Детский сад-3

Селена только задержала дыхание, сглатывая обиду. Обед запоздал, потому что первым делом разослали оборотней проверить, куда именно направилось братство. Вернувшись, разведчики сообщили, что следов к той изгороди, что ведёт к пригородной дороге, нет. Зато есть свежие следы на другом, противоположном конце деревни, обрывающиеся у изгороди перед лесом. Естественно, оборотни пройти магическую охрану изгороди далее не могли.

— С изгороди, — ответил на её первый вопрос Джарри и поднялся из-за стола. — Начнём поиски с изгороди. И лучше это сделать до конца "тихого часа". Пошли?

Она немедленно встала и только схватилась за руку мага, сделав пару шагов, как позади раздался недовольный голос Колра:

— Вы с-собираетес-сь идти вдвоём?

— Да, — сказал Джарри, полуобернувшись. — Мы взяли на себя ответственность за этих детей — значит, это наша забота.

— Я с-с вами, — безапелляционно сказал дракон. — В лес-су полно одичавш-ших оборотней. Не уверен, что вы вдвоём с-справитес-сь с ними. — Он повернулся ко всё ещё сидящей Аманде и, поцеловав её, первым вышел из дома.

Старый эльф ничего не сказал. Но по тому, как он взглянул на Аманду, которая снова устроилась в гостиной с ручным шитьём (единственную швейную машину "на ходу" она припрятала в гостевом доме и не давала девочкам "ломать" её), стало ясно: он не собирается покидать Тёплую Нору до прихода искателей назад. Тихую благодарность к нему за это девушка тоже прочувствовала — в ей состоянии почти до слёз.

Селена отстегнула от цепочки висящий на груди браслет и надела на кисть.

"Колр прав, — заявила Илия, призрак-лётчица, получившая доступ к разговору. — Он сильный и умеет драться, но что самое главное — может осмотреть лес сверху. Время от времени придётся пинать его, чтобы взлетал. Впрочем, он, наверное, и сам это понимает. — И мечтательно вздохнула: — Была бы у вас "лётка", ты б тогда сама полетала над лесом!" Селена неохотно улыбнулась уступке "сама": небось, Илия сразу отодвинула бы её в сторону и взялась за штурвал, или что там есть у "лёток"...

До Лесной изгороди Джарри довёз всех на машине.

Отодвинув калитку, вышли с территории деревни.

Демоны-торнадо так и не смогли обойти деревню вкруговую и лишить её выхода в лес. Сейчас деревню сторожили лишь два демона. Близко к ней не подходили: видимо, побаивались судьбы предыдущих и поджидали-подлавливали только неосторожных.

— Они пошли в эту сторону, — сказал Джарри, присевший на корточки посмотреть следы. Поскольку он глядел на тропу, хорошо видную остальным, Селена с трудом удержалась от вопроса: как он узнал, если дорога истоптана? Но вспомнила, что он охотник и уж кому — кому, а ему доверять в этом можно.

Дракон вообще не сомневался в словах мага.

— Что ж, идём, — просто сказал он.

Они прошли открытое место, где зеленые поляны до сих были испятнаны чёрными ожогами. Напоминание, как Колр сжёг одичавших оборотней, гнавшихся за Амандой и Эрно. Даже после дождей следы огня всё ещё были отчётливыми.

Далее тропа углубилась в высокие заросли, отчего пришлось замедлить шаг: заросли слишком густые — и появилась опасность нарваться на выскочившего из чащобы дикаря. Джарри держал в руках охотничье ружьё. Селена — два ножа, основным приёмам боя с которыми научил её семейный. Дракон шёл безоружный, но по тому, как он сжимал кулаки, стало ясно, что он в любой момент готов пустить в ход огонь. Здесь было влажно и душно: солнце сверху жарило, но сплошная зелень не пропускала лучей, и земля, до сих пор не опомнившаяся после ливней, не сразу, постепенно отдавала влагу. Селена своего шага не слышала. Пусть и небольшой, но чувствительный ветерок шелестом листьев глушил звук всех шагов. Ко всему прочему, ему помогали вдохновенно урчащие лягушки и свист птиц, которые, по впечатлению, старались во что бы то ни стало пересвистеть друг друга.

