Занимательная некромантия

— Нет. Это говно, — ответил он, стараясь скрыть злорадство.

Шанни скривилась еще больше и с удвоенной силой принялась вытирать туфлю об траву. Она начала ныть, еще когда повозка только выехала из города. У Рэнда было пятеро младших сестер, и до этого дня он был уверен, что невосприимчив к нытью. Ошибался.

Он уже с год подрабатывал, возя повозку с пассажирами. Работа была скучной и рутинной, платили немного, кроме того, на ней Рэнд был занят с утра до самого вечера. Заработанные деньги испарялись с пугающей скоростью — за это можно было сказать спасибо отцу — поэтому, когда двое магов в городе попросили Рэнда присмотреть за девчонкой и пообещали щедро за это приплатить, он сразу согласился.

Хотя, конечно, догадывался, что без подвоха не обошлось.

Вот он, подвох — стоит, смотрит на возвращающееся стадо коров, будто кучу пауков увидела, и думает, какую бы еще гадость сказать.

— Пошли, — сказал Рэнд, не дожидаясь, когда Шанни найдет новую тему для нытья.

Он уже оставил лошадей в конюшне, и пора было отрабатывать легкие — легкие ли? — деньги. Шанни, не переставая кривиться, поковыляла за ним.

Они подошли к одноэтажному деревянному дому с покатой крышей. На фоне остальных дом выглядел не так уж плохо. Лучше всего смотрелись двери — толстенные и свежевыкрашенные, будто подготовленные на случай войны. Отчасти так оно и было — местные ломали эти двери с завидной регулярностью, не смотря на все усилия хозяйки. Здание было здешним кабаком, а по совместительству — гостиницей, столовой и местом для общения.

Рэнд открыл дверь. Внутри сидели несколько человек, трезвые по случаю раннего вечера. Хозяйка, бодрая старуха Марта, сидела за одним из столов и резалась в карты с двумя посетителями. Рэнд, хоть и не видел расклада, точно знал, что она выиграет. Марта жульничала, и проигрывала только для того, чтобы вселить в новичков ложное чувство везения.

— Марта! Я тебе помощницу привел.

Марта скептически оглядела новоприбывшую — тощую и мелкую. Девчонка стояла с настолько кислым видом, что, кажется, поставь возле нее молоко — и оно превратилось бы в простоквашу.

— Эту, что ли?

— Эту, — кивнул Рэнд. Он старался говорить быстрее, пока Шанни не поняла, что ее ждет. — Она будет работать бесплатно. Только покорми ее чем-нибудь, и на ночь устрой, ладно?

Услышав волшебное слово "бесплатно", старуха расплылась в улыбке.

— Ну, тогда ладно, — успела сказать она, прежде чем Рэнд сбежал. Ночь приближалась, а ему еще надо было кормить и чистить лошадей, почистить сарай, проследить, чтобы сестры подоили вернувшуюся корову и, по возможности, поесть самому. И это — если за день ничего не произошло, отец трезв, а дома не случилось неприятностей. Зря он все-таки согласился на двадцать золотых. Надо было требовать больше.

Тяжело поднявшись из-за стола, Марта подошла к Шанни.

— Пошли, — велела старуха. — Покажу тебе кухню.

— Это... вы мне? — уточнила Шанни на всякий случай. Мысль, что ее привезли в деревню, чтобы заставить работать в дешевом кабаке, все еще не укладывалась у бывшей некромантки в голове.

— Тебе, кому ж еще. Живей давай!

Марта потянула Шанни за собой. Та не сопротивлялась. Пару месяцев назад она бы просто взорвала здесь что-нибудь, но теперь отношения с окружающими стали для нее куда сложнее. Марта привела ее на кухню — маленькую, грязную, с кучей немытой посуды и мусором, не помещающимся в ведре.

— Уберись здесь, — приказала она.

— Убраться? — переспросила Шанни. — Здесь?

С потолка, затянутого паутиной по углам, на нее медленно спускался паук. Шанни с писком отшатнулась, вызвав смех старухи. Кажется, здесь не убирались пару лет, и, если бы не появление Шанни, о чистоте никто бы и не задумался.

