Долгие годы королевство Ильхори было оплотом всевозможных ересей и культов, плодившихся на его землях со страшной силой. Нищая страна на задворках мира казалось самой судьбой была предназначена для зарождения оппозиционных религиозных течений. Придя к власти, вурдалаки положили всему этому разнообразию конец, взяв события под свой полный контроль.
С тех пор все ереси находились под их защитой и работали во благо кровопийц. Но главное, они были надежно скрыты от глаз Инквизиции! За два века такого комфортного существования культы окрепли и утвердились, и верой и правдой служили своим новым хозяевам. Потому, когда тайное стало явным, самым первым действием вурдалаков стало основание своей собственной церкви.
Положительный опыт соседей был только на руку, и по всему королевству загорелись храмы и приходы Светлой Церкви, а священники массово переселялись в каторжные лагеря. По первоначальным планам все это должно было занять больше месяца, но было решено пойти по элурскому пути. Прежде чем запалить церковь и арестовать ее служителей, вурдалаки предлагали им сменить веру и пойти под руку новых церковных властей королевства. Многие соглашались.
Так впервые в мире должна была появиться официальная церковь Мур. Почитать там богиню должны были весьма своеобразно, каждый на свой лад и разумение, но вурдалаков это-то и устраивало в новой структуре. Разброд и шатание были им только на руку, а потому Чергор поручил контроль этого действия своему ближайшему соратнику и заместителю.
— И кого назначишь Верховным Жрецом?
— Если не возражаешь..., — Илий многозначительно замолчал и уставился на друга.
— Чего? — взвыл Чергор, — Меня?
— Это должен быть вампир, так почему бы и не совместить светскую и религиозную власть в одних руках?
До этого момента герцог Чергор никогда не задумывался о таком простом решении проблемы. А ведь и правда, если он станет Верховным Жрецом и Канцлером, то многое будет куда проще. В условиях предстоящей войны это могло сыграть положительную роль.
— Я согласен.
После столь знаменательного заявления собравшиеся стали обсуждать не вопросы обороны, а открывающиеся возможности. При этом почти каждый имел свое собственное мнение и видение того, как можно с пользой использовать совмещение двух главных в королевстве постов. Герцогу Чергору пришлось даже повышать голос, чтобы привлечь вурдалаков к порядку и вернуть их к теме совещания.
— Что у нас с ситуацией в других городах страны? — когда, наконец, оживление стихло, и герцог Илий сел на место, Чергор продолжил совет.
— Пока ее можно назвать стабильной, но роптание травоедов становится все сильнее, — контролирующий все спецслужбы королевства граф Родни даже не подумал подниматься со стула, и хотя его вина в раскрытии инкогнито правителей Ильхори была больше, чем у кого либо, аристократ был более чем уверен в себе и своих силах, а потому не спешил демонстрировать свое уважение или раболепие, — По сути, повторяется ситуация, которая была в столице.
— То есть, и в провинции поверили, что слухи правдивы?
— Да, милорд.
— Когда можно ждать бунтов?
— Уверен, они начнутся в ближайшие дни. На подавление всех выступлений уйдет дня три. Думаю, через неделю все королевство будет полностью спокойным.
— А маги?
Граф скривился. Маги были старой головной болью вурдалаков. Более сильные, чем кровопийцы, они могли составить реальную конкуренцию, будь их хотя бы в три раза больше по численности. Потому в Ильхори всеми силами выдавливали магов из страны, буквально вынуждая переезжать. Вот только не все были готовы к этому, да и полностью выживать магов было нельзя, очень уж их работа была важна государству. И сейчас именно от позиции магов зависело очень многое. Выступи одаренные открыто — и провинция заполыхает. Конечно, для будущей войны это будет не так критично, ибо построенная вурдалаками оборона королевства опиралась не на города и замки, а крепости и диверсии, но неприятности будут обеспечены. К своему великому сожалению, граф Родни не знал, как именно маги отреагируют, и предпочел бы, чтобы этот вопрос никогда бы не прозвучал.
