Король-тень (старое название "Иной")

Охранники неторопливо подошли к распластавшемуся на полу скальву.

— Как тебе парализующий луч, змееныш? — поинтересовался один из них, шмыгая окровавленным носом и отвешивая скальву пинок.

Задохнувшись от удара, Альто захрипел, хватая ртом воздух. Не давая ему опомниться, маги вцепились в него с обеих сторон мертвой хваткой, подняли и поволокли назад.

При всем желании он уже не мог отреагировать на оскорбление должным образом. К тому же взгляд Альто приковало к себе странное четырехугольное сооружение, возвышающееся прямо посреди зала и не замеченное им раньше. Стены постройки, сплошь покрытые замысловатой резьбой, венчал высокий черный купол. Обеспокоенно рассматривая его, он припомнил, что колдун упоминал в подвале об усыпальнице. Эта догадка вызвала в его душе настоящее смятение.

Рядом с постройкой стояла небольшая группа магов. Их овальные амулеты, из светлого металла с большим синим камнем посередине, отличались от того что носил Берит. Амулеты служили одновременно оружием и отличительным знаком определяющим принадлежность мага к тому или иному Дому. Альто, плохо разбираясь во всех этих тонкостях, знал только, как выглядят амулеты нескольких самых могущественных Домов и Провидцев — умеющих с помощью особых, только им известных заклинаний, узнавать прошлое и заглядывать в будущее любого человека.

Впрочем, это было неудивительно, ведь он всю жизнь старательно избегал всего, что могло каким-либо образом оказаться связанным с магией. За использование любого, даже самого простенького заклинания с нелюдем не стали бы церемониться. В Вестмаре считалось — такие как он, обладают врожденным даром к темной магии находящейся в империи под запретом. Поэтому Альто не интересовало, к какому Дому принадлежат собравшиеся здесь люди. Зато среди них он заметил Брана и его хозяина.

Маг, стоявший в стороне от остальных, что-то обсуждал с худым как жердь человеком. Напрягая слух, скальв прислушался к долетающим до него обрывкам разговора.

— Зелье, полученное от вас, — высокий человек подошел ближе к Бериту и что-то прошептал ему на ухо. Альто уловил только последнее слово: 'мертвы'.

— Что с магистром Сефуссом? Он принял яд? — переспросил маг.

— Старый лис оказался слишком хитер. Нам пришлось его убить. Он не захотел отдать печать добровольно.

— Хорошо. Проведение ритуала займет день. Когда взойдет черная луна, все будет закончено, но до этого времени нам никто не должен помешать!

— Не беспокойтесь, магистр Хенролг, я все предусмотрел. В живых никого не осталось. Обоз с провизией прибудет в Дом Рансварт только через четыре дня. Для незваных гостей я приготовил сюрприз, ворота зачарованы... заклинание...

Голоса стали тише и Альто, как ни старался, больше не смог ничего разобрать. Из всего разговора он уразумел только, что находится в Доме Рансварт. Где это и как далеко от Ангеборга он даже вообразить не мог.

Завершив разговор, Берит взглянул на скальва.

— Пришел в себя? — заявил он, подходя к пленнику. — Весьма своевременно... все готово к тому чтобы начать ритуал Слияния.

Действие заклинания еще не закончилось, и вынужденный молчать Альто с вызовом уставился на мага.

Прозрачные глаза Берита хищно сузились. Возможно, если бы он находился под воздействием зелья, служившего ему своеобразным лекарством, то заставил бы зарвавшегося щенка на собственной шкуре прочувствовать его гнев. Но вместо этого прервав затянувшееся молчание, маг холодно и безразлично произнес:

— Пора начинать.

Он отвернулся и направился к своим помощникам. Один из них протянул ему деревянный ларец. Достав оттуда круглый предмет, маг приложил его к выемке на стене усыпальницы. Стена растаяла, открыв черный проем входа.