— Здесь, где ж еще? — хохотнула Марта. — Посуду помой, паутину смети, пол с окнами вымой, печку почисти, шторы... Шторы завтра постираешь, — смилостивилась она.

Шанни недоуменно моргнула.

— Я не буду здесь убираться, — возразила она. — Я — великий некромант, и не занимаюсь грязной работой.

Марта опять засмеялась. Отсмеявшись, старуха сообщила:

— Тогда тебя и кормить никто не будет. И спать будешь на улице. Устраивает?

Шанни открыла и закрыла рот. Ей никогда не приходилось убираться раньше. С тех самых пор, как Шанни научилась поднимать мертвецов, они делали за нее всю грязную работу.

— Давайте так, — предложила она. — Я ничего здесь не делаю, а когда верну себе силу, то сотворю вам зомби-слугу. А если вы против и действительно не будете давать мне еды, то, по возвращении силы, я сожгу это место к чертям.

Марта снова расхохоталась, и на этот раз смеялась пару минут. Потом, бегло влепив Шанни затрещину, она вышла, бросив перед уходом:

— Чтоб до ночи убралась.

Шанни осталась стоять, потирая ушибленное место. Ей определенно не нравилась жизнь без магии. А все Стефан виноват, решила она. Мог ведь, наверное, что-нибудь придумать, только не стал. И еще Крей. Подлый предатель, сдал ее, когда магическая полиция стала искать того, кто вызвал демонов-фей. Скормить бы его какому-нибудь чудовищу! Да, так она и поступит, как только вернет себе магию.

Но сначала надо было как-то разобраться с посудой. Шанни брезгливо взяла одну из тарелок. От тарелки воняло. Если бы не некромантская привычка, Шанни точно бы не выдержала этот запах. Набрав в тазик воды, Шанни попыталась отмыть тарелку. От ледяной воды у нее сразу стало ломить пальцы, а жир так и не отмылся. Как же плохо живется, когда нельзя подогреть воду усилием воли! Оставив тарелку на произвол судьбы — "отмокать", как сказала себе Шанни — бывшая некромантка оглянулась. Кажется, надо было почистить печку? Шанни попыталась сделать и это, но только вымазалась в пыли.

Последней каплей стала попытка убрать паутину. На голову Шанни свалился здоровенный паук и перепугал ее до смерти. С визгом стряхнув его, бывшая некромантка решила — хватит! Хватит это терпеть! И сбежала через окно, чтобы уйти в лес, питаться грибами и ягодами и искать способ вернуть себе магию.

Шанни лежала поперек тропинки и смотрела в пасмурное ночное небо.

— Я умираю, — печально сообщила она подошедшему Рэнду. — От голода.

— Ты не умираешь, — хмуро возразил он. — Ты всего три часа как в лес ушла.

Шанни вздохнула и медленно поднялась, отряхивая платье. На Стефана ее трагичные речи действовали лучше.

— Пошли, — Рэнд протянул руку, но Шанни ее не приняла.

— Паршивая у вас деревня, — сказала она, не двигаясь с места. — И живут одни дураки.

Рэнд промолчал. До встречи с Шанни он считал себя спокойным и сдержанным человеком.

— Отвези меня в город, — попросила она. — Не хочу оставаться в этом клоповнике.

— Не могу. Договор есть договор, — с сожалением отказался Рэнд.

— Тебя интересуют деньги? Конечно, таких, как ты, всегда интересуют только деньги. Тогда так. Когда я верну себе силу, я засыплю тебя золотом! Хочешь?

— Пошли уже.

— Ни за что. Я не собираюсь мыть посуду для этой мерзкой старухи. И не хочу, чтобы меня видели с таким придурком, как ты.

Спокойно, сказал себе Рэнд. Бывало и хуже. Наверное. Он почти не спал последний месяц — у самой младшей из сестер резались зубы. Сегодня, когда девочка наконец спокойно заснула, и дома воцарилась блаженная тишина, к ним постучалась Марта и сообщила, что Шанни пропала. И добросовестный Рэнд пошел ее искать. А завтра вставать в половину шестого, с тоской подумал он. Нет, никогда он больше не будет иметь дела с магами!

— Пошли, — Рэнд схватил Шанни за руку и потащил за собой. Сзади раздался глухой стук — Шанни упала на землю.

