Дистанция Стайера 2: Вотчина саламандры

Стэн глянул на соседний ложемент. Он был пуст, значит, навигатор уже занял гигиеническую кабину. Придется подождать.

— Седьмой, снять щиты блистера, провести тест всех систем.

Створки ушли в стороны, открывая обзору сверкающую глыбу. Бот завис над астероидом, вниз кабиной. Стекла потемнели, гася нестерпимо яркий блеск отраженных лучей далекой Альфы. Изломанная крылатая тень медленно ползла по ледяной равнине.

— Команда выполнена, тестирование закончено. Функциональность систем не ниже девяноста процентов. Орбитальный транспортный корабль СТ-7 готов к швартовке.

— Спасибо, Седьмой. Буди остальную команду.

Напахнуло свежестью и влагой. К соседнему ложементу подплыл навигатор, ухватился за каркас и, уложив грузное тело в пластиковую колыбель, защелкнул пряжки ремней.

— Да, вот это я понимаю, ледышка. Кстати, душ свободен, командир, освежись, пока есть время.

— Спасибо, Сергей Васильевич. Вы пока присмотрите за командой. И сделайте пару витков вокруг глыбы. Просканируйте поверхность.

— Хорошо, сделаем. Седьмой, принимаю дежурство. Дай доступ к ручному управлению.

Навигатор надвинул на лицо сенсорную маску, нащупал пальцами манипулятор.

Стен распустил ремни, оттолкнулся, и взлетел над ложементом еще один толчок и он уже у задней стены рубки. Через минуту, он засунул в нишу утилизатора сверток с одеждой, задвинул за собой дверь гигиенической кабины и надел дыхательную маску. Ионный душ хлынул из форсунок. Наэлектризованные капли плотно облепили тело, слизнув остатки сонливости.

Под конец процедуры поток сухого, колючего воздуха вымел рой капелек из кабины. Когда теплая волна подсушила кожу и волосы, Стэн, разорвал пакет, натянул свежий комбинезон и выбрался из душа. Вот теперь можно продолжить вахту.

Правое стекло блистера почти совсем почернело. Яростный голубой глаз Альфы даже сквозь светофильтр высвечивал каждый уголок рубки, медленно подползая к краю иллюминатора. Навигатор увлеченно вращал шары манипуляторов, управляя челноком.

Стэн улегся в кресло, пристегнулся и надел маску.

— Как успехи, Сергей Васильевич?

— Второй виток заканчиваем. Сейчас начну обработку. Выберем местечко...

— Седьмой, дай отсканированную картинку.

На темном поле обзора возникло полупрозрачное тело астероида. Вытянутый, похожий на картофелину кусок льда послушно вращался, повинуясь шару под пальцами пилота. Удобных для посадки мест было много.

Взгляд зацепился за странное пятно. Стэн крутанул виртуальную модель назад, развернул, добавил контраста.

— Это что за клякса? Гляньте, Сергей Васильевич.

— Черт его знает. Какая-то яма. И довольно приличная.

— Это понятно, но форма!

— Прямо ромашка.

— Или медуза. Шести километров в размахе!

Хорошо выделялись большое центральное углубление и двенадцать более мелких желобов-отростков, и в самом деле похожих на короткие щупальца или лепестки.

— Сергей Васильевич, ну-ка верните нас к этой яме. Посмотрим пристальнее.

— Сейчас выполним.

Зашуршали маневровые двигатели. Влево потянулись голубые плазменные струйки.

— Вот она. Зависайте.

— Готово. Просканировать повторно?

— Да, давайте. Технический пост, слышите меня.

— Технический на связи.

— Чин, подготовь очередной сеанс связи со Стайером. Узким пучком.

— Принял к исполнению.

Стэн снял экран-маску. Аномалию было видно и невооруженным глазом. Косые лучи Беты контрастно обрисовывали контур звездообразной ямы.

— Ну, командир, собираетесь пощупать эту лунку?

— Верно, Сергей Васильевич. Выбирайте место поблизости, будем швартоваться.

