Детский сад-3

1.

Вообще-то, это понедельник — день тяжёлый. То бишь здешняя прима.

Воскресенье же, септима, должно быть по определению лёгким. Ан нет. Для Селены этот выходной оказался одним из самых тяжёлых. Нет, она, конечно, всегда тщательней готовилась к септиме, когда у детей нет уроков, что значило: для оравы в тридцать с лишком разновидовых существ-разногодков надо организовывать очень плотное расписание. Да и помогали ей. Но чтобы лучший день недели дал разгон та-ак мощно...

Началось всё после завтрака — с единственного, так называемого свободного часа, когда дети и взрослые занимаются чем угодно. Ну и занялись.

А так было хорошо сначала! Жаркое солнце даже сквозь развесистые ветви яблони тёплыми пятнами мягко ложилось на чистую, благодаря мальчишке-троллю Каму, и уютную кухню, где довольная кошка снисходительно смотрела, как котята, едва открывшие глазёнки, пытались выползти из своей коробки, а малышня под присмотром старших детей радостно пыталась водворить писклявых зверёнышей на место!..

Селена, от непривычной жары скрутившая русую косу в узел на затылке, обсуждала с домовыми меню для обеда, когда в столовую решительно вошёл Колр и, не останавливаясь, прошагал на кухню. Чёрный дракон выглядел не просто решительным, но явно обозлённым. Сначала изумлённая, Селена потом даже испугалась, когда сообразила, в чём дело.

И точно. Буквально секунды спустя разъярённый дракон, с трудом сдерживаясь, за шиворот выволок своего пасынка Эрно из закутка Кама, мальчишки-тролля. Приёмную дочь, дракончика Люцию, вытащенную оттуда же, Колр держал сидящей на его руке, а та, чтобы не свалиться, обнимала его за шею, ничего не понимая. Последнее Селена увидела по глазам девчушки-дракона, озадаченно хлопающим на Эрно. Мальчишка угрюмо повис, почти несомый внушительной лапой Колра, и только еле успевал перебирать ногами, чтобы дракон не тащил его совсем уж безвольной куклой...

Домовые тишком-молчком умчались за занавески кухни, где уже прятался мальчишка-оборотень Вади, добровольно взявший на себя обязанности телохранителя при девочке-дракончике. В столовой остались только Селена и Колр с детьми.

Колр остановился перед Селеной и встряхнул мальчишку.

— Вы знали?

— Да, — резко сказала Селена. — Отпустите мальчика.

— С-семья дракона не может с-себе позволить такой вольнос-сти, как дружба члена с-семьи и какого-то тролля! — надменно заявил Колр.

— Почему?

Слово сорвалось, прежде чем Селена поняла, о чём спрашивает.

— Это тролль, леди С-селена. И он не может быть близким к с-семье дракона.

— То есть всё дело в расовых предрассудках? — ровно уточнила девушка, мысленно вспоминая, что драконы, вообще-то признают право любого существа на равенство. А что случилось с Колром в таком случае? Или, когда он осознал себя семейным, его взгляды на данный вопрос изменились?

— Вы!.. — Колр выдохнул и снова взял себя в руки. — Вы не понимаете, что это не предрассудки, а законы наш-шего гос-сударства! Законы извечные, неколебимые.

— Колр, отпустите мальчика. Пусть он встанет на ноги и успокоится. Вы совсем запугали его, — с демонстративно выраженным терпением сказала Селена.

— Я ни с-с кем не с-собираюс-сь бес-седовать до тех пор, пока Эрно не будет наказан и пока он не ос-сознает вс-сей с-степени и глубины с-своего падения, как предс-ставителя моей с-семьи, — с высокомерным спокойствием сказал дракон. — А с-с вами мы поговорим поз...

Колра прервали на полуслове.

Поскольку малышка Люция сидела у него на руке, Колр не видел её лица. Зато Селена видела прекрасно: девочка-дракончик, продолжая держаться за шею отчима, всё ниже и боком склонялась к Эрно, словно стараясь разглядеть его и в то же время словно напряжённо прислушиваясь к нему. А мальчишка на словах "будет наказан" испугался ещё больше. Испугался так отчаянно, так побледнел, что даже Селена шагнула к Колру с намерением драться за ребёнка. Неизвестно, как предполагал наказать приёмного сына взрослый дракон, но ручищи у Колра были весьма тренированные: летал-то он каждый день. И легко догадаться, о чём в первую очередь подумал Эрно.

Но раньше шага Селены, решившейся защитить Эрно, пронзительно завизжала Люция. Не вслух. Это снова был мысленный, пробивающий голову насквозь вопль, который однажды издал Хельми, призывая взрослых драконов на помощь погибающему птенцу. Селена, быстро вскинувшая ладони к ушам, скорее, чем Колр, сообразила, в чём дело.

Мальчишка Эрно, в отличие от взрослого дракона, долгое время был с Люцией, спасал её и ухаживал за нею, не говоря уже о том, что в утомительном, страшном путешествии-побеге от магических машин девчушка постоянно была у него за спиной — в рюкзачке. Между ними наверняка образовалась ментальная связь — как понимала это Селена. И сейчас Эрно, по ощущениям Люции (а малышка-дракон, как уже выяснилось, была гораздо чувствительней к тем же изменениям и самого пространства, и его эмоционального фона, чем, скажем, даже Коннор), оказался в страшной опасности. Не зря же мальчишка так страшно перепугался.

Неизвестно, как раньше жил Колр со своими родными, но сейчас он не учёл одной особенности. Он буквально присвоил своё нынешнее семейство. На правах дракона. И сразу взялся командовать всеми, рассчитывая, что новые члены его маленького клана сразу и беспрекословно будут следовать его правилам. Но не учёл сложившихся характеров и привязанностей тех, кто долгое время тесной группой жил в смертельной опасности. Права правами, а привычки семейных к нему почти нет. Колр для них — вынужденный, номинальный глава семьи. В сущности — диктатор, который взялся вести маленькую группу в качестве вожака — причём в то время и в таком месте, где его семейным опасность не грозит. Аманда — исключение, но она изголодалась по защите, по сильной мужской руке. Дети — другое...

Первым из-за занавески на резкий призыв Люции о помощи вылетел Вади, немедленно обернувшийся, и зарычал на Колра. Мгновением позже в столовую ворвался Хельми, за ним — естественно, всё братство. А дальше...

Мысленный вопль девочки-дракончика (Селена вспомнила: Хельми кричал в пригороде, а драконы слетелись к нему из самого города) поневоле услышали все. Вскоре в столовой образовалась толпа, со страхом глядевшая, как суматошно бьёт крыльями малышка Люция, пытаясь избавиться от удерживающей её руки дракона, а заодно ударить его самого: кажется, Люция успела проследить направление страха своего сводного брата. Хельми, ещё ничего не поняв, но единственно, кажется, именно потому не испугавшись Колра, выдрал Люцию из рук растерявшегося взрослого дракона и прижал к себе, утешая и одним движением усмиряя неокрепшие крылья дракончика, чтобы заставить их втянуться в спину — в лопатки. Одновременно за мальчишкой-драконом спрятался Эрно, от неожиданности выпущенный Колром. Прильнувшая к Хельми, Люция через его плечо сразу углядела согнувшегося за ним сводного брата и с плачущим вскриком — уже вслух — вцепилась в его рубашку, выпустив когти в его плечо: кажется, она побоялась, как бы он не пропал из виду. Эрно охнул и привычно сморщился от боли. Но больше его до сих пор волновало другое, поэтому мальчишка даже не подумал облегчить себе боль.

— Что происходит? — встревоженно спросил появившийся Джарри, которого дети охотно пропустили вперёд. За ним, цепко приглядываясь к происходящему и собравшимся, вошёл старик Бернар.

Последней в столовую примчалась Аманда. И буквально побелела, глядя то на уже рассвирепевшего из-за всеобщего внимания Колра, то на Люцию, агрессивно шипящую с рук Хельми на взрослого дракона (Люция уже пришла в себя и даже пыталась плеваться в Колра огнём). Одновременно женщина пыталась найти сына, который прятался за спинами мальчишек и девчонок, хотя прекрасно сознавал, что защита временная.

Глядя в глаза уже ошеломлённого взрослого дракона, Селена пожала плечами.

— Ну что... Осталось лишь дождаться появления Вальгарда с его кланом. Крик Люции наверняка был слышен в городе. — Она оглядела обеспокоенную детскую толпу и велела: — Ребята, выйдите во двор. Нам тут переговорить бы надо.

Вместе с толпой детей, неохотно уходящих на детскую площадку, вышли и Викар с Асдис. Селена даже из столовой услышала, как они сразу приступили к своим привычным уже обязанностям воспитателей и организаторов отдыха, распределяя среди детей, кто чем займётся, пока нет Селены. Последней из столовой выволокли Ирму с её малолетней бандой, которые было спрятались под столом.

В столовой осталось братство, Джарри с Селеной и виновники суматохи. Вади в волчьей ипостаси лёг под занавесками, диковато поблёскивая на Колра насторожёнными глазами. Селена заглянула в закуток и ободряюще улыбнулась затихшим домовым и забившемуся в уголок Каму, который чуть не в качестве защиты держал на коленях коробку с кошкой и котятами. Кошка лежала барыней, а котята облепили её, сонно и лениво "обедая". Дворняга Пират лежал рядом с мальчишкой-троллем, на скамейке, жалобно сдвинув бровки, словно понимал, что Каму сейчас тяжело.

— Всё будет замечательно. Не бойся, — тихо сказала девушка виновато глянувшему на неё Каму и вышла из закутка.

В столовой народ уселся за стол переговоров. Во всяком случае — за одним столом сидели мрачный и замкнувшийся Колр, Бернар и Джарри, а рядом — остальные. Хельми всё ещё стоял, потому что малышка-дракончик не собиралась спускаться с его рук — ладно ещё, крылья всё-таки по его повелению втянула и перестала вызывать огонь.

За спиной мальчишки-дракона также стояли Колин и Мика, пытаясь осторожно, без особой болезненности вытащить когти Люции из плеча вздрагивающего Эрно. Молча подошёл Коннор и погладил пальцы дракончика, а потом осторожно приподнял её ладонь с уже втянутыми когтями и положил на плечо мальчишки-дракона. Девочка-дракончик коротко, по впечатлению — на всякий случай, шипнула на Коннора и вздохнула, снова враждебно уставившись на Колра своими косенькими глазищами.

Аманда осторожно подошла к своему семейному и вынутым из кармашка платочком промокнула кровоточащий порез на щеке Колра, оставленный острым краем крыла Люции. Дракон, не глядя, поймал руку женщины — и та сжалась, как и Селена: неужели сделала что-то не то? Исподтишка присматриваясь к ним, Селена подошла к столу, невольно ускорив шаг. Что-то странное в семье Колра. Или ей это только кажется?

Но дракон, всё так же не оглядываясь на семейную, просто придержал её ладонь вместе с платочком возле своей щеки, и Селена тайком выдохнула: не хотелось бы встревать в личные дела Колра.

Оглянувшись на мальчишек, она повела бровью в сторону гостиной.

Коннор качнул головой и кивнул остальным на выход из столовой.

Пригибаясь к полу, через столовую за ними пробежал волчонок Вади. Селена ещё увидела, как Коннор склонился к нему и помог перекинуться в человеческую ипостась. А Колин быстро набросил на мальчишку свисающий с ручки кресла балахон — в последнее время их начали оставлять по всему дому: оборотни, конечно, старались соблюдать основные неписаные правила дома, но всякое бывало. И Селена рассудила, что легче оставлять для детей одёжку, чем жёстко требовать от них выполнения правил.

Ещё раз оглянувшись на детей, затихших в гостиной, Селена подошла к столу, за которым сидели основные представители взрослых в её доме. Викар и Асдис — не в счёт. Они сразу отказались сидеть на редких, но необходимых совещаниях в доме, который дети, кстати, прозвали Тёплой Норой. Это случилось, после того как Селена придумала и рассказала младшим сказку про потерявшихся детёнышей, а братству сказка понравилась не меньше, чем Ирме с её малолетней бандой... Так вот — Викар сказал, что не стоит им двоим заниматься какими-то общественными делами в деревне, потому что их судьба пока не решена. И что их с Асдис ждёт после возвращения в город — тоже непонятно. Всё-таки они военнослужащие, а тут вон как повернул случай.

Не было за столом переговоров и ещё одного взрослого — Вилмора, молодого оборотня, которого стражи деревни — магические демоны-торнадо — попытались использовать, как ключ к закрытой для них деревне. Несмотря на жёсткое и сильное лечение Бернара и старания помогающих старому эльфу девочек-магичек, Вилмор не мог пока даже встать, настолько страшно его искусали машинные ласки.

Селена почти рухнула на стул и, набрав воздуха, спросила:

— С чего начнём?

— Я не с-собираюс-сь обс-суждать с-со вс-семи с-свои с-семейные дела, — ровно сказал Колр, исподлобья оглядывая сидящих за столом.

— В таком случае, почему бы вам не пойти домой? — враждебно сказала Селена.

Дракон смолчал. И Селена, кажется, понимала — почему. Попытайся он сейчас пойти домой, будет скандал. Ведь кроме Эрно надо будет забрать Люцию. А у девочки сейчас только одна реакция на взрослого дракона — злобное шипение и боевой огонь, который хоть и слаб по причине малолетства дракончика, но всё же силу имеет. И даже Аманда положения дел не спасёт. Правда, есть вариант, когда Люцию может нести Эрно. Но захочет ли терпеть дракон, что именно в человеческого мальчишку вцепится дракончик — и не расстанется с ним, пока не успокоится? А успокоение — это уверенность малышки, что с Эрно ничего плохого не произойдёт. Малейшее негативное чувство Колра к мальчишке — и снова будет боевая истерика, как бы странно ни звучала эта фраза.

— Хорошо. Давайте всё-таки поговорим, — ровно сказала Селена. — Колр, вы сказали, что я не понимаю ваших законов, извечных и непоколебимых. Надеюсь, вы простите меня, если я для начала обращусь к Бернару. — Старый эльф высокомерно взглянул на неё, но Селена, всё ещё пытаясь удержаться от выброса злости, спросила: — Бернар, вы старше. Всегда ли в вашем краю законы соблюдались без изменений?

— Вы понимаете, что вы делаете, леди Селена? — неожиданно спокойно спросил Бернар. — Вы дискредитируете дракона. В наших и своих глазах.

— Уважаемый Бернар, — закипая, медленно выговорила Селена, — я не очень умею разговаривать на разные темы, но иной раз могу попробовать сказать какую-нибудь гадость. И вам, Бернар, не кажется, что дракон дискредитирует сам себя?

— Прекратите говорить обо мне как об отс-сутствующем, — бесстрастно сказал Колр.

— Колр, вы разговариваете с разъярённой человеческой женщиной, — уже сквозь зубы высказала Селена. — Если вы сами подставились, то терпите. Я уже не впервые сталкиваюсь с тем, что образ справедливого и мудрого существа, который мне навязали с моего появления здесь, является абсолютным мифом. А чтобы дальше не психовать — не вам, а мне... Колр, скажите напрямую: у вас ведь раньше семьи не было? Вы были внутри семьи? Не собственной?

В спокойном лице дракона не шевельнулась ни чёрточка. Только лежащую на столе ладонь дракон стиснул в кулак.

— В моём мире тоже всё не так благостно, как мне хотелось бы, — угрюмо сказала Селена. — Но есть кое-какой опыт, который может пригодиться и здесь. В моей стране, да и по всему моему миру законы менялись — и чаще всего очень круто после войн. Здесь и сейчас идёт война. Да, она застылая и с переменным успехом. Ваш город стал стеной на пути магических машин и не даёт им пройти к другим государствам. Вы встали почти щитом. Но, Колр, взгляните на реалии. Ваши законы начали меняться с того момента, как во главе вашего правительства встали существа, которые раньше предпочитали не вмешиваться в дела других рас. Под угрозой смерти оказались все, кто живёт на этих землях — и дальше. Это и заставило драконов принять активное участие в делах города.

— Не только это, — неохотно сказал Бернар. — Сами драконы оказались под угрозой уничтожения, как принимающие на себя первый удар от врага.

— Взаимосвязано, — пожала плечами Селена. — Я хочу сказать применительно к нашей ситуации следующее. Да, драконы принимали и принимают на себя удар, но... Вспомните, как попала к нам Люция. Не будь рядом Аманды и Эрно — выжила бы девочка в той ситуации, в которой погибла её мать? — Она снова взглянула на дракона. — Колр, я знаю, что трудно принять многое из нового. Но вам придётся смириться с тем, что дети не признают границ и рамок в таких делах, как общение. Если им не вдалбливать каждый день: это можно — а это нельзя. Этот хороший, а этот — плохой. Вместо того чтобы пугать Эрно, вы даже не удосужились спросить у мальчика: а почему ему так нравится бывать у Кама? Понимаю, что времени на размышления не было. Вы только-только узнали о мальчике и сразу обозлились. Но сейчас у вас время есть. Так задайтесь вопросом: почему Эрно чувствует безопасность не с вами, сильным и мудрым, а рядом с троллем — с тем самым, которого вы презираете. К Бернару, между прочим, тот же вопрос: рядом с Камом многие наши проблемные дети чувствуют себя спокойно. Та же Оливия не плачет, хотя вне дома она довольно часто бывает... плаксивой.

Селена выговорила и поняла, что значит состояние — выдохлась.

Столько было передумано, когда однажды она поняла, что придётся защищать от Колра его приёмного сына! Столько придумано доводов в защиту Эрно! А сейчас, когда пришло время его защищать, она, Селена, говорит сумбурно, как будто не размышляла ранее над своими словами... Она вздохнула. Никогда не умела говорить. Всегда косноязычной была и осталась... И все молчат, как будто дожидаются, не скажет ли она ещё чего-нибудь. А что говорить? Главное сказано.

Все уткнулись глазами в столешницу. Разве только Джарри смотрит серьёзно на неё, будто она сказала невесть что-то необычное, что необходимо переварить, чтобы понять. Неужели все они здесь надеялись, что их законы и впрямь непоколебимы? Когда беда обрушилась на все расы этого мира, не щадя выборочно кого-либо?

Прошла минута, прежде чем Селена встала и спокойно сказала:

— Властью хозяйки места я требую от мужчин обговорить и решить проблему. Аманда, вы выйдете вместе со мной, чтобы не мешать совещанию.

Женщина быстро взглянула на Колра. Тот кивнул, и она вышла впереди Селены.

Покидая столовую, Селена тихонько вздохнула. Да, она не умела говорить связанно, не умела общаться с мужчинами, среди которых есть такие надменные и упрямые, как Колр и Бернар. Но, слава Богу, умела соображать. Эти мужчины получили порцию для своих размышлений. Она вывалила на них то, о чём размышляла раньше. Пусть теперь сами ищут выход из положения. Джарри среди них она не боялась оставить: после того как он дрался с демонами-торнадо, он стал гораздо сильней физически и чувствительно уверенней. И говорил с драконом и эльфом уважительно, но на равных. Как и они с ним.

В гостиной, где Аманда привычно уселась у окна с шитьём, Селена прошла мимо притихших мальчишек к креслу и села, всё ещё думая о том, к каким выводам придут мужчины. Случай Эрно — не частный. Да и самому Эрно, насколько она понимает, не прикажешь перестать бегать к Каму. Если мальчишка чувствует себя у тролля в безопасности, он будет продолжать бегать к нему. Так что...

Отвлёкшись на движение в гостиной, Селена обнаружила, что, раскачиваясь и то и дело опираясь на маленькое упругое крыло с одной стороны, к ней ковыляет Люция.

Селена взглянула на Аманду. Та, положив на колени шитьё, следила за неуклюжим движением дракончика, готовая в нужный момент бросить всё и подбежать на помощь малышке. Но позади Люции, и даже в почтительном отдалении, следовали Эрно и Хельми, тоже готовые подхватить её, если что. Привыкли таскать девочку на руках...

У ног Селены Люцию от быстрого движения повело в сторону — она еле успела шагнуть вперёд и вцепиться в колени сидящей. Селена от боли зашипела: чтобы быть уверенней, что не упадёт, Люция снова выпустила когти.

Быстро подошёл Коннор, снова помог убрать когти малышки, и Селена с облегчением посадила дракончика к себе на колени. Аманда улыбнулась и снова занялась шитьём. Коннор же не стал дожидаться, что может произойти далее, и присел рядом, на подлокотник кресла. Остальные, слегка выждав, тоже приблизились.

— Почему ты вышла?

— Я хозяйка места, но не всё же мне решать, — сказала Селена: она-то с каждой минутой убеждалась, что сделала правильно, выйдя из столовой. — Они мужчины. Они знают здешние места и здешние законы. Так пусть и разбираются в проблеме, а не рубят с плеча. — Люция свернулась в клубок, ухом к её животу, и Селена погладила её по лохматой головёнке. — У меня проблем хватает. Кто-то же должен их разделить со мной.

— А какие ещё проблемы? — раздумчиво спросил мальчишка.

— Аманда не успевает шить одежду. Наши оборотни рвут её быстрей, чем появляется новая. Мика... — Мальчишка-вампир, только сидевший на полу перед ней, разглядывая какую-то железку из тех, что всегда носил с собой, быстро поднял светловолосую голову. — ... Пообещал сделать ещё одну швейную машинку, но пока его больше интересуют игрушки.

— Селена, но машина — трудная штука, — укоризненно сказал Мика. И тут же повеселел. — Мы тебе говорить не хотели: мы снова бегали по домам, не защищённым магией, и нашли пару сломанных машин. Найдём ещё — сделаем из них хотя бы одну рабочую. — Он подумал и объяснил: — Мне деталей не хватает. Поэтому мы тебе говорить не хотели. Хотели к празднику подарок сделать.

— Где бы ещё нитки взять, — снова задумалась Селена. — Научить я девочек вязать научила, а смысл? Распускать старые трикотажные вещи — не каждый вытерпит, да и много ли с них ниток наберёшь? И рвутся от старости, и короткие... А ведь впереди — зима. Носки и варежки на каждого надо с запасом навязать, не считая просто тёплых вещей, на которые уходят огромные запасы любых ниток.

Коннор вдруг затрясся от смеха. Остальные заулыбались, глядя на него.

— А давай наших оборотней вычёсывать будем? — предложил, отсмеявшись, мальчишка. — Одна Ирма вон какая лохматая бегает — чё её лохматость зря пропадает?

Сначала заворчал Колин, за ним — Вади. Зато Хельми не выдержал и расхохотался.

Колин хмуро смотрел на него, смотрел, но обаятельному смеху мальчишки-дракона было трудно не поддаться. И мальчишка-оборотень тоже рассмеялся.

И Хельми первым же остановился посреди дружного хохота. А когда замолчали остальные, а Селина и Аманда вытерли выступившие от смеха слёзы, узкое лицо мальчишки-дракона внезапно стало задумчивым, словно Хельми о чём-то вспомнил. Или вспоминал. Причём лицо мальчишки-дракона стало таким задумчивым, что Коннор спрыгнул с подлокотника кресла и потянул брата по крови выйти из дома. А за ними утопало и всё братство. Из мальчишек остались Вади, считавший себя охранником девочки-дракона, и Эрно, покорно ожидающий решения мужчин. В гостиной стало так тихо, что Люция, пригревшаяся на коленях Селены, уснула. Аманда перенесла стул к креслу Селены, но заговорить даже не пыталась, и, кажется, для неё шитьё оставалось спасательным кругом на время томительного ожидания. Селена машинально поглаживала задремавшую Люцию по волосам и размышляла, как же поступит женщина, если Колр настоит на своём и попытается наказать Эрно. Неужели взрослый дракон для Аманды стал таким авторитетом, что она допустит наказание своего сына?

2.

Первым из столовой явился Бернар. Старый эльф, в своём сюртуке, неопределённо серого цвета, долгополом, несмотря на устоявшуюся тёплую летнюю погоду, огляделся и прямиком направился к Селене, но встал перед мальчишкой, изучая его критическим, брюзгливым взглядом. Эрно аж съёжился, стараясь не смотреть в пронзительные синие глаза эльфа под набрякшими веками.

— Идём, — велел Бернар и развернулся, так ничего и не объяснив.

Эрно бросил вопросительный взгляд на Селену.

— Не бойся ничего, — прошептала она, и мальчишка покорно поплёлся за эльфом.

Аманда с места не встала, но проводила сына встревоженным взглядом.

Почему она не встаёт на защиту Эрно? Или предполагает, что здесь, среди сограждан и привычных существ, сыну ничего страшного не сделают?.. Смутно промелькнула мысль: через что же они прошли, если Аманда так думает?

Несколько мгновений Селена посидела в кресле, а затем резко, хоть и постаравшись не потревожить заснувшую девочку-дракончика, встала и быстро подошла к Аманде. Ни слова не говоря, осторожно переложила к ней на колени Люцию и бегом выскочила на улицу. Старик Бернар и еле тащившийся позади него Эрно только-только выходили на дорогу к гостевому дому. Едва лишь Селена взглянула на них, мальчишка чуть не подпрыгнул, оборачиваясь. Селена ещё удивиться успела: ну и реакция у него — всего лишь на взгляд! Он и вправду защищает спину!

— Подождите! — требовательно, хоть и запыхавшись, сказала Селена.

— Что ещё? — недовольно сказал старый эльф.

— Я буду рядом с Эрно!

Она не знала, почему после мужского совещания Бернар велел мальчику идти за ним. Но дождаться Джарри, чтобы узнать подробности, — значило, пустить на самотёк то, что произойдёт с Эрно. Поэтому девушка выбрала незнание. Зато мальчик при ней будет уверенней. Поэтому упрямо и взглянула в недовольные глаза старого эльфа. Заранее просчитала: если Бернар обозлится и откажется от её участия в чём бы то ни было связанном с Эрно, она скажет магические слова о хозяйке места.

Но старый эльф оценивающе прищурился на неё и вдруг спокойно сказал:

— Вы правы. Рядом с вами, леди Селена, Эрно будет спокоен — и мне легче будет узнать необходимое.

До Селены дошло: кажется, он говорит о считывании из мыслей. То есть в данном случае, вероятней всего — из памяти мальчишки.

— Но... почему этого не сделал Колр?

— Он ещё молодой дракон. Груб и неуклюж. Может навредить человеку.

Колр — молодой? Да он выглядит на тридцать с лишком! Если не на все сорок! Впрочем, у драконов, наверное, свои мерки времени. Хотя те драконы, что пытались "прочитать" Хельми против его воли, гораздо младше Колра. Или они просто более тренированные?.. Выдохнув: слава Богу, хоть не пришлось скандалить и требовать! — Селена пошла рядом с приободрившимся Эрно.

В комнате Бернара Селена тоже села в одно кресло вместе с мальчишкой: только сначала она, полностью и прислонившись к спинке, а Эрно, поколебавшись, — на краешек, но сел к ней сам, чуть она приглашающе постучала по краю. Мальчишка всё молчал, лишь время от времени взглядывал светлыми, зеленовато-серыми глазами то на старого эльфа, то — стеснительно — вокруг, шаря любопытными глазами по обстановке. А вокруг и впрямь было интересно: старик велел старшим детям затащить в комнату столько шкафов (кажется, не только из этого дома), что заставил ими две стены сплошняком. И хранились за застеклёнными дверцами разных размеров бутыли с видимой разноцветной жидкостью, а также — сосуды с травами, цветами и корешками, где — засохшими, где — хранящимися в прозрачной жидкости. Пару сосудов заметила Селена наполненными и какими-то камешками. И когда только старый эльф успел столько всего понабрать? Про себя она усмехнулась: попади она только сейчас в эту комнату — решила бы, что здесь живёт какой-нибудь колдун... А ещё девушка удивилась, что в комнате Бернара довольно прохладно: на улице-то набирает силы летняя жара!

Эрно, чуть приоткрыв рот, засмотрелся на столик с кореньями — видимо, недавно принесёнными: на жёстко загнувшихся, подсыхая, корешках ещё оставалась земля, постепенно ссыпавшаяся на столешницу. Вообще, разных мелких предметов в комнате Бернара было достаточно, чтобы изучать их целый день. Это только пока непривычный взгляд невольно застрял лишь на застеклённых полках шкафов... Старый эльф подошёл к Эрно и протянул ему чайную чашку с какой-то жидкостью.

— Пей. Это зелье заставит тебя вспоминать, но так, что воспоминания потом не останутся яркими и не будут тревожить тебя после того, как я закончу.

Мальчишка нерешительно выпил зелье, и Бернар велел ему лечь на скамью возле окна. Эрно, посомневавшись, встал с кресла и, оглянувшись на Селену, неловко лёг на скамью. Сам Бернар взял стул и присел рядом. Посидел немного, словно собираясь с мыслями, и провёл над мальчишеской головой ладонью.

— Спи.

Селена ещё увидела, как мальчишка скосился на неё, словно обеспокоенно проверяя, не ушла ли она, а потом закрыл глаза.

Ладонь старого эльфа так и осталась на расстоянии над закрытыми глазами Эрно.

Сев так, чтобы следить за ними обоими, Селена затаила дыхание. Эрно постепенно расслаблялся на широкой скамье, зато старый эльф становился всё напряжённей. Он словно вслушивался во что-то невидимое и не слышное никому — и воспринимаемое явно пугало его. Уже сама испуганная, Селена заметила, как лицо Бернара едва не худеет с каждой секундой. Что же он считывает с мальчика?

В общем, не прошло и пяти минут, как предположила встревоженная Селена, а осунувшийся Бернар убрал ладонь и как-то мягко сказал мальчишке:

— Эрно, открой глаза. — А когда мальчишка открыл глаза, старик велел: — Сядь и подними рубаху — покажи мне спину.

Эрно сел, но рубаху поднимать не торопился. Опустив глаза, будто собираясь с мыслями, он посидел немного, а потом всё так же, не поднимая глаз, тихо попросил:

— Пусть Селена отвернётся.

Старик сам словно спохватился, досадливо поморщился и обратился к девушке:

— Исполните просьбу мальчика, леди Селена.

Селена кивнула и встала — отвернулась к двери. Чтобы не думать о том страшном, чего не хотел показывать ей Эрно, всегда молчаливый и никогда ни на что не жаловавшийся, она начала размышлять о том, как странно её называют здесь: взрослые — леди Селеной, а дети — просто по имени. Да, очень странно.

— Оденься, — услышала она и, поколебавшись, обернулась.

Эрно сидел на скамье, уже одетый, вопросительно поглядывая на эльфа, а хмурый, враз ещё больше постаревший Бернар смотрел на него.

— Можешь идти, — сказал наконец старый эльф. — С Колром говорить я буду сам, без тебя. С завтрашнего дня назначим тебе лечение.

И он, и Селена молча проследили, как Эрно с видимым облегчением закрыл за собой дверь. После чего Бернар взглянул на Селену.

— Вы оказались правы, леди Селена. Мальчик в самом деле боится, когда за его спиной открытое пространство. Врагу не пожелаешь того, что видел и испытал этот Эрно.

Селена промолчала, но выжидательного взгляда не опустила. Эльф поморщился, будто не желая давать объяснений, но всё же сказал:

— Я посмотрел только то, что связано именно со спиной мальчика. Во время погонь Люция сначала сидела у него на руках. Поэтому, когда их настигали одичавшие оборотни, он не мог обороняться и часто закрывал девочку своим телом — пока было кому их защищать. Это потом, когда они остались втроём, мальчик сообразил устраивать Люцию в заплечном мешке, чтобы руки были свободны. Он отменный боец, хоть по характеру тих и молчалив. Когда вы привели его ко мне впервые, я врачевал его свежие раны — и спины не видел. О старых ранах он мне и словечком не обмолвился. Его спина... — У старого эльфа дыхание перехватило. Отдышавшись, Бернар сказал — опять ворчливо: — Поэтому он сидит у Кама — спиной обязательно к печи... Главное — не Кам. Не дружба с троллем. Главное — толстая, надёжная стена печи. В общем... С Колром поговорю я сам.

— Спасибо, Бернар, — сказала Селена, мельком подумав, что проблема Кама пока остаётся нерешённой, хотя она надеялась, очень надеялась...

Она постаралась удержаться от вопроса, что же со спиной у мальчика. Понимала, что там нечто страшное, иначе саркастичный старик не впечатлился бы так сильно.

Он кивнул, не глядя, и девушка вышла. Подходя к Тёплой Норе, она думала о том, что нельзя слишком сильно сосредотачиваться на этом происшествии. Главное, думала она, что ей на этот раз помогают. Чему лишним подтверждением стало появление Джарри. Он вышел из Тёплой Норы крайне озабоченным, но при виде Селены улыбнулся — причём не натужно, а искренне. Так что девушка заключила: кажется, и здесь повезло.

— Что Колр? — спросила она.

— Мы поговорили. Он оказался из пограничного клана — только с другой стороны пригорода. Его семья, в которой он был старшим сыном, погибла одной из первых. Помнишь? Вальгард сказал, что он долго прожил среди людей. Ты догадалась правильно: у него не было своей семьи. Последние три года он жил в крепости, которую постоянно атаковали. Он боевой дракон. Воин. Поэтому привык действовать так, чтобы его приказам подчинялись сразу. После беседы Колр обещал ничего не предпринимать, пока с ним не поговорит Бернар. А что у вас? Аманда сказала, что ты пошла с Бернаром и Эрно.

Селена коротко пересказала события в гостевом доме и вздохнула.

— Джарри, что-то я начинаю побаиваться. Дети пока ещё только оглядываются, примериваются, как жить. Но если даже взрослые настолько бескомпромиссны, то...

— Селена! — закричала Ирма, выскочившая из-за угла дома. — Мальчишки в саду дерутся! Викар их разнять не может! Быстрей!

Рванувшую было вперёд девушку остановил Джарри.

— Кое-что оставь и на меня, — велел он и побежал в сад.

Некоторое время Селена озадаченно смотрела ему вслед. Но — не выдержала, помчалась за ним. С каждым шагом по упругой траве или по твёрдой, натоптанной дорожке она всё отчётливей слышала угрожающее рычание и болезненное взвизгивание, но только испуганно повторяла про себя: "Напророчила! Ох и напророчила!"

Она подоспела к тому моменту, когда Джарри остановился и приглядывался к тому, что происходит. Потому и увидела, что в драке сцепились два оборотня. Ещё немного приглядки — и стало ясно, что дерутся Сильвестр из команды Коннора и мальчишка-оборотень из группы Стефана. Селена с трудом вспоминала его имя: всегда спокойный, немногословный и оттого неприметный, этот мальчишка обычно не доставлял хлопот... Ага, вспомнила — Герд.

Драка была насмерть. То один, то другой оказывались сидящими на противнике и снова слетали, отброшенные всем телом в сторону или сбитые беспощадным кулаком. Странно, что оба так и не перекинулись. А крови-то... Викар пытался подойти к ним, а Асдис не давала ему: слишком слаб ещё был парень. Затихшие девочки сбились в кучку, а остальные мальчишки азартно подбадривали дерущихся.

За мгновения до того как вмешался Джарри, Селена уловила, что Герд дерётся как-то более... щадяще? Почему? Оттого что старше и крепче Сильвестра?

Два слова, размеренно произнесённые Джарри, по впечатлению упали на землю тяжёлыми булыжниками. И эти булыжники ударили по обоим драчунам. Оборотни, будто из них внезапно выдернули позвоночники, безвольно распластались на земле. Прошло несколько секунд, прежде чем Селена поняла, что мальчишки встать не могут: оба время от времени дёргались — с трудом заметно для глаза, но ни рукой, ни ногой пошевельнуть не могли.

Джарри недовольно оглядел лужайку, недавно густую от высоких трав и удобную для девчоночьих игр в "дочки-матери", а теперь истерзанную и помятую, и снова остановил взгляд на лежащих оборотнях:

— Сейчас вы встанете и пойдёте со мной к сторожке. Повторите.

А что тем оставалось делать? Послушно повторили за магом приказ и только после этого смогли задвигаться — и подняться. Понурившись, оба поплелись за Джарри к сторожке, чья крыша еле виднелась в зарослях вишни и малины.

Селена вздохнула: ладно хоть здесь не надо будет спрашивать, что расскажут мальчишки. Она обвела строгим взглядом притихших детей и шагнула к девочкам.

— Рассказывай, — сухо велела Селена Далии, которая довольно часто становилась причиной драк. Правда, сегодняшняя драка отличалась тем, что девочка-волчишка сама в ней не участвовала. Но интуиция не подвела. Далия вдруг густо покраснела, так же вдруг облилась слезами и убежала.

Пока изумлённая Селена смотрела ей вслед, Вильма вздохнула как взрослая и, обнимая прижавшихся к ней малышей-оборотней, объяснила:

— Герд заговорил с ней, а Сильвестр вдруг налетел на него и давай валять! Мы ничего не поняли. Они даже не ссорились — и вот... — Она беспомощно пожала плечами.

Темноволосый мальчишка Моди, как обычно стоявший рядом с Вильмой, открыл было рот, но замкнулся, хотя опущенные глаза насмешливо блеснули. Но Селена и без него поняла, почему Сильвестр накинулся на Герда. Далия, несмотря на возраст, выглядит сформировавшимся подростком и... Селена с трудом заставила себя остановиться, когда возникло страстное желание передёрнуть плечами. А ведь они ещё взрослеть начнут! И что тогда начнётся в Тёплой Норе?

