Скользящий

Коготь личность действительно знаменитая. Можно сказать легендарная. Настоящее его имя барон Дезарг, — старый, но почти разорившийся род. Кумир всей молодежи империи. Трехкратный чемпион мира по фехтованию. По нашим правилам участник, выигравший титул трижды, больше уже не может участвовать в турнире. Но, тем не менее, единый неофициальный рейтинг все-таки есть, и Коготь всегда в топе. Надо сказать, что клинок для аристократа не только лишь спорт, это почти религия, а также вопрос жизни и смерти на дуэлях. Барс, кстати, тоже один из сильнейших клинков империи. В нашем старом отряде я был единственным, кто проигрывал ему не в сухую.

— Это Левша, я тебе о нем рассказывал, — Барс повернулся к Когтю. — К сожалению, слишком увлекается науками в ущерб фехтованию. — Усмехается. — Если бы он тренировался хотя бы десятую часть времени от моего, у меня бы не было против него ни единого шанса. Природный самородок! Вот только неотшлифованный.

— Рад знакомству, герцог, — Коготь вежливо кланяется.

— Взаимно, барон, — кланяюсь в ответ.

Взгляд у барона жесткий, но открытый и прямой. Волосы волнистые, темные. И длинные, что нетипично для военных, но отдельные личности, а тем более кумиры, могут позволить себе маленькие прихоти. Идеальное телосложение для фехтовальщика. Прощупываю майора в ментальном плане. Чувствую его легкое любопытство, смешанное с уважением. В принципе барон мне нравится, Барс в людях никогда не ошибался. Только вот тренировка сейчас как-то совершенно неуместна! Барс этого не может не понимать. Значит, у него есть какие-то другие причины. Очень любопытно. Пристально смотрю на Барса. Пауза затягивается.

— Ну... — бывший сослуживец мнется и начинает выдавать информацию, — тут ребята узнали случайно, на балу будет присутствовать шевалье Кучински и еще пара подобных типов. Не обижайся командир, но это не твой уровень. Тебе понадобятся клинки, которых ты сможешь выставить вместо себя. Коготь давно хотел разобраться с шевалье, у него к нему счеты. Ну, а я уже и так давно взаймы живу, а долги надо отдавать. Мы сможем действовать на опережение.

Кучински личность известная в определенных кругах. Долго был в топе, но затем решил, что быстрее и проще можно заработать, забирая чужие жизни. Деньги не пахнут. Профессиональный бретер. Забота Барса обо мне трогательна, конечно, но я вытаскивал его задницу не для того, чтобы когда-нибудь впоследствии прикрыть свою собственную. Такую заботу нужно пресекать в корне.

— И ты решил, что я спрячусь за чужие спины? — Смотрю на Барса и насмешливо покачиваю головой. — И с чего ты решил, что лучше меня? Мы с тобой фехтовали больше года назад... А со своими врагами я сам разберусь, не лезь не в свое дело! — Добавляю в голос жесткие командные нотки, Барс инстинктивно вытягивается в струнку, а Коготь усмехается.

— Вы меня заинтриговали, герцог! — Губы барона растягиваются в ехидной улыбке. — Я у вас тут в гостях. Ну почти... — смеется. — Окажите мне честь, проведите со мной тренировочный бой.

* * *

Одеваю защитный кожух, Моримьер подает тренировочные клинки. Фехтование это почти что шахматы, только на обдумывание ходов здесь даются доли секунды. Разминка мне не нужна, я ведь теперь магическая тварь, но, тем не менее, делаю на публику несколько упражнений на разогрев мышц, затем на растяжку. Коготь тоже разминается. И Барс. Барс явно решил мне напомнить, кто из нас двоих гранд клинка.

Откуда-то вдруг выскакивает Диана. Единственное существо, которое может появиться для меня неожиданно.

— Папочка! Папочка! Ты сейчас зарежешь этих дядечек? А можно я посмотрю!? Ну, пожааалуста... А можно я сама?

— У тебя есть дочь? — Барс в полной растерянности. — Ты же даже не женат! Дарлита родила тебе девочку?