— Уже выбрал.

Стэн снова надвинул маску. Красный крестик пульсировал в сотне метров от щупальца.

— Согласен, подходит. Ну, не будем тянуть время. Технический — ледовый вариант швартовки. Всему экипажу — проверить готовность систем, занять места согласно расписанию, постам доложить по готовности.

— Технический, готов.

— Медицинский пост, готов.

— Пассажирский отсек, готовы.

— Седьмой, начать маневр швартовки.

— Принято к исполнению, командир Жоссан.

Вспыхнули голубые огоньки на концах коротких крыльев. Челнок крутнулся вокруг оси, замер на мгновение и начал опускаться на сияющее ледяное поле.

Ликта, кратер "горн Гефеста", буровой комплекс "червь", Бажен Шорий

Металл стонал, скрипел и всхлипывал. Даже активная звукоизоляция не могла подавить шум до конца. Утешало то, что снаружи стоял совершенно невообразимый грохот на уровне болевого порога. Добывающий комплекс кромсал неподатливый грунт плазменными резаками. Ультразвуковые отбойники крошили нарезанные блоки в щебень, а гребенка стальных лопаток отбрасывала породу под брюхо комбайна. Мощные челюсти дробилок пережевывали камень в крупу и сыпали в приемный зев транспортера. Рядом копошились два "муравья", подбирая упавшие мимо куски.

Буровой комплекс погрузился в скалу уже на три десятка метров. Стержень переплавленной породы с небольшим уклоном тянулся вглубь скал. В остальном недра Ликты оказались на редкость однообразны. Хотя ценных минералов здесь было в избытке, недаром кратер назвали кузней древнего бога, но никаких неожиданностей не было, все, как и предсказали аналитики. Загадку представлял только оставленный в породе след.

Бажен передал управление силикону "червя" и вызвал в обзор ленту новостей, и прежде всего, пункты о всеобщем голосовании. Колония выбирала новый состав совета, а вместе с ним и предпочтения на ближайший период освоения системы.

Основная борьба развернулась между двумя кандидатами на пост председателя совета. Первый — Эндрю Скай настаивал на срочной терраформации всех пригодных планет. Его противник — Лан Аласа предлагал сосредоточиться на эфирном строительстве и освоении астероидного пояса Беты и особенно Альфы, у которой планеты просто отсутствовали.

"Жаль, что можно проголосовать только за одного кандидата. Неужели, они не понимают, что истина посередине. Нельзя же валить все яйца в одну корзину. Кто даст гарантию, что мы не ошибемся? Почему бы не поделить усилия? Итак, планеты или астероиды?"

Голосование продлится еще сутки и Бажен снова отложил решение. Других новостей тоже хватало, — например, о разморозке последней партии колонистов, о картографировании новых спутников Беты.

Увлек ретрорепортаж фестиваля первого полугодия в системе. Бажен был там лично, но с удовольствием снова окунулся в красочное музыкальное представление. На целых два часа забыл о холодных недрах Ликты. Завершала репортаж минута памяти по погибшим и оставшимся в системе Тау. Затем перед зрителем поплыли живописные полотна юбилейной выставки.

Бажен остановил прокрутку. Этой картины он раньше не видел. Девушка на фоне Муары. Вид с оранжерейной палубы. Сплетение ветвей и листьев на фоне зеленой чаши и русые волосы, рассыпавшиеся по плечам незнакомки, любующейся чужим миром...

Тревожный бипер вырвал операта из виртуального мирка. "Червь" сам прервал проходку. Бажен вызвал в обзор окно спектрографа и по глазам ударила радужная вспышка. В левом углу горело яркое пятно. Мало того, стержень проплавленной породы изгибался и обвивался вокруг него кольцом.

— "Червь два", почему остановили проходку? — всполошился диспетчер ресурсной станции.

— Впереди неизвестное образование.

— Да, вижу, возможно, металлический самородок. Ждите решения. Пока никаких действий не предпринимать, можете протестировать системы.

— Ресурсная, я прошу разрешения на выход.

— Основания?

