Герой должен быть (не) один (том 2)

— А простой воздушный велосипед сделать будет не проще?

Он резко мотает головой.

— Если бы делать с нуля, то может и было бы проще, и то я не уверен — там слишком много укреплять бы понадобилось, чтобы передать мускульное усилие на винты. Но переделывать бензиновый двигатель на спирт определённо быстрее и проще.

— Быстрее — это сколько?

— В одиночку я справлюсь за неделю. Если Арчер поможет, как в первый раз, когда мы это делали — за два-три дня.

— Он поможет, я ему скажу. Но спирт тоже надо где-то добывать. Технология перегонного куба достаточно простая, однако в Мелромарке я ни разу о нём не слышала.

Спайк изумлённо заморгал глазами.

— Ну конечно не слышала! В этом мире он просто никому не нужен! Ты что, и о коголевых ягодах ничего не слышала?

— Пару раз видела, в номенклатуре товаров. Но не спрашивала, что с ними делают. Не до того было.

— Тогда понятно... Коголь — магическая ягода, созданная легендарными алхимиками прошлого. Сейчас размножается сама, не требуя дополнительной подпитки заклинаниями. Пару кустиков можно найти во дворе почти у любого крестьянина, но крупные плантации в основном в государственной собственности. Как только нарушается целостность шкурки, ягода превращает примерно шесть литров воды вокруг себя в этиловый спирт.

Теперь уже заморгала я. Просто представив себе, ЧТО сможет сделать с такой штукой рачительный хозяин.

— Да как они все тут ещё не спились вусмерть?!

— Коголь создали тысячу двести лет назад. Было время включить его в культуру и выработать психологическую стойкость к нему. Все, кто могли упиться чистым спиртом или водкой — смесью спирта с водой — вымерли в те годы или парой столетий позже. Для выживших это чересчур резко. Коголь употребляют при изготовлении спиртных напитков, но напрямую с водой не пьют.

— Тогда понятно... это действительно бесплатное топливо. Прошу тогда, займитесь с Арчером переделкой как можно быстрее. Я не могу долго задерживаться в Фобрее, Мелромарк требует моего внимания постоянно.

— Да, конечно, у вас же там вялотекущая гражданская война и Малти... Но в целом тебе не обязательно задерживаться тут до конца ремонта. Ты можешь телепортироваться в Мелромарк прямо сейчас, а когда мы закончим переделку, аппарат доставит Арчер, у него нет ограничения по числу точек сохранения.

— Так и сделаю, спасибо за идею. Но у меня есть ещё один вопрос, который надо решить перед отбытием. Мне нужно нанять достаточно умелого алхимика-фармацевта, способного делать зелья выносливости и согласного работать за доступ к редким ингредиентам Биофабрики и репутацию соратника Героя. Не посоветуешь кандидатуру?

— Хм, смотря в каких количествах тебе эти зелья нужны. Для личного употребления или для целой армии?

— Сугубо для личного. Но будучи Слугой и притом Героем высокого уровня я могу их потреблять... может и не как армия, но как довольно крупный отряд. Тебе приходилось снабжать хайлевелов, ты понимаешь, о чём я говорю.

— Да, понимаю. Ну что я тебе сейчас могу сказать... когда я был королём, у меня алхимиков нужного класса было в достатке. Но сейчас они все под рукой Маферма.

Одна из моих жизней-памятей мне что-то прошептала. Я кивнула.

— Это не проблема, просто дай адреса и имена. "Под Мафермом" не значит "недоступны".

Спайк прищурился:

— Планируешь отбить их силой?

— Нет, зачем? Портить отношения Мелромарка с Фобреем мне меньше всего нужно — независимо от того, кто там у вас сидит на троне. Но Мастер над метро по определению должен быть крепким хозяйственником. Ему самому выгодно, чтобы его алхимики получили доступ к редким ингредиентам. Да, они будут работать на него на пару часов в сутки меньше — зато в оставшиеся часы производить куда больше ценного продукта. Ну а когда ты вернёшься к власти — просто подтвердишь эту сделку.