— Такая маленькая и уже такая кровожадная! — Коготь покатился со смеху.

Знал бы он, насколько сейчас близок к смерти, не смеялся бы. Бросаю на барона раздраженный взгляд.

— Диана, мы просто хотели потренироваться. Это мои друзья. Веди себя прилично! — Вздыхаю.

— Взрослые такие странные! Все бы им в игрушки играть! — Диана пожимает плечиками. — Зачем тренироваться в том, что и без всякой тренировки можно сделать? Пойду лучше с тетушкой Кисс поиграю. Смотреть, как она учится магии, так прикольно! — Диана с детской непосредственностью разворачивается и убегает. Хорошо хоть, что не стала исчезать посреди зала! Делаю облегченный выдох.

Поднимаю клинок в приветственном жесте. Коготь отвечает на приветствие. Сближаемся. У человека нет шанса против магической твари. Тем не менее, наблюдать за действиями барона Дезарга доставляет мне эстетическое удовольствие. Работа настоящего мастера! Каждое его движение — почти совершенство! Большинство решений быстры, красивы и неожиданны, даже, несмотря на то, что я заранее их читаю. Коготь наращивает темп, я отвечаю. Легко отвожу атаки и лишь обозначаю ответные. Чувствую его удивление, затем растерянность. Такой темп ему долго не выдержать, разрывает дистанцию, вскидывает руки.

— Герцог! Вы дьявол! — Дезарг наконец сумел отдышаться. — Вы ведь даже не вспотели!

— Дьяволы прокалываются в мелочах, — смеюсь, — впредь постараюсь потеть.

— Шутите. — Барон осуждающе качает головой.

— Мне, я так понимаю, здесь делать нечего. Не мой уровень. — Барс начинает снимать защиту. — Да, Левша... умеешь ты удивлять.

* * *

Свита во главе с императором замерла перед открытыми замковыми воротами. Если бы не седина, то императора можно было бы принять за юношу, — высок, строен, подтянут. У императора есть харизма. Прирожденный лидер. Когда я встречался с Августом раньше, то видеть его ауру не мог. Теперь же могу оценить императора по достоинству.

— Только слепой не заметит, что вы родственники, — прокомментировала свои впечатления Ша, из любопытства пожелавшая присутствовать на торжественной встрече и прячущаяся по старинке от посторонних глаз в моей ауре. — Удивительная мощь для обычного человека. Хотя, до тебя ему конечно теперь очень далеко, — человек серпенту не ровня, а уж тем более Хранителю...

Этикет по встрече лиц королевской крови расписан до мельчайших деталей. Матушке пришлось потратить много времени и сил, пока Арика, Леора и Кисс, уяснили, что от них требуется, где они должны стоять и как себя вести. Но император сразу ломает устоявшийся шаблон. Резким властным взмахом руки Август отменяет ритуальные приветствия и расшаркивания, быстрой походкой пересекает замковый двор и останавливается прямо напротив меня. Пристально вглядывается в мое лицо.

— Герцог, вы помните, что я вам сказал во время аудиенции после присвоения последнего звания? — Буквально сверлит меня взглядом.

— Ваше Величество, — улыбаюсь, — вы спросили, не кажется ли мне, что обмывать новые погоны коньяком, сделанным в стране неприятеля, непатриотично. На что, я вам ответил, что коньяк, который мы пили, это боевой трофей. Вы одобрили.

— Да, это действительно вы, герцог, — император вздыхает и качает головой. — Я уже не знал, что и думать... — Переводит, взгляд за мое правое плечо.

Чувствую, как Август делает над собой усилие, чтобы не спросить — "Ремион, какого дьявола тут делают эти женщины? Когда ты успел жениться?" Но вокруг слишком много народа. Император не может показать свое удивление, признать, что чего-то не знает о своих подданных, и что-то в империи может произойти без его ведома и позволения. Хмурится.

— Похоже, нам надо многое с вами обсудить, герцог. Надеюсь, у вас осталась в заначке бутылка неприятельского коньяка?

