— Невероятно... Ты — его сын, да?
Мастер меча кивнул.
— И я ищу своего батюшку. Уверен, что ты, уважаемый, знаешь если не его самого, то господина Шамалана, и можешь мне рассказать об этом.
— Не глупи, мальчик, — ростовщик уже взял себя в руки. — Дракон тебе не по зубам. Этот сукин сын вообще не человек, как я думаю! А что до Шамалана, то с этим ублюдком связываться — себе дороже.
— То есть, ты знаешь, где он живет?
Ростовщик помялся.
— Уважаемый, — ровным голосом произнес Антэрн. — Советую учесть, в какой ты оказался ситуации.
— Да ну? — старик не испугался. — Стоит мне крикнуть, сюда сбежится весь дом. Мальчик, не пугай меня, я свое отбоялся в молодости. Что ты сделаешь с двумя десятками охранников и дюжиной слуг-мужчин?
— Убью их, — коротко ответил Антэрн, и в этих его словах не было ни бахвальства, ни угрозы, лишь констатация факта. — Хотя не хотелось бы.
Лихат это понял. Он со вздохом выбрался из своей кровати и, взяв в левую руку лампу, подошел чуть ближе к Антэрну.
— Да-а, его порода, — покачал головой ростовщик. — Если унаследовал хотя бы десятую долю таланта, пожалуй, у тебя получится если не перебить всех моих людей, то убраться живым, прирезав меня перед этим.
И снова наступила пауза.
— А хрен с тобой! Не хочу знать, что тебе понадобилось от Дракона, видеть эту тварь больше не желаю! Я не знаю, где он сейчас, зато — да, имел дела с Шамаланом, и этот скользкий ублюдок меня нагрел. Он обитает в Гримте, слышал про такой город?
Антэрн кивнул, всем своим видом показывая, что верит ростовщику и тот может продолжать.
— Себя он называет его светлостью бароном Иташским, есть такая деревенька подле города.
— Он дворянин?
— А хрен знает, — прямо ответил Лихат. — Ничему не удивлюсь, этот парень без мыла в задницу пролезет, мог и купить титул. Но живет он, как и я, давая деньги в рост.
— А до этого, как и ты, воевал, грабил и убивал?
Ростовщик фыркнул.
— Парень, ты чего, церковник, что ли? Если нет, то оставь это, клал я с прибором на святош всяких, и никогда не поверю, что сын Дракона будет одним из них.
Антэрну понравился этот по-военному прямолинейный человек, особенно его впечатлила смелость Лихата — нечасто он встречал людей, которые так спокойно вели бы себя перед лицом смертельной опасности. Старый ростовщик легко представлялся в плотном строю, целящимся в накатывающую волну завывающих пехотинцев врага. Такой же спокойный, сосредоточенный, точно мимо и не свистят стрелы, не звенит сталь, и не раздаются страшные крики раненых и умирающих.
"Даже как-то не хочется его убивать", — поймал он себя на мысли. — "Ладно, с этим разберемся чуть позже, сейчас мне нужны сведения".
— Где он живет, в имении или за стенами?
— Именно в Гримте, — ростовщик вылез из кровати, подошел к стулу и тяжело оперся на него. — Он слишком труслив для того, чтобы засыпать вне стен.
Антэрн изогнул брови в немом вопросе.
— А что такого? Не все наемники — храбрецы, рвущиеся в бой.
— Да, я знаю, — кивнул мастер меча, — но ты, например, не боишься меня, хотя стоило бы.
— Я уже свое пожил, мальчик. К тому же...
— Да?
— К тому же я верю в твое благоразумие.
— Хм-м...
Лихат ухмыльнулся, показывая рот, полный гнилых зубов.
— Моя смерть не принесет тебе ничего, кроме лишних проблем. Кто-нибудь тебя заметит и запомнит. Кто-нибудь захочет отомстить и наймет головорезов, поверь, мальчик, такие найдутся. Кто-нибудь объявит тебя преступником и спустит герцогских ищеек по следу. Тебе это все надо? Думаю, нет. Ты, скорее всего, прикончил не одного моего бывшего товарища, но я сомневаюсь, что многие из них забрались также высоко, как и я. Верно говорю?