Не-ет... Самой Селене со всем этим не справиться. Да и на магию расчёт небольшой. Ещё не хватало подавления детской воли!.. Придётся подключать не только Аманду, но и Асдис, как окончившую здешний университет. Пусть думают, как начать читать лекции детям, чтобы потом не было слишком страшных хлопот с подрастающими оборотнями. В реальной жизни без войны им наверняка преподавали какие-то уроки по физиологии организма. Да и в семьях воспитание какое-никакое, а было! Не слишком же они дикие!

— Селена, ты иди. — Словно услышав её мысли, рядом возникла Асдис. — Мы теперь уж сами здесь.

— Спасибо. — Селена поколебалась, а потом решилась. — Асдис, нам бы сегодня вечером поговорить кое о чём — в связи с этой дракой.

— После ужина, — твёрдо сказала девушка. — Я думаю, что в разговоре и в самом деле есть необходимость.

Они переглянулись, и Селена пошла к дому, с трудом подавляя в себе желание немедленно начать эвакуацию девочек в другой дом — подальше от мальчиков.

Она дошла до последних деревьев перед Тёплой Норой, когда увидела перед входной дверью Аманду, которая нетерпеливо переминалась, явно кого-то поджидая.

Оказалось — ждала хозяйку.

— Селена! Пожалуйста — побыстрей в дом!

Что ещё случилось?!

Перепуганная Селена влетела в гостиную. Едва она увидела, сердце заболело от таких знакомых воспоминаний: Вади успел перекинуться в волка и теперь самостоятельно пытался вернуться в человеческую ипостась, а у него опять не получалось. Аманда стояла над ним, сжав руки на груди, и чуть не плакала от тех усилий, которые маленький оборотень прилагал. Смотреть-то на это медленное, натужное оборотничество страшно, а Вади ещё и стонал от боли!.. И почему Аманда позвала её, Селену, когда надо звать кого-то другого?!

— Братство в доме?

— Нет их — никого!

Вызывать кого-нибудь из братства некогда. Селена повернулась к двери из дома.

— Джарри!

И едва не врезалась в Колра.

— Что произош-шло, леди С-селена? — Он придержал её за локти, отодвигая от себя.

— Вади перекинуться не может! — уже нервничая по полной, выкрикнула Селена. — Мальчику больно! Где Джарри?!

— Где этот Вади? — раздражённо спросил дракон.

— А разве вы поможете? — недоверчиво выпалила Селена, не подумав и быстро-быстро моргая, чтобы не разреветься.

Он только сверкнул на неё тёмными глазищами и, таща её за руку, быстро вошёл в дом. В гостиной он отпустил её руку и крупным шагом подошёл к Аманде, склонившейся над поскуливающим волчонком. Дракон присел на корточки и одним движением провёл ладонью по дёргающейся голове маленького оборотня.

Вади распускался, словно цветок. Сначала он замер, а потом изуродованные конечности начали обретать мягкие очертания человеческих. Уставшее от долгих судорог, тело мальчишки на полу постепенно расслабилось. И тогда Селена присела рядом с Вади и подтащила его за подмышки прижать к себе. Закутывая маленького оборотня в балахон, она негромко сказала:

— Что ж ты меня пугаешь, маленький? — Подняла глаза и тихо сказала: — Колр, спасибо вам.

Чёрный дракон кивнул. Он уже выпрямился и смотрел на них двоих сверху вниз. Только вот высокомерия на некрасивом тяжёлом лице не видно.

Вади молча, тихонько всхлипывая, сунул руки вокруг Селены обнять, и девушке некоторое время пришлось посидеть вот так, на коленях, покачиваясь и покачивая маленького оборотня, пока он не успокоится. И пока до последнего не обозлилась сама на себя. Сколько таких происшествий должно быть, прежде чем она сама научится помогать оборотням с возвращением в трудную для них форму? Джарри, знающий, как это сделать, всегда рядом! Коннор, который прекрасно знает нужные слова, тоже под рукой. А что она? Дура тупая! Трудно спросить у него?.. С её-то силой, наверное, и делать-то здесь нечего. Главное, знать — всего лишь несколько слов древнего наречия оборотней. Неужели так трудно запомнить их наизусть?!

Постояв немного над ними, ушли Колр и Аманда. Селена глаз так и не подняла: стыдно стало, что сама не справилась.

Под руками шевельнулась лохматая голова. Вади посмотрел Селене в глаза, вздохнул и поднялся. Но с места не двинулся, а обернулся в сторону столовой. Сначала Селена решила, что он хочет бежать к Каму, но шевельнулась занавеска, и на пороге столовой показался сам мальчишка-тролль. При виде Селены он засиял широченной улыбкой, а девушка тайком вздохнула: слава Богу, старого эльфа нет! На руках Кам держал спящую Оливию!

— Хозяйка, там маг Бернар и хозяин Веткин тебе чаю оставили! Иди — пей! — стараясь усмирить свой громкий голос, радостно сказал мальчишка-тролль.

— Хорошо, сейчас посмотрю, — вздохнула Селена.

Вади огляделся и... со всех ног бросился в столовую. Точней — в закуток Кама. Селена подняла брови, но опять вздохнула: ну конечно! А куда бедолаге бежать, когда всё тело от неудачной трансформации болит? А тут — Камовы полати, которые всегда не застеленные и в постельном белье которых поваляться можно, потому что давно и без него мятое! И печка, которая ещё не остыла!

Селена заглянула в закут мальчишки-тролля. Хм. И тут же — Эрно, который снова сидит на скамье-полатях Кама спиной к той самой печи. Глянул на Селену и пригнулся.

— Сиди-сиди! — махнула на него Селена. Придержав занавеску, она впустила в закут Кама с девочкой-эльфом. Тот протиснулся мимо хозяйки Тёплой Норы и, ни капельки не сомневаясь, перепоручил Оливию сидящему на полатях Эрно.

На печке дрогнули цветастые занавески, скрывающие лежанку, а в прореху между ними блеснул тёмный глаз. Вади уже сидел на печи — и не один. Разок послышалось вопросительное: "Мрмя?", а потом — недовольный тонкий писк кого-то из котят, после чего всё опять замолкло, а занавески больше не колыхались.

А потом Кам, видимо чувствуя себя в отсутствие Веткина полноправным хозяином на кухне, велел Селене:

— Хозяйка, пей, потому что остынет!

И сунул в руки высокую чашку с чаем, больше похожим на зелье, потому что, сколько ни принюхивалась девушка, она не могла угадать в богатом букете травяных запахов хоть что-то знакомое. Одновременно она пыталась думать, что сказали Каму "маг Бернар и хозяин Веткин", если мальчишка-тролль так настойчив.

К радости Селены, в столовую вошёл Джарри. На зов своей семейной он шагнул в кухню и обследовал чашку с зельем.

— Успокоительное, — вынес он вердикт. — Пей, для тебя это безопасно.

— А нужно? — сморщила нос Селена, опять осторожно принюхиваясь к горчащему аромату и не решаясь даже пригубить подозрительную жидкость.

— Надо-надо, — подтвердил Джарри и поинтересовался: — Боишься?

— Мой семейный рядом — чего бояться? — откликнулась Селена, а Джарри сразу обнял её за плечи, потёрся своей колючей щекой о её, гладкую, и Селена с трудом удержалась от улыбки: щекотно! — Ну, была не была! — И одним духом выпила зелье. — Вот, — продемонстрировала она пустую чашку мальчишке-троллю.

Тот чашку забрал и немедленно вымыл, пока Джарри, присев на корточки, гладил Пирата, который от ужаса ("Меня заметили!") распластался по полу. Успокоенный Эрно свесился с полатей и слабо улыбался боязливой собаке.

— Хозяйка! — весело позвал Кам — и Селена испуганно обернулась к нему: "Ещё?!" — Маг Бернар и хозяин Веткин сказали: вот кувшин, пусть хозяйка пьёт сама четыре раза.

На подоконнике кухни и в самом деле стоял пузатый кувшин... Наверное, старый эльф и домовой сказали, что нужно пить успокоительное четыре раза в день, но мальчишка-тролль просто не запомнил всей фразы.

— Я прослежу, Кам, — серьёзно сказал Джарри.

Следить за тем, чтобы Селена пила вовремя успокоительное, не пришлось. В обед она сама готова была в один присест выдуть содержимое всего кувшина.

Оливия оказалась у Кама, потому что братство в полном составе исчезло.

3.

После запоздалого обеда детей с трудом развели по комнатам на "тихий час".

Викару и Асдис пришлось туго: взбудораженные отсутствием ребят из братства, дети долго не могли угомониться. Особенно трудно оказалось совладать с Ирмой. Селена с тревогой ожидала, что волчишка будет орать, но девочка, только что скакавшая с радостными воплями по всей гостиной, тоненько завыла, и некому было утешить её. Так что Селена взяла её на руки и долго ходила по гостиной, укачивая зарёванную волчишку, воющую ей в плечо. И лишь когда Ирма, уставшая от переживаний и воя, заснула, Селена отнесла её к Каму и уложила на печную лежанку — в смутной надежде, что кошка с котятами успокоят волчишку, когда та проснётся.

— С чего начнём поиски? — тускло спросила Селена, не глядя на сидящих за её столом, но не отрывая взгляда от единственного стола, на котором осталась чистая, пустая посуда: домовые-то привычно поставили на середину стола кастрюлю с супом, а едоков не досчитались.

С начала обеда, обнаружив отсутствие пятёрки, Селена уже пыталась найти их, сняв блокирующее от них кольцо. Увы. Кровь, легко отзывавшаяся ранее, теперь молчала. Селена по одному вызывала в воображении лица мальчишек, но видела их лишь как воспоминания. Один только Мика откликнулся живее остальных, что неудивительно: он-то пил её кровь напрямую. Мелькнуло мгновение, когда девушка увидела мальчишку радостным и хохочущим... А потом он исчез, перед тем вдруг встревоженно оглядевшись.

Селена ужаснулась, но Джарри спокойно сказал:

— Возможно, он почувствовал твоё присутствие и снова закрылся. — А подумав, добавил: — Скорее всего, он сказал об этом Коннору — и тот "закрыл" его от тебя.

— Думаешь, они тоже сделали блокирующие от меня кольца? — мрачно спросила девушка. — Закрылись от меня?

— Селена, это мальчишки. Не путай их со взрослыми, — попробовал успокоить её Джарри. — Им хочется приключений на свою... голову. Они ищут себя и растут. Кроме всего прочего — они выдумщики и очень сильные маги. Они закрылись не от тебя конкретно. Они играют, и это нормально в их возрасте.

Селена только задержала дыхание, сглатывая обиду. Обед запоздал, потому что первым делом разослали оборотней проверить, куда именно направилось братство. Вернувшись, разведчики сообщили, что следов к той изгороди, что ведёт к пригородной дороге, нет. Зато есть свежие следы на другом, противоположном конце деревни, обрывающиеся у изгороди перед лесом. Естественно, оборотни пройти магическую охрану изгороди далее не могли.

— С изгороди, — ответил на её первый вопрос Джарри и поднялся из-за стола. — Начнём поиски с изгороди. И лучше это сделать до конца "тихого часа". Пошли?

Она немедленно встала и только схватилась за руку мага, сделав пару шагов, как позади раздался недовольный голос Колра:

— Вы с-собираетес-сь идти вдвоём?

— Да, — сказал Джарри, полуобернувшись. — Мы взяли на себя ответственность за этих детей — значит, это наша забота.

— Я с-с вами, — безапелляционно сказал дракон. — В лес-су полно одичавш-ших оборотней. Не уверен, что вы вдвоём с-справитес-сь с ними. — Он повернулся ко всё ещё сидящей Аманде и, поцеловав её, первым вышел из дома.

Старый эльф ничего не сказал. Но по тому, как он взглянул на Аманду, которая снова устроилась в гостиной с ручным шитьём (единственную швейную машину "на ходу" она припрятала в гостевом доме и не давала девочкам "ломать" её), стало ясно: он не собирается покидать Тёплую Нору до прихода искателей назад. Тихую благодарность к нему за это девушка тоже прочувствовала — в ей состоянии почти до слёз.

Селена отстегнула от цепочки висящий на груди браслет и надела на кисть.

"Колр прав, — заявила Илия, призрак-лётчица, получившая доступ к разговору. — Он сильный и умеет драться, но что самое главное — может осмотреть лес сверху. Время от времени придётся пинать его, чтобы взлетал. Впрочем, он, наверное, и сам это понимает. — И мечтательно вздохнула: — Была бы у вас "лётка", ты б тогда сама полетала над лесом!" Селена неохотно улыбнулась уступке "сама": небось, Илия сразу отодвинула бы её в сторону и взялась за штурвал, или что там есть у "лёток"...

До Лесной изгороди Джарри довёз всех на машине.

Отодвинув калитку, вышли с территории деревни.

Демоны-торнадо так и не смогли обойти деревню вкруговую и лишить её выхода в лес. Сейчас деревню сторожили лишь два демона. Близко к ней не подходили: видимо, побаивались судьбы предыдущих и поджидали-подлавливали только неосторожных.

— Они пошли в эту сторону, — сказал Джарри, присевший на корточки посмотреть следы. Поскольку он глядел на тропу, хорошо видную остальным, Селена с трудом удержалась от вопроса: как он узнал, если дорога истоптана? Но вспомнила, что он охотник и уж кому — кому, а ему доверять в этом можно.

Дракон вообще не сомневался в словах мага.

— Что ж, идём, — просто сказал он.

Они прошли открытое место, где зеленые поляны до сих были испятнаны чёрными ожогами. Напоминание, как Колр сжёг одичавших оборотней, гнавшихся за Амандой и Эрно. Даже после дождей следы огня всё ещё были отчётливыми.

Далее тропа углубилась в высокие заросли, отчего пришлось замедлить шаг: заросли слишком густые — и появилась опасность нарваться на выскочившего из чащобы дикаря. Джарри держал в руках охотничье ружьё. Селена — два ножа, основным приёмам боя с которыми научил её семейный. Дракон шёл безоружный, но по тому, как он сжимал кулаки, стало ясно, что он в любой момент готов пустить в ход огонь. Здесь было влажно и душно: солнце сверху жарило, но сплошная зелень не пропускала лучей, и земля, до сих пор не опомнившаяся после ливней, не сразу, постепенно отдавала влагу. Селена своего шага не слышала. Пусть и небольшой, но чувствительный ветерок шелестом листьев глушил звук всех шагов. Ко всему прочему, ему помогали вдохновенно урчащие лягушки и свист птиц, которые, по впечатлению, старались во что бы то ни стало пересвистеть друг друга.

Жестом Джарри остановил спутников и снова наклонился к тропе. После чего встал и пошёл ещё медленней. Вскоре заросли сменились нависающими над тропой вековыми крепчугами, чьи узловатые сучья, наткнись на них, могли ударить так, что не очухаешься сразу. И всё так же словно парила душная влага в воздухе. Селена чуть улыбнулась, глядя своего семейного, на идущего впереди: его жёсткие светло-русые волосы слегка топорщились, загустевшие от влажного воздуха.

Ещё минут десять — и Селена узнала местность.

— Джарри, мы идём к заводи?

— Хм... И правда. Я как-то не подумал, — слегка удивился маг.

— Что за заводь? — спросил Колр, шедший позади всех.

— Пока Джарри не закрыл деревню магической защитой со всех сторон, эта часть изгороди была открытой, — негромко объяснила девушка. — Именно сюда сбежала Ирма, когда её обидели. А назад она привела Хельми. Хельми... — вдруг повторила она — уже явно про себя.

— Что-то вспомнила? — тихо спросил Джарри, стараясь без шелеста отводить от лица ветви деревьев, которые после последних дождей склонились над тропой так, что в этом месте приходилось не только убирать их с дороги, но и протискиваться между ними.

Ломать остерегались: мало ли кто услышит треск.

— Странно, вспомнилось что-то опять про Ирму и Хельми, — озадаченно сказала Селена, хмурясь от странного, мельком пролетевшего наития. Что-то сегодня было такое, что связало волчишку и мальчика. Но что?

— Леди С-селена, — тихо позвал дракон.

Селена обернулась — и даже испугаться не успела: Колр мягко приложил свою ладонь к её лбу и тут же отнял.

— Подумайте ещё раз.

— Вспомнила! Но это не имеет никакого отношения к... — Селена оборвала себя на полуслове, сообразив, что мужчины ждут от неё озвученного воспоминания. Прикинула, с чего начать, и сказала: — Утром мы говорили о том, что детям не хватает одежды, что-то было сказано о нитках, и кто-то из мальчиков посмеялся, что для толстых ниток можно вычёсывать оборотней — например, начать с Ирмы. Она ведь косматенькая. А потом спрясть из шерсти нить. Хельми засмеялся первым, но первым же и прекратил смеяться, как будто о чём-то вспомнил... А потом... — Она замолчала, снова сама морщась от попытки вспомнить. — Потом я их больше не видела.

— Значит, на этот раз-с зачинщиком ухода был Х-хельми., — сделал вывод дракон.

Селена пожала плечами: найдём беглецов — узнаем точно.

По этой тропе Селена ходила всего ничего, но они и в самом деле вышли к заводи. Небольшое мелкое озеро, образованное ручьями, бегущими снизу обрыва напротив, мягко зеленело, отражая травы и заросли по берегам и лишь в середине синело небесное окно с расплывчатыми краями.

— Они обошли заводь и пошли к обрыву, — сказал Джарри, испытующе оглядывая окрестности. — К тому самому, с которого Хельми спустился к Ирме. Колр, вы как? Попробуете подняться?

— Здес-сь — нет, — проговорил дракон, запрокинув голову к ветвям деревьев, которые, словно перевёрнутый шалаш, затемняли тропу. — Здес-сь только крылья переломаю. Надо бы на более открытое место выйти.

— Джарри, — позвала Селена, приглядываясь к траве вокруг тропы. — Они нигде не останавливались? Ничего не садились — отдохнуть или поесть?

— Нет, шли сразу. Никаких привалов. Что? Идём дальше?

— Идём.

Наконец они вышли на более или менее открытое место, и Селена сразу увидела на поверхности заводи то самое полузатопленное бревно, на котором ныла обиженная Ирма. Подняв глаза, присмотрелась к обрыву, с которого тогда сбегал Хельми. Перехватив её взгляд, Джарри кивнул:

— Они пошли туда.

— Здес-сь крыльям ничего не помеш-шает, — сказал Колр, предварительно оглядевшись. — Я пос-смотрю с-сверху.

"А смысл? — раздражённо сказала Илия. — Он взлетит только над самой водой. А обрыв сверху зарос соснами. Туда он влететь не сможет. А именно там, мне кажется, и следует искать мальчишек!"

"Не торопись, — остудила горячую голову Селена. — Надо убедиться не только в том, что мы идём правильно, по следам братства, но и в том, что вокруг ничего опасного нет. Так что — лучше не спешить".

"Ты куда ножи спрятала? А ну — вынь! — рассердилась Илия. — Случись что — как я драться буду?"

"Вынула, вынула", — проворчала Селена. На тренировках выяснилось, что Илия и в самом деле владеет боем с ножами лучше девушки. Впрочем, боевой лётчик. Селене до неё далеко.

Наконец мужчины определились, и Джарри, взяв Селену за руку, отошёл подальше от Колра. А ещё секунды спустя дракон взлетел в воздух, невольно обдав обоих сильным потоком воздуха. Точней — взлетел, сразу правясь к заводи. Некоторое время дракон полетал над водой, а потом приземлился на том берегу, у подножия обрыва, где и перекинулся. Люди поспешили к нему. Обходить пришлось долго: пару раз наткнулись на тряскую поверхность, когда земля, словно прошитая мельчайшими нитями водорослей, подрагивала под ногами, словно зыбкое желе. Длинными ножами Джарри срубил несколько прутьев с близких кустов и, держа, словно вязанку, шёл впереди, бросая прут за прутом под ноги. Когда они выбрались к Колру, Селене даже не надо было объяснять, где именно прошли мальчишки из братства: поверхность обрывистого ската была потревожена явно недавно. Глина, которая в других местах была темней, здесь слегка поехала. Да и чёткие следы босых ног, срывавшихся на неустойчивой поверхности, девушка видела отлично... Все трое взглянули на вершину обрыва.

Мда... Что же придумало братство? Пикник на природе?

Делать нечего. Пришлось по той же осыпающейся глине забираться наверх.

Тут, наверху, оказалась весёлая от пёстрых цветов опушка. А далее — стройные, не чета крепчугам, высокие деревья: сосны, а между ними — деревья, похожие на тополя.

— Вы с-слыш-шите? — неуверенно спросил дракон, прислушиваясь изо всех сил.

Порывом ветра донесло и впрямь какие-то странные звуки.

— Они нашли ещё детей? — недоумённо спросила Селена, стараясь лучше расслышать далёкие тонкие и слабые, на высоких тонах звуки. На слух — кто-то громко и жалобно плачет.

— В любом случае — они близко, — решительно сказал Джарри. И первым пошёл к высоким деревьям. Уже от деревьев он оглянулся. — Не отставайте. Мало ли тут...

И, держась тесной компанией, они вступили в верхний, по определению мага, лес. Идти оказалось недолго. И внезапно Селена от изумления остановилась.

— Но это же... — беспомощно начала она, прислушиваясь, и неожиданно даже для себя снова зашагала, прибавив скорости.

Они появились на лесной поляне внезапно. Вроде только шли между деревьями — и раз, оказались на открытом пространстве.

А на этой поляне оказалось братство в полном составе. Мальчишки были заняты делом. И каким!.. Они пытались связать между собой двух яростно сопротивлявшихся им козлов и отдельно — трёх испуганных коз, а вокруг них и почти под ногами с тонким блеянием бегали и подпрыгивали козлята.

Ошарашенная Селена открыла рот — и закрыла. Всё разложилось по полочкам! Когда кто-то из мальчишек сказал, что можно вычёсывать Ирму, для того чтобы получить с неё шерсть для ниток, Хельми вспомнил, где он видел животных, с которых можно взять шерсть! Хохоча над шутливым предположением об Ирме, он, наверное, живо представил себе, как перекинувшуюся Ирму вычёсывают, а далее пошла ассоциация!

— Ну-ну! — скептически сказала Селена. — И чем вы тут занимаетесь?

Мальчишки замерли, резко оглянувшись. Один из козлов воспользовался заминкой и рванул с места, сбив с ног охнувшего Мику. Колин, видимо, хорошенько вцепившийся в верёвку, тоже свалился, но верёвки не сообразил выпустить и здорово проехался по траве, пока на помощь ему не кинулись опомнившиеся Хельми и Коннор. Встав, Колин с недоумением оглядел бедро — обычные холщовые штаны серого цвета позеленели. Селена тоже от неожиданности еле удержала улыбку, с трудом пытаясь быть серьёзной: прекрасно — мало того, что мальчишка рыжеволосый, так теперь и зелени на нём!..

Козёл, протащивший Колина, дёрнулся и встал на месте, хотя время от времени пытался дёрнуть так, чтобы верёвку (тонкая — поэтому сложена в два раза) отцепить от куста, в котором она запуталась.

Козы негодующе вопили, козлята младенчески блеяли, козлы вообще трубно и мужественно орали. Ко всему этому добавить крик мальчишек, пытавшихся навести порядок. Голова у Селены заболела мгновенно.

Мужчины поспешили вперёд. Колр сразу вцепился в рога первого козла, но справиться с верёвками у него не получилось. Крупно прошагал Джарри и, выбрав верёвку с куста и вернув второе животное на место властной и сильной рукой, сноровисто связал козлов так, что они могли идти только в связке — бок о бок.

— А как вы нас нашли? — робко спросил Мика. Правда робость слышна была еле-еле: в таком гвалте приходилось кричать.

— Как? — голосом, не предвещавшим ничего хорошего, переспросила Селена. — Молча. Дома поговорим о вашем поведении. А теперь...

— Теперь думаем, как доставить это богатство домой! — громко, перекрикивая оглушительно блеющую скотину, приказал Джарри. — Так, ребята, ловите и берите эту мелочь на руки, а мы поведём взрослую особь.

Именно его решение и выполнили в первую очередь.

Мальчишки, как выяснилось по дороге, просто не заметили, что в лесу провели времени больше задуманного. Они-то хотели справиться с работой до обеда. Но в лесу время летит на раз. Вот и удивились, когда узнали, что обеденное время далеко позади... Селена успела заметить, как встревоженно нахмурился Колин — наверное, подумал о сестрёнке, не забеспокоилась ли Ирма, потеряв старшего брата. А светловолосый, и так хрупкий и худенький Мирт вообще с лица спал, вспомнив о своей оставленной сестрёнке.

Злиться Селена пока не могла. Пока. Понимала, что в любом случае с братством придётся говорить о проступке. Несмотря на благие намерения, результат содеянного ими наполовину был испорчен тревогой и неизвестностью. Так что девушка пока не могла даже с уверенность сказать, что рада животным, с которых не только шерсти клок, но молоко можно взять.

Снова лезть в крутой овраг, чтобы спуститься, не пришлось. Мальчишки, пока кто-то из них вязал пойманных коз, разыскали обходную тропу. Она тоже оказалась довольно крутой, но уж скользить по ней так, как по глине, не приходилось. А с жёстко связанными животными, которые только и могли передвигать ногами, тут идти — самое то.

Тащить взрослых животных впряглись Джарри и Колр. Где просто натягивая верёвки, где пинками, но они заставили козье стадо идти в нужном направлении. О-очень медленно, так как семенили козы с трудом.

— Селена, ты очень переживала? — Рядом очутился Коннор с козлёнком на руках. — Мы ведь и правда не заметили, что время ушло. Хотели быстро, чтобы никто нас не хватился. А тут вон как вышло...

— Это Хельми предложил?

Некоторое время Коннор молчал, шагая рядом. Селена словно наяву видела, как он лихорадочно размышляет, сказать ли — выдать товарища, брата по крови, или промолчать. Спасая положение, девушка сказала:

— Наверное, Хельми видел коз до того, как пристать к нам? Мы ведь здесь только несколько раз были, да и то — лишь на заводи, когда рыбалкой занимались. Но на обрыв не поднимались. Да и Джарри в эту сторону охотиться не ходит.

Мальчишка принял её подачу с облегчением.

— Да, он нам рассказал про коз. Он же в приграничном городе жил — у них были свои козы. Он много знал про них. А мы решили пойти и поймать несколько штук.

"Пацаны! — снисходительно оценила Илия. И с любопытством спросила: — Ну, и как теперь их наказывать будешь? Заставишь драить кастрюли вместо Кама?"

Больше они не разговаривали. Селена шла с вручённым ей Микой козлёнком — для мальчишки он оказался тяжеловатым. Козлёнок непрерывно тоненько и пронзительно вопил. Ладно ещё, не дёргался, а лишь время от время сучил ножками, отчего Селене раза два попало острым копытцем ниже локтя. Коннор шёл рядом и выглядел очень усталым. Таким, что Селена несколько раз порывалась спросить, не заболел ли он. Но остальные мальчишки шли довольно весело, хотя та же усталость чувствовалась во всех и их движениях. И девушка решила не спрашивать Коннора при всех, что с ним. Устал и устал — не меньше остальных. Просто вину чувствует больше остальных. Верховодит же и знает, что с него спрос больше.

Трудней всего оказался не спуск, а тропа мимо заводи и дальше. Те же сучья, которые легко обходить, прогибаясь под ними, оказались почти непроходимыми для упрямых животных. Колру пришлось единолично стать козьим пастухом, потому что Джарри пошёл вперёд, прорубая путь. Дракону легче, конечно, было бы выжечь просеку, но у Мирта, умеющего тушить лесной пожар, было слишком мало сил. Всей компании притом пришлось ещё и озираться в поисках врага, который, не дай Бог, рядом окажется. А что? Запросто. Люди кричат, козы блеют — хорошая наводка на добычу для одичавших голодных оборотней, не говоря уже о машинах-убийцах... Пронесло...

Когда вывалились на опушку, с которой хорошо виднеется околица и часть деревни, Селена чуть не заплакала от облегчения. С таким кошмаром она давненько не сталкивалась! Взрослые животные перестали кричать — то ли устали, то ли смирились, но что самое интересное — при виде деревни прибавили шагу. Мельком Селена подумала: не домашние ли были? А потом вспомнила и спросила Коннора:

— А как вы их — живыми?

— Джарри научил охотиться с силками на кроликов, — напомнил мальчишка, не глядя на неё. Он уже еле плёлся. — Ну, мы и поставили. Они запутались, но ведь не понесёшь же их на руках. Пришлось распутать. А как связать так, чтобы сами шли и не сбежали, не знаем.

Как перетаскивали пойманных животных — отдельная история. Если вся команда, с кровью Коннора и Хельми, легко перенесла козлят, то тяжёлых коз и козлов перетаскивать на руках оказалось в первую очередь невыносимо неудобно. В конце концов, обозлившийся Колр перекинулся в дракона и перенёс всех, ухватившись лапами за верёвки. Взрослым животным предварительно завязали морды, чтобы драконьей сущности Колра не испугались.

— А теперь как? — спросила Селена, с ужасом думающая, что надо ещё проводить стадо до дому. Козлёнок на её руках затих, но в ушах звенело по-страшному.

— Домой ведём только коз, — категорически сказал Джарри. — Козлов отвязать — пусть гуляют по всей деревне. Когда надо будет — вернутся. Козлят отпустите на землю. Сами за козами пойдут.

— Как — козлов отпустить? — беспомощно, от усталости ничего не соображая, спросила девушка. — У нас же дети по всей деревне гуляют. А вдруг — козлы забодают их?

— Ещё кто кого забодает, — пробормотал Джарри, и Мика, стоящий рядом, захихикал. — Приручим потихоньку. Всё равно из деревни никуда не денутся.

Так и дошли до Тёплой Норы громкой компанией — с тоненьким блеянием и призывным меканьем. Неудивительно, что возвращающихся у дома встретила толпа встречающих — совершенно обалдевших детей, остолбеневших взрослых и счастливых до слёз домовых.

Беглецов и следопытов по их душу накормили — время ужина прошло уже. И Селена признала справедливость мальчишеских слов: в лесу время — летит!.. Но после ужина девушка собралась с силами и поплелась на мансарду — с мстительным чувством: она долго думала, как соотнести благородное деяние мальчишек с их недисциплинированностью, и наконец придумала.

4.

Со двора доносился стук молотка. К вечеру Джарри на скорую руку достроил небольшой закуток для коз: вкопал в землю четыре столба, а на них прибил доски. Получилось нечто вроде замкнутого забора, одна часть которого отворялась, как ворота. Сверху на две трети клетушки положили ещё доски, на которые навалили ветви самых густых деревьев — временная крыша на случай дождя.

Пока он возился с постройкой, мальчишки-оборотни повзрослее и Ринд, единственная девочка-оборотень, их сверстница, загнали козлов в один из дворов, где был полуразрушенный сарай, и повязали обоих. После чего с торжеством притащили перепуганных погоней животных к Тёплой Норе. "Охоту" пришлось устроить по требованию домовых, которые прелести деревенской жизни знали и ужаснулись, услышав, что козлов отпустили гулять по деревне. А вдруг посевы потравят? А вдруг залезут куда не надо и попортят всё? А вдруг на малых детишек нападут — рожищи-то у них страшенные!.. Селена тогда ещё подумала, что посевы — это да, а вот насчёт малых домовые сильно преувеличили: эти малые самих кого угодно — и без рожищ забодают. Джарри прав, хоть и пошутил всего лишь.

Успокоившись при виде собранного в одном месте стада, домовые виновато попросили Джарри сделать ещё одно помещение — поменьше, чтобы перегонять туда коз для дойки и не опасаться козлов. Джарри со вздохом оглядел двор при Тёплой Норе и сказал, что с завтрашнего дня начнёт постройку настоящего, добротного сарая.

Сейчас Джарри дорабатывал калитку в козий загон, чтобы открывалась легко. Приходилось трудновато: мало того, что постепенно темнело, так ещё и по всему забору загона висели дети. Повзрослей — с жаром обсуждали происходящее, а помладше — передразнивали блеющих животных. Ору-то!..

Селена открыла дверь в комнату братства и с порога окинула помещение внимательным взглядом. Так, Мирта нет. Наверное, сидит с Оливией где-нибудь в саду. Он считает, что среди деревьев, кустов и травы сестрёнка быстрей вылечится и придёт в себя. Его убеждение поддерживает старый эльф. Зато на первой кровати, у самой двери, сидит Колин в обнимку с Ирмой. Точней, волчишка, сидя у него на коленях, буквально облепила его руками и ногами, того и гляди — задушит, старательно, по-детски обнимая. Но Колин терпит, чувствуя себя виноватым.

Ирма повернула косматую (опять! Ведь только недавно девочки её расчёсывали! Может, мальчишки правы? И лучше её вычесать, когда перекинется?) голову на открывшуюся дверь — и Колин захрипел: волчишка сдавила его ручонками ещё сильней.

— Ирма, я не собираюсь забирать Колина, — как бы мимоходом заметила Селена. — А вот задушишь его — брата у тебя уже не будет.

— Ругаться с ними будешь? — с любопытством спросила Ирма, ослабляя хватку.

— Нет, не буду.

— Тогда неинтересно, — заявила волчишка и с коленей брата спрыгнула на пол. — Я пошла, — сообщила она, открывая дверь.

Девочка очень хотела хлопнуть дверью, но удара не получилось: со своей кровати коротко взглянул Коннор — и дверь в паре сантиметров до косяка резко остановилась.

Волчишка удивлённо обернулась и показала язык — на всякий случай всем:

— Бе-бе-бе!

Потом, смеясь, слушали грохот босых ножек по деревянной лестнице, бьющий по ступеням с такой силой, как будто спускается великан в сапогах...

Присев на край кровати Колина, девушка вздохнула. Хельми сидит на своей кровати и выжидательно смотрит на неё. Узкое лицо мальчишки-дракона непроницаемо, как и его слегка раскосые глаза. Но, судя по его фигурке, он повернулся к Селене, едва она вошла, а до этого разговаривал с Коннором. Мика вольготно расположился у своего дощатого ящика с отделениями различной величины. Ящик недавно сделал для него Джарри: надоели железки и непонятные металлические конструкции, которые валялись по всей комнате. Девушка, вспомнив о железках, из которых Мика старался соорудить нечто, только ему понятное, мельком подумала: "Интересно, а детские "Конструкторы" у них тут были?" Коннор единственный, кто как лежал, так и продолжает лежать на постели.

— Сильно устал? — спросила Селена.

— Ага, — легко сказал Коннор.

Про себя она улыбнулась: будет мальчишка признаваться, что устал! Ну что ж, прекрасно. Собравшись с духом, Селена начала:

— Надеюсь, вы понимаете, что ваш поступок заслуживает наказания? — Выждала минуту молчания, чтобы сообразить: понимают, но не собираются признаваться в том. — Хорошо. С одной стороны, для Тёплой Норы вы сделали полезное дело. С другой — заставили всех переволноваться. Есть третья сторона. Вы — такая компашка (она специально сказала это подчёркнуто пренебрежительно), что на вас все смотрят. То есть... Чего ожидать мне в следующий раз? Особенно когда не надо будет опасаться машинных демонов и когда магической охраны на изгороди вокруг деревни не будет? Массового бегства наших ребят? Я-то думала, у нас такой дом, что все доверяют друг другу. Но. Оказывается, можно уже сейчас сбежать тайком, а потом ещё и чувствовать себя героем (с изумлением заметила, поспешно отведя взгляд, как краснеет Хельми!). Как вы понимаете вся моя речь — предисловие. Итак, наказание. На той стороне деревенской улицы, прямо напротив нас, есть три нетронутых поля с картошами (так Веткин ещё давно назвал съедобные клубни, похожие на картошку, чему Селена обрадовалась: запомнить очень легко!). Ваша задача: каждый день после "тихого часа" и последнего урока вы идёте на эти поля и собираете тамошний урожай. Подчистую. Все три поля.

— Но мы же не для себя старались! — немедленно заныл Мика. — Так нельзя! Мы столько возились с этими козами...

— ... пока я целый день прохлаждалась и пила успокоительное, — вставила Селена.

— ... а ты нам — наказание, — с разгона не сообразил остановиться Мика. — Ой...

Он встал с пола и с размаху сел на свою кровать.

— Ты волновалась? — тихо спросил Коннор, садясь на кровати.

— Да, и очень сильно. — Селена помолчала и выговорила: — Вы бы хоть меня не блокировали на это время. Я хоть знала бы, а то чего только ни передумала... Кстати, как вы это сделали? Ну, чтобы я вас не чувствовала?

— Я придумал браслеты, — признался Коннор. — Кольца у меня не получались, а браслеты — сразу. Мы не хотели тебя постоянно беспокоить.

— Мы сюрприз хотели сделать, — прошептал Колин.

— Мы не думали, ч-что... — начал Хельми и споткнулся, вздохнул.