— Так что у нас с магами? — когда в разумные сроки герцог не услышал ответ, он понял, что нащупал слабое место нахального подчиненного, и издевательски повторил свой вопрос.
— Пока никаких намеков на организованное выступление нет.
— То есть, вы просто не знаете, — подытожил Чергор, — А как дела с дворянами?
— Недовольны, — признал очевидное Родни, но раскрывать свой ответ не стал.
— Я предлагаю начать насильственное обращение знати в вампиров, — герцог Илий вновь взял слово, — Знаю, что по плану это должно произойти только в самом крайнем случае, но, думаю, стоит пересмотреть это старое решение.
— Хм, — Чергор задумался, а затем посмотрел на графа Родни, — Это снимет часть напряжения?
— Без сомнения, — мгновенно заявил граф, оценив открывающиеся перспективы, — Как минимум, дворяне сами задавят все выступления травоедов, а заодно и почувствуют вкус крови. Я же сосредоточусь на магах и гарантирую их лояльность.
— Тогда ставлю вопрос на голосование. Кто за то, чтобы насильственно обратить всех дворян королевства сейчас, не дожидаясь критической ситуации? — герцог обвел взглядом присутствующих и озвучил их решение, — Единогласно. Тогда, я тоже согласен. Приступайте, граф.
— Да, ваше сиятельство, но вот только как быть с питанием новеньких...
— Пусть позаботятся о нем сами, — Чергор ухмыльнулся, — В конечном итоге, мы об этом думать не должны. Главное, не пускайте их к лагерям каторжников.
— Сделаю, — граф Родни высокомерно кивнул и развалился на стуле, больше не обращая внимание на кого-либо.
Когда совещание, наконец, закончилось, герцог Илий нагнал своего друга и начальника в коридоре и, пойдя рядом с ним, спросил:
— Почему ты терпишь Родни?
— Он профессионал, — Чергор улыбнулся кончиком губ, но так, чтобы его заместитель и правая рука этого не увидел.
— Он тебя не уважает, дружище!
— Главное, что он верен и не предаст, — глава вурдалаков Ильхори пожал плечами, — Остальное не важно.
— Ты в этом так уверен? Это очень опасная точка зрения.
— Ничуть! Я полностью уверен в графе Родни. Раз за два века он не предал меня, значит и дальше не будет это делать! Ты разве еще не заметил, что вампиры либо предают сразу, либо верны до конца? Это наша природа. Поэтому я держу Родни рядом с собой. Он не подведет! Можешь на него положиться!
* * *
*
Новость о высадке нового имперского десанта застала короля в Мюре, где он находился с отрядом своей гвардии. К счастью, вся остальная королевская армия уже была отведена в Элур, и ей не нужно было совершать утомительный и долгий марш, чтобы вступить в бой с агрессором. Зато в неудобной ситуации оказался сам Карл, вынужденный теперь решать, что же ему делать дальше.
С одной стороны, он должен был срочно погрузиться на корабли и спешить назад в свое королевство, чтобы принять бой и выгнать наглых интервентов из страны. Но, с другой стороны, это означало бросить все дела в Гарне на самотек. А делать это не хотелось, ведь ситуация только-только начала налаживаться.
Новое восстание против недавно севшего на трон короля развивалось крайне успешно, и сильный отряд элурской гвардии одним своим присутствием здорово помогал, оттягивая на себя часть верных королевских войск. По расчетам Карла, была нужна еще неделя или две, и все будет закончено. Гарн получит нового правителя и полностью выйдет из войны с Элуром. Предварительная договоренность об этом уже была достигнута. Возможно, именно это и послужило причиной того, что имперские легионы внезапно высадились недалеко от столицы герцогства Айдер, хотя изначально отправлялись на усиление гарнизона Ура.