Антэрн кивнул.
— Все верно, уважаемый.
— Вот и я о том же. Одно дело, прирезать фермера где-нибудь в лесном хуторе, и совсем другое — уважаемого человека, чьими услугами пользуется сам герцог, да еще — в его собственном городском доме. Но если тебе этого недостаточно, то замечу, что свою жизнь я могу выкупить, причем по хорошей цене.
Антэрн улыбнулся уголками губ — определенно, старик нравился ему. Чувствовался в бывшем наемнике железный стержень, не проржавевший за долгие годы сытой и спокойной жизни. Однако, как и всегда, глаза его были пустыми и холодными, а оттого улыбка получилась искусственной, не внушающей доверия.
— Я с любопытством взгляну на то, что ты, уважаемый, сможешь мне предложить.
Ростовщик сделал несколько шагов по направлению к шкафу, присел перед ним и поставил лампу на пол. Затем коснулся небольшого деревянного завитка в сложном орнаменте. Раздался щелчок, и открылась потайная дверка, маленькая, но достаточная для того, чтобы укрыть мешочек с драгоценностями. Или оружие.
Антэрн отскочил в сторону и в тот же момент на месте, где он только что был, пролетело нечто, глубоко уйдя в стену комнаты. Старик, с невероятным проворством развернувшийся и метнувший в Антэрна нож, уже был на ногах и сжимал два длинных кинжала.
Но мастер меча не дал ему ни малейшего шанса сделать что-нибудь или позвать помощь — он уже оказался возле ростовщика и четко выверенным ударом отправил того в страну снов, затем подхватил грузное тело и аккуратно положил его на пол.
Лихан был жив — Антэрн бил не очень сильно — однако сознание он потерял. Мастер меча разорвал одеяло на лоскуты и связал им бывшего наемника по рукам и ногам, забрал оба кинжала, а также нож, который торчал из стены, после чего заглянул в тайник. В нем он нашел несколько мешочков с золотом, драгоценностями и, самое главное, украшениями. Он аккуратно выложил их все на столик, туда же положил трофейные кинжалы, после чего перенес Лихана на кровать, поставил рядом с ним лампу и уселся, положив арбалет на колени и ожидая, когда же старик начнет приходить в себя.
Произошло это быстро — правильный удар по голове никогда не отключает человека больше, чем на пять-десять минут, и очень скоро Лихан застонал, а затем — открыл глаза.
Он злобно уставился на Антэрна, но кричать не стал. Вероятно, в неразумности подобного действия его убедил собственный нож, приставленный к горлу.
— Ну давай, заканчивай, что начал, — процедил ростовщик сквозь зубы.
Антерн же сидел, глубоко задумавшись. Наконец, он что-то для себя решил, и убрал нож от горла Лихана.
— Благодари свою внучку за жизнь, уважаемый, — проговорил мечник. — Я заберу только твой арбалет, но не как плату, а как напоминание о грехах прошлого. И советую никому не рассказывать о том, что мы виделись, в следующий раз я не буду столь дружелюбным.
— А если я соврал о Драконе?
— Нет, не соврал, я вижу это.
Старый наемник осклабился.
— А не боишься, что предупрежу Шамалана?
— И снова нет. А если и предупредишь, уважаемый, это ничего не изменит, разве что я вернусь, чтобы рассказать тебе о правильном выборе и выборе ошибочном. Но, надеюсь, мне не придется жалеть о своем великодушии, потому что если это произойдет, горевать будешь ты и все твои родные.
— Не волнуйся, парень, жалеть не придется.
Ростовщик взглянул на мешочки с драгоценностями и кивнул на них.
— Что, неужели ничего не возьмешь?
— Хватит и арбалета, — пожал плечами Антэрн, поднимаясь и кладя нож поверх кинжалов.
Ему, конечно же, хотелось забрать и золото с драгоценными камнями, но мастер меча заставил себя этого не делать. Во-первых, ему действительно понравился ростовщик, а во-вторых, Лихан был прав — со столь уважаемым и богатым человеком следовало быть предельно корректным. Немного подумав, Антэрн извлек из потайного кармана небольшой изумруд и добавил его к сокровищам на столике.