— Знаете, чем отличается взрослый человек от подростка? — риторически спросила Селена. — Он как раз думает о последствиях. Затевая какое-нибудь дело, он в первую очередь продумывает, что из этого дела выйдет. И он будет думать, как скажутся последствия на тех, кто его окружает. А вы... — Она вздохнула сама. Надо бы, конечно, сказать им, что даже не всякий взрослый человек может предугадать последствия своего поступка. Но сейчас об этом лучше не говорить. В сущности, идёт практический урок выживания. — Ребята, я не могу взять с вас обещание чего-то не делать. Но в будущем, если вы что-то задумаете, не забывайте: на вас смотрят другие ребята — это раз. И рядом с вами люди, которые всегда будут за вас переживать, и надо обязательно подумать, как ваш поступок скажется на них. Это два. В любом случае, пока вы здесь и делаете что-то не то, не забывайте и о том, что за проступком всегда последует наказание. Я вас люблю, но наказывать за непослушание буду. Сумели пройти такой длинный путь — значит, хватит и сил на уборку картошей. — И добавила смешливо: — До сих пор их таскали понемногу малыши, но этого мало. А если сейчас соберёте первый урожай лета, пусть даже самосейку, — это получится очень даже неплохо.

Мальчишки поныли ещё немного, но Селена была непреклонной.

Перед сном Джарри спросил:

— Но правда... Это не слишком тяжело для них?

— Джарри, я убиваю двух зайцев одним выстрелом — есть у нас, в том мире, такая поговорка. Я наказываю братство, а одновременно заставляю Мику придумать для нашего хозяйства что-нибудь полезное. Посмотрим, как он завтра себя будет чувствовать на поле. Что-то мне подсказывает, что просто так, лопатой, ему не захочется копать картоши.

Джарри только улыбнулся.

Селена в своих предположениях и надеждах оказалась права.

В первый же день работы на картошном поле Мика устал так, что валился с ног. Впрочем, как и остальные члены братства. Увидев Мирта, например, Селена чуть не всплакнула над несчастным мальчишкой-эльфом: таким измученным она его ещё не видела.

Но... Второй день ознаменовался тем, что Мика утром встал раньше всех (заснул сразу после ужина) и засел в сарайчике, где поставили машину Джарри и магическую плоскодонку. Здесь же валялись запчасти каких-то сельскохозяйственных машин и один недоделанный тракторишка — из тех, которые пытались запускать под сторожевых демонов. В общем, Селена оказалась права.

После обеда Мика врубил мотор модифицированной картошеуборочной техники и затрясся на ней по полю. Малыши, которые примчались смотреть на невиданную технику, с воплями пританцовывали за тарахтящим чудом технической мысли, а члены братства торопливо шли за ним с мешками, в которые и собирали клубни. Зрителей было много. Кто прятался за заборами, а кто висел на них, посмеиваясь над "крестьянами".

Усталый и надышавшийся пыли Мика выполз из машины, оглянулся.

Селена, пришедшая посмотреть, что получилось из его задумки, встала рядом с ним и осмотрела поле.

— Что ж, неплохо придумано, — медленно, словно размышляя, протянула она. — Только вот проблема. На этом поле ты выволок все клубни на поверхность. А ребята успели убрать едва ли четверть поля. А вдруг ночью пойдёт дождь? Вобьёт все клубни в землю — и что дальше?

На третий день, после обеда, на поле, кроме уборочной техники, появилась плоскодонка. Её Мика слегка переделал, учитывая новые для неё функции, а Коннор, Хельми и Мирт подобрали новые заклинания, позволяющие плоскодонке подняться над землёй с огромным весом. Обрадованные малыши-оборотни, возглавляемые Ирмой, сразу присоединились к сборщикам урожая. Ещё бы! Бросать картоши в цель — стараясь попасть в плоскодонку! Это же игра!

Успокоенный Мика тарахтел на своём тракторишке дальше: теперь выброшенные на поверхность картоши не пропадут!

Селена глазом моргнуть не успела, как узрела на поле почти всех детей: новое развлечение понравилось всем!

После рабочего дня она снова подошла к Мике.

— Прекрасно. Только вот ещё одна проблема. Старшие ребята бросают картоши аккуратно, а малыши — изо всех силёнок. У нас половина картошей разбитых будет. А значит, сгниют очень быстро.

— И что мне теперь — гнать их с поля? — обиделся Мика, чувствовавший себя самым значительным лицом на уборочном поле. Кажется, втайне он надеялся, что как раз малыши помогут побыстрей справиться с уборкой урожая.

— Зачем? — удивилась Селена. — Всё очень просто: пусть братство идёт впереди, собирая крупные картоши, а малыши пусть идут — добирая мелочь. Вот её-то можно бросать как угодно: она всё равно пойдёт на прокорм козам.

Она не стала уточнять, что насчёт мелочи подсказал ей Веткин.

Мика согласился организовать всех нужным образом, и работа и впрямь закипела. Причём самым маленьким участникам понравилась сама идея — "пулять" клубни прицельно в отдельный короб, установленный на плоскодонке.

Остальные сначала приходили позубоскалить над наказанным братством, а потом как-то незаметно втянулись: сначала помогали малышам — кидать картоши в цель (очень уж соблазнительное действо!), а потом разделились, и девочки остались с малышами, а мальчишки присоединились к сборщикам более крупных клубней.

А как потом все спали!

Никого загонять вечером по комнатам не приходилось. Работа-то на свежем воздухе, да ещё на одном азарте! А вечером на ужин — каждому полстакана тёплого козьего молока, которое является прекрасным снотворным, как напоминал довольный Бернар! Чтобы по утрам вставали, детей теперь приходилось будить, но девушка только пожимала плечами: что ни делается — всё к лучшему. Многие худосочные наконец начали быстро набирать "мясо" — на упорядоченной калорийной еде да на хорошем сне.

За время уборки картошей случилось много мелких событий. Через три дня на двор стал выходить Вилмор. Парень-оборотень на продуктовых белках поправлялся очень быстро, причём, кажется, не собирался сразу по полном выздоровлении сидеть сложа руки. Вилмор уже приглядывался, где он может быть полезен. А когда выяснилось, что он жил на семейной механизированной ферме, где работал скотником (то есть был на все руки мастером и разбирался в технике), к нему стал часто подсаживаться Мика, показывая ему свои железки и солидно обсуждая их с ним.

Викар и Асдис наладили уроки с той странной бумагой, которую однажды привезли из пригорода. Сначала дети не понимали, каким образом писать на листах, на которых, подними их от вощёного картона, — буквы сразу пропадут, но молодая пара была терпелива, и уроки письма шли полным ходом.

Были ещё две драки, которые успели погасить в самом начале. На этот раз дрались не из-за девочек. Просто не совладали с эмоциями, когда спорили о чём-то. То бишь словами не убедили — кулаки пустили в ход. Разнял Колр, который, когда все успокоились, напомнил, что больше не будет заниматься борьбой с теми, кто неправильно использует свои боевые навыки.

Единственный, кто у Селены все эти дни вызывал беспокойство, был Коннор. Даже загар, полученный на поле, не скрывал, что мальчишка странно бледен. А ещё он постоянно выглядел усталым. И всё это произошло сразу после возвращения из леса. На уборочном поле он часто отсаживался на межу и смотрел на работающих, а то и опускал голову, словно дремал. Никто замечаний ему не делал, зато Селена исподтишка попросила Бернара и Колра "посмотреть", что с мальчишкой. Те развели руками: машинная магия и магия самого Коннора, как сильного некроманта, не позволяла проникнуть за границы его личного поля, чтобы понять, что с ним происходит. Говорить с Коннором напрямую девушка тоже пыталась, но мальчишка только удивлённо пожал плечами:

— Со мной всё хорошо. С непривычки устал.

Спрашивать, почему он сам себе с усталостью не поможет, имея такую силищу, Селена не стала. Поняла, что найдёт ещё какую-нибудь отговорку. Пожаловалась своему семейному, но Джарри сказал:

— Ты знаешь Коннора как человека, который очень взросло подходит ко всем делам. Так не приставай к нему. Если ему понадобится помощь, он позовёт. А так, по своим мальчишеским понятиям, он может решить, что ты лезешь к нему как самоуверенная взрослая к малышу. Вряд ли он такое приемлет, особенно сознавая свои силы. Ещё не хватало, чтобы Коннор в этом случае замкнулся.

Селена послушалась, несколько сомневаясь, что именно Коннор может позвать на помощь. Как выяснилось чуть позже, Джарри оказался прав. Коннор позвал. Но не тех, кто его любил.

Они уже глубоко заснули, когда близкий, словно над самим домом раскат грома сотряс стены. В кабинете, личной комнате Селены и Джарри, начался форменный фейерверк из полыхающих неземным светом молний, превращающих обстановку в нечто заброшенное. Джарри осторожно вылез из-под одеяла и тихо сказал:

— Не выходи — замёрзнешь. Я проверю, как там козы.

Завернувшись в одеяло, чтобы оставить и ему тепло, Селена прислушалась. Вечером собирались страшные тучи — чёрные, тяжёлые. Ей всё казалось, что они вот-вот разойдутся, но у непогоды было своё мнение на этот счёт. Выглянув перед сном в окно, Селена заметила при свете молний, как первые редкие и тяжёлые капли дождя разбивались о карниз, обляпывая его тёмными пятнами. И помечтала, что капли так и останутся редкими. Ведь только недавно прошли дожди.

Осторожно высунув нос из-под одеяла, Селена зажмурилась от вспышек молний, которые стремительными привидениями непрерывно метались по комнате. Снова быстро утянула голову под одеяло. Отворилась дверь, и через минуту слегка озябший Джарри нырнул к ней в тепло. Тихонько посмеялись над шутливо преувеличенным страхом из-за грозы, пошептались о том, как грохочет ливень по крыше и шарахает гром, и постепенно затихли-задремали.

... Кабинет имел сильнейшую магическую защиту, но звук обыкновенного удара в дверь он пропускал как обычно.

Селену из сна вырвало негромким стуком и, наверное, не сразу. Стук был монотонный, будто стучавший отчаялся добудиться спящих, но всё ещё не хочет, чтобы на него обращали внимание другие, поэтому продолжает стучать тихонько.

Джарри уснул очень сильно. Видимо, из-за того что выходил, замёрз под дождём, а потом согрелся. Селена мягко вынырнула из-под одеяла и, накинув на себя штаны и рубаху — привычный наряд для рабочих дней, подошла к двери и тихо же стукнула в неё: я здесь и сейчас открою. Стук затих. Оглянулась на мага — не проснулся, и не спеша открыла дверь: та открывалась изнутри, и девушка побоялась стукнуть человека, стоящего за нею. Не стукнула. Чуть поодаль от двери стоял Хельми с огоньком на ладони.

Селена осторожно закрыла дверь.

— С-селена, Коннору плох-хо.

Она кивнула и быстро пошла за ним. Болезней она не боялась, как не боялись и дети: под рукой опытный врач Бернар, который умеет лечить сложные и тяжёлые заболевания, а по мелочи могли помочь и домовые. Боялась вот таких ночных вызовов. Потому что если вызывают не старого эльфа, а её... На ходу она быстро сняла с пальца блокирующее от братства кольцо и попыталась представить перед глазами лицо Коннора. Никакого отклика. Она только чувствовала беспокойство других ребят и заспешила, потому что, если не спит целая команда, это плохо.

Они прошли гостиную, где огонёк в руке Хельми вроде и не был нужен, но, когда Селена подумала об этом, она поняла: этот магический огонь, в отличие от голубоватых молний, окрашивающих всё вокруг болезненно-мертвенным светом, всё-таки живой, потому что сотворён живым существом, и потому — теплей. А в эту ночь, с её грозами, когда от молний непрерывно вздрагивают в помещении все призрачно-прозрачные предметы, будто ожившие под повелительной рукой сумасшедшего колдуна, такой огонёк нужен, чтобы удержаться в реальности. Наверное, поэтому Селена машинально старалась быть к мальчишке-дракону ближе — ближе к его тёплому жёлтому огоньку.

Особенно страшно было подниматься по лестнице. Беспорядочно вспыхивающие молнии словно подменяли ступени, а то и выдирали их из-под ног — полная иллюзия пропавшей опоры под ногами заставляла Селену то и дело вздрагивать, когда, чудилось, она ставит ногу в пустоту.

В комнате братства было тихо и темно — без живого огня. Но и... как-то странно. Селена не сразу узнала низкую фигурку у окна. Лишь приглядевшись, сообразила: это Колин вытянулся солдатиком у окна и время от времени поглядывал в него. Но вроде как затаился сбоку, словно боялись, как бы его с улицы кто не заметил. Мика сидел на своём месте, кутаясь в одеяло, и тревожно смотрел на кровать Коннора. Тот лежал поверх одеяла спокойно, как будто только что уснул — если бы не открытые глаза. Рядом с ним, на полу, на коленях сидел Мирт — почему-то с закрытыми глазами, положив руки на край кровати, а на них — подбородок.

Селена быстро подошла к кровати Коннора. И застыла.

Полуоткрытые глаза Коннора в свете молний поблёскивали металлическим сиянием. Лицо так похудело, что выглядел мальчишка-маг совершенно больным.

Хельми закрыл дверь. И от негромкого стука Селена, заворожённая глазами мальчишки-мага, очнулась.

— Что... произошло?

Мирт не шевельнулся, когда девушка заговорила. И глаз не открыл.

— Мы проснулись от грома, — тихо сказал Мика. — Поболтали немного, а потом Коннор вдруг замолчал... Ну, как замолчал — слова даже не договорил. И смотрит куда-то. Я спрашиваю: "Ты чего? Услышал что-то?" А он опять молчит. А тут Мирт подходит к нему и говорит: "Это кто?" А Коннор молчит. Я посмотрел, а у него уже глаза вот такие стали. Я позвал Хельми посмотреть, что с ним, а Коннор вдруг говорит: "Ни за что!" И упал на спину. А глаз так и не закрыл. А потом говорит: "У меня есть защита!" Мирт ещё оглянулся на Хельми и только хотел что-то сказать, как вдруг быстро так подошёл к кровати и сел вот так. И — тоже молчит. Хельми послушал каждого — он умеет слушать за руку: взял каждого за руку (Селена "увидела", как мальчишка-дракон это сделал — взялся за кисть сначала одного, потом другого, словно пытался послушать пульс) и говорит: "Надо быстро звать Селену!" Потом посмотрел на улицу и побежал за тобой. Ну и... вот.

Слушая сумбурный рассказ Мики, Селена почувствовала, как её начинает трясти от страха и знобящего холода, устоявшегося в комнате из-за грозы. Она даже мельком пожалела, что оделась слишком легко. "Надо было свою куртку надеть..."

Сначала она попробовала всё-таки "достучаться" до сознания полностью ушедшего в боевой транс мальчишки — этого перехода всегда боялась. Но только будто натыкалась на стену. И прекратила попытки. Потом до неё дошло, что именно рассказал ей Мика, теперь тревожно глядевший на неё. И почему даже Хельми боится подойти к окнам. Только Колин искоса, словно разведчик, выглядывает...

На нетвёрдых ногах она подошла к окну. В первые секунды не поняла, что именно видит. И даже пыталась обеспокоенно разрешить видимую глазам загадку: кто эти люди, которые окружили дом? Почему их так много и почему они держатся за руки?..

И почему эти люди в блеске полыхающих молний стоят в драной, а точней — истлевшей одежде? А в момент, когда вспыхивает наиболее ярко-белая молния, почему вместо глаз Селена видит на лицах (на черепах!) этих странных людей — чёрные провалы глазниц?

"У меня есть защита!"

Что же случилось с Коннором, если он, не просто мальчишка-маг, но сильный некромант, вызвал мертвецов деревни защищать его?

5.

Помня о том, что в её положении нельзя заниматься магией, Селена вынуждена была спуститься и будить Джарри. Она бы попробовала и сама. Но — запрет на занятия магией подтверждён Бернаром. Но — пока плохо знала, как импровизировать с теми заклинаниями, которые успела усвоить. Базовые-то она заучила с грехом пополам — поскольку ей не давали использовать их практически. Но ведь главное в магии -импровизация и умение смешивать части заклинаний для необходимого результата. Но всё это теория. Практикой — и то очень осторожно — ей позволят заниматься лишь через месяца два.

В другое время Селена поумилялась бы, как тяжело выходит из сна её семейный: бурча что-то неразборчивое и жалобное, явно не желая просыпаться. Она даже удивилась: обычно он вскакивает, как десантник при первом звуке сигнала, — сразу бодрый. Но потом поняла. Он выходил среди ночи в холод и в дождь. Заснул глубоко, пригревшись. И Джарри привык, что в защищённом магией кабинете безопасно.

Нет, пару мгновений она всё-таки поумилялась — особенно по контрасту с тем, что происходит в доме и за его пределами. Волосы Джарри, только-только обсохшие, смялись и торчат во все стороны — видимо, поворочался во сне. Спит на своей половине — место её укрыл одеялом: даже во сне ждёт. Большой такой, тяжёлый. Трясёшь его за плечо, а он что-то протестующе бурчит.

Картинка спящего семейного ненадолго вытеснила другую, ужасающую: чёрная темь ночи, грохочущий ливень, который в нереально-голубоватом свете безумствующих молний безжалостными белыми стрелами лупит по земле; стоят полусгнившие трупы, взявшись за руки и взяв в кольцо Тёплую Нору.

Будить жаль, но... Селена вздохнула, прекратила его трясти и, вызвав магический огонёк, чтобы семейному легче было с пробуждением, тихо сказала:

— Джарри, вставай. У нас ЧП.

— А что это — ЧП? — не открывая глаз, спросил он.

— Чрезвычайное положение. Тревога.

— Рассказывай.

Через минуту он застёгивал рубаху.

— А почему ЧП? Почему сокращённо?

— У нас привыкли к этому сокращению, ну и сказала по привычке, — после паузы (после собственного рассказа не сразу сообразила, о чём семейный спрашивает) объяснила Селена, нетерпеливо подпрыгивая у двери.

— Колра позвала?

— Попросила Хельми и Колина сбегать. Наверное — уже.

Мальчишки, дракон и оборотень, встретили их уже в гостиной, освещённой тёплым светом свечей и уже не такой пугающей, как в темноте, то и дело играющей светом-обманкой от молний. Оба пацана мокрые, вытираются полотенцами, принесёнными для них перепуганными домовыми. Рубахи сняли — Веткин с серьёзным лицом их выжимает прямо на пол, а на руках Рыжего — стопка сухих штанов.

— С-селена, нас-с не пус-стили, — сразу сказал запыхавшийся Хельми. Его длинные огненно-чёрные, будто подпаленные огнём, волосы облепили его лицо и плечи.

— Как это не пустили? — по инерции спросила девушка — и осеклась. — Эти... не пустили? Которые там?

— Ага. Пока они рук не размыкают — не пройти. Вокруг них такая с-силища — коконом — над домом, — предупредил Хельми её вопрос, не пробовал ли он взлететь над рядом мертвецов. И накинул полотенце на голову, сразу став каким-то беззащитным.

— Ладно, пойдём, посмотрим — может, сами справимся, — тихо сказал Джарри. — Сначала — к Коннору, потом — во двор.

— Подождите, мы с вами! — Колин торопливо влез в поданные Рыжим штаны.

Но пошли мальчишки позади взрослых. Селена ещё подумала, что они опасаются Коннора, но потом поняла: позади оставалось место уже пройденное — и его бояться нечего, а вот впереди за время их отсутствия неизвестно что может появиться.

Но в комнате братства оставалось всё по-прежнему, как было, когда уходила Селена. Все на своих местах — Мика сидел, Коннор лежал, а на коленях у его кровати сидел мальчишка-эльф. И только сейчас Селена с тревогой подумала, где же Оливия, сестрёнка Мирта, обычно спавшая внутри придуманной мальчишками пентаграммы, чтобы не кричать во сне от кошмаров. Хотя... Наверное, когда с Коннором началось страшное, Мирт увёл сестрёнку в более спокойное место. Сердце Селены сжалось: более спокойное, чем тот мир, в котором могла Оливия очутиться сейчас.

Джарри встал у порога, цепко оглядывая комнату.

Хельми прошмыгнул мимо него и быстро провёл ладонью по настенным канделябрам, что чернели до сих пор разлапистыми сучьями рядом с дверью. Затрепетали огоньки свечей. Глазам стало легче, да и вздохнулось свободней. Селена не стала ждать, пока семейный что-то найдёт. Быстро подошла к кровати Коннора. Но мальчишка-маг лежал всё так же неподвижно, глядя слепыми, с тем же металлическим отблеском глазами. И, судя по застывшей позе, не шевельнулся Мирт.

Сжав сама руки, Селена подумала: если бы не личный запрет на магию, и она могла бы попытаться помочь Коннору. Может быть.

Джарри крупно прошёл по комнате и встал над кроватью мальчишки-некроманта. Селена заглянула в его глаза. Странно, но он смотрел не на Коннора, а на Мирта. Не оборачиваясь, он позвал:

— Хельми, драконы видят тоньше. Что ты видишь?

— Мирт хочет проникнуть в мир Коннора, в его личное прос-странс-ство, — неуверенно сказал мальчишка-дракон. — Через-с прос-странс-ство-пос-средник с-собственного мира — с-своей магии.

Пришлось долго вслушиваться в слова Хельми и перебирать их по отдельности, прежде чем Селена "перевела" их для себя. Однажды Коннор поневоле участвовал в инициации маленького эльфа как мага, и с тех пор мир эльфийской магии — часть мира самого мальчишки-некроманта. Чего же хочет Мирт? Вывести Коннора из его странного состояния, введя его в этот мир? Девушка как-то слабо представляла себе, как это может происходить. Но Хельми говорит — и значит, какая-то истина в его словах есть.

Что скажет семейный?

— Джарри?

— Боюсь, Мирт не только хочет, но и уже проник, если я правильно понимаю ситуацию, — тихо выговорил Джарри. — Только вот я не совсем понимаю, что именно происходит на магическом уровне. Хельми, помоги.

Мальчишка-дракон с сомнением обернулся к Селене, но она только пожала плечами, и он встал рядом с Миртом.

Драконы — сама магия. На это надеется Джарри?

— Х-хельми здес-сь, — негромко напомнил о себе мальчишка-дракон, когда Джарри замер над Миртом, словно забыл о собственном зове.

— Прости, Хельми, но не мог бы ты посмотреть, не дотрагиваясь до Мирта, где наиболее сильная связь между ними?

Некоторое время мальчишка-дракон молчал, сияя сумрачными глазами то на одного, то на другого из своих друзей, а потом сказал:

— Руки.

Джарри тоже несколько секунд смотрел на обоих, словно к чему-то примеряясь, а потом (Селена даже качнулась к нему: не надо!) нагнулся и приподнял безвольную ладонь Коннора, а затем опустил левую ладонь на сложенные под подбородком пальцы маленького эльфа. Как будто к чему-то прислушался, а потом снова обернулся к Хельми.

— Дождь всё ещё стучит по крыше?

— Да, — удивлённо ответил мальчишка-дракон и вдруг вскинулся. — Да, с-стучит!

— Я попробую, — словно убеждая самого себя, выговорил Джарри. — Я только попробую. — И он, сев на краешек кровати Коннора, закрыл глаза.

По словам-намёкам, которыми обменялись семейный и мальчишка-дракон, Селена примерно поняла: если капли дождя всё ещё стучат по дому, значит, защита Коннора не совсем плотная. А поскольку он находится в мире эльфийской магии, Джарри хочет, добрав стихийных сил грозы, пробиться в этот закрытый для него мир — и там переговорить с Коннором, который здесь, в реальном мире, ушёл в глухую защиту.

Даже на пот пробило, когда старалась представить, что за пространства вокруг Коннора сплетаются. И девушка вздрогнула от пробравшего душу шёпота Джарри, который сначала медленно, неуверенно зашептал слова заклинаний, примериваясь к силам грозы (эти слова Селена узнала) и импровизируя, выстраивал из этих слов заклинание-ключ к защите Мирта — как более слабого.

Отступив, девушка осторожно, чтобы не вывести семейного из сосредоточенности, отошла подальше и присела на кровать Колина. Тот немедленно подвинулся ближе и обнял её за талию, головой поднырнув под руку. На цыпочках подошёл Мика и подсел с другой стороны, прижимаясь к плечу. Хельми только оглянулся, но с места не сдвинулся: а вдруг он ещё понадобится здесь? Кажется, он был лишь наблюдателем в том, что происходило внутри сомкнутого круга троих... Обнимая мальчишек, Селена с затаённым вздохом снова вспомнила, как провела первую ночь в этом доме. Как разодрались с Микой оборотни Колин и Ирма, как она отвела Мику в другую комнату, а когда проснулась сама в своей комнате, обнаружила, что в её объятиях спит мальчишка-вампир, а в ногах — два перекинувшихся волчонка...

Но взгляд на плохо видную отсюда кровать Коннора, и Селена задумалась о другом. Однажды она высказала своему семейному опасение, что Коннор, только что освободившийся от тех нитей, что связывали его с лабораторией, может хранить, сам того не зная, в себе некий механизм, типа известного ей "жучка". И это "жучок" бездействует до поры до времени. Неужели её опасения сбылись? И Коннора вызвали туда, где его... сделали? Или вызвали не туда, но те, кто его... сделал?

Но зачем? Было разок высказано ещё и такое опасение: если мнимые полицейские искали Джарри и Коннора, чтобы убить, то причина может быть только в том, что существование Коннора может помешать людям, близким к нынешней власти.

Но всё это — догадки, ничем не подкреплённые. Хотя Коннора всё равно вызвали. И он с кем-то говорил: "Ни за что!" От чего он категорично отказывался? Чем ему грозили, если он буквально сразу после этой реплики высокомерно заявил: "У меня есть защита!" Но ведь, кажется, эта защита — поднятые им мертвецы — не самая лучшая, если Мирт сумел к нему пробиться?.. Или Селена пока ничего не понимает в этом...

— ... Да, это я, — монотонно сказал Джарри, не открывая глаз, и Селена чуть не подпрыгнула от неожиданности. — Нет. Твоя защита убьёт всех. Она не даёт проникнуть сюда силе. Мы быстро ослабеем, если ты будешь держать её. И ещё. Я долго не могу здесь находиться. У меня нет таких сил, как у тебя. Всё. Я ухожу.

Убеждая себя, что это не магия, а всего лишь собственные способности в этом мире, Селена быстро прогнала перед глазами магические книги, но в тех странных переплетениях сил над Джарри и мальчишками ничего не поняла. Мальчишки, сидевшие рядом, подняли головы и уставились на Коннора.

Коннор вяло сел на кровати. Глаза — Селена видела издалека — всё ещё блестели искусственным блеском, но лицо становилось каким-то более подвижным. Забывшись, девушка встала с кровати Колина — мальчишки остались на местах. Промелькнула мысль: а смогут ли потом ребята оставаться с Коннором в одной комнате? Всё так же, не замечая, что делает, Селена встала перед кроватью мальчишки-некроманта.

Металлический блеск из глаз Коннора постепенно исчезал, а вскоре мальчишка выдохнул, поднял на Джарри уже человеческие глаза, а потом огляделся.

— Меня позвали, — медленно сказал он.

Прежде чем Джарри ответил, Мирт с трудом попытался подняться, встал на ноги, но его повело в сторону, и мальчишка-эльф чуть не упал. Кажется, он не рассчитал сил. Взрослый маг быстро подхватил его и помог сесть.

— Кто? — снова обернувшись к Коннору, переспросил Джарри. — Кто позвал?

— Не знаю. Они поймали меня, когда я был в лесу, и закрепили маячок на том, что осталось во мне из машинной магии. В деревне им меня было не достать.

Селена с трудом удержалась укоризненно не взглянуть на Хельми: это тоже на его совести! Тоже придумал — втихомолку повести ребят на коз! С другой стороны, это могло случиться и в любой другой день... Может, наоборот, повезло, что именно сейчас?

— Почему ты не сказал? — больше с тревогой, чем с упрёком спросил Джарри.

Мальчишка опустил глаза, морщась.

Селена взглянула на него и, вспомнив, быстро подошла к окнам.

Толпа мертвецов, пошатываясь, уходила в дождливую темноту, прорезаемую иногда вспышками с низкого неба. Внезапно Селена испугалась: если сначала она восприняла мертвецов как ужастик, то теперь... Как же Коннор без защиты? Если те, неведомые, до него всё-таки докричались и могут заставить его выйти за пределы деревни, что мальчишка может противопоставить им, кроме мертвецов?

Видимо, о том же думал и Джарри.

— Пока я с тобой и знаю, что тебе грозит, они тебя забрать не смогут. Что тебе надо для защиты? Кроме вызова мертвецов?

— Если ты рядом, то можешь помочь, — раздумывая, согласился мальчишка. — Мне нужно выйти на улицу и тоже набрать грозовых сил. Тогда я буду как с доспехами.

— Этого достаточно? — не вытерпела Селена.

— Да, — не глядя на неё сказал Коннор.

Вместе с Джарри он вышел из комнаты. Девушка огляделась. Оставшиеся в помещении мальчишки тоже вопросительно посмотрели на неё.

— До рассвета время ещё есть, — сказала Селена. — Так что — спим. Мирт, как ты себя чувствуешь?

— Как после картошной уборки, — устало сказал Мирт, и ребята даже улыбнулись.

— Где Оливия?

— Я попросил Вильму взять её на время в свою комнату. Их там тоже пятеро, и мы сделали пентаграмму, чтобы кровать Оливии поставить в центр.

— Никто... ничему не удивлялся?

— Нет. Все были слишком сонные, — нехотя улыбнулся мальчишка-эльф.

— Ладно тогда. Ложитесь. Надеюсь, до утра добредём без приключений, — вздохнула Селена и повернулась к двери.

— С-селена, — позвал Хельми. — С-спокойной ночи!

Она кивнула и вышла.

Спускаясь по лестнице, она заметила, что гроза затихает. Вспышки молний стали реже и как-то ниже, что ли. Ещё с вялой усмешкой подумалось: не маги ли собирают грозу? Не оттого ли она заканчивается, что из неё тянут силы?

Когда вернулся Джарри, она уже проснулась.

— Ну и как там?

— Пошёл спать, — сказал семейный, подразумевая Коннора.

— Ты думаешь, с ним теперь всё спокойно будет?

— Если честно, Селена, — задумчиво сказал Джарри, — я бы хотел, чтобы он спал в этом кабинете. Хотя бы несколько дней. Мы можем на время переехать на веранду напротив. Домовые её уже почти обиходили, и там можно спать. А Коннора бы сюда. Всё-таки здесь защита сильней.

— Но разве он сюда сможет войти? — Селена спросила и тут же вспомнила, как заговорщицки переглянулись Коннор и Хельми, когда она сказала, что кабинет защищён.

— Сегодня, думаю, он поспит в своей комнате, а завтра поговорим.

— Ты предупредил, чтобы они сняли магические браслеты? Ну, те — магические, закрывающие их от меня?

— Даже спрашивать не стал — отобрал, — тихонько фыркнул Джарри. — Так что спи спокойно. Теперь втихаря они ничего не сделают.

Засыпая, она снисходительно подумала: "Ему легко говорить — спи спокойно. А ведь если браслеты сняты, я, наоборот, буду себя чувствовать тревожно!" И уснула.

Что самое интересное, утром она не вспомнила даже, что снилось. Видимо, мальчишки, измученные бессонной ночью, спали как убитые.

А день помчался по накатанной.

Завтрак прошёл без всяких инцидентов, после чего Селена прогнала народ на занятия в гостевой дом.

Затем быстрое совещание с домовыми насчёт последующего распорядка дня. Затем личная учёба по магическим книгам — только теоретическая: Джарри учил семейную заклинаниям и навыкам использования их в нужных ситуациях. Затем шла практика — только не магическая, конечно, а занятия с оружием — для Селены Джарри разработал уроки владения ножом и мечом, используя свой Открывающий. Во время перерыва, между короткими спаррингами, Селена спросила его:

— Как ты думаешь, нужно ли говорить о ночном происшествии Колру и Бернару?

— Честно говоря — не знаю.

Больше об этом не говорили, но, когда Колр пришёл на обед, он усадил за стол свою семейную и подошёл к столу Джарри и Селены.

— Что произош-шло ночью? Во время завтрака мне казалос-сь, что в прос-странс-стве разлита магия некромантов. С-сейчас-с, когда времени побольш-ше, я её буквально ощ-щущаю. Этот ваш-ш Коннор занималс-ся магией?

— Колр, — быстро кинув взгляд по сторонам, тихо проговорил Джарри. — Я всё объясню после обеда, когда детей здесь не будет.

Колр прекрасно знал, что после обеда обычно бывает один-единственный урок: у Викара — по математике, или у Асдис — по письму. Он кивнул и отошёл к своему столу. Бернар подходить к ним и что-то узнавать не стал. Старый эльф сморщился при входе в столовую комнату ещё утром. Теперь же он сидел со спокойным видом человека, который во всём разобрался. А то, в чём он разобрался, его не интересует. И Селена даже была благодарна ему за это. Подспудно она подозревала, что старый эльф успел всё выведать через Мирта. И, возможно, Мирту здорово с этим не повезло. Но в любом случае, девушка была благодарна и Мирту, если тому пришлось взять на себя миссию рассказчика.

После того как все разошлись, Колр выждал и снова подошёл к ним.

Джарри рассказал — причём так, что Селена не все хитросплетения магического входа в личное пространство Коннора поняла, но взрослый дракон, кажется, понял всё.

— Леди С-селена, может, нам вс-сё-таки вызвать Координатора, чтобы он вынул из мальчика вс-сё, что делает его опас-сным для кого-то?

Ошеломлённая Селена вопросительно взглянула на своего семейного: она даже не представляла, какой вывод сделает из ночной истории Колр.

— В первую очередь, я думаю, надо спросить у Коннора, хочет ли он, чтобы в его теле копались, — высказался Джарри. — С прошлого раза у него остались весьма негативные впечатления о том, что с ним сделали и особенно — как сделали.

— Не думаю, что в этом с-случае мальчик имеет право на голос-с, — неприятным голосом сказал чёрный дракон.

Селена прикусила губу: неприятный голос? Это — придумала она сама, потому что ей не понравилось сказанное Колром?

— Почему вы так решили? — с трудом подавляя неприязнь, спросила она, заставляя себя забыть, что Колр недавно хотел расправиться с приёмным сыном за провинность.

— Он не в том возрас-сте, чтобы с-сознавать, что его ос-собенность может грозить напас-стями не только ему, но и окружающим. Что эта ос-собенность делает его опас-сным.

— А если объяснить ему это? — безнадёжно спросила Селена. — Объяснить так, чтобы он понял, как это необходимо?

— Реш-шайте сами, — сказал дракон. — Вы хозяйка — вам и реш-шать. Но я бы с-сделал именно так. Мальчик с-сейчас-с опас-сен. Для вс-сех. Как вам ни жаль его, надо что-то делать. А это — единс-ственный вариант, который я вижу.

Колр встал и вышел из столовой.

Джарри и Селена переглянулись.

— Есть добавление к тому, что сказал Колр, — вздохнул Джарри. — Мы можем попытаться уговорить Коннора. Что думаешь?

— Не знаю, — призналась Селена.

Порешили поговорить об этом чуть позже, когда мысли будут более-менее упорядоченными. Тем более прошёл час, и дети должны быть на поле: несмотря на мокреть и слякоть, как услышала девушка, братство договорилось закончить с уборкой на последнем поле. Джарри занялся строительством обещанного домовым козьего сарая — временная постройка едва-едва выдержала бешеный ночной ливень, а Селена поспешила на картошное поле.

Понаблюдав и убедившись, что братству опять помогают все, хотя в конце сегодняшней уборки этих всех придётся отмывать до упора, она побрела к Тёплой Норе.

— Леди Селена, приходил маг Коннор, — мимоходом сообщил Веткин, выглянув из столовой на стук двери. — Он попросил чаю, выпил и ушёл.

Озадаченная, девушка некоторое время постояла на месте. Глупость какая. Попросил чаю?.. Странная возникла мысль: мальчишка-маг попросил чаю не просто так. Или это она, Селена, стала слишком подозрительной?

— Веткин, а где был Коннор, когда вы с ним разговаривали?

— В гостиной. Он стоял в гостиной — что-то очень задумчивый. А потом увидел меня и как будто вспомнил, что чаю хочет, — обстоятельно сказал домовой.

Селена постояла ещё немного на месте. С чего-то вдруг снова вспомнилось: когда она сказала, что кабинет, пристанище её и Джарри, магически защищён абсолютно от всех, Коннор и Хельми, переглянувшись, усмехнулись. И кинулась к кабинету. Первым делом в помещении подбежала к столу, на который Джарри ночью высыпал браслеты братства. Раз, два... Четыре? Но ведь их было пять?

Суматошно девушка закрыла глаза и попробовала представить лицо Коннора. Нет, на это нужно секундное напряжение, а сейчас секунды решают многое!

Селена вылетела из дома, вооружённая двумя ножами в ножнах, и бросилась к деревенской изгороди. На улице никого не было, и она беспомощно думала только об одном: не успела предупредить Джарри. Но маленькая фигурка, ещё видимая за Пригородной, как в последнее время её называли, изгородью, стремительно уменьшалась — и девушка сосредоточилась только на ней.

6.

На ходу неловко опоясываясь ремнём с ножнами, Селена бежала к Пригородной изгороди, в душе благодарная, что не успела переодеться, как хотелось, в платье. Подбегая уже к самой изгороди, сдёрнула браслет с цепочки.

"Что-то ты внезапно сегодня, — явно зевая, сказала Илия. — Что..."