— Взгляну на находку своими глазами.

— Ждите, делаю запрос. — Диспетчер отключился, и в служебном канале воцарилась тишина.

"Мураши" уже расчищали щебень между стенами тоннеля и обшивкой "червя". Полметра свободного пространства вполне достаточно, чтобы человеку в легком скафе протиснуться в передний конец штольни.

— "Червь два", переключаю канал на начальника станции, — вклинился в тишину голос диспетчера.

— Бажен? — Марк Елаш решил лично проконтролировать ситуацию. — Доложите причину остановки.

— Впереди самородок, и след "зеркальца" обвивается вокруг него.

— Обоснование для выхода?

— Полноценный визор на комплекс так и не установили. Думаю, будет полезно осмотреть находку.

— Рвешься в первооткрыватели? Похвально. Осмотришь, конечно, но в составе группы. Уже сформировали, минут через десять прибудет. Пока выгони "червя" из штольни и заблокируй все системы.

— Принял, — недовольно проворчал Бажен. — Даю задний ход.

— Вот и отлично. До связи.

Труба самоходного транспортера вытекала из зева тоннеля, складываясь змейкой. Следом под свет прожекторов ресурсной станции выползла стальная сигара бурового комплекса, отодвинулась от стены кратера метров на пять, опустилась на грунт и замерла. Усы отбойников спрятались под щит, бортовые огни погасли. Чуть погодя раскрылся задний люк и из него выбрался операт в легком гермокостюме и сразу утонул по щиколотку в рыхлом реголите. Добрался до плоского камня и взобрался на него. Приложил к шлему ладонь, прикрыв глаза от слепящих фонарей, разглядывая купол станции.

Через минуту к "червю" подкатила "телега" — транспортная платформа, на двухметровых колесах-конусах. Звякнула выдвижная лестница и на грунт спустились трое. С кормы спрыгнул транспортный "муравей" с внушительным контейнером на спине.

Бажен слез с камня и подошел к геологам, изучающим темную арку тоннеля.

— Вот и первооткрыватель, — послышался в шлемофоне знакомый голос. — Ну, давай, веди.

Стены выработки искрились в лучах фонарей свежими сколами. Зеленые, серые, черные прожилки сияли вкраплениями кристалликов, напоминая звездное небо. Неровный пол был почти стерильно чист, ни пыли, ни осколков. "Мураши" постарались.

Группа быстро миновала пятьдесят метров тоннеля и остановилась перед бурой с зеленоватыми прожилками стеной, исчерченной плазменными резаками на ровные квадратики. Бажен опустился на корточки перед левым нижним краем.

Даже невооруженным глазом было видно пятно породы совсем иного цвета. В блеклом круге шлака искрились несколько густо синих кубиков.

Аналитики присели рядом с буровиком.

— Вот он, — Бажен ткнул пальцем в синее пятно. — Похоже, самородок. Полиметаллический.

— Все может быть. Ну-ка парень, отодвинься. Теперь мы поработаем.

Из длинного ящика на спине кибера появилась тренога. Ее установили напротив синего пятна. Следом достали переносной плазменный резак, который занял свое место на штативе. Кабель подключили к энергоблоку "мураша".

— Вы что, собираетесь вырезать его вручную?

— А ты думал, железкам доверим? — старший подал Бажену складную лопату. — Хотел увидеть все своими глазами? Теперь давай, работай. Вот тебе научный инструмент, будешь отгребать щебенку. Фильтр на шлем надень. Ну, готовы? Начинай.

Геологи заняли места справа и слева от пятна с длинными штоками-отбойниками в руках.

Плазмотрон выпустил тонкое белое веретено. Раскаленная струя истончилась до игольной остроты и коснулась кольца пустой породы вокруг находки.

Первый астероидный пояс Беты Гала, рубка исследовательского бота СТ-7, Стэн Жоссан

Челнок осторожно приближался к сверкающему полю, выплевывая из маневровых сопел на носу и корме голубые струйки плазмы. Крылатая тень росла, пока, наконец, не сровнялась размерами с самим аппаратом. В этот момент подушки посадочных опор коснулись поверхности. Слабый толчок, еще один, шипение компенсаторов, раскаленные крюки-фиксаторы вошли в лед, и из-под корпуса вырвались облачка пара.