— Это — плата за арбалет и удар по голове. Прошу прощения за последнее, надеюсь, что к утру боль пройдет.
— Да чего уж там, я сам виноват. Не нужно было пытаться тебя прикончить.
Антэрн повернулся к нему спиной и зашагал к двери.
— Ну что ж, раз мы все решили, то прошу меня извинить, дела зовут, — проговорил он. — Думаю, ты сможешь освободиться и сам.
— Парень, — остановил его голос ростовщика.
— Да? — Антэрн обернулся.
— Все же не стоит тебе связываться с Драконом, ничем хорошим это не кончится, — ростовщик говорил совершенно серьезно и в его голосе проступали даже нотки жалости. — Он не человек.
— Да, ты говорил, уважаемый. Он — чудовище.
— Он — колдун, — с убийственной серьезностью в голосе ответил старик. — Самый настоящий колдун.
— Я приму это к сведению, уважаемый.
С этими словами Антэрн покинул сперва комнату, а затем и дом Лихана. Уйти было еще сложнее, чем попасть внутрь, но мастер меча справился и с этой задачей. И лишь по дороге к таверне Антэрн остановился в задумчивости.
"Наверное, правильнее было бы убить его", — подумал он. — "Но не хочу заставлять девочку плакать".
Он вздохнул и покачал головой.
"В любом случае, нужно поторопиться, так, на всякий случай".
Решив все для себя, Антэрн вернулся в трактир, быстро собрал вещи и уверенным шагом направился к городским воротам — до рассвета оставалось всего ничего, и мастер меча имел все причины для того, чтобы первым покинуть славный город Триинтар.
Глава 2
Антэрн зевнул. Солнце стояло в зените — шел, уже шестой или даже седьмой час от рассвета — и припекало изрядно. Воин успел пройди добрых пятнадцать миль, и искал место для отдыха — несмотря на богатый опыт длительного бодрствования, он все же хотел перекусить и немного подремать.
Наконец Антэрну приглянулось невысокое деревце, растущее прямо посреди пшеничного поля и он, сойдя с дороги, решительно направился туда.
Дерево это вблизи оказалось разросшейся ольхой, возле которой кто-то соорудил, обложив камнями, отличное место для костра.
Путник скинул свою сумку, отстегнул пояс с оружием и, блаженно потянувшись, прислонился к стволу дерева, после чего принялся за еду. Перекусив хлебом и запив его водой, он прикрыл глаза, дав себе установку проснуться ровно через час, после чего задремал, положив руку на ножны.
Из состояния приятной дремы его вывел странный шум — кто-то приближался к дереву, причем делал это, даже не скрываясь. Антэрн широко распахнул глаза и выхватил меч, одновременно с этим вскакивая на ноги. Как ни странно, к нему приближались не головорезы, посланные Лиханом. Прямиком через поле, подминая пшеничные колосья, к нему ковылял Риис. Юноша выглядел нездоровым. Он был бледен и покрылся испариной, однако глаза молодого мечника горели.
— Наставник Гиллир! — приветливо помахал он. — А вот и я!
Мастер меча спрятал оружие и сел на свое место, дожидаясь спасенного им юношу.
— Решил все-таки отправиться за мной? — спросил он, едва только Риис оказался возле дерева.
Юноша с видимым облегчением скинул свои пожитки и уселся на землю. Он сильно хромал, а повязка, наложенная, вечером, вся пропиталась кровью.
— Я не отступлюсь, — выпалил он. — Не тогда, когда есть шанс стать учеником мастера меча.
— Ты все еще не поправился, и одна из ран кровоточит.
— Неважно! Я выдержу, можешь быть уверен.
"Ох, ну и что с ним делать"? — Антэрн задумчиво смотрел на молодого человека, оценивая его мускулатуру, развитую не по годам. — "Но, конечно, парень неплох, было бы даже интересно посмотреть, что я смогу слепить из него".
Он замер, пораженный этой мыслью.