Наложенное на Альто заклинание утратило силу и упирающегося скальва подволокли к Бериту. Один из магов схватил вора за руку. Холодное лезвие обожгло кожу на его запястье. Из раны потекли капли темной крови прямо в предусмотрительно подставленную чашу. Взяв ее из рук помощника, Берит опустил туда черный кругляк, с помощью которого он только что заставил исчезнуть каменную стену. Прочитав заклинание, маг вытащил кругляшку и прижал ее к руке скальва. Перепуганный парень посмотрел на легкий дымок, поднимающийся из-под печати. Боли он не чувствовал и когда маг убрал печать на месте затянувшейся ранки остался отчетливый белесый оттиск.

— Разденьте его, — приказал Берит.

Прислужники мага кинулись стаскивать со скальва одежду. Им пришлось повозиться, Альто, не желавший просто так сдаваться, с упрямой безнадежностью сражался за каждый клочок прикрывающей его ткани.

— Будьте вы прокляты! Пустите меня! — кричал он, отчаянно сопротивляясь окружившим его магам.

Наконец расправившись с одеждой, они потащили его к входу в усыпальницу и впихнули внутрь мрачной постройки.

Едва переступив порог несчастный замер, со страхом и отвращением разглядывая шевелящуюся массу, из которой то и дело поднимались в воздух длинные черные отростки. Стоило только скальву оказаться внутри, как тонкие нити жадно потянулись в его сторону. Альто попятился, и кто-то сзади подтолкнул его прямо к двигающейся куче.

Одно из щупалец схватило его за ногу, подтягивая к себе. Альто дернулся, пытаясь освободиться, но несколько отростков уже вцепились в него, заволакивая в самую гущу кишащей массы. Огромные черные лепестки впились в кожу. Откуда-то издалека раздался голос Берита, монотонно читающего заклинание. Альто уже не слышал его, крича и извиваясь от дикой боли разрывающей тело и рассудок.

* * *

Покончив с заклинанием, маг вошел в усыпальницу. Нелюдь, сорвав голос от крика, еле слышно стонал. Берит подошел ближе. На теле вора проявились тонкие темные линии, ставшая молочно-белой кожа как будто засветилась изнутри.

'Завтра после восхода черной луны его тело окончательно трансформируется', — с удовлетворением отметил колдун, внимательно рассматривая жертву. Теперь следовало побеспокоиться о том, чтобы проснувшийся демон подчинялся исключительно его воле.

Одно из щупалец поднялось и потянулось к нему. Дождавшись, когда оно приблизится достаточно близко, маг вложил в него пропитанную кровью печать. Отросток отпрянул, затрясся, пытаясь стряхнуть сигиллу. Так и не сумев от нее избавиться, он втянулся в общую массу, затягивая вместе с собой и черный кругляк.

Выйдя из усыпальницы, Берит произнес охранное заклинание. Переливающиеся золотом линии вспыхнули в воздухе и тут же погасли. Маг не хотел рисковать, он не доверял никому и в первую очередь своим помощникам. Ради возможности управлять возрожденным демоном и безграничной власти, которую эта возможность давала, любой из них, не задумываясь, предал бы его точно так же, как они предали своего магистра.

— Вы трое останетесь здесь, — приказал он сопровождающим его магам. — Убейте любого кто сюда войдет.

— Вы пойдете со мной, — указал он на оставшихся людей и, оборачиваясь к стоящему рядом Брану, добавил: — Ты тоже.

— Мы уходим? — удивился ворон.

— Наше присутствие здесь не обязательно, кроме того, у меня есть и другие дела. Вернемся сюда завтра вечером. Так что пошевеливайся! Мы возвращаемся в Дом Орис.

* * *

Альто затягивало в черную пустоту, и чем сильнее он сопротивлялся, тем невыносимее становились его мучения. Вскоре он окончательно перестал что-либо соображать, превратившись в сплошной комок боли. Черные нити, опутавшие его тело, проникали все глубже и глубже, добираясь до самой сущности скальва. Вытягивая из него душу, дробя и кромсая ее на куски, раздирая на части и замещая чем-то темным и страшным. Оно всегда было с ним, пряталось где-то в глубине его сознания и теперь, неожиданно выпущенное на свободу, выползало наружу, стремясь навсегда изменить и подчинить себе Альто. Он из последних сил противился этому, где-то уже на грани сознания понимая, что проигрывает в неравной борьбе, проваливаясь куда-то вниз, в бездну.

