Золотая вспышка, беззвучная и не слишком яркая, достигла нас в момент, когда все желающие уже оторвали себе по куску коры. Такое впечатление, что в Темном Краю началось было солнечное утро, но тут же прекратилось, задавленное телами древних деревьев. Золотые всполохи пронеслись между стволами и были поглощены сумраком. И все. На этом действия чужого КЛАУДА для нас закончилось. Мы не увидели ничего, кроме красивой иллюминации.
— Ударили, — тихо сказал Злоба, читая, по всей видимости, боевой чат Неспящих. — Хороший удар, не шедевральный, но хороший… КЛАУД свалил много деревьев. Сейчас лес выкажет свое возмущение всем, до кого сможет дотянуться…
— Нас не зацепит, — добавил Шепот. — Но все же по сторонам поглядывайте. Хоть одно злобное корневище да вылезет.
— Мы скоро, — бодро донеслось от озера.
Повернувшись, я увидел ожидаемое — моя дочь в компании Орбита сидела на бережку и следила за поплавками, приплясывающими на водной глади.
— Эти фанаты ловли, — вздохнул я, бережно пряча склянку с драгоценной корой.
— Птица, — дернулся гном Крей, стоящий вместе с нашей группой поддержки и пристально следящий за невеликой белоснежной птичкой с оперением, испускающим слабое золотое свечение.
— Голубь Тамплиеров, — поморщился Велеречивый Анх. — Их глаза и уши.
— То есть птичка нас засекла и перебросила картинку Храмовникам? — уточнил я, с тревогой глядя на стремительно тающего голубя, на лету превращающегося в зыбкое привидение. Пара мгновений — и голубь окончательно пропал.
— Да. Судя по всему, управлять голубями они не могут, — задумчиво почесал подбородок Злоба. — Часть голубей уходит на дополнительную атаку КЛАУДА, еще часть разлетаются во все стороны и передают в клановую цитадель множество картинок с поля боя. В свое время реальные Тамплиеры были всеведущими для своей эпохи. Надо уходить отсюда. Неохота встречаться с рейдовым отрядом вражеского клана — кто знает, на что способен голубь золотой, быть может, он «столбит» координаты, действуя как маяк, и по ним можно нанести удар или же телепортировать ударную группу. Торопитесь.
— Рыба! — радостный вопль Роски заставил нас взглянуть на озеро. Девчонка выгнулась всем телом назад, удерживая дергающееся удилище. На леске билась здоровенная рыбина с буроватым телом, но искрящейся серебряной головой и янтарными огромными глазами.
— Это очень редкая рыба, — буднично произнес Злоба, видимо, уже попросту уставший удивляться и впечатляться.
— Для алхимиков?
— Для них только глаза и серебряная чешуя. А вот все остальное продается поварам высшего класса.
— У меня очень способная дочь, — признался я. — И с каждым днем она все круче и круче.
— Волки, рыба, книги, — покачал головой маг. — Как ты вообще мог выбрать такое сочетание? Если уж волков выбрал в качестве любимых зверей, то любимым занятием надо было выбирать охоту. Сочетание идеальное. Покровительствовала бы игрокам-охотникам, таких всегда множество. И такие игроки очень часто выбирают себе в питомцы волков.
— А я по-своему выбираю, — пожал я плечами. — К чему шаблоны в таком деле? И вообще, честно говоря, если Роска останется простой жрицей или вовсе простой веселой девчонкой, я останусь доволен. Обойдемся без божественного трона, если что. Не помрем от горя.
— Жениться тебе надо, — вздохнул Злоба.
— Хм…
Приглушенный треск прервал нас и заставил круто обернуться. Снова ожидаемое — белое дерево лишилось пары длинных веток, перешедших Роске. К земле летели десятки оторвавшихся ажурных листьев. Этакий печальный снегопад…
К дереву подступил и Бом, держащий в руке длинный топор. Все, конец деревцу. Мы со Злобой едва головы не преклонили, самыми кончиками пальцев оторвали по лоскутку отмершей коры, а эти ребятки куда более толстокожи и зубасты. Наверное, именно такие вот люди, вооруженные топорами и бензопилами, срубают многовековые деревья в реальном мире, не испытывая при этом ни малейшего благоговения к природе.