Жестом Джарри остановил спутников и снова наклонился к тропе. После чего встал и пошёл ещё медленней. Вскоре заросли сменились нависающими над тропой вековыми крепчугами, чьи узловатые сучья, наткнись на них, могли ударить так, что не очухаешься сразу. И всё так же словно парила душная влага в воздухе. Селена чуть улыбнулась, глядя своего семейного, на идущего впереди: его жёсткие светло-русые волосы слегка топорщились, загустевшие от влажного воздуха.

Ещё минут десять — и Селена узнала местность.

— Джарри, мы идём к заводи?

— Хм... И правда. Я как-то не подумал, — слегка удивился маг.

— Что за заводь? — спросил Колр, шедший позади всех.

— Пока Джарри не закрыл деревню магической защитой со всех сторон, эта часть изгороди была открытой, — негромко объяснила девушка. — Именно сюда сбежала Ирма, когда её обидели. А назад она привела Хельми. Хельми... — вдруг повторила она — уже явно про себя.

— Что-то вспомнила? — тихо спросил Джарри, стараясь без шелеста отводить от лица ветви деревьев, которые после последних дождей склонились над тропой так, что в этом месте приходилось не только убирать их с дороги, но и протискиваться между ними.

Ломать остерегались: мало ли кто услышит треск.

— Странно, вспомнилось что-то опять про Ирму и Хельми, — озадаченно сказала Селена, хмурясь от странного, мельком пролетевшего наития. Что-то сегодня было такое, что связало волчишку и мальчика. Но что?

— Леди С-селена, — тихо позвал дракон.

Селена обернулась — и даже испугаться не успела: Колр мягко приложил свою ладонь к её лбу и тут же отнял.

— Подумайте ещё раз.

— Вспомнила! Но это не имеет никакого отношения к... — Селена оборвала себя на полуслове, сообразив, что мужчины ждут от неё озвученного воспоминания. Прикинула, с чего начать, и сказала: — Утром мы говорили о том, что детям не хватает одежды, что-то было сказано о нитках, и кто-то из мальчиков посмеялся, что для толстых ниток можно вычёсывать оборотней — например, начать с Ирмы. Она ведь косматенькая. А потом спрясть из шерсти нить. Хельми засмеялся первым, но первым же и прекратил смеяться, как будто о чём-то вспомнил... А потом... — Она замолчала, снова сама морщась от попытки вспомнить. — Потом я их больше не видела.

— Значит, на этот раз-с зачинщиком ухода был Х-хельми., — сделал вывод дракон.

Селена пожала плечами: найдём беглецов — узнаем точно.

По этой тропе Селена ходила всего ничего, но они и в самом деле вышли к заводи. Небольшое мелкое озеро, образованное ручьями, бегущими снизу обрыва напротив, мягко зеленело, отражая травы и заросли по берегам и лишь в середине синело небесное окно с расплывчатыми краями.

— Они обошли заводь и пошли к обрыву, — сказал Джарри, испытующе оглядывая окрестности. — К тому самому, с которого Хельми спустился к Ирме. Колр, вы как? Попробуете подняться?

— Здес-сь — нет, — проговорил дракон, запрокинув голову к ветвям деревьев, которые, словно перевёрнутый шалаш, затемняли тропу. — Здес-сь только крылья переломаю. Надо бы на более открытое место выйти.

— Джарри, — позвала Селена, приглядываясь к траве вокруг тропы. — Они нигде не останавливались? Ничего не садились — отдохнуть или поесть?

— Нет, шли сразу. Никаких привалов. Что? Идём дальше?

— Идём.

Наконец они вышли на более или менее открытое место, и Селена сразу увидела на поверхности заводи то самое полузатопленное бревно, на котором ныла обиженная Ирма. Подняв глаза, присмотрелась к обрыву, с которого тогда сбегал Хельми. Перехватив её взгляд, Джарри кивнул:

— Они пошли туда.