Мы втроём почти одинаково ошалело смотрели на шагающую по полу куколку. Человечек, сплетённый из ивовых прутьев, был ростом по колено Арчеру. Он постоянно горел, но не сгорал.

— Хоть убейте, ничего божественного я в этом создании не вижу, — первой заметила я. — Если не считать отсылки на обычай друидов сжигать преступников в плетёном человеке, но то чучело было побольше... ЗАМЕТНО побольше.

— Друиды не сжигали таким образом преступников, — отрезал Лансер. — Во всяком случае, в моё время. Это выдумали римляне, чтобы представить галлов более страшными. Хотя вполне возможно, что к твоему времени наследники британских друидов деградировали настолько, что приняли эту римскую страшилку за чистую монету — и пытались таким образом умилостивить богов или запугать людей. У меня даже есть в воплощении Кастера Фантазм на основе этого обычая, но это же не значит...

Ирландец как-то сбился с повествования, отвёл глаза и на несколько мгновений умолк. Но быстро вернулся к теме.

— В любом случае, это не Плетёный Человек, а более ранняя версия. Возможно, как раз то, что послужило римским авторам источником вдохновения. Это кукла Бриг, богини весны, плодородия, домашнего очага, солнца и огня, силы и смелости, поэзии, ремёсел и врачевания. Супруги Бреса и дочери Дагды. Ты её скорее знаешь под именем Бригантии. Её время — Имболк. В этот день женщины делали куклу Бриг — именно такого размера, или чуть меньше. А вот что потом с ней делали — это от обычаев конкретного племени зависит. Где-то в землю закапывали, чтобы урожай был хороший, а где-то и сжигали.

— Но того факта, что кукла изображает богиню, ведь недостаточно, чтобы наделить её саму божественностью? Или тут как с Адамом — попросили поддержки, получили?

— Я не имел намерения придавать фамильяру именно такую форму. А следовательно и обращения, ритуала здесь не было. Скорее всего, дело в компонентах.

— Перо Фэнхуана, Биофабрика, твоя кровь и мана Малти, — задумчиво сказал Арчер. — От Фэнхуана и Малти — огонь, от тебя и Биофабрики — дерево. В результате получился смысловой конструкт "горящее дерево". Это понятно. Но что изменило категорию... Твоя Божественность не могла повлиять?

— Всего лишь с рангом B? Сомневаюсь. У Геракла, если помнишь, она A — из его крови получился нормальный высший фамильяр.

Призванный Арчером Вест Куньлун тоже ничего конкретного сказать не смог, кроме того, что на его памяти из перьев Фэнхуана всегда получались только высшие фамильяры, и подобный случай в его практике первый. Также он добавил, что все государства континента уже более тысячи лет как монотеистические, и понятие бога с маленькой буквы здесь вообще мало кому знакомо.

— Некое подобие язычества осталось только в Кутенро. Хотя... При некоторых возрождениях мне приходилось сталкиваться с людьми, которые называли себя посланниками богов. Во множественном числе, — он задумчиво коснулся пальцем кончика носа, и поразмыслив, добавил: — Всего три раза. Но первый из трёх был ещё до создания Церкви Героев, так что он не показательный...

— А последний такой эпизод как давно был?

— 372 года назад. После этого Фэнхуан пробуждался ещё один раз, не считая нынешнего.

Хм, даже если это не была пустая похвальба, какое отношение те "боги" могут иметь к нам и нашим фамильярам?

— Что с его характеристиками? Может, в настройках найдём какую-то подсказку?

— Ничего, — мотнул головой Лансер. — Вообще ничего. У неё нет настроек. Системных, по крайней мере. Я могу мысленно передавать ей, что я хочу, и если она согласна, то она выполняет — а если нет, то и не почешется. При попытке посмотреть характеристики я получаю сообщение "У вас недостаточно полномочий для просмотра и редактирования Божественного фамильяра".