Издалека донесся громкий и протяжный треск. Вдалеке, в едва подсвеченном сумраке Темного Края, шевельнулось нечто колоссальное, очень высокое и мощное, вздрогнула земля, на наши головы полетели сотни листьев. Теперь начался настоящий листопад,
— В самом эпицентре эпическая молотилка, — закачал головой Шепот. — Деревья ожили и устроили бойню.
— Башня?
— Пень с башней уцелел. Принял на борт новых пассажиров и уходит дальше на север.
— Чумной Рыцарь Некроз?
— На пне. — Шепот взглянул на Злобу и дурашливо скривился. — Барс воет в бешенстве.
— Погоди… его того?
— Угу. Глянь, чего мне послали…
Шепот сделал высвеченный в меню скриншот видимым для всех и развернул его шире. На красочной картинке, заполненной серо-зеленым туманом и огненными вспышками, на земле лежал Алый Барс в своих знаменитых потускневших и покореженных доспехах, его грудь придавливало окованное сталью копыто громадного боевого коня. А в седле сидел мрачный рыцарь, что уже успел размахнуться и сейчас опускал тяжелое копье на шею Алого Барса, решив его пригвоздить к земле как букашку. За спиной рыцаря сидела девчонка. Обычная девчонка. Радостно смеющаяся, сверху вниз глядящая на поверженного Барса.
— За эту картинку многие дорого заплатят, — заметил я тихо. — Бедный Барс.
— Сам виноват, — отрезал Злоба. — Мстить ему, видишь ли, захотелось… Вендетту доморощенную устроил… Все, уходим! Не станем дожидаться новых гостей или местных хозяев.
— Уходим, — пророкотал Бом, глядя на падающее белое дерево. — Телепортом?
— Нет, — ответил я. — Злобыч, есть шанс прогуляться по Темному Краю и устроить часовой забой всех монстров, кроме волков? Нам надо расти. И команду жаль — они полночи с нами таскаются. И пока даже руки не размяли.
— Рост — дело хорошее. Пошли. На юго-восток. К ближайшей деревне. А оттуда уже портанемся к месту стоянки судов. Смотри, Рос, не сорвись в Затухание. Тебе вахту скоро принимать.
— Не сорвусь. Выйду на пару часов, отдохну. Приму волшебные снадобья, что должны были уже прийти. И снова как огурчик с воспаленными глазами и пересохшими зрачками. Элита плохо пахнущих игроманов.
— Ну-ну, элита игроманов. Ахн! Формируй две группы! Равные по силам. Меня и Шепота в расчет не бери. И в состав не включай. Мы просто пойдем следом и встрянем только в крайнем случае. Цель — устроить боевое турне по лесу и добраться до ближайшей деревни.
— Понял! Сделаем!
Через четверть часа двумя небольшими группами мы шагали между исполинскими деревьями, держа курс на юго-восток. На этот раз мы были не пассажирами смертоносного экспресса Злобы. Теперь мы воевали самостоятельно. Я вернул себе Тирана и натравливал легендарного волка на кого только мог, благо лекарей хватало и питомцу мало что угрожало. Тренировка… тренировка…
Надо расти. И быстрее. Вдруг удастся за прогулку набрать пару новых уровней и прокачать хотя бы одно заклинание из моего арсенала. Остальные мыслили точно так же и старались изо всех сил. Нет-нет я поглядывал на Колывана, на чьей спине сидели Роска с Орбитом, вооружившиеся ножами и склонившиеся к длинному белому бревну, лежавшему там же. Оба непоседы явно что-то вырезали на белой древесине, оживленно переговариваясь и тыча ножами. Что они затеяли? Это ведь на самом деле резьба. Прямо какой-то тотем получается…
Бедный полуорк Бом. Его же инфаркт хватит. Он бревно готовит на продажу, но вряд ли Орбит позволит отдать кому-нибудь белое бревнышко из Темного Края…
Всадив в дымящего ревущего великана магический огненный заряд, я накрыл врага терновой пущей и перевел глаза на стремительно бегущую к нам черную пантеру. Не стоит отвлекаться. Надо отрываться по полной программе. Ведь уже сегодня мне держать вахту на главном мостике монструозного флагмана клана Неспящих…
Глава одиннадцатая
Грядущее Затухание и набирающие обороты шторма
Зябко.