— Здес-сь крыльям ничего не помеш-шает, — сказал Колр, предварительно оглядевшись. — Я пос-смотрю с-сверху.

"А смысл? — раздражённо сказала Илия. — Он взлетит только над самой водой. А обрыв сверху зарос соснами. Туда он влететь не сможет. А именно там, мне кажется, и следует искать мальчишек!"

"Не торопись, — остудила горячую голову Селена. — Надо убедиться не только в том, что мы идём правильно, по следам братства, но и в том, что вокруг ничего опасного нет. Так что — лучше не спешить".

"Ты куда ножи спрятала? А ну — вынь! — рассердилась Илия. — Случись что — как я драться буду?"

"Вынула, вынула", — проворчала Селена. На тренировках выяснилось, что Илия и в самом деле владеет боем с ножами лучше девушки. Впрочем, боевой лётчик. Селене до неё далеко.

Наконец мужчины определились, и Джарри, взяв Селену за руку, отошёл подальше от Колра. А ещё секунды спустя дракон взлетел в воздух, невольно обдав обоих сильным потоком воздуха. Точней — взлетел, сразу правясь к заводи. Некоторое время дракон полетал над водой, а потом приземлился на том берегу, у подножия обрыва, где и перекинулся. Люди поспешили к нему. Обходить пришлось долго: пару раз наткнулись на тряскую поверхность, когда земля, словно прошитая мельчайшими нитями водорослей, подрагивала под ногами, словно зыбкое желе. Длинными ножами Джарри срубил несколько прутьев с близких кустов и, держа, словно вязанку, шёл впереди, бросая прут за прутом под ноги. Когда они выбрались к Колру, Селене даже не надо было объяснять, где именно прошли мальчишки из братства: поверхность обрывистого ската была потревожена явно недавно. Глина, которая в других местах была темней, здесь слегка поехала. Да и чёткие следы босых ног, срывавшихся на неустойчивой поверхности, девушка видела отлично... Все трое взглянули на вершину обрыва.

Мда... Что же придумало братство? Пикник на природе?

Делать нечего. Пришлось по той же осыпающейся глине забираться наверх.

Тут, наверху, оказалась весёлая от пёстрых цветов опушка. А далее — стройные, не чета крепчугам, высокие деревья: сосны, а между ними — деревья, похожие на тополя.

— Вы с-слыш-шите? — неуверенно спросил дракон, прислушиваясь изо всех сил.

Порывом ветра донесло и впрямь какие-то странные звуки.

— Они нашли ещё детей? — недоумённо спросила Селена, стараясь лучше расслышать далёкие тонкие и слабые, на высоких тонах звуки. На слух — кто-то громко и жалобно плачет.

— В любом случае — они близко, — решительно сказал Джарри. И первым пошёл к высоким деревьям. Уже от деревьев он оглянулся. — Не отставайте. Мало ли тут...

И, держась тесной компанией, они вступили в верхний, по определению мага, лес. Идти оказалось недолго. И внезапно Селена от изумления остановилась.

— Но это же... — беспомощно начала она, прислушиваясь, и неожиданно даже для себя снова зашагала, прибавив скорости.

Они появились на лесной поляне внезапно. Вроде только шли между деревьями — и раз, оказались на открытом пространстве.

А на этой поляне оказалось братство в полном составе. Мальчишки были заняты делом. И каким!.. Они пытались связать между собой двух яростно сопротивлявшихся им козлов и отдельно — трёх испуганных коз, а вокруг них и почти под ногами с тонким блеянием бегали и подпрыгивали козлята.

Ошарашенная Селена открыла рот — и закрыла. Всё разложилось по полочкам! Когда кто-то из мальчишек сказал, что можно вычёсывать Ирму, для того чтобы получить с неё шерсть для ниток, Хельми вспомнил, где он видел животных, с которых можно взять шерсть! Хохоча над шутливым предположением об Ирме, он, наверное, живо представил себе, как перекинувшуюся Ирму вычёсывают, а далее пошла ассоциация!

— Ну-ну! — скептически сказала Селена. — И чем вы тут занимаетесь?