* * *

— Ну, спрашивай... — Август небрежно развалился в кресле в моем кабинете, вдыхает аромат коньяка и жмурится от удовольствия. — Обещаю ответить на любые твои вопросы. Ну и ты, надеюсь, затем не будешь от меня ничего скрывать. — Смотрит на просвет фужера. — Умеют ведь аримийцы делать коньяк...

Пожимаю плечами. Странное начало разговора. Ответы на свои вопросы я теперь по-любому могу получить, для этого мне вовсе не обязательно их озвучивать. Не всякие вопросы можно задавать без последствий. Тем более императору. В предложении Августа есть скрытая издёвка, — слабо спросить в лицо то, в чем ты подозреваешь меня за глаза? Тест не то на глупость, не то на трусость. Впрочем, он сам напросился...

— Ваше Величество, это вы убили моего отца? — делаю маленький глоточек из своего бокала.

Коньяк приятно растекается по языку и словно испаряется. Умеют же аримийцы делать коньяк! Все-таки жаль, что они наши враги.

— Чушь. — Император отрицательно качает головой. — Твой отец был моим другом. Одним из очень немногих людей, на кого я мог положиться всецело. То, что он старался с самого твоего детства изолировать тебя от двора, было его ошибкой, в результате которой, ты сейчас совершенно не владеешь ситуацией. Навыдумывал себе мифов и задаешь идиотские вопросы. Впрочем, валяй, спрашивай. — Август небрежно машет рукой.

Не врет! Причем, даже в намерениях правдиво ответить на любой мой вопрос не врет!

— Ваше Величество, вы в курсе, что ваш наследник не далее чем месяц назад организовал на меня покушение? — Делаю еще один маленький глоточек из фужера. Изумительный запах! — Что теперь древний договор между доменом Сцеволы и империей превратился в туалетную бумагу.

— Хм... Да уж конечно я в курсе! — Император хмурится. — После того как ты впал в кому, было проведено тщательнейшее расследование. Служба безопасности не зря ест свой хлеб. Но ты ошибаешься в главном! Не в том, что Макс организовал покушение, а в том, что он является наследником. В нем вообще нет ни капли императорской крови! Но об этом знают только лишь четыре человека. Четвертый это ты теперь, кстати. Мы вчистую проиграли западному военному альянсу гонку технологий в космосе. Но пока члены альянса надеются на то, что этот клоун когда-нибудь станет следующим императором, войны не будет. — Император устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — А про настоящего наследника тебе знать пока не нужно. Всему свое время. И, да, извини, что нарушил твое обещание...

— Какое еще обещание? — удивленно приподнимаю брови.

— Легкой смерти. Ну, этому... как там его? Басан кажется? Я-то лично ему ничего не обещал... Не люблю крыс. — Август брезгливо морщится.

— Он умер? — делаю еще один маленький глоточек, смакуя напиток.

— Нет еще. Ты удивишься, но современная медицина может творить чудеса! — Август мрачно усмехается и аккуратно ставит фужер на подлокотник кресла. — А вот адмирал Гракх уже умер, жаль старика конечно, в молодости неплохим офицером был. Но поднимать руку на человека императорской крови, очень дурной тон. Такое надо пресекать в зародыше, чтобы даже мысль об этом приводила людей в суеверный ужас!

— Ваше Величество, вы дали маркизу Шиманскому разрешение на его женитьбу на Глории? — задаю следующий наболевший вопрос и внимательно смотрю на Августа.

— Ничего я ему не разрешал. Как, впрочем, и не запрещал. — Император недоуменно пожимает плечами. — Все эти аристократы из полян — генетический мусор! Гонору до небес, а продаются по сто штук за динарий. Я еще не сошел с ума, чтобы смешивать их кровь с кровью древних родов...

Но тут его прервали на полуслове. Дверь в кабинет, которую я предварительно тщательно запер, неожиданно шумно распахивается и в комнату вбегает растрепанная Диана. Бесцеремонно забирается ко мне на колени.