— Илия, мне надо перепрыгнуть!

"Отодвинься!"

Три последних быстрых шага к изгороди — рука ухватилась за верхнюю жердину, и ноги сами жёстко оттолкнулись от земли. Небольшой упор — тело по инерции толчка взлетело над изгородью. Так на другой стороне Селена и приземлилась, не утруждая себя открывать калитку, на что ещё времени надо поистратить немало. А время горело так, что девушка воочию видела расплавленные от огня песочные часы со всё ещё поспешно ссыпающимся песком.

Под ногами почувствовалась мягкая, после грозы сразу сминающаяся в грязные комья земля, когда-то укатанная машинными демонами в толстый слой пыли. Быстрей! Оскальзываясь на грязи, кое-как прикрывшей всё ещё твёрдую почву, время от времени разбрызгивая её, а кое-где застревая в плотных лужах и жидкой грязевой кашице, Селена продолжила бег. Она честно признавала, что ей трудней, чем взявшему неплохой темп Коннору: и тяжелей, и побаивается... Эх, жаль, расстояние — не докричаться до него... А тут ещё — неподъёмные через минуту бега полуботинки, которые хочется снять, потому что грязь застряла на них плотно и не собираясь отпадать

"Вот демоны! — услышала она голос совершенно ошеломлённой Илии. — Это же Коннор! Куда это пацан сорвался?!"

На бегу Селена кратко обрисовала ночную ситуацию и добавила собственные мысли о причинах побега мальчишки.

"Ну-у... Тогда — отойди совсем!"

И девушка рванула с места так, что испугалась, как бы не свалиться на первых же шагах. Но панический испуг ощущался как-то издалека или со стороны, и Селена, облегчённо вздохнув, отдалась воле Илии и в самом деле сполна. Теперь — никакого страха, только — желание догнать беглеца.

Но и мальчишка почти летел, будто несомый сухой лист, подгоняемый ветром.

Сердце захолонуло, когда с заборных границ деревенских садов и огородов солидно и поначалу не спеша выкрутили машинные демоны. Оба торнадо, показалось, на некоторое время изумлённо застыли при виде бегущего Коннора — Селена пока была вне поля их зрения, а потом решительно рванули в погоню за маленькой фигуркой. Девушка чуть не споткнулась — нет, это Илия чуть не споткнулась от неожиданности.

"Дьяволы, он что — вообще ничего не видит и не слышит?!"

— Вполне возможно! — откликнулась Селена.

"Так! Не поняла! А мы тогда чего?! В качестве приправы к этому бегущему впереди нас сумасшедшему мясцу?!"

— Илия, закрой рот — и беги! Придумаем что-нибудь!

"Ага — придумаем! — завопил призрак. — Когда нас разутюжат в тонкий такой блинчик, что ли, придумаем?! Если от блинчика вообще что-то останется!"

— Заткнись! На тебе — бег, на мне — придумать! Тебе же всё равно ничего не сделается!

"Ой, спасибо — утешила!.. Э-это ещё что?!"

Демоны нагоняли Коннора легко и уже играючи шли на сближение, когда в небе, над головой Селены, что-то тёмное метнулось вперёд — будто выстрелило какой-то громадной птицей. Приглядываться не пришлось — Хельми! Ещё один с ума сошёл?!

"Селена... э-э... признавайся — может, вы тут просто в догонялки играете?! Что вы тут затеяли, а?! Может, сейчас всё население Тёплой Норы сюда явится?!"

— Ну, доберусь я до них! Господи, да что ж он даже на них не обернётся?! Коннор, блин, обернись, мальчишка чёртов!! — запыхавшись, пробормотала Селена.

Пара секунд — и бегучие торнадо сойдутся в смертельном для мальчишки сближении! Брешь смыкалась стремительно, оставался лишь совсем не большой просвет, в котором фигурка Коннора ещё была видна... Но как быстро и неумолимо сближаются машинные демоны!..

Хельми начал облёт одного из демонов, и тот вроде начал замедлять движение, отвлекаясь на маленького дракона — кажется, мальчишка этого и добивался, когда ситуация внезапно изменилась.

— Он точно с ума сошёл! — ахнула Селена, когда Коннор резко встал на месте.

И, не оборачиваясь к магическим торнадо, постепенно исчезая в пылевой волне, поднимаемой впереди машинных исчадий ада, мальчишка-маг вскинул руки к небесам, словно умоляя кого-то или грозя кому-то. Машинный демон справа неуверенно остановился. Не веря глазам, Селена смотрела, как сильно и с грохотом, от которого не просто подрагивает, а подпрыгивает земля, по которой продолжала бежать Илия, торнадо обваливается — причём обваливается не абы как, а на второго демона, рушась ему, разогнавшемуся, "под ноги" и становясь примитивной подножкой.

Девушки от ужаса завизжали одновременно.

Взорвавшаяся пыль затмила солнце.

Во взрыве земли и мусора, поднявшемся из-за столкновения двух гигантов, ничего не было видно. Селена-Илия поневоле остановилась: и бежать невозможно — опасно попасть под стреляющие фонтаны предметов, составляющих торнадо, и держит леденящий ужас из-за Хельми, явно попавшего под обстрел из тучи врезавшихся друг в друга машинных демонов, а ещё — отчаянная безнадёга из-за Коннора. Тот стоял слишком близко к месту столкновения и теперь пропал в этом пылевом аду.

Неожиданно из тёмно-серой тучи, бушующей лихорадочно вздымающимися облаками, чёрным лепестком сажи вылетел маленький дракон.

Селена, задравшая голову к небу и не замечавшая, как инстинктивно пятится от места столкновения двух громадин, выдохнула: хоть Хельми жив!

Но куда он летит?

"Странная траектория", — тоже заметила встревоженная Илия.

Ну, ладно — этот летит, но что с Коннором?! Упрямый мальчишка! Неужели...

— Селена!!

Совместный ор нескольких ребячьих голосов заставил её резко оглянуться.

"Во дают!" — нервно восхитилась Илия.

Прямо на них мчалась плоскодонка — Мика за рулём, или что там у него в качестве рычага управления, по бортам — Мирт и Колин руками машут.

Селена невольно взглянула в небо, отвлёкшись на мазнувшую по лицу тень. Хельми дал круг и, заканчивая его, снизился к плоскодонке, которая слегка замедлила скорость, приближаясь к девушке. Та торопливо стукнула ногами, стараясь хоть чуть-чуть освободиться от налипшей грязи. Средство передвижения опустилось так, что борта его оказались чуть выше пояса Селены. Так что Илия, недолго думая, перемахнула через борт, словно опять перепрыгивала забор.

Усевшись на низкую пассажирскую скамеечку, Селена только было открыла рот спросить, что происходит, как Мика бросил машину вперёд — без предупреждения. Девушка ужаснулась: он спятил — лететь в эту, до сих пор не улёгшуюся пыльную бурю?! Обернулась на шелест: Хельми переступал скамейки, время от времени качаясь в стороны — ухватиться за борт, чтобы не упасть. Селена нагнулась направо — он перешагнул к Мике и встал за ним. В следующий миг, когда он уже стоял устойчиво, распахнулась крылья, вытянутые назад и над плоскодонкой, — и стало тихо.

Ничего не понявшая Селена вздрогнула, когда машина Мики вонзилась в пылевое облако. Она даже не успела вдохнуть воздуха и задержать дыхание, хотя и предполагала, что внутри взрыва нечем будет дышать. Но почему-то всё обошлось.

Дышалось нормально. И глаза не приходилось закрывать, чтобы пыль не залепляла их. И видно было... Нет, видно было только в границах плоскодонки. Такое впечатление, что у машины Мики появилось прозрачная крыша и плоскодонка превратилась в ракету. Правда, Селена внутренним чутьём уже привычного к магии человека понимала, что безопасность пассажиров каким-то образом обеспечивает мальчишка-дракон, раскинувший крылья над плоскодонкой.

Из пыльной вьюги, в которой изредка мелькали камни и какие-то не вполне различимые предметы, плоскодонка выскочила с другой стороны луговины.

"Засранец! — нежно сказала Илия. — Живой!"

Коннор бежал в том же ровном темпе, быстро и сильно, будто совершенно не замечая ни скользкой почвы, ни размякшей земли, в которой застревала нога. Вот он начал стремительно уменьшаться — спускается по овражному склону к реке.

Хельми втянул крылья и свалился на скамью перед Селеной — за спиной Мики.

— Гони! Быс-стрей! Там река поднялас-сь!

Селена встревоженно охнула: после ночной грозы деревенская речушка ведь точно вздыбилась, переполненная водой. И в самой-то деревне она разлилась так, что оставалось лишь радоваться, что течёт она внизу оврага, а что происходит с речкой здесь? Если раньше на известном месте можно было переходить вброд по колено, то теперь полноводную речку перейти — наверняка только если переплыть.

Плоскодонка сунулась на высокий овражный берег речушки и застыла: Мика от неожиданности затормозил.

Коннор прошёл уже середину речушки. Он шёл всё так же стремительно, отставив в сторону руку — с ладонью в общепринятом жесте "нельзя!" или "подождите!". И вода речки покорно ожидала разрешения снова влиться в старое русло, а пока — стояла стеной, постепенно накапливаясь и поднимаясь в бурлящую высокую стену. А мальчишка шёл легко, словно ничего необычного нет в том, чтобы удержать на месте мутную и грязную от дождей реку.

И все пассажиры плоскодонки ошеломлённо созерцали происходящее, забыв о том, что только что гнались за Коннором. А пока они глазели, мальчишка-маг мягко прыгнул на противоположный берег и легко побежал по лугу к кукурузному полю.

— Мика! — опомнилась Селена. — Быстрей!

Но пока они перелетали речку, с облегчением рванувшую в своём русле, Коннор скрылся в кукурузе. Та высокая — наверное, в роста три человеческих. И даже если смотреть сверху, беглеца не увидеть.

— Направо, — монотонно сказал Мирт.

Девушка оглянулась. Он сидел с закрытыми глазами. Его худенькое лицо, даже на невнимательный взгляд, обострилось от сосредоточенности. Чтобы мальчишка-эльф не вывалился за борт на ходу при той скорости, с которой Мика вёл машину, Колин вцепился в рукав его рубахи.

— Вы... понимаете, что с Коннором? — не выдержала Селена.

— Его ведут. Он держалс-ся нес-сколько дней, думал, что с-сумеет выс-стоять, — сказал Хельми. — С-сопротивлялс-ся зовущему. Но с-сегодня что-то с-случилос-сь, и он с-сломалс-ся, пош-шёл на зов.

— Так, быстро рассказывайте, что происходит, — велела девушка.

Пока плоскодонка летела к кукурузному полю, мальчишки, перебивая друг друга и с пятого на десятое, рассказали Селене всё, что, по просьбе Коннора, скрывали от неё до сих пор. Уже в первую же ночь после возвращения из леса они увидели во сне (кровати-то всё ещё стоят пентаграммой), что с Коннором что-то происходит: в его снах начал появляться какой-то эльф, чьи глаза скрыты тёмными очками. Он требовал, чтобы мальчишка открылся. Утром они спросили Коннора, что значит — открыться. Мальчишка-некромант ответил: в голове у него есть вживлённая маленькая деталь от дистанционного управления его телом и сознанием, на которую ранее подействовали старания мальчишек, Мики и Хельми, оборвать все связи с теми, кто "сделал" Коннора. До сих пор она была отключена. И эта деталь включилась, пока они были в лесу, гоняясь за козами.

Хельми отвёл глаза. Судя по всему, он снова чувствовал себя виноватым.

— Мы тащимся, как тролль, которого послали в лес за хворостом, а он загляделся на бабочек, — внезапно пожаловался Мика. — Давайте побыстрей, а то упустим Коннора!

— А что вы хотите сделать?

— Мы пока знаем, куда он бежит, — сказал Мирт, открыв глаза. — Его человеческое сознание отключено, а машинное ведёт его по зафиксированному однажды в мозгах пути. Сейчас доедем до места, где поле граничит с дорогой к пригороду, а там перехватим и поймаем его.

— Поэтому надо быстрей мотать туда и дожидаться его там, — весело сказал Мика.

— Мика, останови машину. Подождите, — подняла руку девушка и прислушалась.

"Мальчишки умны. — Это внезапно заговорила Илия. — Но они не видят дальше своего носа. Во-первых, на каком-то из этапов пути Коннора наверняка ждут. Если он сказал, что город был бы готов купить его, как оружие против магических машин, значит, ты решила неправильно, что те двое лжеполицейских хотели убить обоих: и Коннора, и Джарри. Скорее, они хотели избавиться от свидетеля, знающего о мальчишке. Из этого следует во-вторых: надо проследить путь мальчишки до тех пор, пока он не попадёт в руки тех, кто его вызвал, а там — дойти с ними до нужного места. И сообщить обо всём драконам. Иначе вам придётся всю жизнь бегать за ним, искать его и вытаскивать из неприятностей".

— Илия, да ты авантюристка похлеще моего! — удивлённо сказала Селена, обдумав слова бывшей лётчицы, и пересказала слова Илии примолкшим мальчишкам.

— Это трудно, — задумчиво сказал Хельми. — Легче перех-хватить Коннора, но...

"Есть ещё одно, — вмешалась Илия, и Селена подняла руку, чтобы мальчишка-дракон замолчал. — Если Коннор рассказал правду о себе и драконах, он не нужен драконам в качестве убийцы машин. Ведь они сняли с него несколько предметов личного оружия и вживлённого оборудования. Не зря же его обезоружили. Здесь вопрос ещё в том: для чего Коннор нужен своим создателям, если они уже знают, что мальчишка в таком виде не нужен драконам? А они знают наверняка".

— Откуда такая уверенность?

"Мальчишка сильно фонит, но перестал излучать источник фона в деревне. Та же деревня закрыта магической защитой. А вне деревни он всегда держал себя жёстко, контролировал себя. И они, эти создатели, не смогли запустить передатчик раньше, пока он не оказался в лесу, увлечённый погоней, а значит — потерявший на некоторое время контроль над собой".

— Не так быстро, — попросила Селена. — Илия, скажи то же самое по фразам, чтобы я могла пересказать мальчишкам. Я — не понимаю. Они — может, и поймут.

И пересказала.

— Хорошо, — нетерпеливо сказал Мика. — Я — понял. Значит... — Он задумался на мгновения. — Мы делаем так: быстро на границу поля и дороги — и затаимся там. Потом, в зависимости от обстановки, будем следить за теми, кто там поджидает Коннора. Посмотрим и в самом деле, куда его отвезут, а там...

— Не торопись... — начала было Селена.

— С-селена, — перебил Хельми. — Пока мы тут с-спорим, Коннор подбегает к дороге. Надо реш-шать.

"Мика дело говорит, — снова вмешалась Илия. — Хотя бы найдите Коннора при дороге, чтобы проследить за ним, а там — и в самом деле по обстановке".

— Летим! — скомандовала Селена, хотя и не на сто процентов уверенная, правильно ли делает. Да и насчёт мальчишек не уверена, что они поняли Илию. — А то потеряем ещё.

— Не потеряем, — спокойно возразил Хельми. — Мы — братс-ство.

Плоскодонка мчалась над самыми верхушками кукурузы, чуть задевая их, но стволы кукурузы и сами шелестели своими длинными листьями под небольшим ветром, так что Селена не боялась, что их услышат. Но вот то, что увидят... Машина Мики вильнула вниз — и в сторону. Девушка еле успела вцепиться в поручень перед собой.

Вот в чём дело... Под недавним ливнем часть кукурузы полегла, и образовалась почти просека, внутри которой и правил теперь плоскодонку Мика, словно в каком-то неровном коридоре: где кукуруза высокой стеной — где та же полёглая. Невольная посторонняя мысль мелькнула и пропала — о том, что пора бы начать собирать кукурузные початки. Вон какие виднеются — даже в пролёте мимо — спелыми, огненно-коричневыми.

Селена даже улыбнуться смогла — почти как волосы Хельми.

Плоскодонка упала на землю, когда дорога стала видна сквозь часто стоящие стебли. Селена аж голову вжала в плечи. Да, ещё немного — и им пришлось бы перехватывать Коннора уже на дороге, если бы...

— Колин, — насторожённо сказал Хельми.

Рыжий мальчишка-оборотень кивнул и, быстро сбросив одёжку, подхваченную Хельми, перекинулся. Чёрный волк нырнул между кукурузными стеблями и пропал.

А Мирт снова закрыл глаза и напряжённо сморщил брови. Кажется, он пытался определить, где сейчас Коннор и что с ним. Селена тоже для лучшей концентрации на мальчишке закрыла глаза. Представила лицо Коннора, но не почувствовала ничего: ни его самого, ни его эмоций. Впрочем, кое-что ощутила — холодок, как показалось, отстранения. Как стена от чужого, который попытался проникнуть в запретное для него место.

Плоскодонку качнуло. Селена открыла глаза. Спрыгнувший Хельми помог Колину перекинуться, чтобы тому не терять времени на самостоятельное перекидывание, и одеться. Мика свесился через борт, наблюдая за ними и поторапливая:

— Ну? Что там видел?

— Там эльфы, — тихо, словно боясь, что его услышат даже отсюда, сообщил мальчишка-оборотень. Он быстро надел рубаху и, ухватившись за протянутые руки Мирта и Селены, запрыгнул на плоскодонку.

— Поехали, — азартно сказал Мика. — Там разберёмся.

Хельми задумчиво прыгнул следом за Колином: задумчиво — это значит, он будто оценивал сведения маленького разведчика, и они ему не нравились. Он снова сел за Микой и спиной к Селене. Мика было наклонился к своему управлению плоскодонкой, но мальчишка-дракон потянул его за рубаху.

— Мика, мы должны придумать, как дейс-ствовать дальш-ше. С-селена?

— Вы мне не сказали подробностей, — тихо возмутилась девушка. — Эльфы? И? Сколько их? Что они там делают с Коннором? На транспорте ли они? И что собираются делать дальше? Мы безоружные — у меня даже камней нет! А что будем делать, если вдруг?.. Колин!

— Они на машине — как у Джарри, — сказал волчонок. — Двое. Осматривали Коннора и водили перед ним и вокруг него каким-то прибором. А он просто стоял.

Последнее Колин сказал с каким-то горестным недоумением. И Селена поняла его: мальчишки привыкли к независимости Коннора, привыкли, что он сам распоряжается всеми и собственной судьбой. Им до дрожи странно видеть, что маленький некромант беспрекословно подчиняется тем, кого ненавидел до сих пор с жёсткой яростью.

— Тогда делаем так, — сухо сказала Селена, предварительно выслушав замечания и советы по ситуации от Илии. — Мика, твоя машина может догнать машину Джарри, если отпустить её на некоторое расстояние, с которого эти эльфы нас не заметят?

— Может.

— Тогда Колин для начала, не перекидываясь больше, ведёт меня к тому месту, с которого наблюдал за этими эльфами. Я смотрю на происходящее своими глазами, и только после этого решаем, как поступить дальше. Меня поняли?

Колин немедленно спрыгнул с плоскодонки и посмотрел на её ноги.

— Что? — спросила Селена. И скептически посмотрела на свои ноги сама. — Ладно. Я быстро. Можно подержаться за тебя?

Колин только улыбнулся.

Покачиваясь то на одной ноге, то на другой и держась за руку мальчишки-оборотня, Селена и в самом деле быстро сбросила обувку и передала её на плоскодонку. И, босая, последовала за Колином. Нет, в деревне она часто ходила босиком, но там — или утоптанная земля, или мягкая трава. А сейчас приходилось ступать по жёстким сухим листьям, упавшим на землю, по колючей стерне да по скользкой, забивающейся между пальцами влажно-слякотной земле. Правда, Селену после первых шагов волновало лишь одно: не напороться бы на что-нибудь такое, что помешает нормально ходить.

Колин шёл всё медленней и постепенно пригибаясь. Наконец он совсем присел и кивнул девушке. Та устроилась на корточках рядом, и мальчишка с трудом отогнул в сторону жёсткий стебель кукурузы.

Да, двое. Высоченные и широкоплечие. Оба — с волосами, заплетёнными в косички. Смешной это детская и даже девчачья причёска не выглядела — скорее, как-то угрожающе. Стоящий между ними Коннор казался маленьким и беззащитным. У Селены сразу кулаки зачесались немедленно выпрыгнуть, завопить что-нибудь воинственное и начать драться, как учил Джарри... С трудом взяла себя в руки, усидела на месте. Слишком отчётливо понимала, что одной или даже с мальчишками — с этими не справиться. Мужчины. Сильные и явно не дают себе спуска: если даже живут в роскоши, судя по их одежде, довольно приличной, тренированы настоящими воинами. Выглядят как воины. Нет. Беспощадными убийцами. Таким на глаза Селена не хотела бы попасться. В руке одного из них какая-то металлически-пластиковая штуковина, похожая на трубки, из которых небрежно сложили крест, чья поперечина заканчивается ременной петлёй. Кажется, это и есть прибор, которым обследовали Коннора.

Сам мальчишка неподвижно стоял перед ними, спокойный и даже бесстрастный, словно манекен, — как более или менее разглядела Селена сквозь кукурузные листья. И только безвольно опущенные руки и общее состояние абсолютно неподвижной фигуры наводили на мысль о том, что Коннор не просто спокоен.

"Его отключили? — как-то даже не растерянно, а беспомощно спросила Илия. — Я ещё никогда не видела его таким... таким..."

Всё так же на корточках, Селена отодвинулась и потянула за собой Колина. Тот некоторое время смотрел вперёд, а потом неохотно отпрянул и выбрался с девушкой на место, где их ждали. Мальчишки при их появлении просветлели лицами.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Мирт, как будто Колин только что не рассказывал о Конноре и будто ходившие в разведку могли принести новости.

— Плохо, что я очень мало знаю ваш мир, — задумчиво сказала Селена, забираясь в плоскодонку и стряхивая грязь с босых ног. — А вы все слишком малы, чтобы знать всё и объяснить мне кое-какие вещи.

— А ты спроси! — жадно сказал Мика, вглядываясь в её глаза. — Ты спроси, а вдруг мы знаем то, что тебе нужно?

— Да мне-то, в сущности, хочется узнать, возможно... пустяк. — Селена прикусила губу, размышляя. — Когда вы спали, Коннор подсознательно, обороняясь от давления извне, вызвал мертвецов — защитить его. Возможно... Возможно, это глупый вопрос, но почему... Почему он не вызывает мертвецов сейчас?

— С-селена, — удивлённо воззвал к ней Хельми. — Но ведь Х-хельми с-сказал, что человечес-ское в нём отключено. Он с-сейчас-с маш-шина.

— Так-то так, — всё ещё задумчиво (закрутилась одна мыслишка) сказала девушка. — Так-то так. Только вот... — Она загляделась на кукурузу, а потом развернулась и решительно сказала: — Придётся следовать за ними, как и решили. Но очень осторожно.

А когда Мика, приглядываясь к дороге, выждал и вывел плоскодонку из кукурузы вслед за уехавшей машиной неизвестных эльфов, Селена, притаив дыхание, несмело подумала: "Не слишком ли я самоувереннна, пускаясь в такую страшную авантюру только с мальчишками? Нет, они, конечно, очень сильные... Но выступить против организации, которая "сделала" из мальчишки киборга... Ой, мамочки, куда ж это я вляпываюсь..."

7.

Сначала им повезло с дорогой — та возвышалась на насыпи и за три года так до конца и не просела. И плоскодонка кралась понизу, по довольно широкому кювету, пока разросшиеся ближе к мосту кусты не заставили Мику время от времени "переплывать" на саму дорогу. Здесь им снова везло: пока суд да дело, мчавшаяся впереди машина эльфов, выглядевшая издалека деловитой букашкой, начала притормаживать перед мостом (завалы старых разбитых машин так и не успели разобрать), а значит, плоскодонка успевала вынырнуть на дорогу, а потом снова на всякий случай спуститься. Хотя "спуститься" — это уже слишком хорошо сказано: чем ближе к мосту, тем выше становился недавний кювет, — и пассажиры уже начинали машинально пригибать головы, боясь, что их заметят.

Перед самым мостом машина эльфов остановилась. Сначала вышли мужчины, положив на капот и сразу раскрыв, кажется, узкие и плоские чемоданы, а потом один из них наклонился к салону машины и за шиворот вывел Коннора, который двигался неуклюже, как механическая кукла. Братство и Селена наблюдали за ними, затаившись, из своего укромного места — за кучей хлама из покорёженных машин, незаметно свернув к этой свалке из кювета. Хельми хотел было сделать магическую завесу, но Мирт встревоженно напомнил, что они имеют дело с эльфами, а значит, магическая природа завесы будет сразу обнаружена.

Понервничав из-за плохого обзора, Селена оглянулась:

— Хельми, если они уйдут от нас, мы сможем их потом разыскать?

— Да. Нас-с теперь много, и с-связ-сь с Коннором ус-становить легче.

— Тогда... Мика, прячем нашу лодку — и быстро к ним. Пешим ходом. Я хочу знать, что там происходит, что они делают с Коннором.

Мика оставил плоскодонку там же, где пассажиры её покинули, когда пришлось выходить для наблюдения. То есть в кювете, который здесь почти сровнялся с дорогой и был огорожен углом, получившимся из-за нависающего над плоскодонкой и вокруг неё дряхлого машинного лома. В подступающих сумерках средство передвижения команды сливалось с окружающими его искорёженными машинными остовами — и не привлекало особого внимания.

А потом быстрыми перебежками вся команда приблизилась к эльфам, которые время от времени насторожённо оглядывались, но всё же в основном занимались Коннором. Как примерно определила Селена, её команда оказалась где-то метрах в десяти до нужной точки слежения.

Для начала Селена тщетно пыталась рассмотреть происходящее в вечерней мгле, а затем, устав от напряжения, прогнала перед внутренним взглядом магические книги и снова всмотрелась в две мужские фигуры вокруг неподвижного мальчишки-мага. Сердце больно вздрогнуло. Эльфы сняли с Коннора рубаху через голову, не расстёгивая, оставив на мальчишке только штаны. Мужчины быстро и сосредоточенно прикладывали нечто вытащенное из чемоданов к мальчишке, а то и вкладывали в него мелкие предметы, предварительно раскрыв ранее спрятанные под кожей — крышки? Ящички?.. Они были слишком далеко, но девушке показалось — она слышит пощёлкивание деталей, которые открывали-закрывали мужчины. Пощёлкивание, которое резко отдаётся в сердце...

Ужасаясь, Селена до крови прикусила губу и, с трудом сдерживая слёзы злости и горечи, мысленно поклялась: как только будет возможность, первым же делом она сама отведёт Коннора к драконам, чтобы сняли с него всё оборудование, делающее его киборгом. А если мальчишка будет сопротивляться, она мысленно позовёт Вальгарда — с требованием снова насильно обезоружить Коннора... Минуту спустя ругала себя: если снять оборудование с Коннора, а он безоружным попадёт в руки своих "создателей"?

— Хельми, — напряжённо прошептала она, пытаясь не облиться слезами от огромного отчаяния, — что они делают?

— Заряжают Коннора боезапас-сом, — одними губами прошелестел мальчишка-дракон. — Он с-сильно ис-стратил с-свой личный, кроме магичес-ского...

— Ты можешь определить: он осознаёт, что с ним делают?

— Да. Нет.

Краткий ответ мальчишки-дракона — и слёзы на глазах Селены высохли. Нутром она чуяла: Коннор не хотел бы, чтобы с ним обращались как с обыкновенной машиной. Это — унижало его, несмотря на его, бывало, довольно откровенную похвальбу и браваду собственной машинной начинкой. А эти... с позволения сказать, разработчики обращались с ним, именно как с роботом, которого собирают заново, впихивая в него недостающие детали. Одно хорошо: теперь ясно, что эти двое — и в самом деле имеют отношение к той лаборатории, в которой был "создан" Коннор.

Оставался довольно страшноватый вопрос: если эльфы не собираются убивать мальчишку-мага, если не собираются продавать его городу, то зачем они его... довооружают?.. Селена здорово пожалела, что рядом нет Джарри. Может быть, он разобрался бы в том, что происходит?

Мужчины впереди заторопились. Они уже быстро и чуть не суматошно работали вокруг Коннора, всё ещё стоящего неподвижной, но покорной куклой в сильных и безжалостных руках, нашпиговывающих его оружием.

— Что у них случилось? — прошептала Селена, присматриваясь.

— Они оглядываются на пригород, — тревожно сказал Мирт.

Через минуту стало ясно, почему вооружают Коннора и почему спешат эльфы.

Мужчины выпрямились, быстро напялили на мальчишку рубаху с засученными рукавами и подтолкнули его вперёд, на мост, а сами схватили свои чемоданы, захлопывая их на ходу, и бросились к машине. Простучали дверцы, и машина подалась далеко назад, оставляя мальчишку на дороге в полном одиночестве... Селена услышала, как перехватило дыхание у Колина, который и до этого дышал часто, словно долго бежал.

Пару секунд Коннор стоял так, что казалось: он или растерялся, или что-то высматривает. И так страшно стало за эту тонкую детскую фигурку... Но вот безвольно опущенные руки медленно поднялись. Обе! Девушка до боли сжала кулаки: они вернули ему второй пулемёт, снятый драконами?!

А ещё через секунды Селена расслышала знакомый металлический стукоток по остаткам асфальта. "Крабы"! И много! Да они же закидают сейчас мальчишку своими гранатоподобными дисками!..

Коннор пошевелился и шагнул вперёд. Шагнул второй раз. И — уверенно побежал по мосту, стреляя вперёд и во все стороны, но как! Прицельно, не пропуская ни одной адской живой машинки, которая пыталась метнуть в него свои диски-бомбочки!

Селена словно видела кадры с ускоренной съёмкой! Мальчишка бежал, то и дело прыгая на машины или на какой другой металлический лом, чтобы стремительно развернуться то в одну, то в другую сторону, быстро и резко изменяя прицел. Вылетевшие из-под кисти стволы с умопомрачительной скоростью, словно примагниченные, дёргались на каждую новую мишень, реагируя так, что мальчишки, сидевшие рядом с Селеной, только ахали от неожиданности, когда вновь показавшийся "краб" или даже просто сначала не замеченный ими мгновенно взвивался в воздух, будто отброшенный в сторону точной очередью из вживлённого в Коннора оружия.

Они даже не заметили, что постепенно вставали — машинально, заворожённо следя за маленькой чёрной фигуркой, жёстко мелькающей в темнеющем пространстве. Раз только зашипел на всех Хельми, опомнившийся первым, и все перепуганно присели. Особенно испугалась Селена, инстинктивно поняв то, что сообразил мальчишка-дракон: в таком состоянии Коннор может убить и их. Эта мысль её так потрясла, что она похолодела от ужаса. Коннор? Их убийца?! Пусть даже нечаянный?! Нет!!

Уничтожая "крабов", или бумбумов, как называл их Мика, Коннор постепенно прошёл половину моста, когда в своей потайной засаде команда снова ахнула (а Селена от ужаса облилась потом: а если этот "ах" услышит Коннор в его боевом трансе?!): из-за одной кучи машин, отодвинутых ближе к перилам моста, с грохотом вылетела металлически серебристая торпеда — крокарь! Мальчишка в этот момент отстреливал трёх "крабов", выскочивших сбоку, и крокарь, имевший довольно солидную тушу, получил все шансы прямо в воздухе сбить Коннора с ног... Но почти одновременно с внезапным появлением из засады магического зверя-машины на ноги решительно вскочил Хельми. Тончайшая огненная стрела "свистнула" в воздухе.

Коннор ещё только разворачивался от загремевшего в сторону последнего подбитого "краба", когда огненная драконья стрела, такая тонкая, что почти невидимая даже в тёмном пространстве, слабо чиркнула крокаря под мышку лапы, вскинутой вверх, и развернула его чуть в сторону. Прицельный прыжок зверя оказался сбитым, и Коннор, уже полностью обернувшийся в нужную сторону, одним выстрелом уничтожил его — и пошёл дальше, не оборачиваясь. Не заметил, что произошло с крокарем? Не понял?..

Мальчишки насели на юного дракона, изо всех сил пригибая его к асфальту. Но Хельми и сам растерянно присел на корточки.

— Псих... — прошипел ему в лицо почти в его же манере Мика. — А если б он тебя?..

Снова горестный укол в сердце Селены: они это понимают, осознают... Девушка опустила глаза, а потом, спохватившись, снова взглянула на мост.

Машина эльфов медленно двигалась по расчищаемой Коннором дороге. Мужчины не собирались рисковать, имея под рукой идеальное оружие.

И снова девушка, более-менее успокоенная боевым мастерством мальчишки-мага (если, конечно, мальчишки, а не вживлённой в него машины) и продолжающая отслеживать его перемещения, тревожно продолжила размышлять: для чего эти эльфы похитили его? Для чего они вызвали его из деревни? Как они его нашли — Селена вроде поняла: у этих-то, в отличие от тех лже-полицейских, наверное, есть какой-нибудь прибор, с помощью которого они засекли Коннора, а потом "позвали"... Но — зачем? Зачем он им нужен?

На той стороне моста Коннор встал на месте и застыл.

"Крабы" и крокари больше не появлялись.

Машина эльфов крадучись приблизилась к мальчишке. Некоторое время она простояла рядом с ним. Потом снова пооткрывались дверцы, снова вышли мужчины и заставили Коннора, надавив ему на голову, сесть на заднее сиденье.

Перебегавшие от одной кучи хлама на мосту к другой, команда Коннора и Селена проводили глазами уходящую в пригород машину.

— У нас оружия нет, — сказал Мика, зябко ёжась от подступающей вечерней прохлады и сырости от реки. — Селена, поищем Чистильщиков?

— Ты так уверен, что они нам одолжат оружие? Или хотите, чтобы они пошли с нами?

Все застыли, а потом дружно замотали головами. Селена прекрасно поняла ребят: пойди Чистильщики с ними, неизвестно, что станется с Коннором. Могут и убить, защищаясь от него же. Или Чистильщики узнают, что мальчишка наполовину машина, — из ненависти к машинам пристрелят. Киборг, да ещё в сочетании с владением магией, для обычных людей и для магов — гремучая смесь. Девушка вздохнула и взглянула на насыпь от моста к воде.

— Кто-нибудь из вас меня прикроет, пока я собираю камни?

Мальчишки переглянулись.

— Пошли все вместе, — предложил Мика.

— Ещё бы мы тебя одну отпустили, — заявил Мирт.

А Колин только одобрительно что-то проворчал.

Так они и спустились вместе к реке. Хельми и Мирт, как самые сильные в группе — точнее, как маги, были готовы к любой атаке, приготовившись пустить в ход магические приёмы — в основном огненные. А подсоединив к ним Колина, Селена получила троих неплохих бойцов, обученных чёрным драконом. Мика оставался в резерве — как профессионал, разбирающийся в технике. Маленький светловолосый вампир-полукровка, даже спускаясь к воде, бдительно осматривал все завалы машин поблизости, явно выглядывая, не найдётся ли что-нибудь более или менее на ходу. А девушка всё думала: "Интересно, помнит ли Мика про машину, в которой мы в последний раз удирали от "крабов" и крокарей? Ведь мы бросили её где-то здесь, совсем недалеко..."

"Машину лучше не брать, — задумчиво сказала Илия. — Было бы гораздо лучше, если бы вы прошлись по следам пребывания этих эльфов с Коннором и сумели понять, зачем он им до сих пор нужен. Что-то я думаю-думаю, а ничего в голову не приходит".

Селена с трудом удержалась от вопроса: в чью голову-то?

Нагруженные камнями, они снова взобрались на мост. Здесь распределились следующим образом: большую часть камней взяла Селена, слева от неё теперь шёл Мика, таща часть поменьше, а справа — с остатками — Колин. Всех троих охраняли на первый случай Мирт и Хельми. Камни девушка отдала мальчишкам, рассчитав таким образом: Мика временно ни на что не годен в ситуации, пока у них нет машины. Значит, ему задание — подавать камни, когда у девушки закончатся свои. Колин тоже будет передавать ей свои камни — если не будет занят в драке с кем или с чем бы то ни было. У Мирта и Хельми руки должны оставаться свободными: на них боевая магия.

— Подожди, — деловито сказал Мика, высыпал свои камни в подставленный подол рубахи Колина, а сам, вынув небольшой нож из ножен на ремне, сунулся в ближайшую машину. Раздался резкий треск, ещё — и мальчишка обернулся к друзьям с кожаной обивкой сиденья. Материал оказался мягким и достаточно прочным, несмотря на потрёпанность и даже обветшалость. Мика, довольный, показал, как из этого обрывка легко сделать небольшой мешок. Затем он срезал с сидений ещё два "мешка", и теперь камни можно было носить, тоже не занимая при этом рук.

— Хельми, ты определил место? — тихо спросила Селена.

— Мес-сто — нет. Они ещё едут, правда, очень медленно. Марш-шрут — чувс-ствую.

— Тогда веди.

Селена сказала и грустно подумала: "Жаль, что семейного вызвать нельзя. Всё было бы спокойней с ним, чем только с мальчишками". И, прежде чем зашагать, подняла глаза к небу. Темнеющее, оно, ко всему прочему, начало заволакиваться тучами. Кажется, погода решила, что здешняя земля ещё не напилась вдосталь.