Не холодно, а именно что зябко.
Забившись в угол мостика, приткнувшись на конце лавки, укутавшись в толстый непромокаемый плащ, я постоянно вздрагивал и ежился, смотря на виртуальный мир жутко недовольным взглядом голодного сыча. У меня в руках подрагивала чуть ли не ведерная кружка крепчайшего сладкого кофе.
Рядом сидела Черная Баронесса, закутавшаяся в такой же плащ, держащая такую же кружку и смотрящая на мир взором неясыти.
Еще чуть дальше восседал Злоба, накрывшийся двумя плащами, обнявший пальцами кружку с кофе и глядящий на мир взором рыбного филина.
Потряхивало нас чуть ли не синхронно, междометия с губ срывались похожие.
— Бывает же, — прохрипел Злоба с жалобным изумлением. — Да с чего бы меня накрывать начало? Я же, бывало, трое суток подряд не спал. И из Вальдиры не выбирался…
— Че-то мне нехорошо, — крутил я всклокоченной головой.
— Вот это да, — тихо прогудела всемогущая ЧБ, поникнув головой и уткнувшись носом в кружку с кофе. — Вот это да…
Нас всех троих медленно, но верно накрывало Затуханием. Многие краски уже поблекли, мир казался если не черно-белым, то уж точно в каждый цвет кто-то щедро подмешал серого. Мы не сдавались, держались изо всех сил, понимая, что иного варианта в принципе и нет.
Лично я старался «накрутить счетчик». Пока мучаюсь, секунды проходят, складываются в минуты, затем в часы. Так, глядишь, смогу улучить момент и отрубиться на пару часиков виртуального сна. Все лучше, чем ничего.
Думаю, Баронесса и Злоба мыслили так же.
Кстати о совах — причина, почему меня и Злобу подкосило, вполне понятна. Мы всю ночь не спали. До самого утра. Я поднял шесть уровней. Неплохо прокачал заклинания, причем не только боевые. Трофеев из Темного Края набрали столько, что Бом их едва пер и радостно при этом похрюкивал.
Сейчас ребята отсыпались. Пребывали в объятиях цифрового Морфея и нагло дрыхли прямо на палубе флагмана, куда перетекли с прочих кораблей самым загадочным образом. Образовалась этакая коммуна хиппи, оккупировавшая часть палубы рядом с защитными орудиями. Они натянули там тент, набросали одеял, разожгли костерок внутри огромного глиняного блюда, пожарили рыбы, выпили вина и сока, поболтали о том и о сем, поделились воспоминаниями о былом, пообещали Роске большое будущее, перемыли мне кости за скрытность, а затем улеглись спать вповалку. Я недавно вставал со своего птичьего насеста и глядел на устроенный на палубе лагерь. Роска спала, уткнувшись головой в шерстяной бок Тирана и уложив пятки на грудь обнявшего хобот мамонта Орбита. Над ними опасно покачивалась спящая громада Колывана. Если мамонт завалится…
В общем, вполне понятно, почему мы так устали и почему нас навестило Затухание — хотя обидно.
А Баронессу из-за чего плющит не по-детски? Ее прямо сейчас можно усаживать на высокий табурет и предлагать желающим нарисовать с нее умирающего дистрофичного черного лебедя. Такое впечатление, что глава Неспов всю ночь гребла на галерах или же рубила камень в каменоломнях. От заката до рассвета. Да ей еще хуже, чем нам, приходится.
— Эротические игрища выспаться не дали? — не выдержав, прохрипел я, изображая натужную улыбку. — Сбрасывала напряжение всю ночь напролет?