Мальчишки замерли, резко оглянувшись. Один из козлов воспользовался заминкой и рванул с места, сбив с ног охнувшего Мику. Колин, видимо, хорошенько вцепившийся в верёвку, тоже свалился, но верёвки не сообразил выпустить и здорово проехался по траве, пока на помощь ему не кинулись опомнившиеся Хельми и Коннор. Встав, Колин с недоумением оглядел бедро — обычные холщовые штаны серого цвета позеленели. Селена тоже от неожиданности еле удержала улыбку, с трудом пытаясь быть серьёзной: прекрасно — мало того, что мальчишка рыжеволосый, так теперь и зелени на нём!..

Козёл, протащивший Колина, дёрнулся и встал на месте, хотя время от времени пытался дёрнуть так, чтобы верёвку (тонкая — поэтому сложена в два раза) отцепить от куста, в котором она запуталась.

Козы негодующе вопили, козлята младенчески блеяли, козлы вообще трубно и мужественно орали. Ко всему этому добавить крик мальчишек, пытавшихся навести порядок. Голова у Селены заболела мгновенно.

Мужчины поспешили вперёд. Колр сразу вцепился в рога первого козла, но справиться с верёвками у него не получилось. Крупно прошагал Джарри и, выбрав верёвку с куста и вернув второе животное на место властной и сильной рукой, сноровисто связал козлов так, что они могли идти только в связке — бок о бок.

— А как вы нас нашли? — робко спросил Мика. Правда робость слышна была еле-еле: в таком гвалте приходилось кричать.

— Как? — голосом, не предвещавшим ничего хорошего, переспросила Селена. — Молча. Дома поговорим о вашем поведении. А теперь...

— Теперь думаем, как доставить это богатство домой! — громко, перекрикивая оглушительно блеющую скотину, приказал Джарри. — Так, ребята, ловите и берите эту мелочь на руки, а мы поведём взрослую особь.

Именно его решение и выполнили в первую очередь.

Мальчишки, как выяснилось по дороге, просто не заметили, что в лесу провели времени больше задуманного. Они-то хотели справиться с работой до обеда. Но в лесу время летит на раз. Вот и удивились, когда узнали, что обеденное время далеко позади... Селена успела заметить, как встревоженно нахмурился Колин — наверное, подумал о сестрёнке, не забеспокоилась ли Ирма, потеряв старшего брата. А светловолосый, и так хрупкий и худенький Мирт вообще с лица спал, вспомнив о своей оставленной сестрёнке.

Злиться Селена пока не могла. Пока. Понимала, что в любом случае с братством придётся говорить о проступке. Несмотря на благие намерения, результат содеянного ими наполовину был испорчен тревогой и неизвестностью. Так что девушка пока не могла даже с уверенность сказать, что рада животным, с которых не только шерсти клок, но молоко можно взять.

Снова лезть в крутой овраг, чтобы спуститься, не пришлось. Мальчишки, пока кто-то из них вязал пойманных коз, разыскали обходную тропу. Она тоже оказалась довольно крутой, но уж скользить по ней так, как по глине, не приходилось. А с жёстко связанными животными, которые только и могли передвигать ногами, тут идти — самое то.

Тащить взрослых животных впряглись Джарри и Колр. Где просто натягивая верёвки, где пинками, но они заставили козье стадо идти в нужном направлении. О-очень медленно, так как семенили козы с трудом.

— Селена, ты очень переживала? — Рядом очутился Коннор с козлёнком на руках. — Мы ведь и правда не заметили, что время ушло. Хотели быстро, чтобы никто нас не хватился. А тут вон как вышло...

— Это Хельми предложил?

Некоторое время Коннор молчал, шагая рядом. Селена словно наяву видела, как он лихорадочно размышляет, сказать ли — выдать товарища, брата по крови, или промолчать. Спасая положение, девушка сказала:

— Наверное, Хельми видел коз до того, как пристать к нам? Мы ведь здесь только несколько раз были, да и то — лишь на заводи, когда рыбалкой занимались. Но на обрыв не поднимались. Да и Джарри в эту сторону охотиться не ходит.