"Если начнётся дождь, эти двое вряд ли будут гулять по городу дальше, — заметила Илия, вместе с хозяйкой созерцая подступающие тучи. — Так что надо поспешить — и, может, получится, отбить мальчишку у этих..." Последнее слово она словно выплюнула.

Впереди группы пошёл Хельми. Замыкал — Мирт. Шли, естественно, не посередине дороги, а стараясь быть ближе к обочине — особенно там, где всё ещё оставались асфальтовые пешеходные дорожки. Но не увлекались идти и по пешеходным дорожкам, так как со стороны домов над ними нависали разросшиеся кусты. Шагать по дорожкам, в кустах вокруг которых мало ли кто прячется, было довольно опасно.

На этот раз они пробирались, постепенно спускаясь — и в ту сторону, где когда-то нашли ребят Стефана.

Селена шла, сразу держа на всякий случай в зажатых кулаках камни.

— Можеш-шь не оборачиватьс-ся, С-селена, — успокаивающе сказал Хельми на её частую оглядку по сторонам. — Я с-сделал вокруг нас-с завес-су, которая оповес-стит, ес-сли рядом кто-то появитс-ся.

— Стоп, — тихо возмутилась Селена. — Джарри, помнится, мне рассказывал, что магические машины в первую очередь бросаются туда, где они чуют магию. Ты не приманишь к нам тех же "крабов"?

— Нет. Я с-сделал завес-су рассеянной, разброс-сав её по длине, например, этого дома. Причём таким образом, что, появис-сь кто-нибудь в поле этой завес-сы, она прос-сигналит мне. Так что не бес-спокойс-ся нас-счёт приманки.

— А долго ещё идти? — задумчиво спросил Мирт.

— Они отъехали от нас довольно далеко. Но в город не собираются.

Прошли ещё некоторое время, прежде чем мальчишка-эльф смущённо сказал:

— Селена, я не очень хорошо пока магичу, но умею устанавливать связь с сородичами. Если дашь посидеть немного без движения, могу узнать, куда они едут.

— Влезешь в мозги? — не удержалась от любопытства девушка.

— Нет, что ты! (Селена невольно обратила внимание: Мирт не сказал, что он не умеет этого) Таким образом я привлеку их внимание. Нет. Я влезу в их личное пространство. Они же сейчас думают, куда ехать, а значит, в личном пространстве должно быть отражено место и дорога к нему.

— Помочь? — тихо спросил Хельми.

Мирт посмотрел на него оценивающе и кивнул.

Для начала они убедились, что вокруг них никого опасного нет. После чего мальчишка-эльф подошёл к заранее облюбованному развесистому дереву — насколько в темноте разглядела Селена, к рябине.

Хельми встал рядом, когда Мирт за цепочку на шее вынул из-под рубахи медальон, открыл его и обсыпал землю вокруг дерева чем-то очень измельчённым. Затем мальчишка-эльф обхватил ладонями толстый рябиновый ствол и закрыл глаза.

Не обращая внимания на всех, маленький дракон, наклонившись, обошёл рябину и прямо на земле, покрытой мелким мусором и слоем листьев, вычертил круг камнем, взятым у Колина. Круг получился невидимым и шероховатым, но Селена знала: главное, что он замкнутый, не даёт уйти силам Мирта, который сейчас концентрированно собирает их отовсюду. Джарри когда-то объяснил.

Маленький эльф ткнулся лбом в ствол рябины.

Хельми шагнул из круга, но снова пошёл вокруг рябины и Мирта, чертя круг за кругом — уже в воздухе. Медленный и монотонный шаг мальчишки-дракона выглядел странно торжественным, зато Мирт всё ощутимей поднимал голову — хотя на деле движение было таким незаметным...

Мирт замер. Отступил от дерева, как-то остолбенело, неловко обернулся к дороге, при которой и происходило всё действо. Деревянным солдатиком прошагал к дороге (как будто воду боится расплескать — подумалось девушке), встал — руки по швам. Развернулся от того направления, по которому только что шли. Медленно поднялась рука, превратившаяся в указатель.

— Там, — сипло от напряжения сказал маленький эльф. — Они скоро будут там. Но если бежать, мы будем там раньше.

— Почему они едут в обход? — удивился Мика.

— Здесь, где мы пойдём, дороги не проезжие. А они хотят, чтобы ехать было легко. Они думают о каком-то грузе, который надо забрать. Ящики. Много. И Коннор им нужен, чтобы ящики взять безопасно.

— Ты всё-таки залез в их мысли? — не выдержала Селена.

— Нет. Они думали, воображая последовательность своих действий, и видели их — как ты видишь обложки магических книг. И все эти видения остались в их личном пространстве. Я видел тот дом, куда они спешат. Видел примерную карту, которая мелькает в их мыслях. Все дороги — ту, что ведёт в обход, и ту, что идёт напрямую к этому дому. Я видел Коннора, который стоит настороже, пока они таскают ящики. Всё.

— Тогда бежим!

— Эх, лодочка моя... — огорчённо вздохнул Мика.

"Это он про то, что на его лодке могли бы проехаться над землёй и нам дороги бы не помеха?" — усмешливо спросила Илия.

— Мирт, а почему именно рябина? — пристроившись в беге рядом с мальчишкой-эльфом, спросила Селена.

— Коннор — некромант, а рябина не дала ему почуять меня раньше времени, — на бегу не сразу, а с выдохом объяснил Мирт. — Ведь он собирает информацию с помощью мёртвых, а мёртвые не любят рябины. Она защищает живых от мёртвых. Сейчас он знает, что кто-то был рядом, но не может узнать — кто.

Селена поёжилась: рябина защитила Мирта от мёртвых Коннора... Звучит.

Ночные улицы и переулки полетели одни за другим. Углубившись в нужный микрорайон, Селена быстро поняла, что имеет в виду Мирт, говоря о непроезжих дорогах. Кажется, здесь неплохо повоевали "крабы". Впрочем, "крабы" — это только то, что знает о магических машинах сама Селена. А может, были ещё какие-нибудь страшилки? В памяти промелькнуло что-то при виде некоторых участков дорог, которые были словно чуть не перепаханы кем-то или чем-то. Впечатление — будто здесь танки прошли. Только вот танки эти такие огромные, что борозды, оставленные ими, шириной в несколько шагов. Или дорожное покрытие взломано "пылесосами"?..

Задумавшись, девушка не сразу обнаружила, что бежит медленней, а остальные подстраиваются под её шаг.

— Ребята, давайте немного отдохнём? — остановилась она, частя дыханием.

Кажется, вовремя. Мирт задыхался — и это понятно: слишком много сил ушло на вылов информации. Хельми выглядел ничего себе, хоть втихомолку и пытался отдышаться. Мика сопел, то и дело переходя на дыхание ртом. Только Колин дышал спокойно, то и дело зорко приглядываясь к тёмным углам вокруг.

Селена осмотрела каждого из теперь уже своей команды. Сердце снова сжалось. Куда она с такими маленькими?.. Одна надежда, что этот незапланированный поход будет последним — и проблема с Коннором разрешится раз и навсегда. Она обернулась туда, куда им бежать дальше. Долго ли ещё? Спросить Мирта? Или лучше остаться в неведении, чтобы с облегчением вздохнуть, когда он скажет: "Вот это место!"?

Кто-то дотронулся до её руки. Селена оглянулась. Хельми.

— С-селена, отдай мне вс-се твои камни.

— Что? — поразилась девушка.

Остальные мальчишки тоже с удивлением уставились на мальчишку-дракона, абсолютно спокойного и уверенного. Но вот Мирт сдвинул брови и, встревоженно всмотревшись в девушку, сказал:

— Хельми прав. Селена, отдай нам камни. Мы напалма устроить не сможем, но кидать камни с вложенной силой у нас получится. Отдай камни.

— Вы что? Объясните, в конце концов!

— Тебе нельзя магичить! — вдруг понял Мика. — Это Хельми имеет в виду.

У девушки даже руки опустились. Расстроенно она выговорила:

— Как — нельзя? Я ведь... — И вспомнила. — Подождите! Старый Бернар сказал, что немного можно! Так что...

— С-селена, ты даже не предс-ставляеш-шь, с-сколько с-силы ты вкладываеш-шь в камни! — укоризненно сказал Хельми. — Поэтому тебе — нельзя.

— Тогда я всё-таки оставлю немного камней — только на крайний случай, когда уже деваться некуда будет! — заявила Селена и со вздохом отдала основной запас снарядов мальчишкам.

8.

Пока до нужного дома добирались, пару раз отсиживались в кустах.

Сначала Колин первым расслышал, что по так называемой дороге перед домом, который они проходили (точней — с трудом переставляли ноги по вспаханной поверхности), кто-то зашагал. И не один. Только притаились в кустах, предварительно просканированных Хельми, как в темноте появились две фигуры. Они прошли мимо прятавшихся, негромко разговаривая и непрестанно оглядываясь. По обрывкам беседы команда сообразила, что это Чистильщики. Говорили они о списке по тем домам, которые надо срочно проверить по второму разу. Селена долго пыталась понять, что они имели в виду, а потом вспомнила. Джарри объяснял ей: люди в пригороде остаются не оттого, что городские власти о них забыли или наплевали на их существование, а потому, что группы Чистильщиков могут проверить один дом и пойти к следующему, а в это время в проверенный дом спрячется кто-нибудь из жителей, не знающий о рейде ищущих живых.

Едва Чистильщики прошли, Колин первым вылез из кустов и прослушал пустынную улицу. Вернувшись, мальчишка-оборотень сообщил, что на участке нужной им дороги пусто. Группа снова вышла на перепаханную невиданным танком поверхность и продолжила путь к дому, который так интересовал эльфов.

Второй дом прошли спокойно, а вот в начале третьего пришлось остановиться. Теперь предупредил о тревоге Хельми. Прятались на этот раз в подъезде, хотя Селене ну очень не хотелось заходить в пустой дом. Не оттого, что кого-то почувствовала. Да и Хельми с Миртом подтвердили, что здание пусто. Нет. Иррациональное чувство маленького человека в громадной опустелой коробке со многими отделениями внезапно заставило её ощутить себя нечаянно попавшим в ловушку маленьким жучком, который, не найдя выхода, может застрять здесь навсегда, после чего кто-нибудь найдёт его иссохший хитин. Кляня себя за пессимистичные мысли, Селена стояла у подъездной двери, одновременно испытывая тревожное впечатление возвращения в прошлое, когда её только-только перекинули в этот странный мир. Чтобы не быть в этом сверхъестественном одиночестве, она, как тогда же, притянула к себе Мику. И ей даже показалось, он улыбнулся в темноте, держась за обнявшие его руки. Наверное, тоже вспомнил. И только тогда она успокоилась и смогла заставить себя выглянуть из-за двери.

Лучше б не выглядывала. Мимо "их" дома, подвывая от боли и страха, с трудом ковылял одичавший оборотень. Узнали дикаря по полусогнутой фигуре довольно уродливых очертаний. Он баюкал, придерживая одной рукой, другую и гундосо, в голос всхлипывал на каждом шаге, то и дело оглядываясь. Колин было дёрнулся выскочить к нему — Хельми удержал. И только мальчишка-дракон схватился за плечо Колина, как дикий оборотень оглянулся в очередной раз и попытался бежать, уже не подвывая, а с отчаянным воплем. Сначала спрятавшиеся ничего не видели, разве только раскачивающуюся уродливую фигуру в еле заметном свете поднимающейся молодой луны. Но, когда оборотень, прихрамывая, проковылял мимо, он обернулся в очередной раз и завизжал. Визг оборвался клокотанием: знакомый команде по последнему путешествию в пригород серебристый металл змеёй вскинулся над жертвой и накрыл её собой, будто облил. Секунды спустя на улице воцарилось молчание, а ещё через минуту серебристый металл не спеша потёк далее, мимо дома.

Выйти из подъезда осмелились лишь тогда, когда Мика примерно определил время, за которое серебро уползло подальше от их убежища.

Больше никаких происшествий не было. Шли быстро, подавленные трагедией, разыгравшейся недалеко от них. Даже для страшного, одичалого оборотня не хотелось такой смерти. И шли молча... Несмотря на то что больше не пытались бежать, Мика раз оступился и только чудом не подвернул ногу. Селена не выдержала.

— Кто мог так пропахать землю? — шёпотом спросила она, напрягая глаза в старании разглядеть, что у неё под ногами.

— Я же тебе рассказывал про топтунов, — шёпотом же удивился Мика.

Некоторое время Селена озадаченно молчала, а потом прошептала:

— Не помню.

— Ну, мы тогда встретились в первый раз. Помнишь? Мы шли к моему дому, и я рассказывал про бумбумов и про топтунов.

— Вспомнила. Только ты не рассказывал, а упомянул про них. Ну? Так какие они?

Рассказал Мирт. Мика только чуток дополнил. И Селена представила себе танковую башню без гусениц. Эта башня быстро едет по дорогам, выставив вперёд две лапы-грабли, чьи когти, похожие на металлические колья, опущены глубоко в землю. Но сила этих топтунов такова, что, и глубоко опущенные, эти чудовищные когти легко пропахивают землю с любым покрытием.

— А почему топтуны? Почему их так назвали?

— Их издалека слышно, — сказал Мика. — У них мотор стучит, как будто толстый дядька идёт. И земля трясётся.

— Приш-шли, — прервал беседу Хельми.

Все невольно примолкли, когда вслед за мальчишкой-драконом присели в кустах через дорогу от нужного дома. Колин немедленно перекинулся и быстро обегал кругом импровизированной засады — или наблюдательного пункта. Вернувшись и снова перекинувшись, он оделся (его одежду терпеливо охраняла Селена) и сказал, что везде всё тихо и пусто.

— Мирт, а подъезд ты тоже знаешь? Тот, из которого они будут ящики носить?

— Это не подъезд. Видишь — пристрой? Оттуда будут носить.

Пристроем мальчишка-эльф назвал почти неприметный придел рядом с подъездом. Этот придел очень был похож на небольшое крыльцо с закрытыми сенями, только дверь крылечка почти упирается в землю. Разглядев пристрой хорошенько, девушка пришла к выводу, что эта дверь ведёт в подвал дома.

Только угомонились, как из-за угла дома вывернула машина. Остановилась она прямёхонько напротив пристроя. И задним числом Селена поразилась, как точно "увидел" Мирт будущее, распланированное взрослыми эльфами.

А пока... Мужчины торопливо вышли из машины, вывели уже привычно и беспрекословно послушного им Коннора. Один из эльфов быстро открыл на двери пристроя замок, невидимый с места засады, и распахнул дверь. Скорее — попытался распахнуть. Но дверь, видимо, от времени, а может, ещё от каких катаклизмов заклинило. Сдвинувшись немного, она замерла намертво. Второй эльф поторапливал подельника, не обращая внимания на мальчишку-мага, которого держал за шиворот. Первый шёпотом, кажется, ругался, но ничего не мог сделать.

Второй машинально приблизился к двери, совершенно не обращая внимания на мальчишку. Кажется, второй эльф сам хотел попробовать открыть дверь. Не успел.

Коннор до сих пор чуть не болтался безвольной куклой, удерживаемый сильной рукой. Но сейчас вдруг выпрямился и, слегка развернувшись боком, ударил по двери ногой. После чего снова едва не повис в руке эльфа. Двое замерли. Наверное, такого оба не ожидали. Долгую минуту оба присматривались к мальчишке. Державший его за ворот, даже поднял Коннору голову — за подбородок. Наверное, вглядывался в глаза. Потом они снова принялись быстро перешёптываться. Кажется, они поняли внезапное недолгое пробуждение киборга так, что он просто среагировал на определённое действие: зафиксировав, чего хотят его повелители, мальчишка-маг и выполнил их невысказанное пожелание. Дверь-то теперь открыта.

Вот уж в чём Селена нисколько не сомневалась, так это в следующем действии эльфов: первый втолкнул Коннора в уже открытое помещение, а сам отошёл подальше. Видимо, эльфы собирались выждать, пока киборг обезопасит для них помещение.

Мальчишки не было так долго, что Селена забыла дышать, а задышала только тогда, когда вдруг вспомнила ночную страшилку пригорода — Ночных Убийц. И суматошно огляделась. Уже опустив голову, столкнулась с пристальным взглядом Хельми. Он вскинул брови в немом вопросе.

— Ночные...

Тот отрицательно покачал головой.

— Поблизос-сти ни одного. С прош-шлого раза я запомнил очертания их душ-ши.

И снова все устремили глаза на пристрой, из которого наконец показался Коннор.

Мальчишка шагнул из "сеней", и один из эльфов за руку отвёл его к открытому багажнику машины. Небольшая фраза — и Коннор послушно замер, согнув руки в локтях: насколько поняла Селена — поставлен часовым и готов к стрельбе по посторонним.

Девушка осторожно придержала глубокий вздох. Что же делать дальше? Если этот дом не единственный, можно, конечно, придумать, как похитить Коннора. Но. А если он в боевом трансе не захочет похищаться? Если его сейчас запрограммировали защищать только своих хозяев? Опять холодком по позвоночнику пробрал тот же страх: не перестрелял бы только своих ребят!..

Далее пошло по сценарию, предугаданному Миртом: эльфы по одному входили в помещение и через некоторое время выносили какие-то ящики, небольшие, но, видимо, достаточно тяжёлые, потому что носили их только по одному.

Время от времени в пристрое скрывались оба — ненадолго, правда. Но было.

Мельтешившая среди множества беспокойных дум робкая мысль о том, что Коннор всего лишь притворяется бесстрастной машиной и, улучив момент, дёрнет бежать от эльфов, постепенно угасала: мальчишка всё тем же маленьким часовым неподвижно высился у машины.

Вскоре Селена дозрела до сумасшедшей идеи: незаметно подкрасться к машине, сбить Коннора с ног и, закинув его в багажник, драть на той же машине — с закрытым в багажнике мальчишкой. А потом уже разбираться, в нормальном ли он человеческом состоянии, или до сих пор в боевом трансе, в который его ввели эльфы.

Вот только кто сможет незаметно подобраться к киборгу, который и без приказа стоит настороже?

Селена ещё удивилась, глядя, сколько ящиков выносят эльфы: как могли сохраниться эти ценные для них ящики до сих пор, если все подвалы по всему пригороду давно раскурочены или мародёрами, или оголодавшими жителями, поневоле оставшимися в закрытой зоне пригорода? Потом сообразила: это подвальное помещение тоже наверняка разгромлено. А вот ящики, наверное, были припрятаны под магической охраной. Эльфы-то не просто раса, а раса, которая издревле занималась магией. А значит — уж в чём, в чём, но в охранных заклинаниях эти двое — доки. Если, конечно, они сами прятали эти ящики.

Только Селена решилась обратиться к Хельми или к Мирту с вопросом, как же им действовать в такой обстановке и как быть с Коннором, как у подъезда — у пристроя, что-то изменилось. Эльфы в очередной раз спустились в подвальное помещение — и на этот раз что-то уж надолго там застряли.

Вышедшая из-за соседнего здания молодая луна облила пространство вокруг белым светом. Фигурка Коннора стала видна отчётливей. Одновременно пошло то самое дурацкое время, когда стоишь на остановке и не можешь уйти, потому что всё кажется — вот-вот появится нужный транспорт, а он всё не идёт, и время, когда можно уйти на другой транспорт, проходит понапрасну... Так и Селена сейчас: с одной стороны, выскочить бы, пока эльфы копаются там, в подвале; с другой — а вдруг, только они подойдут к Коннору, и эльфы подоспеют выйти?

Но эльфы и в самом деле слишком долго канителятся со своими ящиками. Чего они там застряли?

Движение у машины заставило девушку и ребят затаить дыхание: Коннор, кажется, тоже начинал беспокоиться. Он положил руку на край багажника и еле заметно подался вперёд, к зияющему тьмой раскрытому проёму. Прислушивается? Но кто? Киборг в боевом трансе — или сообразительный мальчишка?

Коннор внезапно сорвался с места и кинулся в чёрный дверной проём.

Запоздав мгновением, из засады вылетел Колин, а за ним гурьбой и все остальные. И все — к тому же проёму, откуда теперь уже точно слышались душераздирающие крики и суматошные выстрелы. Селена сжимала в руках камни, твёрдо настроенная бросать их в качестве гранат.

Они ворвались в низкий, но неплохо освещённый факелами на стенах зал. Помещение оказалось похожим на то, куда их однажды привели Чистильщики.

Здесь, на каких-то длинных столах, валялось множество бумажных обрывков и коробок, уже пустых и разодранных, под ногами — мелкие предметы, или сломанные, или затоптанные, — и Селена мельком подумала, что тоже права: здесь уже кто-то побывал.

Но, ввалившись в это помещение, она быстро позабыла обо всём, о чём только что думала. Отчаянно кричали те самые эльфы. При виде того, во что они вляпались, Селена, охваченная страхом, близким к умопомешательству, машинально попятилась бежать из этого подвала. Серебро! Странная машина, которая состоит из великого множества крупинок, убивала обоих эльфов. А Коннор пытался их защитить. Значит — он сейчас киборг?!

Сообразив, что серебро пока вплотную занято эльфами, Селена поспешила ближе. Встала. И смотрела — без единой мысли, что делать дальше.

Теперь картина стала более-менее ясной.

Один эльф лежал у стены — и крик его быстро становился захлёбывающимся, хрипящим. Серебро пожирало его, облив своими крупинками. Это было похоже на чёрную соль, брошенную на лёд в солнечный день: серебро проедало живое существо, просто оседая этими крупинками внутрь его. Спасти его уже — никак.

Второй кричал: его нога попала в серебряную "лужу" и... Селена от ужаса зажмурилась: она уменьшалась! Словно вплавляясь в эту "лужу"!

Коннор стрелял по всем серебряным островкам — кажется, пытаясь подойти к тому эльфу, который застрял в "луже", и спасти хотя бы его.

Подходить к серебру оказалось опасно. Оно то и дело агрессивно плевалось крупитчатыми сгустками. Пойманный серебром за ногу эльф стал показательным примером, что происходит с живым, когда в него попадает такой плевок: не хуже напалма, крупинки приставали к месту соприкосновения с кожей, влипали в неё и вгрызались-вплавлялись в тело, которое постепенно чернело в месте "плевка".

Кричал эльф непрерывно.

Мальчишки, опомнившись, начали пристрелку собранными Селеной камнями, обороняясь от мгновенно сунувшейся к ним серебряной массы.

— Только не напалм! — крикнула девушка, надеясь: они поймут, что в таком помещении нельзя играть с таким страшным оружием, как напалм. Задача-то у них простая: увести отсюда Коннора. Только почему он так яростно пытается помочь пойманному в ловушку эльфу, который кричал уже надсадно?

Первый замолчал. Его и видно не было под мягкой волной серебра, качающейся на нём. И тело всё оседало, словно таяла грязная ледяная глыба.

— Коннор! Уходим! — вразнобой закричали мальчишки.

Но подходить ближе к нему боялись: он слишком близко стоял у границ огромной серебряной "лужи".

В помещении, в котором был плохой ток воздуха, невыносимо воняло горелой плотью и каким-то жгучим смрадом.

Охнул Хельми — его задело плевком серебра. Охнул, а потом и закричал от боли, когда крупинки впились в кожу. Подскочил Мирт, выкрикнул что-то на непонятном языке, вознёс руки над раной — Селена узнала заклинание отторжения, используемое при лечении гнилостных ран. А затем мальчишка-эльф дёрнулся и закричал сам: серебряная лава брызнула на его спину — немного, маленьким плевком, но мгновенно выжгла на рубашке дыру... Сбоку болезненно вскрикнул Колин.

Взбешённый Мика наплевал на опасность и подскочил к самому Коннору.

— Коннор, давай назад уже! Эта штука всех нас прикончит!

Серебро, словно подтверждая слова Мики, вдруг запузырилось. Селена, сжав очередные два камня, отступила, расширенными глазами оглядывая происходящее: странная машина, имевшая вид разрозненного, крупинками, серебра, заполонила собственной массой уже две трети довольно просторного помещения, а мальчишка-маг всё ещё рвался на помощь эльфу, который с трудом стоял на ногах — на одной ноге... Всё! Эльф упал, пока Селена пыталась просчитать, как долго он ещё продержится.

Он выл, умоляюще протягивая к ним, живым, руки. А его тело всё таяло и таяло...

Плеснула волна крупинок, упала на его плечо. Теперь эльф мог тянуться к живым, в мольбе простирая лишь одну руку. Кричать и выть он тоже уже не мог: боль, кажется, его оглушила до такой степени, что он еле слышно лишь мычал.

Коннор снова рванул к нему с маловразумительным криком, в котором отчётливо слышно было не только поразительное отчаяние, но даже слёзы:

— Пули!! Пули!!

Неужели его в такой ситуации беспокоит лишь наличие боезапаса?! До слёз?! Но почему не патроны, а пули?!

Мальчишки вцепились было в его одежду, удерживая на месте, но он парой жёстких движений отбросил от себя всех, как ненужный балласт, и кинулся вперёд. Ещё два шага — и наступит в серебряную "лужу", которая неожиданно застыла, словно радостно ожидая странного поступка новой жертвы.

И наступил! И, не давая времени серебру опомниться, а себе — явно на раздумья, пробежал по "лужам" серебра, замешкавшегося: видимо, живая машина не ожидала такого нерационального поступка от живого существа! А Коннор добежал до замолчавшего эльфа, еле видного, погребённого под крупитчатым слоем, нагнулся над ним, схватил — не его самого, а что-то небольшое с него... Выпрямился, вскрикнув и подбрасывая что-то на руках, словно схватил что-то горячее.

Серебро, кажется, всё-таки опомнилось, не собираясь не то что сдаваться — не собираясь отдавать свою странную, слишком прыткую добычу. Оно взорвалось фонтанами вокруг Коннора. Тот рванул в одну сторону — новые фонтаны! Пригибаясь, мальчишка попытался обхитрить магическую машину обманным рывком в одну сторону, а сам бросился в противоположную. Но серебро разлилось так, что, будучи полуразумным, развлекалось теперь с беспомощной жертвой, то давая ей сделать несколько шагов туда, куда той надо; то вдруг резко вскидываясь перед ней фонтанами смертоносного выброса крупинок.

Селена сама чуть не взвыла: камни-гранаты не помогали. Они всего лишь разрывали потёки серебра, которое быстро восстанавливалось, соединяясь с основной массой. Бросать, представляя, что бросаешь напалмовые снаряды... Она была готова в обморок упасть, представляя тот ад, который начнёт бушевать в подвальном помещении... Да и сейчас... Мальчишки жались к ней, с ужасом глядя на Коннора, быстро перемещающегося с одной стороны своей ловушки в другую, и девушка, оглушённая стремительно сменяющимися событиями, пока понимала лишь одно: надо немедленно уводить мальчишек отсюда. Немедленно! Всех: всё ещё плачущего от боли Хельми, подвывающего ему Колина, над которым пытался что-то наколдовывать Мирт, сам болезненно кривящийся и изгибающийся от явного жжения на спине, и просто жмущегося к ней Мику. Надо уводить! Но как оставить Коннора?!

Внезапно мощная волна огня ударила по серебру — и оно, едва первая огненная волна угасла, скукожилось — будто от изумления: появился кто-то сильней его?!

— Выводи детей! — резко сказал Джарри за её спиной. — Быстро!

А стоящий рядом Колр взмахнул руками и снова обрушил на серебро такой страшный огонь, что кожу припекло, как от прикосновения к пламени, хотя оно и прокатилось мимо. Серебро теперь почернело само. Но сдаваться не собиралось.

Хуже, что в эпицентре огненной драконьей волны оказался Коннор. Теперь он попал в двойную ловушку — из серебра и огня. Он прыгал, чтобы только не оставаться на месте, и уворачивался от драконьего огня. Он что-то кричал, но из-за гудящего пламени его не было слышно.

— Надо вытащить Коннора! — со слезами выкрикнула Селена.

— Вытащим! Выходи! — повторил Джарри, и она не осмелилась ослушаться его. Уже на ступенях к крыльцу она оглянулась: Джарри разматывал толстую верёвку, не сводя глаз с Коннора. А Колр стоял рядом и обстреливал серебро, не подпуская его к себе — и к мальчишке. Последнее, что увидела Селена: на Конноре загорелась рубаха...

Они выскочили на свежий воздух. И Мирт, немного выдохнув (его рубаха больше не дымилась, а дыра на неё не росла), сразу принялся врачевать поскуливающего Колина. Хельми встал чуть в стороне, собирая силы из воздуха-пространства. Первую помощь маленький эльф ему оказал. Теперь мальчишка-дракон, пришедший в себя, мог приглушить боль и заняться самолечением.

Селена же прижимала к себе Мику и бездумно ждала, когда из дверного проёма покажутся три фигуры, возвещая, что от страшного серебра смогли всё же уйти.

Фигуры показались. Только не три, а две — обе высокие. У Селены сердце упало.

Она бросилась к ним навстречу — и тут только с трудом в темноте разглядела, что Джарри несёт Коннора. Колр шёл позади них, то оглядываясь, а то и просто пятясь.

— Что с Коннором?!

— Обгорел немного, — успокоительно сказал Джарри. — Это не так страшно, как видится. Сейчас приведём его в порядок.

— Думаешь — сумеем?

Он взглянул на свою семейную как-то странно. Селена виновато потупилась: без него сбежала! Но, оказывается, Джарри просто не торопился преподнести новость.

— Раненый Хельми кричал — услышал не только Колр. Сейчас здесь наверняка будет Вальгард. Вот и озадачим его целительством.

— Но что с Коннором — он без сознания?

— Нет. Говорить не может — больно. У него обгорели руки от той штуковины и...

— Я... могу говорить, — еле шевеля губами, выговорил мальчишка. Его руки были сложены на животе, пальцами переплетены на той самой странной штуке, из-за которой он прорывался к умирающему эльфу. Неожиданно Селена поняла, что он плачет и морщится от слёз, текущих по обожжённому лицу.

— Коннор, ты что?!

— Это... пульт. Их всего два, и они... связаны друг с другом... И теперь он... сломан... Я... не хочу!

Мальчишки застыли, глядя, как плачет их железный предводитель. Ничего ещё не понявшая, Селена стремительно подошла к плачущему мальчишке и осторожно приобняла его, лежащего на руках Джарри.

9.

Драконы кружили над домом — чёрными тенями на низком небе, сером от медленно наплывающих туч. Один за другим они спокойно снижались на перекрёстке, у торца дома. Видимо, поняли, что крепкой драчки не ожидается, как тогда, когда Хельми впервые позвал на помощь. Поэтому и не торопились.

Но Вальгарду с его кланом надо пройти как минимум три подъезда.

За это время Джарри откинул верх машины, принадлежавшей погибшим эльфам, и осторожно положил на заднее сиденье Коннора. Колр быстро расставил по краям машины светильники, чтобы начать врачевание-исцеление. Магических машин больше не боялись. Теперь-то были настороже все. Да и драконы рядом.

Мальчишка перестал плакать, только кривился от боли — причём, судя по всему, не понимая, что происходит, будучи в полуобморочном состоянии. Селена принялась осторожно снимать с него одежду. Увы. Снять не удалось. Слишком много обгорелого. Пришлось срезать её ножом, одновременно стараясь поддерживать выражение своего лица только отстранённо сосредоточенным, чтобы Коннор не увидел ужаса в её глазах: обгоревшая, кожа на теле мальчишки в некоторых местах расползлась, открывая части вживлённого механизма... И выглядело это... Сердце заболело снова.

Хельми пришёл в себя. Во всяком случае, сказал, что боли больше не чувствует. И присоединился к Мирту и Колру, которые врачевали Колина. Это оказалось быстрым делом: маленький оборотень лишь обжёгся.

И, наконец, все склонились над Коннором. Хотя нет. Не все. Твёрдой рукой Селена отвела от машины мальчишек. Им не надо видеть, что сейчас собой представляет мальчишка-киборг. Коннор пока плохо соображает от боли, но он наверняка не хотел бы, чтобы братство видело воочию, что он такое. Да ещё вряд ли хотел бы, чтобы ребята видели его слабым. Так что врачевали Коннора только дракон и маг.

Но, будучи даже не совсем вменяемым, он крепко вцепился в расплавленный пульт и не собирался его отдавать, хотя Джарри попытался мягко вытянуть устройство из его рук. Селена покачала головой, глядя на семейного, и тот оставил попытки отобрать сломанный предмет — теперь уже всего лишь бесполезную игрушку. Мужчины склонились над Коннором, пытаясь в основном пустить в ход целительскую магию.

Правда, Селена сразу заметила (чего дракон, в общем-то, и не скрывал), что Колр довольно часто поглядывает на раскрытый багажник машины. Этот багажник буквально притягивал его взгляд. Наконец этот словно примагниченный к багажнику взгляд чёрного дракона уловил и Джарри. Взрослый маг озадаченно тоже посмотрел раз-другой — вроде непонимающе, что, мол, могло заинтересовать Колра, а потом — встрепенулся: кажется, тоже что-то заметил.

Но ни маг, ни дракон и не пытались подойти к багажнику и попробовать посмотреть его содержимое. Селена несколько удивилась.

— Джарри, а можно — посмотреть? — и кивнула в сторону багажника.

— Лучш-ше не надо, — ответил вместо семейного Колр. — Мы (взгляд на мага) тоже хотели бы пос-смотреть, но к нам приближаетс-ся Вальгард. А в прис-сутс-ствии с-старш-шего лучш-ше не дотрагиватьс-ся до артефактов.

Вальгард как будто дожидался именно этих слов. Он шагнул в небольшой круг света, из темноты, в которой до сих пор шёл. На лице — подчёркнутая светом и тенями маска недовольства. Селена внутренне сжалась — сейчас раздражённо скажет: "Опять вы!" Но Координатор лишь бесстрастно спросил:

— Что с-случилос-сь?

Пока он договаривал, по обеим сторонам от него, чуть позади, встали ещё два дракона, высоких и широкоплечих. Личная охрана? И позади — целый отряд драконов. Хм... Вальгард всегда появляется в сопровождении целой свиты? Впрочем, при его положении эта толпа понятна.

Но, договаривая свой вопрос, Вальгард мазнул взглядом по всем, кого успел заметить, а потом словно прикипел глазами к багажнику.

— На Коннора надавили и вызвали его в город, — сказала Селена, пытаясь говорить деловито и коротко. — Заставили сторожить, пока вызвавшие его вытаскивали ящики из подвала и переносили их в машину. Потом на вызвавших напала странная машина, похожая на серебро. Пока Коннор пытался спасти их, обжёгся Хельми. Мы не ожидали, что вы услышите его вскрик и прилетите.

— Вызвали? — резко переспросил дракон. — Значит, мальчик...

— Есть два пульта, которыми могут его вызвать, — бесцеремонно перебила Селена. — Один сейчас в его руках. Второй — неизвестно где. Но мальчик не был послушен им, потому что был настороже. Он решил единолично узнать о себе хоть что-то и притворился, что подчинён этим эльфам. Прежде чем потерять сознание, Коннор сказал, что эти пульты связаны.

— Интерес-сно, — пробормотал старый дракон. Кажется, это "интересно" относилось уже к ящику, который Вальгард вынул из багажника и теперь присматривался к нему.

Первое чувство — возмущение: Вальгарда больше интересует содержимое багажника, чем состояние раненого мальчика! Потом всколыхнулась надежда: Координатор — сильный маг. Если его больше интересуют ящики, значит, он уже понял, что с Коннором — если не всё в порядке, то всё не так опасно для здоровья.

Пока же Вальгард занимался созерцанием таинственного ящика, его двое сопровождающих подошли к машине и, как-то ловко оттеснив от неё всех, занялись Коннором. Сначала испугавшаяся, Селена выдохнула с облегчением, когда поняла, что они вливают в него силы для восстановления. Теперь можно было полюбопытствовать, что же такое разглядывает Вальгард. Девушка уже пробовала до появления Координатора посмотреть на ящики, вызвав магические книги в воображении. Но, кажется, они были крепко защищены, если даже Джарри не сразу разглядел то, что заинтересовало Колра. И, кажется, только драконы были достаточно магически сильными, чтобы увидеть.

Остальные мальчишки пытались делать вид, что их не существует, с интересом и с тревогой поглядывая то на Вальгарда, то на драконов-целителей при Конноре. Джарри просто стоял рядом с мальчишкой-магом, следя за действиями драконов, а вот Колр почему-то предпочёл прятаться от Координатора, отступив в темноту.

Ещё чуть позже Селена поняла, что никто не собирается объяснять ей, что это за ящики, и обиделась. Настроившись воинственным образом, она спросила напрямую:

— Координатор, а что там?

Он поднял голову — и Селена удивилась: такого радостного сияния, как на лице старого дракона, она давно не видела.

— Это с-старинные артефакты, которые некогда х-хранились в извес-стных с-с-семьях драконов и эльф-фов. Очень с-сильные, — почти торжественно сказал Вальгард. — Ещё до войны многие из них с-считалис-сь навс-сегда утерянными.