— Ни за что, — все так же трагично повторила она, глядя на него снизу вверх.

Рэнд потащил ее волоком. Шанни выдеражала это совсем недолго — после того, как у нее в волосах застряли несколько веток и прошлогодних листьев, она все-таки встала и пошла сама.

— Я знаю, ты меня презираешь, — нудела она у Рэнда за спиной. — Я привыкла к тому, что быдло меня недолюбливает. Некромантов никто не любит.

В этот момент у Рэнда все-таки закончилось терпение.

— Некромантов? — выпалил он, разворачиваясь. — Некромантов?! Ты думаешь, тебя не любят, потому что ты некромант?! Ты за две минуты меня четыре раза по разному обозвать успела! Я, по-твоему, за этим поперся ночью в лес? Мне рассказывали, кто ты такая. Это из-за тебя полгорода в руинах лежит. Люди погибли, а все, что тебя волнует — это то, что тебе придется мыть посуду?!

Шанни ошарашенно молчала. Рэнд перевел дыхание, стараясь успокоиться, повернулся и снова зашагал по направлению к деревне.

— Пошли, — бросил он Шанни. — Отвезу тебя обратно в город. Прямо сейчас. И магу тому деньги отдам. К черту эти двадцать золотых, к черту тебя, к черту всё! И не отставай, возвращаться не буду.

Шанни торопливо засеменила следом. Теперь ей и вправду было страшно, что ее оставят в лесу. А еще ей стало стыдно — впервые за несколько лет, наверное. С запозданием она поняла, что досаждала этому парню просто по привычке, а не из-за того, что он что-то ей сделал. Рэнд шел быстро, не оглядываясь, и Шанни приходилось стараться, чтобы не отставать.

— Я не хотела город рушить, — попыталась оправдаться она. — Это случайно вышло.

Рэнд молчал. Он уже ругал себя за то, что вспылил. Шанни, не дождавшись ответа, продолжила:

— Я вызвала только двух фей, и сказала им, чтобы они кое-кого просто напугали. Но при призыве вбухала слишком много сил. Из-за этого портал не закрылся, и оттуда еще почти сотня этих тварей вылезла. И приказов моих, как оказалось, они не слушались. Я же не злодей какой-нибудь, никого я убивать не собиралась!

Лес закончился, и впереди показалась деревня. Не так уж и близко — минут двадцать ходу точно. Издалека донеслись раскаты грома. Вот как польет сейчас, устало подумал Рэнд. И точно — ливень начался через секунду. Молча стянув с себя куртку, Рэнд сунул ее Шанни. Куртка была потрепанная и старая — старше, наверное, его самого. Во всяком случае, Рэнду она досталась от отца. Шанни с опаской приняла одежду и накрыла голову, защищаясь от дождя.

— А ты? — запоздало поинтересовалась она через пару минут.

Рэнд пожал плечами. Он все равно уже успел промокнуть.

— Слушай... — заискивающе пробормотала Шанни. — А эти деньги... Они тебе сильно нужны?

— Достаточно.

— О... Ну я тут подумала... Не так уж и плохо в этой деревне. Не надо меня в город вести, я останусь.

— В чем подвох? — недоверчиво спросил Рэнд.

— Да нет никакого подвоха! Я просто... Ну... Я думаю, Стефан разозлится, если я сейчас вернусь. Еще домой меня не пустит. Я лучше останусь.

Рэнд с сомнением покосился на нее.

— Если еще раз в лес убежишь — искать тебя не буду.

— Я не убегу, честно! — заверила его Шанни.

— Ладно, — неохотно согласился Рэнд. Ему и вправду нужны были деньги.

Шанни просияла. Стефан не выгонит ее, если она сейчас вернется — бывшая некромантка знала это точно. Но придумать легенду про злого учителя было для нее проще, чем признать неправоту и попросить прощения. Чувство вины все еще грызло ее, и Шанни решила, что может остаться здесь на некоторое время. Может быть, придумает, как вернуть себе магию. А вернуть магию надо обязательно, иначе всю оставшуюся жизнь придется мыть посуду в холодной воде.

Глава 7

— Делаем все, как договаривались. Должно сработать.