— Арчер, Сплетница здесь?

— Я первым делом попросил её посмотреть эту куколку. Она говорит, там столько данных, что голова болит. Она будет периодически поглядывать на параметры и настройки, но сказала, что ей понадобится не меньше недели, если я не хочу загонять её до смерти.

А я ещё думала, что это я с нестандартными ингредиентами доигралась. Хотя да, по способности выпендриваться с риском для жизни кельт первого века до Христа может дать изрядную фору романо-валлийке пятого после.

— Тогда оставляй своё творение здесь, как я раньше оставила Адама. Пусть разбираются потихоньку. Может быть ещё и Лисия с Книгой чем-то сможет помочь. По крайней мере у тебя будет прямая связь с Арчером, что в силу отсутствия у тебя коммуникационной формы Оружия — уже полезно. А когда Берсеркер вернётся из Кутенро — пойдём к Фитории и кооптируем в комиссию Птицу-Секретаря.

— Хм, тут есть одна проблема. В столице есть один заинтересовавший меня человек. Я рассчитывал за ним проследить с помощью фамильяра, но если она останется здесь...

— Гарем Такта, как понимаю, ты к этому привлекать не хочешь?

— Нет, это личное.

Я задумалась. Безусловно, Тени Мелромарка в Фобрее действуют, но прямых контактов у меня с ними нет, а привлекать Мирелию — уже нарушит ограничения на "личное".

— Я прослежу, — сказал Арчер, прежде чем я смогла что-то придумать. — Тебе известно, где этот человек находится и что делает прямо сейчас? — синеволосый кивнул. — Тогда у меня есть нужные средства.

"Лорд-минога", как его обзывали в Фобрее, оказался хоть и отвратительным с виду, но вполне разумным и деловым человеком — особенно на фоне его покойного брата. Если от Короля-Свиньи в первую очередь веяло какой-то противной сальностью в каждой реплике и каждом взгляде (он это знал и умел этим пользоваться, сбивая гостей с толку), то его брат создавал более тонкую ауру, двухслойную. Безобидный толстячок, только и умеющий обжираться, на первый взгляд. Опаснейший ум, острый, как бритва — на второй. Похоже, это у них семейное — скрывать мозги за ясно различимыми пороками. Просто один брат выбрал основным прикрытием похоть, второй — алкоголизм, а третий — обжорство.

— Совершенно не вижу, что бы мешало мне сделать этот маленький жест доброй воли, укрепив отношения между нашими странами, — улыбнулся он, как только я изложила ему суть проблемы. — Конечно, у меня есть несколько алхимиков с подходящими навыками и я вполне могу выделить Вам часть их рабочего времени. Но в обмен я попрошу Вас о столь же скромной ответной услуге.

— Смотря какой, — я нахмурилась. — Я всего лишь Герой, а не королева Мелромарка, вопросы внешней политики не в моей компетенции.

— И очень жаль, уверен, Вы были бы лучшей королевой за всю историю этой страны. Не беспокойтесь, моя просьба никак не затрагивает политику Мелромарка. Помнится, на том самом знаменитом совете королей господин Герой Лука заявил, что вы работаете единой командой и три других Священных Героя подчиняются Вам. Так ли это до сих пор?

— Да, мы не меняем принятых правил сотрудничества, во всяком случае, не уведомив об этом публично, — я почувствовала, что вступаю на весьма тонкий лёд.

— Хорошо, тогда не могли бы Вы сказать глубокоуважаемому Герою Лука, чтобы он перестал вмешиваться во внутренние дела Фобрея? В частности, угрожать мне убийством. Для того уровня, на котором мы работаем, это в конце концов попросту невежливо.

Мне хотелось сказать, что выдавать замуж десятилетних девочек без их согласия тоже невежливо. Но он бы просто не понял, о чём я говорю. С его точки зрения это были дела совершенно разного калибра.