Селена чуть не спросила: как же Вальгард узнал, что это артефакты, если даже не открывал ящика? Но спохватилась. Спрашивать такое — оскорбить дракона, сильнейшего мага в этом мире. Наверное, он или увидел сквозь покрытие, что внутри находится, либо узнал их по внутренней силе артефакта, которую не смогли скрыть все защиты, маскирующие его. Значит... Эти артефакты были похищены ещё до войны? Обычный грабёж? Но при чём тогда Коннор? Неужели и впрямь был "создан" лишь для охраны грабителей, которые под сурдинку войны пытаются вытащить сокровища... Хм... Интересно: а куда они их хотели вывезти? Впрочем, если учесть, что нынешние грабители — эльфы, возможно, они хотели их присвоить для собственных кланов. Или что там, у них? Семьи? Слава Богу, что со всем этим уже не Селене разбираться. Хотя... Коннор говорил и о вампирах.

— Значит, вы наш-шли это внутри подвала?

— Не мы — эльфы, — поправила Селена.

— Это вс-сё, что там было?

— Нет. Когда они вошли туда в последний раз, там появилось серебро. Так что, возможно, кое-что там и осталось.

Вальгард поднял руку и, бросив на своих беглый взгляд, кивнул на чернеющий дверной проём. Двое драконов немедленно спустились в подвал.

— Хорош-шо. Я забираю это. Надеюс-сь, вы понимаете, что артефакты не должны находитьс-ся в руках дилетантов?

Мелькнула мысль: он поддевает её или усмехается? Селена хмыкнула и сказала:

— Нет. Вы не забираете артефакты. — И, дождавшись, пока с его узкого лица пропадёт ухмылка превосходства, спокойно добавила: — Вы — меняетесь. Артефакты — на эту машину. На продукты, которых нет у моего Дома (она выделила слово, чтобы он понял). На вещи, которых нам не хватает. И не надо ворчать, что эти вещички, от которых вы не в силах отвести глаз, не так уж хороши. Даже я, будучи дилетантом (Господи, как хотелось на этих словах присесть в книксене!), и то чувствую их силу. В конце концов, это мы отбили ваши магические штучки у эльфов и того серебряного жутика. Это мы пострадали в схватке с ними. Должны же мы что-то иметь с этого?

— Дух-хи... — пробормотал Вальгард. — Я уж думал, ты запрос-сиш-шь что-то дельное.

Его насмешливые и даже дружелюбные слова вдруг заставили её вспыхнуть.

— Дельное — это что? Какая-нибудь магическая штучка, которая для меня лично может стать артефактом? — с трудом держа злость на тугом поводке, сквозь зубы процедила Селена. — Или какое-нибудь украшение? У меня дети! И список предметов, кстати, вы уже получали — из того, что мне нужно! И почему я снова должна выпрашивать — не для себя?! Вальгард, у меня впечатление, что вы в своём закрытом городе зажрались, если можете позволить себе сказать мне такое!

— С-селена, ос-становис-сь, — уже мрачно перебил её страстную речь старый дракон. — Мы не ус-спеваем с-сделать и то, что необходимо. Кое-что уже с-собрано для вас-с, и с-сейчас-с драконы из города с-с этими вещами будут здес-сь. Я пос-слал, когда понял, что ес-сть возможнос-сть передать их вам. Так что ваш-ша маш-шина отс-сюда порожней не уйдёт.

— На меня тоже не надо злиться, — упрямо сказала Селена. — Мне тоже несладко приходится. Что вы можете сказать о состоянии Коннора?

— Он с-скоро очнётс-ся, — сказал один из двух драконов-целителей.

Он почему-то оказался без светлого плаща, который был униформой для остальных. Машинально взглянув на мальчишку, который всё ещё был неподвижен, Селена увидела, что Коннор лежит на плаще, чьи полы укрывают его с ног до горла.

— Спасибо, — сказала Селена, глядя в глаза дракону, уступившему для мальчика свой плащ, и думая, что "нечто дельное" сейчас подарил ей именно этот высокий молодой дракон. И это отнюдь не плащ. Тот, словно услышав её мысли, поклонился в ответ и отошёл к товарищам.

Мальчишки немедленно залезли в салон машины, а Джарри, помешкав немного, снова опустил верх. Поглядывая на своего семейного, Селена поняла, что он готов к поездке, и его держат лишь слова Вальгарда о небольшой "гуманитарной помощи" от города Тёплой Норе.

Драконы, между тем, быстро вынули все ящики с артефактами из багажника машины. Вернулись те двое, которые были посланы за остатками из тайника, с трудом донесли каждый по пять-шесть ящиков.

— Время ещё ес-сть, — сказал Координатор, прислушиваясь к чему-то. Селена сообразила, что он держит связь с кем-то из города. — Давайте подведём итоги. Итак. Из мальчика с-сделали полумаш-шину, чтобы забрать с-спрятанные ранее артефакты, то ес-сть он был нужен в качес-стве охраны для грабителей. Поэтому его готовили бойцом против магичес-ских маш-шин. Мне как-то вс-сё это предс-ставлялос-сь иначе.

— А не надо представлять, — строптиво сказала Селена. — Лучше найдите того, в чьих руках второй пульт. Тогда будете знать всё.

— Всё упираетс-ся во время, — возразил Вальгард. — А его нам катас-строфичес-ски не хватает.

Прикусив губу, девушка изучающе смотрела на дракона и думала: "Сказать — не сказать?" Негромко всё-таки выговорила:

— Координатор, время — временем. Но если этот тайник — не единственный? И если пульт — единственный к остальным путь?

Дракон поморщился, и Селена пожалела о вопросе: кажется, он уже думал о таком варианте. И заторопилась:

— Вы сказали: я могла бы попросить у вас что-то дельное. Я хочу поговорить с Коннором, чтобы он был готов избавиться от всего... лишнего. Когда вы сможете провести операцию по удалению... всего лишнего?

— С-селена, не с-спеш-ши. Мы добавили ваш-шему мальчику защиту, которая закроет его от вызовов с пульта. Как только более или менее всё уляжетс-ся, операция Коннору будет с-сделана в обязательном порядке.

У девушки от диалога осталось странное впечатление сумбурности, попытки сказать всё сразу и — не вовремя. Перебрали все темы, волнующие её, но... Вальгард явно думал о чём-то в связи с этими артефактами, что его волновало — до самой настоящей тревоги. И он явно торопился, но не уходил, потому что обещал Селене дождаться той самой "гуманитарной помощи". Впрочем, нашлось ещё кое-что, что привлекло его внимание. Раскосые глаза старого дракона сузились на Колра, всё ещё пытавшегося прятаться в тени.

— Колр? — В обращении Вальгарда было больше недоумённого вопроса, чем самого призыва к вниманию. Он буквально пронзил взглядом чёрного дракона, так отличающегося от драконов его клана: они почти все светловолосые, с узкими лицами, тот же — черноволос, со слегка квадратным, тяжёлым лицом.

— С-слушаю вас-с, Координатор, — бесстрастно отозвался Колр.

Но даже Селена расслышала в его видимом бесстрастии торжествующие нотки.

Но Вальгард уже считал с него всё, что ему нужно, и обратился к Селене:

— В твоей деревне уже два драконьих клана. Рад, что пос-селение так защищено. Ты хорош-шая хозяйка мес-ста.

— Благодарю вас, Вальгард, — чуть склонила голову обрадованная Селена.

Она тоже переживала за Колра. С его нынешней семьёй Координатор уже ничего не мог бы изменить, но мог... Что мог? Возможно, сделать чёрного дракона опальным? И, только когда Координатор отошёл, а девушка смогла переглянуться с еле удерживающим радость чёрным драконом, она вдруг подумала: "Что сказал Вальгард? Два клана? — Она оглянулась на машину, где, как и остальные ребята, прилипший к окошку, сверкал на происходящее любопытными глазищами Хельми. — Хельми... А ведь правда. Он не захотел стать частью семьи Колра. Значит, он тоже клан? Точней — основатель будущего собственного клана?"

Наконец вернулись драконы, посланные за гуманитарной помощью. Последняя состояла из нескольких коробок — кубов, сантиметров пятьдесят на пятьдесят. Самой тяжёлой оказалась коробка с солью. Узнав о соли, Селена чуть не расплакалась от счастья и благодарности. Самый дефицит! Её мужчины при известии о соли, да ещё в таком количестве, тоже приободрились: коптить мясо — одно, но есть его же несолёным...

Координатор огласил содержание и остальных коробок.

Одна была плотно забита фабричной выделки кожей — на детскую обувку. Вальгард сразу сказал, чтобы эту коробку отдали домашним: шитьё обуви для них привычно.

Две коробки тяжелели от ткани на лето и межсезонье. Зимой-то Селена собиралась детей одеть в кроличьи парки и тулупчики и в пимы на ноги (благо Джарри охотился чуть не каждый день). А вот летняя ткань нужна была до зарезу. Солдатская форма, привезённая из последнего похода в пригород и распоротая девочками для перешивания, хоть и прочная, но, как выяснилось, для летнего времени не подходила. Слишком плотная и слишком тёплая. Особенно для детишек-то.

Но больше всего обрадовалась Селена коробкам с тетрадями и карандашами.

Эти последние коробки напомнили девушке ещё об одном важном вопросе, который следовало решить немедленно. Сильно смущённая, она обратилась к Вальгарду, который так и не выпустил из рук ящик с артефактом, пока остальные укладывали коробки для деревни в салон машины.

— Координатор, ещё в прошлый раз мы забрали из пригорода человеческую пару — парня и девушку. Забрали, потому что они попали в самый настоящий плен и оба оказались в плачевном положении. Поэтому и не могли возражать против нашего решения увезти их в деревню. Когда они пришли в себя и начали выздоравливать, объяснили, что являются помощниками военного интенданта. Он послал их в пригород для проверки складов.

— Вы х-хотите переправить их-х в город?

— Наоборот. Они неплохо справляются с детьми, хорошие воспитатели и хорошие учителя — даже при всей бедности нашего учебного хозяйства. Я бы хотела оставить их в деревне. И они не возражают. Но, поскольку оба имеют отношение к военным, их положение довольно двусмысленно. Нельзя ли как-нибудь узаконить их положение в деревне, при нашем доме? К тому же чисто физически Викар, например, ещё долго не сможет выполнять служебные обязанности. Слишком слаб. Что скажете, Координатор?

— Имена?

— Фамилий не знаю, но зовут их Викар и Асдис.

— Запомню. Помощники военного интенданта. Ещё вопрос-сы ес-сть?

— Есть. — Селена помялась, страшась, как бы не навредить. — Ещё мы привезли из пригорода военного врача. Это эльф. Он старик. Его знают Чистильщики...

— Бернар? — спросил нисколько не удивлённый дракон. — Так значит — он у вас-с?

— Вы говорите слово в слово, как Чистильщики, — осторожно сказала Селена. — Вы знаете Бернара?

— Я знаю его ис-сторию. — Вальгард задумчиво взглянул на машину, за стеклом салона виднелись детские лица: мальчишки беззастенчиво подслушивали. Старый дракон шагнул в сторону — и Селена, сообразив, отошла с ним. Здесь, стоя в темноте (светильники Колра сюда не доставали), Вальгард приглушённо сказал: — Бернар был при отряде, отс-стреливающем "крабов". Было это с-сразу пос-сле того, как вокруг города пос-ставили защиту, а в пригород начали делать первые вылазки. Но этот отряд попал в ловуш-шку. "Крабов" оказалос-сь с-столько, что с-с ними не с-справились. Вс-стретилис-сь-то с ними впервые. Бернару повезло. Он единс-ственный из вс-сего отряда оказалс-ся жив и ус-спел с-спрятаться в доме с-со множес-ством коридоров. О нём узнали только через нес-сколько мес-сяцев. С-старик буквально одичал, живя в одиночес-стве. Наш-шли его Чис-стильщики. С-сначала они с-сообразили, что в коридоре живёт эльф, — по зарос-слям, которые он вырас-стил в качес-стве преграды. Потом, когда их припекло и с-среди них оказалис-сь тяжелораненые, они дозвалис-сь до него, и с-старик начал помогать им. Они с-считают, что он боялс-ся возвращатьс-ся в город. Боялс-ся, что на него могут возложить ответс-ственнос-сть за погибш-ших из отряда.

"Призраки тех, кого ты убил", — сказал Коннор старику Бернару, когда тот слишком пристально вглядывался в него, не понимая странной магии, которую использовал мальчишка-некромант. Кажется, Коннор считал с Бернара не настоящее положение дел, а то, о чём упорно думал старый эльф, — о том, что только он сам виноват в гибели отряда. Но потом мальчишка, наверное, понял: когда сводил старика на деревенское кладбище, чтобы снять с Бернара его призраков.

— Вот в чём дело, — прошептала Селена. И обратилась к Вальгарду: — Координатор, значит, и Бернара я могу оставить в деревне?

— Зачем он вам? — пожал плечами дракон. — Разве что в качес-стве целителя?

— Э-э... — Селена опустила глаза, улыбаясь. — Бернар тоже оказался неплохим учителем магии и травничества. Наши ребята с удовольствием ходят к нему на уроки.

— К Бернару?! С-селена, ты с-сумела меня удивить. Хорош-шо. Пусть и Бернар ос-стаётс-ся в ваш-шей деревне. Итак, с-с Бернаром у вас-с четыре учителя? С-считая Колра?

— Да, это так.

— Что ты с-скажешь о с-семье Колра?

От неожиданности Селена замолчала. Как сказать о семье чёрного дракона без его разрешения? Или, поскольку Вальгард старше, да ещё и Координатор, то спрашивать разрешения Колра необязательно? Девушка неуверенно оглянулась на Колра, стоящего у машины. Тот смотрел на них. Встретился взглядом с Селеной — и кивнул. Если честно — Селена не совсем поняла. Колр разрешил ей рассказать о его семье? И сообразила: Колру всё равно придётся когда-нибудь объяснять, откуда взялась у него семья, так лучше пусть это сделает кто-то другой. Насколько девушка ещё раньше поняла, Колр оказался не очень-то в фаворе у Вальгарда и его клана. Мысленно пожав плечами, Селена рассказала историю появления у чёрного дракона семьи.

— Клан Люция погиб полнос-стью, — грустно повторил Вальгард. — Драконов вс-сё меньш-ше. Жаль. Хорош-шо, что с-смогли помочь Люции. Колр — с-счастливчик. Это удача для него. Он хорош-ший боец, и я рад, что ему повезло с-с с-семьёй.

Селена выдохнула. Пронесло — для Колра.

Драконы проводили машину до моста, бдительно озирая окрестности с неба. У моста помогли перенести половину коробок в плоскодонку. Только Селена попрощалась с Вальгардом, как из салона машины эльфов выскочил Джарри.

— Простите, Координатор. Но теперь Коннор пришёл в себя и отдал пульт управления... — Джарри запнулся на "управлении". — Отдал пульт, которым его вызвали. Думаю, будете искать второй — пригодится и этот. Он сломан, но на нём есть ещё следы от тех, кто держал его последним.

— Я возьму, — согласился Вальгард, забирая пульт.

Драконы попрощались и взлетели в небо, которое пока ненавязчиво начало намекать на пока небольшой дождь. Но намёк пассажиры машины и плоскодонки поняли правильно и заторопились домой.

В плоскодонке за рулём сидел Мика. На пассажирских местах охраняли драгоценные коробки Колр и Мирт с Колином.

Машину же вёл Джарри. Селена сидела в салоне. Глаза закрывались-слипались, но она крепко придерживала лежащего на скамье Коннора, чтобы не упал на тряской дороге. Состояние мальчишки-мага пока определить было сложно. Девушка видела лишь, что Коннор сильно ослабел, и знала, что основные проблемы у него с ногами, потому что ему пришлось бежать по серебру. Но в сознание он и в самом деле пришёл. И беспрекословно отдал пульт.

— Селена...

Она с трудом открыла глаза и увидела, что Коннор смотрит на неё. Его губы с трудом сдвинулись в еле намеченной ухмылке.

— Не... охрана. — Мальчишка задвигал рукой, тяжело сталкивая её с места. Хельми встревоженно смотрел на него. — Не охрана...

Селена не сразу догадалась, что он имеет в виду. Но поняла: Коннор слышал разговор, для чего его "сделали". И теперь отрицает высказанные догадки.

— Селена... — Рука лежащего мальчишки мучительно медленно согнулась, пальцы коснулись лба. — Карта... тайников.

10.

Сил Коннора хватило только на этот жест. Рука его выпрямилась и свесилась в сторону. Хельми, устроившийся на соседнем сиденье, осторожно вернул её на место, некоторое время подержав её, пока не убедился, что она больше не упадёт, причиняя боль мальчишке-некроманту.

Но еле заметная ухмылка всё ещё держалась на обескровленных губах упрямого мальчишки, хотя глаза он закрыл, и Селена, продолжая держать магический огонёк на ладони, вдруг подумала с какой-то злостью: "Заставить бы его, чтоб, как Мика, моей крови напрямую напился! Чтобы не нервничала сама и чтобы вовремя успевала его перехватить, если снова побежит!.."

С девушки весь сон слетел, и неровная езда машины больше не усыпляла её. Глядя на Коннора, плохо различимого в ночной и уже дождливой мгле, она вспоминала всё, что знала, и пыталась заново сложить все факты. Итак, что известно? Есть мальчишка, сильный некромант, начинённый ко всему прочему вживлённым в него оружием. Есть те, кто вызвал его с помощью пульта управления. Точнее — были. Своими глазами Селена и мальчишки видели, как эльфы заново экипировали-начиняли Коннора недостающим оружием, которое когда-то сняли с него драконы, а потом послали его вперёд: сначала расчистить мост от прячущихся на нём магических машин, а потом проверить подвал, в котором спрятан один из тайников с магическими артефактами. И этот факт вроде подтверждал, что мальчишку превратили в киборга для охраны.

Но Коннор только что недвусмысленно, пусть и прямым намёком сказал, что он не просто телохранитель.

Тогда на всё надо смотреть иначе. Да, его использовали для уничтожения магических машин. Но вложили в него карту тайников? А значит... Всё правильно. Мальчишка прошёл курс выживания и доказал, что будет ещё долго жить. Теперь не страшно, что он может потеряться или уйти жить куда-то в другое место. И мнимые полицейские прилетели в деревню не потому, что наобум искали Коннора. Нет, они прилетели целенаправленно. Пульт наверняка имеет поисковую заданность. Этот факт подтверждается и тем, что теперь пультом работали строго направленно. Искали Коннора сразу в деревне. Всё правильно. Теперь те, кто "сделал" Коннора, знали: силища мальчишки такова, что он сможет и самостоятельно пройти страшные места и остаться невредимым.

Удобно. Живая карта для тех, кто знает, где находится только один тайник. А все тайники — в голове Коннора. И мальчишка не только носит карту, но и успешно защищает её. Любопытно. Что же изменилось в городе-государстве, если создатели Коннора поспешно начали выискивать свои тайники?

Селене ещё трудно было представить, зачем нужны эти магические артефакты, добытые грабежом и спрятанные уже в начале войны с магическими машинами, если не раньше. Но она предполагала, что их ценность огромна. Вспомнить только реакцию Вальгарда на них: вцепился в ящик — не отнимешь. И она предполагала, что с магическими артефактами та же история, что с государственным золотом: чем больше золота имеет государство, тем сильней оно стоит на ногах. А если какие-то предатели решили уменьшить магический потенциал страны, из которой они удирают? Если им где-то предложили более сносные, чем здесь, условия для жизни — в обмен на эти артефакты? Наверное, соблазн громадный. Или в другой город-государство им не предлагали, но эти существа хотят встать во главе этого города? Сместить власть?

Но хватит о глобальном. Есть вопросы посущественней.

Откуда Коннор узнал о карте? Знал ли он о ней раньше и молчал?

Хотя... Сами по себе эти тайники для Селены ничего не значат. Не такой уж она опытный маг, чтобы понимать значение всех этих артефактов.

Вопрос главный: как расспросить мальчишку об этих тайниках? И... стоит ли спрашивать вообще? Если задать ему вопросы, не заденет ли его это, как отношение к полумашине? Может, оставить всё как есть, пока Коннор не дозреет рассказать обо всём сам? Но если он будет по-детски относиться ко всему, что с ним связано, а его ещё раз попытаются вызвать — и на этот раз вызов будет удачным? Для вызывающих. Не будет ли Селена виновата в том, что с мальчишкой случится худое?

Господи, как легко она до сих пор жила здесь...

Хотя... Если Коннор признался сам про карту, значит, он сам расскажет? Без понукания со стороны? Только выждать, когда он решится?..

В салоне машины стемнело. Задумавшись, Селена перестала следить за магическим огоньком на своей ладони. И будто специально именно в этот момент Джарри остановил машину. Ровный рокот мотора смолк. Селена снова с трудом разлепила ресницы, оглянулась на перегородку между пассажирским салоном и кабиной водителя.

— Джарри? Что?

Семейный вышел из кабины и обошёл машину. Открыв дверь в салон, он вздохнул чуть не виновато:

— Мы договаривались, что последние коробки перенесём на плоскодонку и в ней же доедем до деревни. Вот только... Селена, эту машину бросать здесь не хочется. Ход у неё лёгкий. Дороги намотала мало. Недавно в эксплуатации...

— Ну так поехали на ней, — не поняла, в чём загвоздка, девушка.

— Демоны. Мимо на них на машине не проскользнуть. На плоскодонке легче: она над землёй летит, а значит — маневренней.

— Вы чего остановились? — сунулся под рукой Джарри Мика, прибежавший, едва заметил, что машина остановилась, но никто не собирается переносить коробки. Скосился на Коннора. При виде неподвижно лежащего друга плаксиво скривился.

Ему объяснили суть дела.

— Проблема в другом, — сказал мальчишка-вампир. — Джарри, как ты собираешься протащить машину через изгородь?

— Вот ведь, а? — в сердцах сказал маг. — Калитка!

Селена понимающе улыбнулась. Всё правильно: даже если они удерут от магических торнадо, эту машину, не похожую на те, что у них есть, на территорию деревни не затащить через единственную калитку в изгороди. А если попытаться объехать деревню и въехать в неё с другой стороны деревни — это ещё бабушка надвое сказала, доедут ли они первыми до Лесной, мчась наперегонки с машинными демонами. Оставлять машину у ограды тоже нельзя: демонам достаточно подлететь к изгороди — и потоком воздуха машину вбросит в вихревые потоки магического торнадо.

Из-под руки Джарри Мика взглянул на него и, стрельнув глазами назад, на плоскодонку, лукаво улыбнулся. Маг сначала насупился, потом тоже усмехнулся.

— Не думаю. Вряд ли Колр согласится на такое. И тяжело, и хлопотно, особенно если демоны заметят и погонятся.

— Тогда оставляй машину здесь, как и было задумано, — спокойно предложил Мика. — А завтра сделаешь в изгороди створу для машины. Сядем в плоскодонку, доедем сюда, а потом я уведу демонов, а ты домчишься до деревни и въедешь в ней. Вот и всё. Всего лишь побегать в догонялки с уводом в сторону.

Джарри хмыкнул, глядя на него недоверчиво, потом сказал:

— Так. Машину оставляю. А завтра поговорим о деталях.

— Я... с вами, — донёсся с сиденья задыхающийся голос.

— Только через мой труп, — высокомерно сказала Селена. — Ты этого хочешь?

— Хорошая... идея, — снова попытался усмехнуться Коннор, сдвинув голову, чтобы видеть стоящих у двери. — Только не твой. — Пока Селена думала, что значит "не твой", мальчишка отдышался и объяснил: — В деревне будем — Мика... отвезёт меня на кладбище. Утром... мне будет лучше.

Мика сразу скуксился. На кладбище ему явно не хотелось.

— Коннор, пусть тебя Джарри отвезёт! — заныл он. — У него и старая машина на ходу! Чё это я отвезу? Он тоже может!

— Цыц! — легко сказал Джарри. — Сначала доезжаем до дома, а потом думаем, что делать. Всем всё ясно?

— Ага, — радостно сказал Мика, сообразив, что уж в Тёплой-то Норе его поддержат, а значит, на кладбище не заставят ехать.

Машину оставили в самых высоких зарослях кукурузы, которые росли ближе к дороге, а значит — ураганом их не так и потрепало. Даже повезло: поставили так, что с одной стороны стеной стоят высоченные заросли, как по "стойке смирно", а с другой кукурузу слегка наклонило. Получилась небольшая крыша. Так что с воздуха машина тоже будет незаметна.

А дальше... Джарри взял на руки Коннора. Хельми сел с Селеной (с Колром он и обычно-то старался ни садиться или ни стоять рядом, относясь к нему насторожённо). Рядом с чёрным драконом пришлось сесть Колину. Маленький оборотень поглядывал на Колра слегка исподлобья — кажется, в ожидании, что тот будет злиться, но дракон вообще не обращал внимания на волчонка, и Колин успокоился. Мирт пристроился к Мике.

На плоскодонке понеслись на всякий случай по течению ручья, впадающего из деревни в речку. Четверо мальчишек были так возбуждены и потенциальной погоней за ними магических торнадо, и близостью к безопасному месту — к Тёплой Норе, и радостью: вот-вот закончится довольно тяжёлое ночное приключение и Коннора возвращают домой почти целым и почти невредимым, — что мощность их средства передвижения резко возросла, подпитываемая силой кипящих на нём эмоций. Так что плоскодонка легко перемахнула через изгородь над ручьём под радостные вопли не выдержавших напряжения мальчишек — кроме Коннора, конечно.

Селена оглянулась — и с нервов расхохоталась сама: машинные демоны крутились на одном месте — у изгороди с калиткой, и, честное слово, было впечатление, будто они смотрят на людей, вернувшихся и ворвавшихся в деревню в ночной тьме, да ещё в не привычном для них месте, — с самой настоящей обидой, если не с укоризной.

А потом... Сначала ей показалось, что она слышит эхо от мальчишеских радостных воплей. Но мальчишки на плоскодонке тоже примолкли, удивлённо вслушиваясь и оборачиваясь к домам наверху оврага, а вскоре все увидели множество огоньков, летящих от далёкой калитки навстречу плоскодонке.

— Э... Кажется, нас встречают? — неуверенно задался вопросом Джарри.

— Быстро на облёт! — первой среагировала на безобразие Селена. — Если они нас встретят здесь, в овраге, — будут грязные! Мика, быстрей!

— Держитесь! — самодовольно крикнул Мика — и плоскодонка резко вильнула в сторону и наверх.

Пассажиров сильно качнуло к борту, но никто не вылетел. Перекладина, за которую все держались, нависала над коленями. Так что, если кто и мог выпасть, тех на сиденьях перекладина жёстко остановила. Только дружно охнули разок. И плоскодонка лихо помчалась дальше — к Тёплой Норе. А за нею — свернув с недавнего пути, с воплями и выкликами кинулась малолетняя толпа.

А Селена, ошарашенная и громкой встречей, и резким поворотом, отстранённо размышляла: "Не свалились — не чебурахнулись... О! Я им ещё про Крокодила Гену не рассказывала. С Чебурашкой. Только поймут ли мои дети эту странную сказку? Можно попробовать им и рассказать. Главное, что там о дружбе совершенно не похожих друг на друга существ. Только вот... Не воспримут ли Чебурашку как существо не просто не похожее, а из магических машин? Дети-то у меня выросли совсем на других реалиях..."

Плоскодонка летела, дети позади орали от восторга, гонясь за невольными беглецами. А Селена вспомнила, как решилась однажды рассказать детям сказку про Серого волка и Красную шапочку. И как кто-то из начинающих мальчишек-магов снисходительно сказал: "Волк какой-то странный. Дурак, что ли? На девчонке шапка красного цвета — сразу видно сильного мага, а он полез к ней. Может, одичавший?" И маленький народ принялся спорить, одичал ли оборотень, набросившийся на девчонку-мага, или он по жизни дурак. И только ночью, оставшись с семейным наедине, Селена спросила о волках: есть ли в этом мире волки — звери? Или все оборотни? И даже семейный не понял её поначалу, отчего она сама и сообразила, что зверей таких здесь нет. Что все волки — оборотни. Тогда она спросила: почему же Ирма сказала, что есть такой зверь, когда услышала сказку о Маугли? Боевой маг, подумав, предположил, что волчишка имела в виду одичавших. То есть для Ирмы дикий волк и есть одичавший зверь... И тогда же Джарри, смеясь, предложил рассказывать для начала все сказки ему, а уж потом они вместе подумают, как подогнать их содержание к той действительности, в которой растут дети.

Плоскодонка встала у Тёплой Норы.

Только все было вздохнули, собираясь встретить встречающих и ругаться с ними (Селена, конечно), как Джарри немедленно выпрыгнул из Микиной машины и велел:

— Мика, открывай гараж!

Мальчишка вывалился с водительского сиденья плоскодонки и бросился в гараж. Джарри с Коннором на руках торопился позади.

Селена быстро оглянулась. Толпа ещё была далековато, так что девушка догнала семейного и пошла сбоку, с тревогой присматриваясь к Коннору.

Тот вяло скосился на неё.

— Ты лучше этих отругай, — с паузами на отдышаться выговорил мальчишка. — И спать загони. За меня не беспокойся. Иди.

И Селена отстала от Джарри, осталась стоять на месте, с той же тревогой глядя, как Мика выводит из сараюшки, приспособленной под гараж для единственной машины, плоскодонки и сельскохозяйственных мини-тракторишек, легковую машину, и как мальчишка остаётся всё-таки, несмотря на явное нежелание, за рулём: Джарри-то держит на руках Коннора!

"Ради Коннора Мика пересилит страх, — заметила Илия. — Драконы-то мальчишке-некроманту только силы дали, а лечиться он будет сам. А ты и правда — иди-ка, устрой крутые разборки с этими неслухами! Ишь, выскочили посреди ночи! Интересно, кто их организовал?"

— Смеёшься? Организовал? — проворчала Селена, с неохотой возвращаясь к плотно засевшей на лужайке плоскодонке. — Небось, кто-то вякнул, а остальные обрадовалась вольнице и помчались... Им ведь только повод дай...

Она снова остановилась, выдохнула и решительно зашагала к толпе, окружившей путешественников. Насколько девушка успела рассмотреть в темноте и в неверных магических огоньках, качающихся на ладошках, Колр уже ушёл. Поэтому дети смело теребили остальных, требуя от них ответа, куда они сорвались ночью и зачем.

— Та-ак, — зловеще сказала Селена, вставшая за спинами подпрыгивающих малышей из компании Ирмы, и все затихли и втянули головы в плечи. — Что здесь такое происходит? Почему вы не спите? Быстро все по комнатам — и спать! Все подробности — завтра! А ну, марш отсюда! Ирма, тебе особое приглашение нужно?

— Ага-а! — заныла волчишка, за которую немедленно спряталась малышня. — Им можно, а нам нельзя-а, да-а? Колин что хочет делает, а мне нельзя-а!

Ребята постарше уже быстренько растворились в темноте, но кое-кто остался. Так же, как и мальчишки-путешественники. Колин виновато вздохнул, хотя уж кого — кого, а мальчишек не надо бы ругать. Но воспитывать — дело нелёгкое. Поэтому Селена в темноте же сжала руку мальчишке-оборотню, чтобы не увидела Ирма, и тем же зловещим тоном сказала:

— Ирма, тебе показать, что бывает с Колином, когда он меня не слушается?

Благо стояли у плоскодонки, Селена крепко врезала ладонью по борту машины. Звук получился хлёсткий, сильный — аж машина загудела. Ирма затаилась, уже испуганно поглядывая на девушку. Брат, пригнувший голову, чтобы никто не разглядел его стеснительную улыбку, уже не интересовал волчишку.

— Ну что, Ирма, хочешь попробовать того, что получил Колин за свой побег?

Ирма с визгом кинулась в Тёплую Нору. Компания из трёх малышей — за ней.

Во дворе дома остались путешественники, Селена и кто-то из ребят постарше.

— Колин, — обратилась Селена к мальчишке, — ты уж извини меня, что пришлось так говорить с Ирмой. Но ты ведь знаешь: если не напугать, в следующий раз неизвестно, что она выкинет. — Мальчишка-оборотень кивнул, уже не скрывая улыбки, а она пожала плечами. — Я так и не поняла, как вся эта орава оказалась на улице. Ну, ладно. Пора спать. Идите умойтесь, а потом — баиньки. И чтобы — никаких разговорчиков!

— Хозяйка, — обратились к ней из темноты.

Там, где, она думала, стоял кто-то из ребят, оказывается, высился Кам. Мальчишка-тролль покачивал на руках уснувшую Оливию. Мирт, не видевший сестрёнки до сих пор, немедленно забрал её из рук Кама. Сонная Оливия, проснувшаяся от движения, всмотрелась в лицо брата и прильнула к его плечу.

— Хозяйка, — повторил Кам, нежно, как обычно смотрел на своих кошек и на собаку, усмехнулся Оливии или Мирту и лишь затем повернулся к Селене. — Маленькая Оливия проснулась и разбудила дом. Кричала сильно. Мирта звала. Говорила — рядом братишка. Звала и звала. Все и выбежали.

Хельми переглянулся с Миртом.

— Ты хочешь сказать... — с сомнением, правильно ли она поняла Кама, заговорила Селена. — Хочешь сказать, что это из-за Оливии все вскочили, чтобы нас встретить?

— Встретили! — радостно подтвердил Кам. — Спать не хотела. — И он широко зевнул.

— Давайте-ка зайдём в дом, — после паузы предложила девушка. — Что-то я мёрзнуть начинаю. — И уже в гостиной она спросила у ребят: — И что теперь делать? Коннора нет. Как вы будете свою пентаграмму держать, чтобы Оливия уснула?

Мальчишки подняли глаза на неё. Чувствуя себя немного неуютно, Селена сначала отправила Кама спать — тот чуть не побежал: наверное, Оливия, как обычно оставленная мальчишками у него, разбудила очень неожиданно. А поспать маленький тролль любил.

— Итак, вы предлагаете мне занять на время кровать Коннора, — сказала Селена.

— Конечно, — сказал Хельми. — Коннор не с-стал бы возражать.

— Хорошо. Идите, умывайтесь. Я сейчас тоже приготовлюсь ко сну и приду к вам.

В кабинете, защищённом от посторонних сильным магическим заклинанием бывших хозяев Тёплой Норы, Селена первым делом нашла ту самую бумагу, на которой можно писать хоть пальцем, лишь бы только была опора на мягкий подкладыш. И сухой палочкой написала: "Джарри, я у братства в пентаграмме вместо Коннора. Спокойной ночи!" Девушка поставила картон с бумагой на видное место — на стол, а потом вздохнула. Она представила, как Джарри разочарованно вскинет брови при виде записки. Но делать нечего. Если Оливия не сможет спать — спать не сможет вся Тёплая Нора. Тем более сейчас, когда девочка-эльф напугана. А ведь малышка до сих пор не пришла в себя. Сколько же бедняге Каму пришлось нянчиться с нею, чтобы успокоить, пока путешественники не вернулись!

Быстро умывшись не в ванной комнате, а в уголке кабинета, где Джарри соорудил личный рукомойник, закрытый от основного помещения, Селена переоделась.

В гостиной она обнаружила старика Бернара. Тот сидел в кресле, недовольный — наверное, тем, что разбудили среди ночи: то ли услышал крики ребятни, то ли Колр разбудил, пока поднимался в свои комнаты.

— Доброй ночи, Бернар, — сказала Селена. Прислушавшись, она сообразила, что не все ещё мальчишки умылись, так что время есть, и присела рядом с эльфом.

— Мне сказали — Коннора увезли на кладбище? — раздражённо спросил Бернар.

— Да. Это так. Мы наткнулись на странную и очень страшную машину — она похожа на текучее серебро. Когда оно попадает на кожу, серебро проедает её, как кислота. Коннору не повезло: ему пришлось пробежаться по этому серебру.

— Знакомая машина... Поэтому исцелить его могут только духи на кладбище, — уже задумчиво сказал старик эльф. — А с чего вообще шум-гам? Как получилось, что Коннор сбежал? Я встретился с Колром, мы успели парой слов переброситься.

— Коннор не сбежал, — объяснила Селена, с трудом удерживаясь от зевка. — Его позвали. Он слишком азартно гонялся за козами в лесу, и его защиту пробили, но теперь всё установилось. Драконы сделали ему защиту, очень сильную. Больше его никто не сможет позвать. Между прочим, я говорила с Вальгардом о вас. Он рад, что вы живы-здоровы. Ещё он рад, что вы находитесь в защищённом месте.

— Спасибо, — пробормотал старый эльф. Кажется, он не ожидал, что о нём могут вспомнить. И потому был достаточно очевидно озадачен.

В гостиную ворвался возбуждённый Мика — и Селена обрадовалась: значит, сейчас войдёт и Джарри? А объяснять семейному гораздо удобней устно, лицом к лицу, почему эту ночь ей придётся ночевать в комнате братства, чем поставить его перед фактом всего лишь записки.

Мика, остолбеневший было при виде старого эльфа, притих и утопал в ванную комнату. А в дверях тем временем, как и ожидала Селена, появился Джарри. Она быстро подошла к своему семейному и обняла его, негромко объясняя своё отсутствие в кабинете этой ночью. Маг разочарованно вздохнул, но поцеловал её и лишь шёпотом в ухо угрожающе предупредил:

— Ты мне должна ночь и объяснения насчёт сегодняшней прогулки. Хотя нет, — задумался он. — Объяснения будешь давать не только мне, но и Колру. Нам обоим интересно, что же там было. И с подробностями, пожалуйста.

— Это — будет, — пообещала Селена. И поцеловала его. — Спокойной ночи.