— Маневр завершен, командир Жоссан. Три опоры на поверхности. Корабль закреплен, — сообщила бортовая сеть.

— Спасибо, седьмой. Пассажирам разрешаю покинуть предписанные места. Технический, проверьте шасси и готовьте заправочный комплекс. Доклад по готовности. Янош, поступаете в распоряжение Чина. Аналитики, поднимитесь в рубку.

— Отлично сели, командир. Даже не тряхнуло.

— Спасибо, Сергей Васильевич. С вашей помощью.

Из главного коридора послышалось пыхтение, и в рубку ввалились Эрик с Куртом. Гравитация, хоть и присутствовала, но очень слабая. Перемешаться приходилось как в невесомости, отталкиваясь от пола и стен.

Медик влез в свободный ложемент, застегнул фиксаторы. Геохимик просто прислонился к стене, вцепившись в скобу.

Пилот повернул кресло к аналитикам.

— Ну, молодые люди, видели, где мы сели?

— Вы про "ромашку"?

— Про нее. Что думаете?

— Как экзобиолог? — Эрик пожал плечами. — Пока ничего. А ксенологом я не являюсь.

— Считаете, это след разумной деятельности?

Эрик только развел руками в ответ.

— А вы, Курт? Это может быть естественным образованием?

— Вполне. Но мне нужно взять пробы, и лучше лично.

— Почему? Вам мало манипуляторов?

— Вы же знаете, машина она и есть машина. Я доверяю своей интуиции.

— Тогда готовьтесь, ваша очередь после дозаправки. А пока составьте задание для "мурашей". Четыре штуки в вашем распоряжении.

— Приняли к исполнению, — кивнул Эрик. — Разрешите приступить?

Пассажиры покинули рубку, и Стэн повернулся к навигатору.

— Прогуляться не желаете, Сергей Васильевич?

— В смысле выйти на улицу? Присмотреть за молодежью? Конечно, почему бы не размяться. Думаете, там, в яме, есть что-то интересное?

— Все может быть. Проверить, по крайней мере, стоит.

Челнок опустился на ледяную равнину носом к странному образованию. До края одного из "лепестков" осталось всего два десятка метров. Стэн приподнял ложемент, и теперь ему, сквозь стекла блистера, было отлично видно все, что происходит на ледяном поле.

— Командир, присоска готова. Разрешите начать заправку.

— Разрешаю. Да, Чин, не забудь снять послойную спектрограмму.

— Принял, сделаю.

Из-под корпуса челнока выдвинулась штанга-трубопровод с присоской плавильни на конце, раздвинулась на тридцать метров и замерла.

Полосатый, черно-желтый конус опустился на лед, и его сразу же окутало облако пара. Под пластиковым колпаком нагреватели плавили лед, насосы закачивали воду и аммиак в баки. Судя по индикатору, довольно успешно.

На льду появились четыре кибера и направились в сторону "ромашки". Следом поплыл диск ретранслятора. Овальная тень ползла по льду, обгоняя сверкающих панцирями механических насекомых.

— Командир, заправка окончена. Оба бака полные.

— Спасибо, Чин. Проверь двигатели и до взлета можешь быть свободен.

Присоска поднялась из проплавленной ямы. Штанга сложилась и исчезла под крылом.

— Первая группа, готовьтесь к выходу. Проверить скафы и оборудование. Доложить по готовности.

Пилот откинул маску, повернулся к навигатору.

— Ясных звезд, Сергей Васильевич.

— Всей нашей группе. Я прослежу за ними, командир.

Русоволосый великан оттолкнулся от ложемента и выплыл в коридор.

"Мураши" уже облазили выемку вдоль и поперек. Стэн вывел в обзор модель "ромашки", покрутил ее во всех плоскостях, пытаясь подобрать аналогии.