— Хочу напомнить, что по законам вашей страны трое из четверых Священных Героев имеют здесь право на трон. Герой Лука мог бы перестать угрожать вам, если бы попросту короновался. Но я не думаю, что такой вариант для вас лучше, верно?

Маферм шумно выдохнул. Одышка у него была настоящая, но он её по привычке преувеличивал.

— Вы ошибаетесь, прекрасная леди. Я уже слишком стар, чтобы рваться к трону любой ценой. Меня бы вполне устроило, если бы минимум трое Героев из четырёх короновались в великих странах. Вы — в Мелромарке, Герой Лука в Фобрее, Герой Щита — в Силтвельте, заодно объединив его с Шилдфриденом. После этого неподвластным вашему союзу остался бы только Зелтобль, но столь великолепный воин, как Герой Копья, мог бы стать в нём первым лицом и без коронации. Тогда бы не было ни у кого из вас более покорного слуги, чем скромный Мастер над метро. К вопросу коронации одного только Героя Лука, с сохранением, откровенно говоря, неопределённого статуса остальных — у меня отношение более сложное. И не только у меня лично, у дворян Фобрея, что важнее, тоже. Алсахорн, когда пришёл к власти, очень сильно взбаламутил воду, второй король со стороны без преемственности был бы не лучшим решением, особенно сейчас... однако я мог бы смириться и с ним, если бы захват власти не включал моего убийства. Проблема в том, что никто из вас к власти не стремится, к формальной, во всяком случае. Вы лишь используете такую возможность для шантажа власть имущих. Поймите, прекрасная леди, такой подход я тоже уважаю, хотя и печально, что единственная четвёрка Священных, не имеющая внутренних раздоров, упускает такой шанс... Но грозить убийством — совсем иное дело...

— Тогда я предлагаю такую договорённость — Арчер не грозит вас убить, а вы не выставляете свою кандидатуру на королевском совете. Своих ставленников можете продвигать, я уверена, у вас такие есть. Но хороший Мастер над метро Фобрею нужен прямо сейчас, ставить на эту должность новичка — значит неоправданно рисковать защитой страны от Волн.

— Согласен! — он радостно хлопнул в ладоши, так что груда жира затряслась. — Исключительно приятно иметь с вами дело, прекрасная леди, надеюсь, это не последняя наша сделка. Алхимик Доктор Яд прибудет в ваше распоряжение через восемь часов.

— ОГЛЯНИСЬ, ЭТО ВОЛКИ ПО СЛЕДУ ИДУТ

Лупит палкой тощий старец,

Восемь тигров, девять пьяниц,

Эй, засранец-иностранец,

Приезжай в наш монастырь!

Выкинь свой дорожный ранец,

Подключайся в общий танец,

Треснись, варвар, лбом о сланец,

Выйди в стойку и застынь!

Генри Лайон Олди, "Баллада о кулаке"

Тебе я для начала передам

Всё, чему в жизни научился сам.

Тогда у нас двоих достанет сил

На то, с чем я не справился один.

Бессильны стены перед силой духа!

Бессилен враг, когда есть помощь друга

Мюзикл "Граф Монте-Кристо", ария аббата Фариа

Эльрасла Рагнарёк:

— Хорошо, хорошо, очень даже неплохо, — женщина, скрестив ноги, сидела на вершине большой скалы и кивала в такт движениям движущейся внизу ученицы. Глаза женщины при этом были закрыты — она наблюдала не за телом ученицы, а за потоками её Ци. — Неделя отсутствия тебе почти не помешала. В чём-то ты отстала от графика освоения, но во многом другом — даже обогнала его, за счёт практики. Никакие спарринги не заменят реального боя за свою жизнь с живым противником.

— Как скоро я смогу сразиться с вами? — ученицу, как обычно, интересовал лишь практический аспект стиля.

Эльрасла расстроенно покачала головой.

— Обычно в таких случаях наставники говорят "ты ещё не готова", но сейчас это было бы ложью. Ты уже достигла того уровня, когда можно сразиться с мастером. Это я ещё не готова.