— Передайте генералу Кулдигу сообщение, что теперь он командует всей королевской армией, и я поручаю ему отправиться с ней на юг и разбить имперские легионы, — Карл посмотрел в глаза секретаря и, увидев молчаливое одобрение, продолжил уже уверенней, — Также подготовьте соответствующий королевский приказ, в котором генералу будут даны неограниченные полномочия для действий на юге. Герцоги должны подчиняться ему, как мне.
— Будет исполнено, ваше величество.
Проводив вышедшего секретаря задумчивым взглядом, король перенес свое внимание на оставшегося в кабинете капитана своих телохранителей. Ныне Матиас Ворх временно командовал всеми элурскими войсками в Мюре и отвечал за действия против войск Гарна. А несмотря на отсутствие каких-либо активных перемещений армий, таких действия было много. Небольшие отряды элурцев и гарнцев постоянно беспокоили передовые части друг друга стремительными набегами и такими же стремительными отступлениями. Иногда отдельные офицеры делали это вообще без команды от командиров, просто ради наживы и грабежа. Причем, гарнцы ничуть не уступали в этом элурцам, обворовывая свои собственные земли с такой же решительностью, как и вторгшийся в их королевство враг. Вскоре в деревнях, стоящих на линии условно разделяющей две армии, уже не осталось не изнасилованных женщин и не обворованных домов. И недавно Карл приказал прекратить столь порочную практику, разлагающую его войско. Тем более что все возможное уже было украдено.
— За последние сутки ни один из наших отрядов на территорию противника не ходил, — капитан правильно истолковал взгляд короля и бодро отрапортовал о выполнении приказа, — Отражено два набега гарнской кавалерии. Судя по тому, что они скрывали свои одежды под большими накидками, это были личные отряды каких-то местных дворян. Я приказал...
— Не важно, — Карл махнул рукой, останавливая своего капитана, — Сейчас речь пойдет о другом.
Матиас предупредительно замолчал, ожидая от своего повелителя продолжения.
— Вскоре мы покинем Мюр и Гарн. Я хотел посоветоваться о том, как лучше всего это сделать.
— Ваше величество опасается каких-то неприятностей для нашей армии на обратном пути? — главный телохранитель напрягся.
— Нет, — Карл мотнул головой и тут же исправился, — Ну, не более чем те, что можно предусмотреть заранее. Все же, дорога будет пролегать по разоренным землям, и без припасов мы можем оказаться в весьма плачевной ситуации. Но я не об этом. Какой маршрут будет самым безопасным для меня лично?
— Вы ожидаете покушения, ваше величество?
— Ожидаю! — подойдя к двери, Карл выглянул в соседнее помещение и, убедившись, что там присутствует только верный секретарь, продолжил, — Сейчас для моих врагов наступил почти идеальным момент. Моя смерть принесет им много пользы, и впервые за долгое время я окружен не такой большой армией, как обычно.
— Черные Арбалетчики справятся с любой угрозой, ваше величество.
— Я не сомневаюсь в вас, капитан. Но врагов может быть много, или же они могут быть очень сильны. То, с какой легкостью имперцы высадили десант... Ведь они могли сделать это и в Гарне, отрезав мне путь домой. А что если кто-то еще подумает об этом и решит, что надо исправить ошибку имперцев и наймет для этого сильный отряд с магистрами? Всего одна засада...
— Ваше величество, — капитан осекся, но спустя несколько секунд решительно продолжил, — Столь сильные магические отряды есть только у валерианцев, имперцев и... герцога Каса. Никто больше не способен всего одной засадой нейтрализовать всю охрану из Черных Арбалетчиков и надетые на вас артефакты. Валерианцам ваша смерть не выгодна, преторианцы всегда рядом с императором, а значит опасаться стоит только магов Каса.