Как не хотелось расставаться с тёплыми и сильными, медвежьими объятиями семейного! Но в ванной комнате что-то грохнуло так, что даже задремавший в кресле Бернар вздрогнул. А потом из ванной вывалились хихикающие и явно не мокрые, а обрызганные водой мальчишки, Колин с Микой. При виде взрослых оба пострелёнка испуганно сиганули по лестнице к себе, в мансарду. А Селена со вздохом отстранилась от Джарри.

— Мда... Кажется, ещё и в ванной придётся убирать, прежде чем ложиться спать.

— Леди Селена, — твёрдо сказал Веткин, внезапно выросший перед ними. — Вы и маг Джарри идите спать. Негоже хозяйке места самой заниматься уборкой. Всё сделаем, всё приберём сами.

Джарри кивнул и вышел из гостиной. Селена окинула внимательным взглядом Бернара, снова задремавшего в кресле, пожала плечами: ну, раз ему так нравится? — и поднялась в комнату братства.

Оливия уже дремала, плотно укрытая одеялом, на своей кровати, в центре пентаграммы. Мальчишки тоже лежали. Мирт, правда, ещё не лёг, дожидаясь Селены. Он смущённо посмотрел на девушку и сказал:

— Селена, не удивляйся тому, что увидишь во сне. Особенно если будут странные места. Через мой сон ты можешь попасть туда, где обычно никто, кроме эльфов, не бывает. Не пугайся, если увидишь что-то необычное.

Подумав про себя: "Назвался груздем — полезай в кузов!", Селена клятвенно пообещала, что пугаться не будет. Хельми затушил две свечи в канделябре, и в комнате стало тихо и темно.

11.

Сначала какие-то тени и совершенно неразборчивое пространство. Впрочем, во сне Селену это не беспокоило. Да и о просьбе Мирта не удивляться она во сне же забыла.

Но видения оказались весьма энергичными и остро ощутимыми. Вместе с неясными тенями девушка мчалась по земле, остро чувствуя под лапами рыхлую землю, усеянную колючками, которых ранее не замечала, и ещё чем-то мелким, а ветви кустов мягко скользили по её сухой шерсти. Пьянящий запах трав, в котором Селена разбирала сотни оттенков, освежал голову и позволял отделять невкусные запахи от ароматов настоящей еды или аппетитно пахнущих следов будущей еды...

Она вылетела из куста — и попятилась. Голыми ногами. Под стопами — холодный колючий асфальт. Спиной ткнулась в стену и быстро шмыгнула за угол высотного дома. Впереди кто-то постукивал металлически тонким топотком. Высунувшись из-за угла, Селена проследила, как от неё уходит "краб", а к нему чуть далее присоединяется ещё один. И вдруг оба побежали — с беспорядочно затихающим вдаль стуком. А девушка, оглядевшись, осторожно перебежала к следующему дому. Он кажется неплохо сохранившимся. Может, в нём найдётся что-нибудь поесть? Снова оглядевшись, Селена подпрыгнула и, зацепившись за карниз, а затем за низ рамы, влезла в окно. Посидела немного на подоконнике, прислушиваясь, — и съехала с него в тёмную комнату. Обшарила — пусто. Выходить в коридор не хочется. А точней — страшно. Снова на подоконник — и спрыгнула на улицу...

Крылья подхватили вес лёгкого тела. Сначала безвольная, опора на чувственно струящиеся под крыльями потоки воздуха, тёплые и прохладные, была недолгой. Вскоре она приноровилась к воздушным потокам и заставить их работать на себя. Холодное созерцание уменьшающейся земли позволяло получить странное наслаждение полётом — прекрасное и высокое, как высота, к которой она стремилась, чтобы потом медленно планировать в пространстве, которое так свободно! Как она сама, Селена... Время от времени планируя в воздушных потоках, она неспешно взмахивала кожистыми крыльями, легко несущими её. Холода она не чувствовала, разогретая движением, а лапы, прижатые к горячему телу, нетерпеливо сжимались в предчувствии свободного полёта далее и выше. Но иногда надо и спускаться. Взмётывая душистый ветер из запахов трав и цветов, она короткими взмахами крыльев, выгибая длинную чешуйчатую шею, опустилась на пёстро-зелёный луг...

И оказалась среди высоких трав и сладко пахучих цветов. Провела узкой ладонью по стеблям травы и медленно зашагала в густом травяном покрове, выбирая по неуловимым для других существ признакам нужные листья, обрывая цвет, который так и просился для необходимого кому-то лечения. Мягко ступая по упругому настилу покорно ложащихся под ноги трав, Селена видела, как они зримо растут, как корни ищут в суховатой земле влагу и как жадно они выбирают нужную для себя пищу, которой пропитываются, чтобы стать необычными, отличными от всех; как соки растений, подобные току крови в жилах человека, наливают тела-стебли, стремящиеся к солнцу...

... В серых сумерках раннего утра, когда ещё трудно приноровиться к ускользающе тёмному свету, Селена открыла глаза на движение в комнате и не сразу сообразила, где проснулась. Но проснулась — это слишком громко сказано. Всё ещё в дремоте после глубокого сна она, будто продолжая видеть сны, увидела, как от кровати, расположенной в середине пентаграммы (она наконец вспомнила, где находится), медленно и неуверенно идёт к ней маленькая фигурка. Пришлось сесть на постели, а потом, когда Селена почти проснулась и поняла, кто это, она встала и осторожно подхватила Оливию под мышки. Девочка-эльф тут же прислонила голову к её плечу. Пришлось лечь вместе с нею. Оливия сразу уснула. А Селена некоторое время прижимала её к себе, сонно удивляясь, почему малышка такая холодная — особенно ноги, кожа которых до сих пор даже на ощупь чувствуется шершавой — так сильно досталось ей от одичавших оборотней...

То ли повлияла родственная связь Оливии с Миртом, то ли девушка восприняла все впечатления братства от бурно проведённой ночи, только последнее, что приснилось Селене утром, поставило её, уже полностью очнувшуюся от сна, в тупик. Нет, она помнила слова Мирта о едином для всех эльфов мире эльфийской магии, но во сне всё равно не ожидала увидеть Бернара. Хотя, впрочем, возможно, на это видение повлияло ещё и то, что старый эльф был последним, с кем она разговаривала перед сном. И — Коннор. Хотя почему во сне появился Коннор, пусть его в пентаграмме сегодня не было, тоже ясно: тревога за него подспудно точила сердце Селены. И наверняка — братства.

Старый эльф стоял под развесистым деревом, в котором сразу девушка узнала огромный крепчуг, росший во дворе, — тот самый, на котором Джарри повесил качели для детворы. На качелях безмятежно качался Коннор, а не замечаемый им Бернар смотрел на него задумчиво.

... Утром Селена растерялась: если она встанет чуть пораньше, не заплачет ли Оливия, проснувшись не в центре пентаграммы, да ещё одна? Малышка пригрелась под одеялом у Селены так, что от неё жаром полыхало. А девушка проснулась полностью. Ведь первые лучи, которые на мансарду хоть и не проникли, но осветили комнату так, что вокруг всё отчётливо было видно, подсказали: пора вставать. Девушка пошевелилась, поглядывая на девочку-эльфа. Та спала крепко. И Селена, запахнув халатик, боком осторожно приподнялась на кровати, неудобно опершись на локоть и всё ещё сомневаясь, вставать ли.

— Селена...

Она услышала имя шелестом от двери и взглянула.

Коннор сидел на полу, обняв колени. Когда она обернулась к нему, бесшумно встал и подошёл к кровати. Улыбнулся, совершенно свежий и бодрый, и снова прошелестел:

— Я посторожу. Иди.

От двери она снова оглянулась. Мальчишка, присев на колени перед кроватью, бережно подтыкал под Оливию края одеяла. Успокоенная, Селена вышла, размышляя о том, когда именно вошёл Коннор в комнату братства и не его ли появление в комнате повлияло на последний сон.

Джарри ещё спал, и Селена, с сочувственной улыбкой глядя на него, усталого и, кажется, не совсем хорошо спавшего остаток этой ночи, думала: "Теперь понятно, почему братство всегда такое бодрое. Они обмениваются впечатлениями, успевают побыть всеми: пробежаться оборотнем по лесу, эльфом нарвать травы, драконом полетать под облаками. Даже по городу побегать — в снах Мики. Интересно, а что было бы, если бы в комнате спал Коннор?.. А ведь Оливия видит и его сны..." Она и ужаснулась, и усмехнулась.

А потом решилась присесть перед кроватью, как сел Коннор перед Оливией. Так захотелось немного посидеть, посмотреть в родное лицо Джарри, пока он спит... Только начала сгибать колени, как Джарри резко открыл глаза и, цапнув её за руки, повалил на себя! Вскрикнув от неожиданности, она поняла, что уже лежит на нём и смотрит в его смеющиеся глаза. И с жаром обвинила его:

— Ты не спал!

— Ага! — самодовольно отозвался он и ладонью на затылок пригнул её голову к себе.

Сильно пригибать, впрочем, не пришлось. Она, глядя в его светлые глаза, любовно пропустила сквозь пальцы его русые, взъерошенные со сна волосы, погладила по щеке, колючей от светлой щетины, и сама прильнула к его губам...

Спустя где-то с полчаса они утомлённо вытянулись на кровати, и Джарри счастливо сказал:

— Как хорошо, что кабинет защищён!

— Недавние события... — глядя в потолок, деловым голосом диктора сказала Селена, — показали, что кабинет защищён плохо! Ты знаешь, что Коннор сумел войти сюда и забрать свой блокирующий от братства браслет?

— Сюда?!

— Так что не обольщайся. У нас тут такие детки собраны, что... А кстати, когда я впервые сказала, что к нам в кабинет никто не сможет войти, с Коннором переглядывался Хельми! — возмущённо вспомнила девушка.

— Подожди о Хельми. Расскажи, с чего вчера всё началось, — попросил Джарри.

— Всё началось не со вчерашнего дня, а с коз, — вздохнула Селена. И рассказала.

— ... Значит, успокаиваться рано, — заключил семейный и задумался. — Второй пульт существует, но неизвестно, в чьих руках. Значит... Значит, первым делом надо бы поговорить с Коннором — уговорить его извлечь все механизмы и оружие, пока активных военных действий нет и драконы более или менее свободны. Кажется, уговорить его будет трудно: он слишком привык полагаться на вживлённое оружие.

Они полежали ещё немного, пытаясь придумать аргументы для Коннора, чтобы заставить его отказаться от оружия и отдаться на волю драконов, которые снимут с него детали, по которым его снова могут вызвать, а потом Селена спохватилась: утро в разгаре, а они всё ещё не выходят! Викар с Асдис вряд ли захотят лишь вдвоём управляться с только что пробудившейся толпой детей.

Итак, Селена быстро оделась, чтобы помчаться смотреть, как там дети, а Джарри лениво сказал, что ещё немного поваляется, а потом ещё подумает, выходить ли из кабинета. Селена пожалела, что не сообразила взять подушку — стукнуть его, о чём ему и сообщила. Джарри снова самодовольно сказал, что она просто завидует ему.

Дело закончилось тем, что Селена начала всерьёз оглядываться, чем бы в него запульнуть, но именно в этот момент стукнули в дверь. Маг немедленно слетел с кровати, но запутался в одеяле и, только резко сев на кровать, сумел не свалиться.

— Сиди! — шёпотом велела ему Селена, с трудом удерживаясь от смеха. — Я выйду, так что нормально... — И, прыснув, открыла дверь, стараясь не слишком распахивать её.

— Селена! — зазвенели сразу несколько голосов. — Хаук!.. А Бернара нет!..

— Что случилось? — строго спросила девушка и закрыла наконец дверь.

Вслушавшись в подробные, но несвязные объяснения нескольких человек и оборотней, которые к тому же ещё и перебивали друг друга, считая, что сосед не сумеет объяснить всё, как надо, Селена вникла: Хаук на что-то наступил и теперь хромает; старого эльфа никто с утра не видел, а мальчишке больно.

— Не поняла, — недоумённо сказала девушка. — У нас что — своих травниц или целителей нет? Почему вы не пошли к Мирту?

— Хаук стесняется девочек! — захихикали мальчишки. — И боится Мирта!

— Так. Пошли к Хауку! — велела Селена, и мальчишки звонкоголосой гурьбой повели её на второй этаж.

Прежде чем войти в комнату, Селена поймала Ирму и попросила сбегать в комнату братства за Миртом. Ирма впереди и трое малышей за нею — с визгом кинулись на мансарду. Поняв, что именно в спешке наделала, Селена встревоженно взглянула им вслед, но понадеялась, что мальчишки из братства не дадут Ирме напугать Оливию. И вошла в комнату. Хаук сидел на своей кровати. Глаза мальчишки-мага, услышавшего, что вот-вот появится сама Селена, выглядели совершенно ошалелыми.

— Что у тебя? — деловито спросила девушка и присела у его ног.

"Проблема обуви — вот что", — вздохнула она. Как оборотни, так и все остальные бегали повсюду босиком. Селена с трудом приучила маленький народ мыть ноги перед сном. Но уберечь от ссадин или царапин не могла. Дети же. А обувка... Редко кто из детей появился в Тёплой Норе обутым. А если и появлялся, то у энергичных детишек обувь — увы! — не задерживалась в рабочем состоянии. Травмы были частые и разнообразные: наступали на пчёл, на острые деревяшки, спотыкались на ровном месте, падали с обрывов и так далее. Но всегда рядом были травники и целители — из своих же друзей. А ещё рядом был Бернар, который ворчал, но помогал. В общем, летом проблемы с обувью, в сущности, нет. Селена вспоминала и своё босоногое детство в деревне у бабушки. И ничего. Жили.

Хаук, наверное, самый стеснительный из детей, дёрнулся от неожиданности, когда Селена решительно взялась за его стопу, чтобы рассмотреть поближе. И ахнула.

— Хаук, когда ты поранился?!

— Недавно, — смущённо сказал мальчишка.

— А выглядит так, будто ты с этой раной уже неделю ходишь, — сухо сказала Селена, пристально вглядываясь в распухшую пятку.

— Он на кость от рыбы наступил, — сказал Моди. И добавил: — Ты же нам разрешила мелкую рыбу запекать, вот мы и... — Он замялся.

Но Селена сообразила сама. Рыболовов, которые очень серьёзно воспринимали свои обязанности добытчиков пропитания, было трое. Но возле них "паслись" все до сих пор голодные, которые никак не могли насытиться даже мясом. Ведь давалось это мясо хоть и в приличных количествах, но строго по расписанию столовой. А есть хотелось постоянно... Селена про себя, чтобы не напугать Хаука, снова вздохнула. Проблема на проблеме едет и проблемой погоняет.

Как будто висок мягко потрогали. Обернулась.

На пороге — Мирт. За ним — всё братство, причём — у Хельми на руках Оливия, безучастно хлопающая глазами на всех. Правильно: как её оставить?

Ни слова не говоря, Мирт прошагал к Селене и присел рядом. И чуть не получил от Хаука, который с перепугу попытался резко поднять ногу.

— Тихо — ты! Не дёргайся! — спокойно сказал Мирт. — Селена, ты иди. Я сам тут посмотрю. И не бойся, ладно? Это легко травами вытянуть.

Уже на пороге, пропустив мимо себя в комнату братство, Селена оглянулась: успокоенный словами мальчишки-эльфа, Хаук склонился с кровати, уже с любопытством, словно сам в первый раз видел, рассматривал ранку — вместе с Миртом. А закрывая дверь в комнату от излишне любопытных, которые могли бы снова смутить мальчишку-мага, Селена заметила, как из-под кровати Хаука блеснули зелёные глазища. Так. Вади. Узнал, что с другом что-то случилось. Сам в волчьей ипостаси. Пока рядом братство — это не страшно. Зато для Селены напоминание: надо спросить у Джарри то самое древнее наречие оборотней, которое помогает мальчишкам перекидываться в человека. "Не забыть бы, — повторила про себя девушка. — А то опять будет ситуация, и я опять не при делах..."

В общем, утро покатилось и помчалось.

В столовой взрослые теперь ели за сдвинутыми столами. Так удобней оказалось для решения некоторых вопросов, поднакопившихся среди населения Тёплой Норы.

Бернар пришёл одним из последних: он впервые вышел в лес через Лесную изгородь, чтобы набрать необходимые для своей коллекции лечебные травы. Услышав о Хауке, он недовольно сморщился, но потом оживился.

— Мирт смотрел? Надо будет проверить, — проворчал он. — Заодно и девчонок к этому делу привлечь. А то всё царапины, а тут хоть что-то стоящее — опухоль.

Аманда сглотнула, кажется с трудом удержавшись от отвращения. Чтобы перевести её мысли на рабочий лад, Селена сказала о коробках с тканями. Женщина оживилась, и они договорились посмотреть привезённое из пригорода сразу после завтрака. Невыспавшийся, судя по теням, залёгшим вокруг глаз, чёрный дракон больше молчал, как и Джарри. Правда, Колр молчал, выглядя довольно спокойным. Тихонько и радостно между собой переговаривались Викар и Асдис, которым сообщили, что действующие правители города теперь о них знают и, кажется, намерены разрешить им остаться в деревне.

Как и хотели, женщины остались после завтрака в гостиной и разобрались с тканями. Аманда сказала, что есть уже две девочки, заинтересованные в том, чтобы научиться шить, — Вильма и Ринд. Ещё две поглядывают, как шьёт сама Аманда, но пока, видимо, побаиваются проситься на учёбу. Так что Аманда раскроит ткани по нужным меркам, а шить уже будет не одна. И надо бы начать с тех ребят, которые ходят в рванье, абсолютно не поддающемся починке.

— Аманда, а ты начни самые примитивные швы отдавать тем, кто поглядывает, кто только начинает интересоваться шитьём. Или хоть пуговицы пришивают, лишь бы не сидели, раз интересуются. А то, что посложней, — пусть шьют Вильма и Ринд. И я уже сегодня пришлю к тебе тех, кто больше всех нуждается в нормальной одежде.

— Хорошо, — улыбнулась Аманда.

— И ещё, — задумчиво сказала Селена. — Вам здесь удобно шить? Может, отдать вам под мастерскую вторую веранду, освобождённую от хлама? Мы с Джарри как-то так и не решились её занять. Зато теперь туда вы сможете поставить швейную машину, чтобы не стучать дома, и никто не получит к ней доступа, потому что сделаем к двери веранды замок и ключ будет только у вас.

Женщина обрадовалась, а Селена со спокойной душой пошла на кухню. Для начала она выгнала Кама в "школу". Мальчишка-тролль, стеснительный не меньше Хаука, когда дело касалось учёбы, жалобно поворчал, тяжко вздохнул — и пошёл.

Потом Селена открыла занавески на печи и вытащила оттуда Вади и Эрно, спрятавшихся от неё. Вади пришлось оставить на кухне: на печи сидели и Оливия с Люцией, которые играли с котятами. Правда, девочек Селена всё равно стащила с печи: котята играть умели только всерьёз, и обе малышки оказались исцарапанными до крови. Что (опять-таки впрочем) их не смущало. Оливия вообще после общения с пушистиками выглядела счастливой.

— Вади, забери девочек — и в сад, — велела Селена. И огляделась. — Так. Всех выгнала? Кажется, всех. Веткин!

— Леди Селена? — почтительно склонился домовой.

— Веткин, у нас проблема, на которую мы долго не обращали внимания, но теперь ею придётся заняться вплотную. Обувь.

— Коробку с кожей мы взяли и сегодня же начнём готовить для детишек, — доложил домовой. — Инструменты есть. Сделаем. Кама сейчас же посажу. А... где тролль-то? — недоумённо огляделся Веткин.

— Никаких троллей, — подбавив железа в голос, сухо сказала Селена. — И вообще. Веткин, я о другом, — вздохнула девушка. — Дело вот в чём. Я сама не умею этого делать, не знаю. Но помню, что в далёком прошлом в моей стране плели обувь из лыка. Лыко делалось из коры очень мягкого дерева. У нас оно называется липой. Кору срезали с дерева и, кажется, вымачивали её, а потом плели обувь из получившегося материала.

Домовой помолчал так, словно прислушивался к чему-то плохо слышному. А потом задумчиво сказал:

— Вот вы, леди Селена, сказали о старине. А ведь мы тоже кое-что делали в стародавнее время, а сейчас подзабыли. И спасибо, что напомнили. У нас тоже есть дерево интересное, только кору его не вымачивают, а деревянным молотком отбивают. Вырезают подошву, а потом по краям дырочки делают и уж в них вдевают ремешки. И что ж мы раньше про то не подумали? Легко их сделать и просто. Вон, мальчиков повзрослей послать за корой в лес — эльф Бернар им пусть и покажет. Он должен знать про то дерево.

Груз с души — с облегчением подумала Селена. Если задумка Веткина имеет под собой основание — они обеспечены сандалиями для всех!

— Договорились, — решительно сказала она. — После уроков напомни мне ещё раз, чтобы мы отобрали тех, кто пойдёт с Бернаром в лес. А сейчас... Веткин, ты не знаешь, где находится маг Джарри?

— Достраивает сараюшку для козочек! — расцвёл домовой.

— Спасибо.

Селена, стараясь выглядеть строгой, деловой женщиной, вышла из Тёплой Норы, огляделась — и припустила к сараюшке. За два-три шага до цели она замедлила скорость и подошла к постройке уже поспокойней. Заглянув вовнутрь, она улыбнулась: отложив топор в сторону, Джарри сидел на пороге сарая и гладил усаженного на колени козлёнка. Маленький и беленький, тот сидел спокойно. Девушка постояла немного, приглядываясь к семейному. Тот сидел слегка боком — с её стороны, поэтому она всё-таки разглядела его улыбку. Не сразу, но поняла, почему он улыбается, глядя на козлёнка. Подошла и села рядом.

Джарри встал, отпустил детёныша к заблеявшей козе, а потом протянул руку Селене и поднял её с порога. Закрыл дверь за собой...

Нацеловались вдоволь. Добрали, чего не хватило в кабинете. Знали: дети на уроках, и сюда никто не войдёт. Ни слова. Только взгляд — глаза в глаза. Только тёплая ладонь Джарри, ласково скользнувшая по её животу и заставившая Селену смущённо засиять.

Расставались неохотно. Но два урока уже прошло, и некоторые дети могли вернуться в Тёплую Нору. Уходя к учебному дому, Селена снова смущённо подумала, что она с Джарри как старшеклассники, которые таятся от учителей и от одноклассников. Хотя все и так прекрасно знают, что они — семья.

К "школе" она подоспела вовремя, чтобы увидеть урок Колра. Тот поставил три пары для спарринга — двух девочек и четверых мальчишек, и прохаживался рядом, цепко следя за движениями дерущихся.

Чёрный дракон заметил Селену почти сразу, но подошёл чуть позже, поменяв сначала пары дерущихся. Подошёл и некоторое время, стоя рядом, молча наблюдал за парами.

— Не понимаю, — наконец сказал он. — Мне очень трудно понять. Эрно. Он дерётс-ся пос-сильней прочих. Но продолжает прятатьс-ся у этого тролля. Почему? Он с-сильный боец. Даже — лучш-ший. Но жмётс-ся с-спиной к печи. — И Колр пожал плечами.

— Травма чисто психологическая, — задумчиво проговорила Селена. — Сама не спец, но слышала — такие долго не излечиваются. Вы говорили с Бернаром?

— Да. С-старик с-сказал: когда будет надо, Эрно и не вс-спомнит о спине. Но в покое пос-стоянно будет с-стараться делать так, чтобы за с-спиной оказалос-сь что-то твёрдое. Для защиты.

Селена промолчала. Пусть чёрный дракон и не понимает происходящего с приёмным сыном, главное — он теперь спокойно относится к тому, что Эрно чаще всего пропадает на кухне у Кама.

Постояв рядом с Колром и проследив за уроком, на котором ученики пытались чисто теоретически поубивать друг друга, Селена поспешила к Бернару. Она знала, что его уроки кончились и теперь можно поговорить с ним о том, обувном дереве, о котором сказал Веткин.

12.

Но, когда импровизированная спортивная площадка, устроенная Колром в саду для учеников, скрылась с глаз, Селена вспомнила, зачем ходила к Джарри и о чём рядом с ним забыла. Ну нет! Надо вернуться! В первую очередь она должна узнать заклинание для перекидывания оборотней.

Но Бернар ближе... Всего лишь войти в дом и подняться на второй этаж.

Растерявшись, Селена некоторое время бездумно стояла на распутье, слыша приглушённые окнами детские голоса из учебных комнат, чувствуя, как пока ещё по-утреннему прохладный ветерок обвевает её лицо, хотя солнце и начинает припекать.

Старого эльфа ещё найти надо — наконец решила девушка. А стук молотка слышен даже здесь. Так что... Она снова померила глазами расстояние до видимой отсюда Тёплой Норы — и ничего не решила. Странный ступор какой-то...

Глупую проблему Буриданова осла решил Веткин. Он появился в траве, слишком высокой для него, у палисадника Тёплой Норы, и что-то тоненько прокричал. К нему, раздвигая и волнуя зелень, сразу смыкавшуюся за ним, подбежал другой домовой — Малиныч, тот, что учил поначалу мальчишек травничеству. Поговорив, они уже солидно пошли во двор дома, то и дело пропадая в густой траве — и то и дело торжественно плывя макушками над нею.

Селена очнулась. При виде своих незаменимых помощников девушка вспомнила об ещё одном неотложном деле, которое можно решить прямо сейчас. Быстро пошла к домовым, а когда расстояние до них стало небольшим, окликнула их:

— Веткин! Малиныч!

Оба оглянулись и заторопились навстречу хозяйке места.

— Здравствуйте, леди Селена, — поклонился Малиныч, который сегодня ещё хозяйку не видел.

— Здравствуй, Малиныч, — попыталась та передразнить его короткий поклон. Кажется, получилось, и, улыбнувшись, Селена перешла к делу. — Веткин, я не успела спросить, что с картошами. Всё ли мальчики убрали с полей и перевезли, как я велела?

Веткин замялся, но честно выложил:

— Мика с братством уехал быстро. Только и убрали, что крупные картоши. Их оставили на краю нашего сада, леди Селена. Сушатся.

— А потом куда их?

— Там же, в саду, есть подземный каменный ход с расширением под хранилище, — вступил в разговор Малиныч. — Там мы со старыми хозяевами повсегда картоши хранили.

— А мелкие, значит, всё ещё на полях, — задумчиво повторила Селена. И решила. — Хорошо. Сегодня же после обеда те из братства, кто свободен, пойдут на поле за мелочью. Веткин, напомни мне во время обеда. И напомни, когда наши рыбаки на речку пойдут. Теперь они с собой, кроме удочек и других принадлежностей для ловли, будут ещё и картоши брать. Пусть пекут, как и мелкую рыбёшку. И козам хватит, и рыбакам.

— Хорошо, напомню, хозяйка, — поклонился весьма довольный решением хозяйки места Веткин и вместе с Малинычем утопал в Тёплую Нору.

А Селена постояла немного, раздумывая: с печёной картошкой и рыбка сытней пойдёт для всех голодных, а там, глядишь, и проблема голода вообще пропадёт, как только дети поймут, что уж чего-чего, а еды у них всегда будет вдоволь! — и добежала до Джарри, который ей обрадовался. Правда, новая встреча была короткой: и Селена спешила, и Джарри оставалось работы совсем немного — сколотить отдельный загон в сарайчике для коз. Минуты три у обоих ушло на то, чтобы Селена выучила заклинание для оборотней. Древнего наречия оборотней Джарри не знал — напомнил, что его знают только Бернар и Коннор. Так что девушка сделала себе в памяти новую зарубку — выучить и наречие, как только будет время. На всякий случай.

А пока она распрощалась с семейным и снова побежала к учебному дому — теперь уже основательно и всерьёз искать Бернара. На площадке, где только что под присмотром чёрного дракона занимались ребята, никого не было. Значит — заканчивается третий урок.

Селена вошла в дом и поднялась на второй этаж. Здесь, она знала, пока пусто. Аманда в Тёплой Норе рассматривает веранду, чтобы устроиться здесь со своим шитьём. Колр всё ещё в кабинете — наверное, обсуждает с детьми парные бои. Возможно, только Бернар и остался в своей комнате. Сегодня у него занятий больше нет.

В коридоре точно пусто. Селена подошла к двери в комнату старого эльфа и постучала. Получилось слишком робко, а значит — неслышно. Селена крепче стукнула в дверь. А та взяла — и открылась.

— Бернар!

Прежде чем переступить порог, девушка помялась и снова позвала:

— Бернар! Это Селена! Вы у себя?

Но пустое пространство комнаты было на виду. И, вздохнув и немного посмеявшись над собой: ишь, хочешь всё сразу сделать? — Селена собралась было повернуться к двери и уйти, но что-то остановило её. Неудобно — без хозяина, но всё то же странное чувство чего-то знакомого и замеченного краем глаза, удерживало её в комнате старого эльфа. Недолго думая, чтобы не затянуть с осмотром и поиском, Селена перешла на магическое зрение. И, как учил её Джарри, "отпустила" глаза — то есть сделала взгляд несфокусированным, чтобы его немедленно повело к предмету, который подспудно и остановил её, не отпуская.

Столик у окна. На нём вперемешку бумаги и книги — те, которые старик Бернар привёз, когда приехал с командой Селены из пригорода. Несколько склянок с разноцветной жидкостью — там же.

Неужели столик привлёк внимание потому, что на нём были все эти предметы?

Чуть откинувшись назад, Селена выглянула в коридор. Пусто.

И нерешительно подошла к столику. Взгляд упорно возвращался к книге, слегка закрытой жёсткой, словно картон старинной карты таро, бумагой. Машинально сдвинув эту бумагу, Селена с недоумением увидела лежащий на обложке книги какой-то плоский, с небольшой портсигар металлический предмет. Знакомый. Виденный недавно.

Сердце болезненно задёргалось, когда девушка поняла, что именно она видит.

Дистанционный пульт! Второй! Тот самый, из-за которого ночью чуть не плакал от отчаяния Коннор, что не сможет отыскать его, потому что первый пульт, связанный со вторым, сломан!

Здесь?! У Бернара?!

Как может быть связан старый эльф с теми, кто "создал" Коннора?!

Но это и правда тот самый пульт! Даже на том, проплавленном живым серебром, была такая же поверхность: два прозрачно-пластиковых окошка и вогнутые бороздки, окаймляющие их. Эту часть прибора Селена запомнила отлично!

Не соображая, что она делает, девушка схватила пульт с книги и побежала было к двери. Застыла — на мысли: дотронулась до обложки книги, на которой лежал пульт! Бернар может ощутить её присутствие! Господи, как же снимаются следы присутствия?!

Вспомнила. Вернувшись к столику, быстро провела ладонью над обложкой, схватила невидимое нечто и "выбросила" в сторону. Так же быстро бросилась к двери. Выскочила в коридор, хлопнув дверью за собой. Вспомнила снова — провела ладонью над дверной ручкой, до которой дотрагивалась. Кажется, всё?

— ... И если вы утром собираете травы...

Издалека услышав приближающийся снизу размеренно-хрипловатый (старый эльф поднимается по лестнице?) голос Бернара, Селена, не раздумывая, влетела в комнаты Колра, расположенные напротив, — их чёрный дракон объединил недавно, убрав часть стены между ними. Помнила: они пока пусты. Осторожно прикрыла дверь за собой и приникла к ней, жадно вслушиваясь в звуки из коридора. Кажется, старый эльф шёл к себе, одновременно разговаривая с кем-то из детей. Но вот разговор прекратился. Детские голоса и быстрые шаги затихли, а по коридору прозвучали шаги тяжёлые. Тихо стукнуло. Дверь в комнату Бернара?

Селена опрометью выскочила из комнат драконьей семьи и на цыпочках помчалась по коридору.

Она понимала, что могла бы через некоторое время, спустя минуты, как ни в чём не бывало постучать в комнату старого эльфа и обратиться к нему с просьбой показать мальчишкам то самое дерево — "обувное". Но, уже немного знакомая с примитивной магией, понимала ещё, что Бернар может (необязательно, но может!) почувствовать в её руках пульт, который, как и другие предметы, обладает своим невидимым, но оригинальным следом!

Поэтому почти слетела с лестницы, предварительно убедившись: внизу, в маленьком холле, никого нет. Но знала, что во дворе дома (перемена!) дети, и вышла спокойным, уверенным шагом, хотя колени подгибались от бушующего в крови адреналина, а руки дрожали довольно заметно. Делая привычные мелкие замечания детям, она прошла сквозь их маленькую толпу и деловито (всё ещё на подламывающихся от возбуждения ногах) направилась к Тёплой Норе. Кабинет! Пусть в него могут войти Коннор и Хельми, но пульт надёжней всего будет спрятан именно здесь!

Мысленно молясь, чтобы её никто не остановил по дороге, в какой-то момент она даже испытала огромное желание впрыгнуть в открытое для проветривания окно гостиной! Так соблазнительно натянулись от сквозняка занавески на нём!.. Вот как хотелось побыстрей добраться до кабинета!

Поняв, что в Тёплой Норе, кроме домовых, пока никого нет, она открыла входную дверь и шмыгнула в кабинет. А закрыв дверь за собой, сообразила, что стремилась попасть сюда, как стремится попасть в надёжное убежище преследуемый по пятам зверь. По инерции прошла в середину кабинета и огляделась. Куда спрятать пульт?

И, только оглядевшись, с бешено стучащей в виски мыслью, поняла, что именно собирается сделать. Спрятать то, из-за чего страдает Коннор. Если она спрячет пульт и ничего не скажет мальчишке, он будет постоянно на взводе. Но, если скажет... По его поведению все поймут: он больше не боится, что им могут управлять. И тогда Бернар поймёт, что Коннор знает, где находится пульт. Куда ни кинь — везде клин... Что же делать?.. Хотя... Коннор всегда выглядит самоуверенным и ничего не боящимся. Значит, можно и сказать ему, что теперь больше нечего бояться второго пульта?

Новая мысль поразила её: а знает ли вообще Бернар, что это такое? Знает ли, что эта вещица — пульт, которым можно управлять мальчишкой-некромантом?

Все мысли перебил страх: куда спрятать опасную вещицу, чтобы её никто не нашёл? Если Хельми может войти в кабинет, значит — Колр, например, тем более легко войдёт. Он ведь не заходит лишь потому, что достаточно тактичен. А уж Бернару войти... Селена в панике огляделась — и выдохнула. Стол! Тот самый, из которого Джарри вынул ящик, чтобы показать ей кольца и браслеты, предназначенные бывшим хозяином дома — для неё, для Селены. Все предметы силы заряжены. Семейный велел каждый день потихоньку заряжать все — на тот случай, если девушка будет в них нуждаться, а времени на зарядку не будет. Последние она как раз зарядила позавчера.

Насколько на данный момент Селена понимала в магии, среди "дышащих" силой магических предметов обычный предмет, из области техники, найти будет трудно. Она отодвинула ящик стола, приподняла часть колец и погребла под ними пульт. Джарри никогда не заглядывает в этот ящик, уважая право семейной на тайны, — хотя какие тайны, если он сам показал Селене всё, что нужно для неё!

Вот теперь Селена смогла улыбнуться и, помотав головой, вернуться к нормальному состоянию хозяйки большого дома, полного детворы. На всякий случай она вышла во двор, обошла его, машинально поднимая забытые детьми самодельные или привезённые из пригорода игрушки. Потом, оставив собранное у качелей, пошла к куче картошей — проверить, высохло ли. И здесь снова бездумно стояла, забыв, зачем пришла.

Но движение и ходьба сделали своё дело. Селена успокоилась до такой степени, что смогла уговорить себя снова пойти поискать старого эльфа.

Нашла не сразу. Дети подсказали, что он в саду учебно-гостевого дома.

Шла к нему, специально шумно шурша травой. Он и обернулся на шорохи.

— Леди Селена? — то ли поздоровался, то ли начиная вопрос, произнёс Бернар.

— Бернар, у меня к вам важное дельце, — весело сказала девушка, замирая внутри: а ну как сообразит, что весёлость её натужна?

Но старый эльф смотрел на неё серьёзно и внимательно. И Селена пересказала слова Веткина об "обувном" дереве.

— Я понял, о каком дереве говорил ваш домашний, — задумчиво сказал Бернар. — И, кажется, такое дерево я видел, когда выходил от Лесной изгороди. Насколько понимаю, вы хотите, чтобы я взял ребят из братства? Им ведь легче проходить защиту изгороди?

Селена с трудом удержала улыбку на губах. Неужели она теперь всегда будет расценивать слова старого эльфа с точки зрения человека, знающего, какой страшный предмет тот прятал?

— Может, кто-то и другой пойдёт вместе с вами, — приветливо сказала она. — Моему семейному нетрудно будет перенести детишек через защиту. Только скажите — кого выбираете. А там уж нечего беспокоиться об изгороди.

На сто процентов уверенная, что он заупрямится на братстве, она даже удивилась, когда он задумчиво сказал, что неплохо бы взять с собой ребят из группы начинающих магов-травников. Ведь чисто лесных растений в деревне маловато. А теоретические знания надо бы подтвердить практикой.

Оставив старого эльфа бродить по саду и присматриваться к травам, уже с лёгкой душой Селена вернулась к Тёплой Норе.