Когда он очнулся, боль исчезла, а мир вокруг потускнел, съежился до небольшого островка, вокруг которого серебрилась густая дымка.

'Где я?' — пытаясь унять нарастающую дрожь, подумал он.

Вглядываясь в молочные клочья тумана, неспешно клубящиеся вокруг, Альто сделал несколько шагов и наткнулся на преграду. Белесая мгла медленно расползлась, открывая взгляду зеркальную поверхность в которой, отражаясь, клубился все тот же туман. Долю секунды Альто всматривался в зеркало.

— Почему я в нем не отражаюсь? — его прошиб холодный пот, и словно отвечая на вопрос, туман внутри зеркала задвигался, ожил, начал уплотняться, темнеть, складываясь в неясную фигуру. Тень тихо приближалась, с каждым шагом все больше и больше обретая человеческое обличье. Альто стоял, не смея шелохнуться, наблюдая за отражением похожим на него как две капли воды.

— Кто ты? — наконец не выдержав, крикнул он.

— Ты!.. Ты!.. — загремело эхо, нарастая, отталкиваясь от невидимых стен и возвращаясь назад нестерпимым звоном.

Скальв в ужасе согнулся, хватаясь руками за голову, пытаясь заткнуть уши, лишь бы не слышать этих жутких звуков. Отражение в зеркале застыло. В его нечеловеческих, темно-синих глазах заполыхал красный огонь, притягивая взгляд скальва к себе. Их глаза встретились и, в тот же миг, раздался треск лопающегося стекла. Звенящий грохот разлетающихся осколков оглушил теряющего сознание Альто.

* * *

Манфрид шел по освещенному факелами коридору. Пару раз ему встречались расходящиеся в сторону проходы. Руководствуясь предупреждением магистра, он выбирал те, что вели направо. Коридор начал сужаться и вскоре каменная кладка уступила место прорытому прямо в земле темному тоннелю. Впереди замаячил слабый свет. Маг невольно прибавил шаг, но вскоре вынужден был остановиться, услышав приглушенные голоса. Прокравшись вдоль стены, он осторожно выглянул из-за угла.

Подземный ход вывел его в огромную скудно освещенную пещеру. С ее противоположной стороны Манфрид заметил теряющийся в сумраке широко распахнутый зев нужного ему прохода. К досаде мага дорогу к нему преграждало странное сооружение. Около постройки сплошь покрытой замысловатыми письменами стояли трое заговорщиков из Дома Рансварт. Перед ними переливался круг телепорта. Заметив открытый портал, Манфрид несказанно удивился. Ему было совершенно очевидно, что никто из этой троицы не имеет отношения к телепорту. Скорее всего, его поддерживали извне. Но кто и зачем?

Насколько он знал, камень Перемещений имелся только у архимага Рамберта. Даже если кто-то еще обладал подобным камнем, сейчас вероятно все его силы уходили на то чтобы, черпая магическую энергию из Узла, поддерживать портал открытым. Опасное занятие, учитывая, что взамен Узел высасывал из человека жизненные силы. Именно поэтому к нему старались обращаться на непродолжительное время, используя для простых заклинаний небольшое количество энергии скапливающейся в окружающем пространстве.

Решив, что разберется с телепортом позже, Манфрид прижался к стене. Проскочить незамеченным мимо магов не представлялось возможным. Выглянув из-за своего укрытия, он несколько секунд наблюдал за заговорщиками, раздумывая над тем как ему поступить. Те, полностью уверенные в собственной безопасности, сгрудились в кучку, что-то тихо обсуждая между собой. Этим-то пусть небольшим, но все же преимуществом он и решил воспользоваться, напав на них неожиданно.