— Издеваешься? — просипела в ответ Баронесса, попытавшись опалить меня гневным взором карих очей, но так и не сумев разжечь в них огонь, и сдавшаяся. — Игрища… ох, там вдали и правда облака побагровели или мне кажется?
— Как по мне — они синие, — буркнул я, взглянув в указанном направлении.
— Черные они, — замотал головой Злоба.
— Значит, кажется, — с облегчением выдохнула ЧБ. — Нас все еще атакуют?
— Атакуют-атакуют, — закивал я и покосился на пролетевшего над головой клекочущего орла с пылающим хвостом. — Вовсю атакуют.
— Расшумелись гады, — поморщился и Злоба. — О… перед глазами рябь пошла. Радужная… с отливом тараканьего цвета… веселу-у-уха-а-а…
Да, так все и было.
Глава Неспящих и всех их армад, Великий Навигатор и могущественный боевой маг Злоба сидели рядком на скамеечке и дружно охали, в то время как на флот шло массированное наступление вражеских сил. Полный сюрреализм. Нам бы еще три кулечка семечек, и можно изображать из себя сидящих у подъезда старушек, сетующих на нынешнюю распоясавшуюся молодежь.
Главное, чтобы противник не узнал о том, что во время их «внезапной» атаки большей части руководства армады Неспящих было глубоко наплевать на их потуги, маневры, обманные ходы и боевые трубные кличи. Ибо руководство сидело и страдальчески морщилось, обреченно наблюдая, как окружающий их мир тускнеет с каждым часом. Ведь если враги узнают — оскорбятся до глубины души. Еще бы — мы, мол, атакуем, кричим во все глотки, из катапульт пуляем, флагами гордо реем и тельняшки на груди рвем, а эти гады сидят и в одеяла кутаются, разрешая воевать вместо себя рядовому составу.
Впрочем, против истины не попрешь — Неспящие даже хода не сбавили, не попытались курс изменить. Мы попросту прошли сквозь вражеские порядки, гордо принимая их огонь на защитные магические поля и лениво в ответ огрызаясь.
Глава абордажных сил Алый Барс вроде бы что-то там кричал, но мы его не слышали. Ибо мало ли что там орет почти голый зеленокожий мускулистый орк, сидящий внутри гигантского мыльного пузыря, подвешенного над палубой флагмана и украшенного надписью: «Я унылый и, наверное, зараженный дебил».
Пузырь — карантинный изолятор. Надпись — наказание за события минувшей ночи, когда пылающий местью Алый Барс попытался взять реванш у Чумного Рыцаря и потерпел очередное поражение. А также нахватался болезней, хотя их вроде бы удалось заглушить умелым лекарям.
Баронесса внешне отреагировала крайне мягко, но, судя по выражению клыкастой морды Барса, все обстояло далеко не так радужно. Будет ему еще до-о-лго аукаться за своеволие. Мрачные взгляды дрожащей Баронессы это подтверждали — нет-нет, да бросала она взор пылающий на подрагивающий мыльный карантинный пузырь.
— Еще три вражеских флота на подходе! — ликующе завопил один из игроков, находящихся на боевом мостике.
Откуда столь радости при столь плохой новости? Как мальчишка, что сбил палкой с дерева осиное гнездо и радостно теперь кричит: «Ох сколько их поперло-то! Их легион!» Это я с себя образ взял — с себя в детстве, когда решил взять штурмом вражеские осиные укрепления. Эпичное было время. И экипировка эпичная — старые шорты, выцветшая бейсболка и треснутая метровая палка.
— Тучи сгущаются, — заметил другой, причем он не повторял знаменитое выражение, а лишь указывал на действительность.
Вокруг и над армадой Неспящих на самом деле сгущались тучи. Столь черного грозового фронта я не видел никогда в жизни. Особенно учитывая факт, что грозовой фронт надвигался со всех сторон. Лишь позади нас тучи чуть пожиже, в чем я убедился, привстав и оглядевшись. Видимо, противник учел, что Неспы не собираются разворачиваться и отступать. И потому сосредоточил усилия на флангах и фронте.