"Я что, только что всерьез раздумывал о возможности взять себе ученика"?
Юноша воспринял его долгое молчание по-своему.
— Наставник, прошу, позволь мне показать свои умения. Ты не пожалеешь.
Риис попытался было подняться, но Антэрн жестом остановил его.
— Не вздумай ничего показывать, тебе нужно делать как можно меньше резких движений. Ты, когда бросился за мной вдогонку, хоть снадобья взял?
— А как же! — в голосе юноши послышалась неподдельная обида. — Я понимаю, что раны нужно лечить.
— Уже что-то.
Антэрн задумчиво почесал щеку. С одной стороны, Риис был ему совершенно не нужен. С другой же, он спас ему жизнь и в какой-то мере отвечал за мальчишку.
"Нет, я ничего не должен ему и ни за что не отвечаю"! — решил Антэрн, решительно поднимаясь и собирая свои вещи. — "К тому же, из-за него я не смог вздремнуть и половины часа".
Ничего не говоря и не объясняя, он вышел на дорогу и продолжил путь. Риис же, как и опасался мастер меча, последовал за ним, двигаясь на почтительном расстоянии. Несмотря на рану, юноша умудрился не почти не отстать от Антэрна, хотя когда тот бросал короткие взгляды за спину, то видел, как тяжело юноше дается переход.
"Кажется, он считает это чем-то вроде испытания", — подумал Антэрн, заметив невдалеке соломенные крыши деревенских домов и прибавив шаг. — "Ну, на здоровье, пусть думает так, мне не жалко".
Он почти добрался до деревни, когда сзади послышался звук падения и тихие возгласы путников. Антэрн остановился, точно налетел на преграду.
"Что я творю? Какое мне дело до мальчишки? Пускай валяется в пыли, мне нужно как можно быстрее вернуться к Тишайе, а потом — отправиться в Гримт".
Мастер меча вздохнул и, развернувшись, подошел к Риису, который к его удивлению не потерял сознания. Из-за чудовищной жары у юноши просто не осталось сил, чтобы двигаться дальше, но он упрямо цеплялся пальцами за землю, пытаясь ползти вперед. Ничего не говоря, Антэрн рывком поднял его и, позволив опереться о себя, потащил в деревню.
Они ввалились в постоялый двор, тотчас же притянув к себе все внимание немногочисленных посетителей. Антэрн оттащил спутника к свободной лавке возле стены и усадил на нее, потом жестом подманил трактирщика.
Когда тот опасливо приблизился, мастер меча продемонстрировал монету в четверть марки. При виде серебра лицо хозяина сразу же приняло добродушное и участливое выражение.
— Да, господин?
— Доброго тебя дня, уважаемый, — поздоровался Антэрн. — Будь добр, принеси мне хлеба, рыбы и воды, а моему спутнику, — тут он на миг задумался, но потом, достав вторую монету, продолжил, — жареного мяса, каши и вина.
— Слушаюсь, — и, когда монеты перекочевали к новому владельцу, хозяин испарился выполнять поручение. Он оказался расторопным малым, и очень быстро принес все требуемое.
— Ешь, — приказал Антэрн пришедшему в себя юноше. — Тебе нужно мясо для того, чтобы восстановить силы. Когда будем уходить, я куплю тебе флягу бульона.
— Благодарю, наставник Гиллир, — юноша не стал задавать лишние вопросы и заставлять повторять два раза.
Он накинулся на мясо с алчностью собаки, которую неделю держали на цепи, не давая ничего, кроме воды. Впрочем, в этом не было ничего удивительного — простой бродячий воин мало чем отличался от крестьянина или горожанина в плане доходов, а потому мясо и рыба для него были непозволительной роскошью.
Антэрн налил себе воды и принялся за рыбу. При этом он ни на секунду не расслаблялся, внимательно исследуя постоялый двор на предмет опасностей. Таковые нашлись почти сразу же — три бродячих воина, засевшие возле небольшого окошка, затянутого бычьим пузырем. Эти люди бросали на Антэрна, точнее — на его клинок — крайне плотоядные взгляды, не понять которые было сложно.