Привычным жестом, выработанным в общении с пятью сестрами, Рэнд послюнил ладонь и пригладил Шанни волосы. Та вырвалась и презрительно фыркнула.

— Не трогай меня! Сама знаю.

Как они будут вести себя, когда приедет Стефан, Шанни и Рэнд репетировали восемь раз. Шанни — вежливая, приветливая, и не угрожает никому возвращением магии. Рэнд — расхваливает ее, как может. Стефан верит, проникается, платит ему и забирает Шанни в город. Все счастливы!

Они стояли на выезде из деревни. В паре сотен шагов уже виднелись два всадника — Стефан и Рутт. У Рэнда сегодня был выходной, и весь день он посвятил тому, чтобы придать Шанни вид послушной девочки. Кроме, конечно, той части дня, которую ему пришлось убираться, поливать огород, не дать младшей сестре съесть найденного таракана и прятать выпивку для опохмела от отца. Он не очень любил выходные.

Всадники приблизились, и Шанни восторженно замахала рукой.

— Стефан! Я так соскучилась!

Стефан неуклюже спустился с лошади. Ему давно не приходилось ездить верхом.

— Шанни!

Бывшая некромантка подбежала к нему и, всеми силами изображая радость, обняла.

— О, Стефан! Без тебя было так одиноко, даже совета попросить не у кого! Дядюшка Рутт, добрый день! Отлично выглядите сегодня, почти не похожи на гиену!

Рэнд закашлялся. Шанни, опомнившись, быстро перевела тему:

— Пойдемте скорее в дом, я специально убралась перед вашим приездом! Кстати, я испекла вам печенье! Оно тоже там, в доме, так что пойдемте скорей, пока его кто-нибудь не сож... не съел.

— Печенье? Ты? — изумился Стефан.

— Да, да! А еще я умею жарить мясо, и варить суп, и печь пироги. Готовить вообще очень весело, и убираться тоже, и живые животные вовсе не блохастые куски теплого мяса!

Развернувшись на каблуках, Шанни пошла вперед. Пока никто не видел ее лица, она скорчила рожу. Стефан, похоже, поверил в этот цирк, а значит — надо продолжать, чтобы вылезти из этой мерзкой дыры. Остальные пошли за ней. Рутт спешился и, как и Стефан, вел лошадь в поводу.

Стефан покосился на Рэнда с нескрываемым уважением.

— Рэндвульф, должен сказать, ты просто мастер. Такой результат всего за месяц...

Рутт недоверчиво хмыкнул.

— Подожди, может, она нам дохлых крыс в печенье запихала. Я почти уверен, что она притворяется.

В гостинице было людно, и они поднялись в заранее приготовленную комнату. Лошадей оставили у коновязи, вещи втащил Рэнд. Вещей, заметил он, было подозрительно много — на одну ночь столько не берут. Впрочем, кто знает этих магов. Может, они перед сном демонов вызывают, чтобы спалось крепче, вот и таскают с собой кучу ерунды.

Шанни носилась вверх-вниз, таская тарелки с едой из кухни в комнату. Узнав о приезде Стефана, она вылизывала гостиницу два дня, и сейчас ненавидела это место даже больше, чем вначале. В комнате, между двумя узкими кроватями, стоял накрытый скатертью стол. Скатерть, по мнению Шанни, была совершенно безвкусная — в красно-белую клетку. Такими же были недавно постиранные шторы, возле порога лежал вязанный коврик.

— Довольно неплохо, — пробормотал Стефан, когда вошел.

— Да брось, — Рутт, не дожидаясь никого, сел за стол и развалился на стуле. — Настоящая дыра, и хозяйка гостиницы страшная.

Стефан всегда завидовал умению Рутта вслух говорить то, что все думают.

Шанни наконец принесла последнюю тарелку, и все четверо уселись за стол. Рэнд сидел, скрестив руки и отодвинувшись от остальных как можно дальше. Среди магов он чувствовал себя неуютно. Дело было не только в магии — все трое были будто из другого мира. Вряд ли им приходилось когда-нибудь донашивать старые вещи, пытаться поделить булку хлеба на девятерых или вытирать перед завтраком чужую блевотину. Он, в своей старой куртке и ботинках, на которых грязь сохранилась еще с прошлой осени, явно был здесь лишним.