— Папочка, папочка! Меня обижают!!! Я посижу тут у тебя немножечко? Ладно? — прижимает головку к моей груди. — А то тетушка Шиссая взбесилась совсем, гоняется за мной повсюду. Совсем ненормальная! А я всего-то лишь только подергала ее за хвостик! Чего спрашивается нервничать из-за таких пустяков?

— Вот скажи мне, Ремион, когда это ты успел заделать ребенка? — Император с любопытством разглядывает Диану. — Даже слепой сразу увидит, что это твоя родная дочь, а не какая-нибудь там приемная. Чего еще я не знаю?

— Диана! Воспитанные дети стучат, прежде чем войти в комнату, где разговаривают взрослые. Это основы этикета и вежливости. — Приглаживаю растрепанные волосы девочки.

— Когда за мной гонится разъяренная серпента, то этикет за нами в таких случаях не поспевает. Прости папочка! — Умильно заглядывает мне в глаза. — Ну что? Съела? — оборачивается в сторону двери и показывает язык.

Вот как на нее сердиться? Не получается из меня строгого воспитателя.

— Пусть остается, — Август машет рукой и прячет улыбку. — Мы же не можем отказать юной леди в убежище? — Смеется. — Это было бы против любых правил этикета.

— А теперь давай поговорим серьезно. — Император наливает себе новую порцию коньяка. Его тон становится жестким. — Я долго не вмешивался в твои дела, все ждал, когда же ты наиграешься в солдатики, удовлетворишь свою юношескую тягу к приключениям, поумнеешь, в конце концов! Либо, если не поумнеешь, то свернешь себе шею, что, надо сказать, тебе почти удалось. Хороших полковников у меня много, одним больше, одним меньше, — невелика потеря. А вот герцог одного из важнейших доменов империи лишь в единственном экземпляре! К сожалению, твой отец не успел дать тебе всех необходимых сведений. А мне ты почему-то не доверяешь. — Август залпом допил свой коньяк и отставил в сторону пустой фужер. — Люди, стоящие у вершины власти, не могут произвольно устраивать свою личную жизнь, вся наша жизнь завязана на балансы клановых сил и влияния. А ты даже не поставил меня в известность о том, что собираешься жениться. У меня, кстати, на твою женитьбу были совершенно определенные планы.

— Мне жаль, — равнодушно пожимаю плечами. — И что же вы теперь хотите от меня Ваше величество? — тоже ставлю свою рюмку на столик.

— Чтобы ты, наконец, стал герцогом! — Император раздраженно делает жест рукой, показывая, что разговор закончен.

* * *

— Потанцуешь со мной? — Лорена тянет меня за руку в центр зала. — Ты не представляешь, что мы тут все пережили, пока тебя не было. Я чуть с ума не сошла, когда мне сообщили, что ты погиб, и прилетела первым же рейсом, когда узнала, что ты жив. Надеюсь, не прогонишь меня? — смеется.

— Нет, конечно же. Ты навсегда часть моего клана и моей семьи, — притягиваю дарлиту к себе. — Здесь твой дом. И для тебя тут есть очень важное дело, — надо заняться образованием и воспитанием одной юной особы, недавно появившейся в моем замке. Только бы тебя не сманили в столичный университет.

— Раз ты здесь, то не сманят. — Машет рукой и улыбается. — А жены твои ревновать не будут? — внешне вроде бы Лорена шутит, но я-то чувствую ее тревогу.

— Я вас сейчас познакомлю, не переживай... — краем глаза замечаю мужчину неожиданно меняющего направление в нашу сторону, плавно увожу Лорену к себе за спину.

Ну, вот и первый киллер по мою душу. Перехватываю занесенную для удара руку с ножом и с громким хрустом ломаю кость. Мужчина со всхлипом падает на колени и жалобно подвывает. Добавляю ментальный удар, чтобы заткнулся и не привлекал к нам лишнего внимания. Все происшествие заняло не более двух секунд. Вокруг нас быстро образовывается круг пустого пространства. Люди Моримьера уволакивают несостоявшегося убийцу.