— Нет! Алекс не предаст! — пресек капитана Карл и, смущенный своим эмоциональным порывом, пояснил, — Я и так обязан ему всем. Я опасаюсь преторианцев и валерианцев.
— Магам не выгодно усиление Империи на севере.
— Но их можно нанять. Да и невыгодно это их Совету, а отдельные магистры и архимаги могут думать совсем иначе.
— Тогда стоит отправиться морем, ваше величество.
— Чтобы имперский флот перехватил меня там?
— Мы можем вызвать наш флот из Рема, — предложил капитан, — Не думаю, что адмирал Озанн решится на бой против целой эскадры.
Имперский адмирал, попивший много крови элурцев и наведший порядок на Ночном море, прекратив безобразия пиратов, получил в свое распоряжение несколько новых кораблей и вновь курсировал вдоль побережья. По крайней мере, так сообщала разведка, ибо самих кораблей никто пока не встречал.
— А флот в Реме разве готов?
— Офицеров не хватает, — признался капитан, — Но, думаю, это не проблема.
— Тогда сообщи в Рем, что я жду эскадру в Мюре.
— Решили поехать морем, ваше величество?
— Нет, — Карл понизил голос, — Но всем мы будем говорить именно это.
* * *
*
— Ну ладно, все мужики козлы и придурки, но тебя то, подруга, куда понесло?
— А что? — с вызовом бросила Мария.
— А то! — Ольга со злобой отвесила девушке подзатыльник, от которого та не стала уворачиваться, — Мозгов нет? За двести лет все высохли?
— Не ругайся, — уже более миролюбиво произнесла Мария, — Мне это было надо.
— Выпустила пар?
— Да, — мечтательно закатила глаза вампиресса.
— Недотрах — это конечно неприятно, но зачем ложиться под новеньких? Что теперь с ним делать будешь?
— Трахаться дальше.
— Чего? — от возмущения Ольга поперхнулась.
— Понравился он мне. Как мужчина и как человек, ну, в смысле, как вампир.
— Он герцог!
— Тем лучше!
— А ну ка! — Ольга резко достала кинжал и резанула себя по запястью, и Марии не оставалось ничего другого кроме как повторить ее действия и обменяться с подругой кровью.
Некоторое время после этого вампирессы сидели молча, только Ольга бросала в сторону Марии непонятные взгляды, но рта не открывала.
— Влюбилась значит, — наконец произнесла она удивительно спокойным тоном.
— Ага. Хотя я предпочитаю называть это глубокой симпатией.
Глава 15
Как известно, хорошие мысли часто приходят в голову сразу нескольким людям одновременно. Вот и Гектор Илорин, бродя по своему кабинету, размышлял примерно о том же, о чем недавно Александр так подробно рассказывал Леониду.
Главный разведчик Ордена Охотников, так же как и вампир, считал, что наилучшим решением всех проблем коалиции против Ильхори было бы объединение различных армий и отрядов под эгидой ордена и его непосредственным командованием. Естественно, этот человек хотел достичь иные, чем триумвир, цели. Занять место главы и возглавить всех Охотников было давней мечтой тщедушного мужчины, и впервые он увидел реальное средство, как это можно было бы сделать. Ведь если Наместник объявит очистительный поход против нелюди, то тот, кто его возглавит, может рассчитывать на любые карьерные подвижки, даже самые невозможные. А значит надо будет убедить его подобие в том, что такое объединение сил будет прежде всего выгодно Церкви, и что возглавить коалицию должен именно он — Гектор Илорин. Вот последняя задача и казалась священнику почти неразрешимой.
Несмотря на свой высокий пост в Ордене Охотников, Илорин почти не пользовался в их среде популярностью. Физическая слабость мужчины вызывала у представителей воинственного ордена презрительную усмешку. Гектора ценили лишь отдельные руководители, понимавшие, что сила без ума значит крайне немного. В рядах Ордена, офицеров, осознающих эту истину, можно было сосчитать по пальцам одной руки.