Манфрид сосредоточился, вызывая Узел. Перед его внутренним взором появились серебристые мерцающие линии. Они переплетались в искрящиеся магической энергией шары, расходясь в бесконечном пространстве. Он попытался нащупать один, ближайший к нему, активный шар. Откуда-то издалека пришел ответный, очень слабый, всплеск и вскоре появилось знакомое покалывание в кончиках пальцев. Оно нарастало, усиливаясь, камень в его амулете, накапливая магию, загорелся ровным бледно-зеленым светом. Собрав необходимую для атаки энергию, Манфрид выскочил из-за угла, выхватывая меч и одновременно запуская в ближайшего к нему противника парализующий луч.

Не ожидающий нападения человек рухнул ничком. Подскочив к нему, Манфрид одним ударом отправил лежащего у его ног мага к праотцам. Двое других в растерянности попятились назад. Один из них стал лихорадочно призывать Узел. Манфрид видел, как загорелся его амулет. Времени на то чтобы ставить защитное поле у него не осталось, вместо этого он метнул в противника кинжал. Просвистев в воздухе, лезвие вонзилось мужчине в горло. Захрипев, маг повалился на землю.

Опомнившись, оставшийся в живых заговорщик схватился за оружие. Бешеным вихрем налетел он на замешкавшегося противника. Меч стальной змеей блеснул в его руке, обрушиваясь на голову Манфрида. Юноша нагнулся, отпрыгивая в сторону и одновременно разворачиваясь лицом к неприятелю. Отбив клинок он нанес ответный удар, целясь в руку заговорщика. Вспоров кожаную перчатку, лезвие обагрило кровью длинный рукав мантии.

Пробормотав проклятье, мужчина оскалился, плавным движением уходя с линии атаки. Поняв, что сладить с противником не так-то просто, маг сменил тактику. Теперь оба старались держать дистанцию. Обмениваясь осторожными ударами, они закружили по залу. Звон клинков разнесся по пещере, отдаваясь многократным эхом от темного свода и теряясь среди многочисленных колонн. Вскоре обладающий тучным телосложением заговорщик начал уставать, к тому же рана, показавшаяся ему в пылу боя незначительной, обильно кровоточила и, причиняя боль, расходившуюся по телу пульсирующими волнами, мешала сосредоточиться. Его лицо покраснело, покрываясь мелкими капельками пота.

Их мечи вновь скрестились, оглашая зал металлическим перезвоном. Тяжело дыша, мужчина провернул свой клинок вокруг клинка Манфрида, не позволяя противнику сбить его меч в сторону и нанести удар. Освободив оружие от захвата, заговорщик издал яростный рык и ринулся в контратаку. Теперь уже Манфриду пришлось отбивать клинок неприятеля. Шагнув вперед и на развороте вправо, он оказался за спиной заговорщика. Его меч со всей силы обрушился на плечо мужчины, разрубая кости и плоть.

Дико взвыв, человек побледнел, выпуская из ослабевшей руки оружие. Пытаясь зажать рану, он кинулся к телепорту, на долю секунды опередив бросившегося ему наперерез противника. Знаки внутри круга вспыхнули, окутав фигуру заговорщика красноватыми сполохами, и в то же мгновение маг исчез. Подбежав к порталу, Манфрид произнес закрывающее заклинание, используя оставшуюся в амулете энергию. Огненно-красные руны потускнели, медленно стираясь и окончательно пропадая.

С помощью камня Перемещений удавалось установить портал только там, где ненадолго образовывался разрыв в пространстве и времени. Делать это приходилось быстро. Точки постоянно менялись, закрываясь и открываясь в разных местах, порой на значительном расстоянии друг от друга. Так что, отворить портал во второй раз именно в святилище неизвестный маг, скорее всего, уже бы не смог.

Удовлетворенно взглянув на круг обожженной земли оставшейся после телепорта, Манфрид забрал кинжал и вытер оружие об одежду убитого мага. Задерживаться в подземелье он не собирался. Сбежавший заговорщик наверняка уже рассказал сообщникам обо всем, что здесь произошло. А значит, в ближайшее время начнется охота за ним — единственным свидетелем совершенного преступления. То, что за предателями стоит кто-то очень могущественный, Манфрид не сомневался.