Большой, обеденный перерыв в учебном доме должен начаться уже вот-вот. Она специально заглянула в сад, чтобы проверить время занятий по цветочным часам. Затем вошла в кабинет и, присев на единственное кресло, закрыла глаза. Перед внутренним взглядом появился Коннор. Она увидела его сидящим за остальными ребятами своей учебной группы. Он с доброжелательной улыбкой слушал, кажется, Викара.

Больше всего Селена боялась, как бы братство не надело блокирующие браслеты... Но улыбка Коннора, которого она всё ещё видела, постепенно пропадала. Да и сам он становился не то что задумчивым, а будто прислушивался к чему-то, чего не слышал никто, кроме него. И Селена с облегчением вздохнула: не надели! Он её услышал! Ещё секунды спустя мальчишка-маг уже сосредоточенно всмотрелся в пространство — и даже кивнул, словно увидел девушку.

Открыв глаза, Селена принялась ждать.

По всему дому слышались торопливые шаги, постукивание — готовили обед.

Близкий стук в дверь — и девушка сказала:

— Заходи!

Кресло она заранее перетащила к кровати, на которую сейчас и уселась. Коннор с небольшим усилием переступил порог (ага, кабинет его всё-таки пытался не пустить!), а потом без приглашения, сообразив, что предстоит долгий разговор, расположился в кресле. Они переглянулись, и мальчишка серьёзно спросил:

— С чего начнём?

— С того, как ты вышел из-под их контроля. Когда это произошло?

— Я почувствовал зов в лесу, когда ловили коз. Сопротивляться было легко. Но потом понял, что лучше поддаться, — медленно сказал Коннор. — Прятаться всю жизнь всё равно не получится, так что... Но, когда поддался, заметил, что полного подчинения не было. То есть я чувствовал зов и приказы, но мог ещё и соображать. Это примерно так, как у тебя с Илией: ты ей отдаёшь контроль над телом, но сама продолжаешь реально думать и воспринимать всё.

— Я поняла это, когда ты выбил дверь в подвал.

— А вы уже тогда были там? — удивился Коннор. — Видели?

— Видели. — Селена помедлила и спросила: — Коннор, почему ты не сказал Вальгарду, что карта тайников у тебя в голове?

— Я их боюсь — драконов, — совершенно серьёзно сказал мальчишка. — Если про карту узнают — попробуют считать её с меня. А это в лучшем случае — больно.

— Так значит... Значит, карта у тебя в голове, но ты не знаешь мест с тайниками?

— Нет. Не знаю. Мне вложили её в голову и не обычной деталью с записью, а заклинанием. Заклинание намертво завязано на излучениях моего мозга. И я не знаю, что будет, если кто-то неправильно начнёт распутывать заклинание. Драконы распутать могут. С заклинаниями они разбираются, как те, кто умеет соединять мельчайшие детали.

— Тогда что тебя останавливает? Почему ты боишься драконов?

— Все эти артефакты нужны, чтобы собрать их вместе и попробовать обретённой силой сразу убить все магические машины. Драконы со мной церемониться не станут. Селена, ты подумай: я — и город. Если у них не получится распутать заклинание и я умру или превращусь в идиота, это будет всего лишь малость на фоне трёхлетней войны.

— Коннор, ты говоришь иногда... как древний старик. Такие слова, выражения...

Наверное, с минуту мальчишка смотрел на неё изучающе. И улыбнулся.

— Селена, сначала из меня хотели сделать телохранителя. Потом начинили не только оружием, но и знанием. Они боялись, что магические машины могут сжечь все книги. И тогда всему нашему миру придёт конец. У нас есть записывающая техника, но что она без питания? Нет книг — нет цивилизации. — Он постучал пальцем по виску. — Мою голову превратили в библиотеку. Когда я говорю, для выражения мыслей использую те слова, что в меня вложены. Здесь, в моих мозгах, несколько тысяч книг. И где-то между книгами "всунут" маленький листочек с указанием тайников. Так что я телохранитель и библиотека вместе. Или — самообороняющаяся библиотека.

— Но ведь ты сказал, что тебя должны были продать городу как оружие!

— Меня предупредили так говорить на всякий случай. И так сказали боевым магам сопровождения, среди которых был и Джарри, — пожал плечами Коннор. — Этой версии было легче придерживаться. Да и вживлённое оружие обычно все видят сразу.

— А ты бы хотел отдать драконам карту тайников?

— Конечно. Тогда бы я стал свободным. Когда я думал о том, кто бы мог вытащить из моих мозгов эту карту, то одно время даже хотел обратиться к Бернару.

— Только не Бернар! — вырвалось у Селены.

— Почему? — удивился мальчишка. — Он врач-целитель. И эльф. А значит, тончайшие операции с заклинаниями должен уметь проводить.

Всколыхнувшись от ужаса, девушка не сразу пришла в себя. Уже сухо она сказала:

— Ты Бернару никто. Он старый, а значит, над ним довлеют старые представления о расах. Забыл об игрушке Мики? Он не пожалеет тебя, чтобы вытащить из твоей головы карту тайников. Как и драконы. Подожди немного, Коннор, ладно? Кажется, я знаю, кто сумеет вытащить карту и не повредить тебе. Только потерпи и ни к кому пока не ходи и не обращайся.

— Хорошо, — сказал всё ещё удивлённый Коннор. — Не буду.

— Ты сейчас на обед?

— Да, большая перемена наступила.

— Иди, я чуть позже тоже подойду. — И, когда мальчишка оказался у двери, Селена спохватилась. — Да, Коннор, ещё вопрос. Что видит Оливия, когда ты часть пентаграммы?

Коннор разулыбался, отчего мешки под глазами пропали, и маленький некромант превратился в обыкновенного мальчишку.

— Не бойся, Селена, всё в порядке. Когда в меня начали вживлять оружие, я много читал — в самом себе, потому что на улицу меня не выпускали, да и вообще... сознание у меня было отключённым. Оливия входит в меня, как в библиотеку, а там, на столе, лежат детские книжки. И она садится и читает сказки. А ты боялась, что она гуляет по кладбищу? — И он тихонько рассмеялся.

Дверь стукнула за мальчишкой.

А Селена вдруг вспомнила, как чёрный дракон сказал о Конноре: в мальчишке много информации, но эту информацию ещё надо доставать из него. Он как справочник, который не знает, что содержит, пока у него не спросят.

Погрузиться в философские и довольно депрессивные переживания из-за Коннора девушке не дали. В дверь энергично забарабанили. И одновременно завопили:

— Селена-а! Выходи-и!!

— Леопольд, выходи, подлый трус... — пробормотала девушка и пошла к двери.

Только и успела шагнуть за порог — Ирма прыгнула на неё, ухватившись за плечи, а потом, радостно заглянув в лицо, обняла и снова завопила:

— Меня Берилл лягушкой обозвал!

— Это плохо или хорошо? — меланхолично поинтересовалась Селена. С волчишкой не всегда угадаешь, что ей нравится, а что — нет. Как и в этот раз.

— Хорошо! Лягушка плавать умеет! А я нет!

Берилл прятался за дверью в гостиную, поблёскивая насторожёнными глазёнками, зато два перекинувшихся малыша-оборотня прыгали вокруг Селены, словно маленькие разыгравшиеся щенята, а Ирма радостно визжала им сверху. Немного удивлённая, девушка спросила волчишку:

— А где Вильма? Почему вы не с нею?

— Она сказала, что у неё серьёзный разговор — с Моди! А он сказал, что ничего серьёзного. А она сказала, что поговорить надо, потому что, если они не поговорят, она будет его бить, как только увидит. Но ведь Моди сильней, да? Селена, точно ведь? Как же она его будет бить? А Каи и Хаук сказали, что если Вильма будет бить Моди, то они ей помогут. И Вади пообещал им помочь побить Моди. И Ринд — тоже. А Сильвестр сказал — пусть они сами разбираются. Ну, в смысле — Вильма и Моди. Селена, а если они будут бить Моди, можно — я помогу им?

Уловив, что Ирма набирает воздуха, чтобы выпалить ещё что-то, девушка быстро вставила:

— А за что?

— Они же помогают, — обстоятельно объяснила волчишка. — А раз другие обещают помочь — значит, и мне можно. Вместе — веселей.

— Ну-у... — с сомнением протянула Селена и попыталась пригладить косматые волосы девочки. — Ирма, а ты не боишься, что тебя саму отлупят?

Открытый рот волчишки захлопнулся. Ирма опустила глаза, и, судя по тому, как крепко сжались её губы, глубоко задумалась. Потом посмотрела засиявшими глазёнками на девушку и страстно сказала:

— Сильвестр очень умный, да? Тогда я тоже дурой не буду. — И только Селена собралась вздохнуть с облегчением, как волчишка закончила: — Я подожду, когда остальные побьют Моди, и только тогда его стукну.

13.

В обеденное время долго в коридорчике между двумя верандами не простоять. Народ подтягивался в столовую. С первыми ворвавшимися в дом ребятами Селена вошла в гостиную. Ирма на её руках притихла, но спускаться не собиралась.

— Мы с тобой чуть позже войдём в столовую, ладно? — тихо спросила волчишку девушка. — Или ты голодная?

— Там на нас на всех хватит, — легкомысленно сказала Ирма и велела: — А ты садись давай, а то я тяжёлая!

Селена, садясь в кресло и усаживая волчишку на колени, смешливо подняла брови: это волчишка просто о её здоровье заботится, или она уже знает, что в семье хозяев дома будет прибавление? Что ж, пока у Ирмы настроение спокойное, можно всерьёз заняться её волосами. И Селена вынула из кармана расчёску. Волчишка поворчала, но покорилась неизбежному. Два малыша-оборотня, снова перекинувшись, присели у ног девушки, грея своей шерстью, а Берилл подумал и спрятался на корточках сбоку, за подлокотником кресла, — место выбрал удобное: его почти не видно, зато всех, кто входит, — замечательно разглядеть можно!

Правда, он же и напугался, когда над головой нависло что-то огромное, что сначала широко улыбнулось ему, а потом Селене и медлительно сказало:

— Хозяйка, пей твой чай!

Над Бериллом, от страха свалившимся на пол, девушка чуть посмеялась и, хоть не хотелось пить, но успокоительное выпила под бдительным присмотром Кама, пока Ирма хихикала, склоняясь за подлокотник, а малыши-оборотни, повизгивая, носились вокруг озадаченного малыша-вампира.

Как обычно, последними в доме появились ребята из братства.

Первым вошёл Мирт с Оливией на руках. Девочка-эльф уже начала ходить, но пока очень плохо (Селена вспомнила сегодняшнюю ночь), поэтому её в основном таскали все, кому не лень, тем более Оливия против поездок на руках не возражала. Особенно — на руках брата. Правда, малышка-эльф пока ничем не показала, что вспомнила-таки Мирта, но на его руках сидела спокойней, чем у других... Селена невольно улыбнулась: что брат, что сестра — оба белокурые и синеглазые. И Мирт сразу свернул к Селене — отозвался на её улыбку?.. Подошедший сразу после него Хельми, ни слова не говоря, забрал у девушки Ирму. Колин насторожённо было взглянул на друга, но успокоился, когда сестрёнка, обняв подростка-дракона за шею, начала беспечно болтать с Хельми обо всём на свете — в основном о событиях, которые произошли до обеда, а тот внимательно слушал её... Мика, будто не замечая своего движения, пристроился на подлокотнике кресла Селены. Глаза, насколько успела разглядеть девушка, были отсутствующие. Судя по всему, Мика что-то сосредоточенно обдумывал. И Селена надеялась: озарившая его идея — всё-таки из области техники, а не какой-нибудь проказы... Коннор улыбался, и только тёмные мешки под глазами подсказывали, что на душе у него всё не так благополучно, как выглядит мальчишка внешне.

Взглянув на него, подходившего неспешно, Селена опустила глаза. Может, всё-таки рассказать? А если это не тот пульт? Хотя как может быть не тем — пульт, который появился именно тогда, когда понадобился второй? С другой стороны... Едва пропажа пульта будет обнаружена Бернаром, первый, кого начнёт подозревать старый эльф, обязательно будет мальчишка-некромант. А у старого целителя найдутся свои методы узнать, почему освобождённо вздохнул Коннор.

Нет, мальчишке придётся подождать.

И, как специально, почти сразу после этих дум Селены в гостиной появился старый эльф. Правда, не один. Он вошёл с Колром, о чём-то негромко разговаривая с ним. На Селену и мальчишек Бернар кинул лишь один незаинтересованный взгляд и прошёл дальше. А девушка грустно усмехнулась: теперь надо будет приглядывать ещё и за старым эльфом. То ли он обнаружил пропажу и ловко скрывает свои чувства, то ли пока ещё не заметил её.

Следом за ними появилась Аманда — вместе с Эрно. Между ними, то и дело повисая на их поддерживающих руках, шла, подпрыгивая, Люция.

— Ребята, вы идите, а я дождусь Джарри, — предложила Селена, когда малыши-оборотни помчались в столовую, а припоздавший Берилл, громко пыхтя, затопал следом.

Ирма задрыгала ногами, чтобы Хельми отпустил её, и, очутившись на полу, с радостным визгом побежала в столовую догонять друзей.

— Мы тоже подождём, — сказал Коннор, садясь у ног Селены. И пожаловался: — У меня настроение такое, как будто вот-вот кто-то позовёт. Всё время оглянуться хочется.

Хлопнула дверь — и на пороге гостиной появился Джарри. Он крупным шагом подошёл к креслу и протянул руку сидящему Коннору. Тот легко встал с этой сильной поддержкой и засмеялся. Селена удивлённо взглянула на него.

— Джарри расчищает путь к тебе! — продолжая смеяться, сказал Коннор. — Сначала убрал меня, теперь надо убрать с пути Мику. А то — ишь, как он тебя обнимает!

Мальчишка-вампир и правда сидел, привалившись к спинке кресла, а чтобы удобней было и чтобы не упасть, обнимал за плечо Селену.

Наконец всей толпой они ввалились в столовую, где и разошлись: Джарри и Селена направились к столу, за которым сидели взрослые, а братство — к своему личному.

Селена сидела так, что старый эльф находился напротив, чуть в стороне, и, поднимая глаза, она постоянно видела его лицо. Трудно было спрятать испытующий взгляд, который почти намертво прилипал к лицу Бернара. Селена отводила глаза с трудом, и только сидящий рядом Джарри, который беседовал с Бернаром о молодом оборотне Вилморе, помогал ей собраться с силами и продолжать общение.

Стол братства тоже был перед глазами, так что девушка время от времени поглядывала на мальчишку-некроманта.

Коннор время от времени молчал, но в общей беседе за столом принимал живое участие. Но уже после горячего Селена заметила, что он то и дело замирает на полуслове и обрывает собственные реплики. Братство-то привыкло, что мальчишка вечно прислушивается к чему-то, чего не слышат они... Резкое движение Мирта, который обернулся на зов к соседнему столу, — и Селена с недоумением увидела, как оборвал собственную фразу, кажется, на полуслове Хельми. Сами того не замечая, за столом братства застыли сразу двое — прислушиваясь, а снова севший нормально Мирт явно старался услышать то, слышат мальчишка-некромант и маленький дракон. Вот замолчали и Мика с Колином, поняв, что с друзьями что-то творится. Оба встревоженно оглядывали замолчавших и, очевидно, не понимали...

Рядом что-то грохнуло. Селена чуть не подпрыгнула.

Джарри выскочил из-за стола и быстро исчез в дверях столовой.

За ним — братство.

— Извините, — пробормотала девушка и стремительно вылетела из столовой.

Негромкие голоса окликающих друг друга беглецов были ещё слышны, и она сразу поняла, где искать так внезапно сбежавших с обеда. А ещё через минуту поняла, что все они бегут к Пригородной изгороди. И последовала за ними — уже успокоенная, хоть и всё так же — бегом. Главное, что у изгороди машинных демонов не видать.

— Вы с ума сошли?! — возмутилась она, запыхавшись. — Сейчас все здесь будут! Нельзя ли в следующий раз как-то более... упорядоченно, что ли, это делать?!

— Ну интересно же! — азартно крикнул Мика.

Они все столпились у калитки, рядом с которой Джарри сегодня собирался сделать ворота для ночной вылазки за машиной убитых эльфов.

— Спокойно, — предупредил Джарри, тревожно оглядываясь. — Демонов не видно?

— Нет, пока не видно! — нетерпеливо подпрыгивая на месте, сказал Мика. — Давай быстрей! Или лучше я?

— Сиди уж, — снисходительно сказал взрослый маг, быстро раскручивая верёвку, которой калитку обычно закрепляли. Затем велел: — Следите, чтобы они меня не увидели!

И вышел за изгородь. Шаг от неё — и оставшиеся на территории деревни застыли в беспокойстве, ежесекундно оглядываясь, не показались ли по краям деревни магические торнадо. Джарри сделал ещё два шага вперёд, а потом — три вправо. Нагнулся и ухватился за металлическое кольцо.

Несколько дней назад Селена рассказывала на ночь сказку в комнате Вильмы и малышей. Русских народных девушка знала много, а на этот раз выбрала незатейливую — про серебряное блюдечко и наливное яблочко. Частенько сидевший вечером тут же, в комнате Вильмы, и слушавший её сказки Мика на следующее утро потребовал, чтобы Селена рассказала сказку ему отдельно. При этом странном требовании было всё братство и Джарри. Селена рассказала заново.

— Серебряное блюдечко — видимо, старинное зеркальце, — задумчиво сказал Мика и поднял задумчивые же глазища на Коннора. — Магическое. — Посмотрел на Джарри. — Показывает на большое расстояние. Экран. Джарри, ты ведь пробовал связаться с той магиней — от Чистильщиков? Помнишь — через бумагу, которую они нам дали?

— Связь плохая — признаю, — медленно сказал взрослый маг. — А серебро... Зеркальце... Хм. Интересная мысль.

— Давай попробуем? — предложил Мика. — А Коннор поможет! Он про серебро много знает! Точно-точно!

— Драконы — тоже, — непроницаемо сказал Хельми.

— Ещё бы знать, где нам это серебро найти, — проворчал Джарри. И наткнулся на взгляд Селены. — Ты... Тебе не жаль?

— Я же все браслеты не использую, — пожала плечами девушка. — И вообще... Для нашего дома, для Тёплой Норы передатчик будет прекрасной и необходимой вещью в хозяйстве. Думаю, маг Ривер не возражал бы против такого использования магических браслетов. Тем более они оставлены именно мне, а значит, я имею право распорядиться ими по-своему.

Так в шести шагах в разных направлениях от Пригородной изгороди, спрятанный под тяжеленной металлической крышкой, прикованной цепью к кольцу на территории деревни, чтобы не унесло, появился передатчик, с которого можно было прочитать краткую информацию или поговорить о новостях с магиней Вандой или с командиром Чистильщиков — Рамоном. Хотелось бы оставить средство связи за оградой, на территории деревни, но когда опробовали и поняли, что связь за защитой наглухо пропадает.

— Что там? — нетерпеливо спросил Мика. — Давай быстрей — слева один демон показался. Или там много чего?

Джарри не ответил. Он быстро что-то делал, чего никак не уловить глазом, потому что все движения были мелкими. Наконец, присмотревшись, Селена поняла, что он снимает "зеркальце" со станины, в креплениях которого оно обычно остаётся. Значит, там довольно большая запись, а не вызов для разговора, как однажды было.

— Джарри, — предостерегающе сказал Коннор.

— Всё. Иду.

Маг быстро положил тяжёлую крышку на место, ногой накидал на неё земли и камней и вбежал в калитку. В руках у него и в самом деле было зеркальце. Пока мальчишки закрывали калитку, с огромным любопытством поглядывая на него, Джарри вдумчиво прочитал записи — и задумался. Подошедшая Селена тихонько заглянула в записи "зеркальца". Не поверила глазам, прочитала ещё раз, подняла глаза на мальчишек.

— Ну?! — не выдержал Мика.

— Пошли, — стараясь говорить ровно и не выдать волнения, сказала Селена, — а то народ сюда мчится. Не сможем нормально поговорить. Да и неудобно перед старшими.

Общее собрание пришлось проводить в гостиной. Как-то не хотелось в столовой, где у детей, чьи глаза ещё голодные, наверняка будет испорчен аппетит.

— Кто расскажет? — спросил Джарри.

— Давай я, — сказала девушка, которая успела успокоиться, пока шли к Тёплой Норе. — Ребята, мы оставили ваши данные у Чистильщиков, чтобы те попробовали найти ваших родных. — Мгновения ошеломлённой тишины. — И вот Чистильщики прислали нам следующее сообщение: сегодня ночью у моста в пригород будут ждать Мику — его ищет мама, Мирта и Оливию — их ищет дядя; Берилла ищет его старший брат; Вильму ищет её тётя; наших самых маленьких оборотней ищет их дедушка; там же будет старший брат Каи и старшая сестра Сильвестра и его сестёр.

Она как будто зачитала список приговорённых — такая морозная тишина застыла в гостиной. Потом Вильма быстро-быстро заморгала глазами и обняла малышей-оборотней, которые явно ничего не поняли, как и Берилл, который сидел рядом. Далия, не глядя, обнялась с сестрой и жалобно посмотрела на брата. Сильвестр опустил глаза: по лицу мальчика-оборотня стало ясно, что он не понимает, радоваться ли этому известию или... Рыболов Каи растерянно смотрел на друзей, которые отводили от него глаза.

— Я не пойду к мосту, — холодно сказал Мика. — Какого демона я ей сдался сейчас, когда она бросила нас с отцом много лет назад?

— Дурак, — угрюмо сказал Моди. — Скажи мне сейчас, что моя мама жива...

— У вас ситуации разные, — тихо сказал Коннор.

И опять все замолчали.

Бернар и Колр зорко приглядывались к детям. Аманда смотрела на Вильму и, кажется, сама с трудом удерживалась от слёз.

Селена, стараясь дышать бесшумно, думала: трудно представить, что в гостиной сейчас почти сорок человек и существ, считая взрослых. Такая тишина... Так все задумались... Даже Ирма ошеломлённо поглядывает на уже беззвучно плачущую Вильму, но молчит, хотя сама начинает кривиться от сочувствия — и вот-вот разревётся. Моди на Вильму не смотрит, но лицо тоже ошеломлённое. Кажется, боится того же.

Перед страхом расставания забылись все ссоры.

И, кажется, теперь иначе выглядит всё, что было между детьми.

Не отпуская сестрёнки с рук, встал Мирт.

— Не поеду. И сестры не отдам.

И сел. Спокойный.

Старик Бернар было открыл рот что-то сказать. И закрыл.

— Может, объяснишь — почему? — не выдержала Селена. Хотя разговаривать уже и сама боялась: горло перехвачено, и напряжение вот-вот прорвётся рыданием.

— Ты не здешняя, Селена, — спокойно сказал Мирт. — И не знаешь. Основное место обитания эльфов — пригород, где наша раса живёт в поместьях и где каждый наш дом — среди цветов и зелени. Город — каменный. Брать силу от земли очень трудно. Оливия не выздоровеет в городе. Бернар может подтвердить.

Старый эльф остро взглянул на мальчишку-эльфа и промолчал. А Мирт добавил:

— Если попытаетесь выдворить меня отсюда, я сбегу из города. Вместе с сестрой.

— То же самое, — жёстко добавил Мика.

После недолгого молчания Селена сухо сказала:

— Мирт, ты поедешь с нами, но без Оливии. Попробуй всё это объяснить своему дяде. Сам. Как и Мика.

Мика набычился, но, подумав, кивнул. Мирт, необычно взрослый (Селена поняла: впервые мальчишка принимает такое важное решение — да ещё сразу за двоих!), помедлив, кивнул тоже.

— Я тоже не хочу уходить отсюда, — протерев слёзы, всхлипывая, сказала Вильма. — Я и тёти-то совсем не помню, хотя знаю, что у отца была сестра. Мне здесь хорошо... Селена, а если тётя разрешит?.. Пусть даже без малышни?.. — И девочка снова залилась слезами.

Каи посмотрел на плачущую Вильму, которую ребята привыкли видеть очень собранной и решительной, и сам сморщился, стараясь не заплакать. Сильвестр же потупился, хотя его сёстры уже плакали навзрыд. Ирма, глядя на всех, тоже заревела, хотя, кажется, и не поняла, в чём дело, — и ревела только за компанию. Селена не выдержала и быстро подошла к Вильме. Девочка встала ей навстречу и, уткнувшись в живот, громко зарыдала. Моди выскочил из гостиной.

— Селена, быстро уводи Вильму, — негромко сказал Джарри, неожиданно оказавшийся рядом. — Иначе у нас тут будет...

Девушка кивнула и осторожно потянула Вильму на себя. Цеплявшиеся за девочку малыши-оборотни и Берилл, испуганные непонятным горем своей любимой няньки, поспешно затопали следом. Ирму удержал Колин.

У порога гостиной Селена оглянулась: хмурые Колр и Бернар ретировались в пустую столовую, а Аманда втихомолку утирала слёзы.

Пришлось засесть с Вильмой на второй веранде, где начались приготовления к перепланировке для швейной мастерской. Здесь были стулья, на которые Селена усадила плачущую Вильму, села рядом сама. Молча, лишь гладя девочку по голове, Селена размышляла о том, как легко и просто она решилась на поиски родных детей из Тёплой Норы. Тогда идея казалась вполне разумной: дети должны расти в семье, среди своих родных. Почему же сейчас реализация этой идеи выглядит так... кощунственно? Как будто она, Селена, наоборот, выводит детей из семьи? И — похолодела: а как объяснить малышам, что они теперь будут жить не в Тёплой Норе, а в совершенно незнакомом им месте? С незнакомыми им или полузнакомыми людьми? Существами?

И что делать дальше? Попросить Чистильщиков и Вальгарда пока не искать для детей их родных?

Вильма прерывисто вздохнула.

— Вильма, давай договоримся. Сначала ты встретишься с тётей и поговоришь с ней, — медленно, всё ещё раздумывая, сказала Селена. — Если получится так, что ты — с её согласия — можешь остаться здесь, то я возражать не буду. Честно.

— А ма-аленькие? — заикаясь, спросила Вильма. — Как они будут?

— Ты... — Селена запнулась, попытавшись было начать с "ты уже взрослая". Нельзя. Нечестно. — Есть расхожее мнение, что малышам будет лучше в семье, — сказала и сама себе не поверила: так неубедительно выразилась. — Вильма, — уже мрачно сказала она. — Ты не поверишь, но мне сейчас тоже плохо, хотя я думала, что для всех вас поиск родных — это счастье.

Девочка снова прислонилась к Селене, обнимая её за руку. Втайне девушка вздохнула: она боялась, что Вильма будет ненавидеть её.

Малыши сидели на полу и смотрели на них. Сердце Селены сжалось: если малышей-оборотней можно будет оставить — дедушка наверняка старый, к чему ему эти хлопоты? — то с Бериллом сложней. Если у них тут вампиры — раса, идущая после эльфов, то есть, как здесь говорят, из высших, то дело швах... Она тихонько вздохнула. Лучше не думать. Хотя единственная надежда на то, что дети быстро привыкают к новой обстановке. Берилл — чистокровный, а значит, с ним не будут обращаться, как с неполноценным. Может, ему-то среди родных будет лучше.

Последний урок, который обычно проводился после обеда, пришлось отменить. Глаза у многих детей оказались на мокром месте. Селена постаралась настраивать тех ребят, которым сегодня придётся уехать, что им самим потом будет интересно, что их нашли. Но быстро прекратила уговоры. Потому что звучали они слишком лживо. Потому что она сама не хотела, чтобы они уехали.

— Что делать? — беспомощно спросила она у Джарри. — Зачем я это сделала!

— Успокойся, — велел семейный. — Ты сделала всё логично, как и должен был поступить умный человек. Просто сейчас это оказалось трудным, потому что ты привыкла к детям. Лучше подумай о другом. Братство в полном составе собирается ехать с нами ночью. Как думаешь, чем это нам грозит?

— Чем... Ничем, — сердито сказала Селена. — Взрослых будет больше.

— Думаешь, Коннора это остановит? — усмехнулся Джарри, и Селена наконец смогла улыбнуться.

И решилась.

— Джарри, как ты думаешь, Коннор настолько силён, чтобы по нему нельзя было прочитать то, о чём он знает?

— Ты имеешь в виду замыкающее блокирование? — Семейный задумался. — Наверное, раз я знаю, как замыкаются магические поля, он-то наверняка знает об этом.

— Хорошо, — снова прикусив губу, Селена выдохнула и сказала: — Если вы оба это знаете, то позови, пожалуйста, Коннора в наш кабинет. Мне нужно вам сообщить кое-что. Лучше будет, если вы оба будете знать об этом.

— Тайны какие-то... — пробормотал семейный и, проходя мимо, поцеловал её в щёку легонько. Он ушёл, а Селена со слабой улыбкой долго придерживала пальцами место его поцелуя, и всё оно казалось ей очень тёплым.

Когда оба: и Коннор, и Джарри — появились в кабинете, она велела им закрыться. Переглянулись — и оба что-то прошептали.

— Джарри, я ещё не совсем разбираюсь в этом. Коннор закрыт? Замкнут?

— Можешь быть уверена, — твёрдо сказал семейный.

Мальчишка невольно улыбнулся на это.

Селена поколебалась ещё немного. Но она вызвала их, а значит, придётся сделать. Повернувшись к столу, она вынула пульт и протянула его мальчишке.

— Это — второй?

Машинально протянувший на её жест руку, Коннор вздрогнул и чуть не выронил предмет. Но вцепился затем так, что пальцы побелели. Джарри только глядел изумлённо.

— Где... — Коннор прокашлялся и повторил уже чистым голосом: — Селена... Где ты его нашла?

— У Бернара.

Она выпалила это имя и насторожённо посмотрела на мальчишку. Что он сделает? Кинется к старому эльфу узнавать, кто, когда и зачем? Возненавидит его изо всех сил?

Коннор замер, не сводя глаз с пульта. Затем шагнул к столу, положил на него пульт. Сначала Селене показалось — он вытянул палец, чтобы что-то показать им на этой пластиковой коробке. Но, когда палец дотронулся до поверхности пульта, даже ткнулся в неё, пульт резко оплавился. Джарри и Селена молча проследили, как поверхность пульта, точных геометрических линий, превратилась в расплывшуюся лепёшку под указательным пальцем мальчишки. Затем он отнял палец от сгоревшего предмета и некоторое время смотрел на него. Только Селена вдохнула, чтобы сказать хоть что-то, как мальчишка взял расплавленную лепёшку в руки и тщательно переломал её в мелкие кусочки.

— Всё. Больше мне ничего не надо, — сказал Коннор и поднял на них спокойные глаза. — Пусть живёт. Главное, что оба пульта сломанные.

14.

Начиная с послеобеденного часа, Селена боялась подходить к чёрному дракону. Хотя на Колра вся надежда. Но согласится ли он сопровождать детей до моста в пригород? Ведь, в сущности, Колр будет там нужен лишь для того, чтобы вся их компания выглядела представительной. Мол, не хухры-мухры мы тут собрались! У нас ещё и дракон есть!.. Но снова и снова Селена вспоминала его лицо, когда в гостиной все дети были на грани слёз и рыданий, и понимала, что Колр на её просьбу ответит суховатым: "Нет!"

Пришлось взять себя за шкирку, когда попыталась представить, как там, у моста, всё будет, а главное — кто именно придёт с Чистильщиками!

Зациклившись на старшем брате Берилла, она как-то упустила из виду, что, вместе с ним, там будут два вампира и один эльф! Что воевать-то придётся не с родственником Берилла, а в основном с матерью Мики и с дядей Мирта и Оливии! Поэтому и нужен рядом кто-то из высших рас этого мира! Кто, как не Колр?..

Дети, как неприкаянные, хмуро бродили по двору и неохотно пытались играть. Братство умчалось к Пригородной изгороди — во главе с Джарри и прихватив на свою плоскодонку, кроме плотницкого инструмента, молодого оборотня Вилмора. Тот впервые попросился на улицу, чуть не взвыв от безделья. Пришлось Джарри быстро сколотить из жердей костыли, а девочки обмотали их старыми тряпками. Придирчиво оглядев парня, Бернар ворчливо разрешил ему выйти из дома. Правда, Селена поняла так: и не будь разрешения и костылей, Вилмор хоть ползком, но удрал бы из своей уютной комнатушки в Тёплой Норе. Насколько девушка усвоила, оборотням вообще требуется много движения, потому что именно в движении их метаболизм срабатывает для быстрой регенерации организма.

Хм... Движение, как ни странно, помогло и Селене. Пока она искала чёрного дракона, успела и сообразить, и рассердиться на себя: Колр живёт на её территории! Он будет обязан подчиниться приказу хозяйки места и сопровождать всю компанию!

Уже решительно она вышла из столовой в гостиную, когда сердце вдруг пронзила странная горечь. Селена невольно замедлила шаг, остановилась и огляделась. Всё как чужое... Как будто в стороне от неё... Дом, когда-то бывший для неё самым уютным прибежищем, внезапно превратился в нечто враждебное... Что происходит? Как ноет сердце... Взгляд неожиданно наткнулся на скорчившуюся в кресле фигурку.

Берилл!.. Мамочки... Перед глазами появился тёмный в ночи высотный дом, рядом с которым она впервые познакомилась с малышом-вампиром. А потом была бешеная гонка по пригородным дорогам, когда попали в ловушку магических машин. А потом удирали, пока драконы дрались с магическими машинами, освобождая путь для беглецов. И маленький Берилл плакал, потому что агрессивные игольчатые банки страшно изранили его и потому что только кровь могла излечить его и утишить эту боль... Селена осторожно подошла к малышу-вампиру. Шрам на её кисти до сих пор не зажил после его укуса... Пришлось присесть рядом. Она никогда его "не слышала", в отличие от беспокойных ребят из братства, потому что в Тёплой Норе он всегда был счастлив. "Услышала" сейчас, когда ему объяснили, что с ним сегодня вечером будет, и ему стало плохо и одиноко.

Белоголовый малыш покосился на неё, когда она села на краешек кресла, и вздохнул. Селена осторожно погладила его по руке.

— Ты помнишь своего старшего брата?

— Нет, — буркнул Берилл, а потом вздохнул. — Он страшный.

— Страшный? Ты его боялся? — удивилась Селена.

— Боялся. Не помню почему.

Девушка помялась немного перед следующим вопросом, но тревога заставила её всё-таки спросить — напрямую:

— Он не... Не бил тебя?

— Нет. Он страшный, — повторил Берилл и взял её ладонь, сжал.

Больше он не говорил, только сидел рядом и смотрел в пол.

Дальше события пролетели как-то слишком быстро и в то же время не запоминаясь. После ужина все вышли на улицу, но гуляли и играли недолго. Всеобщим беспокойством поделилась с Селеной Ринд. Девочка-оборотень вошла к Селене, которая хмуро наблюдала за детьми через окно веранды.

— Селена... У меня тоже нет родителей, но есть старшие родичи. Только вот... Я не хочу к ним. — Девочка тревожно вгляделась в глаза хозяйки Тёплой Норы. — Не отправляй меня туда, к ним, пожалуйста! Мне здесь хорошо — с ребятами. А если боишься, что мы с Моди дерёмся, то я больше не буду его задирать! Правда!

— Хорошо, — помолчав, откликнулась Селена. — Я переговорю с Чистильщиками. Но было бы неплохо перестать отмалчиваться и рассказать мне, у кого есть родители, а у кого — только родные. — Это она вспомнила свои попытки разговорить детей, чтобы узнать, есть ли у них родители. Но тогда дети и правда очень неохотно отвечали на вопросы, и девушка, побоявшись, что она спрашивает о душевной боли, прекратила расспросы.

— Я поговорю со всеми сама. Они обязательно всё скажут, если я объясню, что будет, если они не скажут, — заявила Ринд и с явным облегчением вышла с веранды.

Потом дети пошли укладываться спать. На дворе стемнело. Стиснув зубы, чтобы не разреветься, Селена начала заниматься подготовкой детей к поездке. Ворота к Пригородной изгороди, чтобы проехала достаточно объёмная машина с большим количеством пассажиров, были готовы, как сообщили ей Джарри и братство.

Когда настало время отъезда, Селена обошла спальни детей, осторожно будя тех, кто должен ехать с нею к мосту, а то и просто мягко поднимая на руки спящих, самых маленьких. Жители комнаты Вильмы, естественно, ждали её в полном составе. Сильвестр и его сёстры уже сидели в гостиной, тихонько разговаривая с понурившимся Каи. Здесь же сидел Викар, который напросился быть дежурным на эту ночь. Асдис осталась в комнате братства — сидеть с заснувшей Оливией. Пока дежурным взрослым оставляли последние инструкции, к Бериллу подсел Мика и негромко с ним заговорил. Селена раз оглянулась на них: двое мальчишек-вампиров, один чистокровный, другой — полукровка, что-то тихо обсуждали. И чем дальше — тем больше успокаивался Берилл. Наверное, Мика смог утешить его. Ещё в одном из кресел, в самом тёмном углу, Селена разглядела сутулившегося Моди.

С проблемой, беседовать ли — нет ли с чёрным драконом, упрашивая его сопровождать их к мосту, Селена дотянула до последних минут. Когда дети были готовы к поездке, она наконец набралась смелости — но не успела выполнить намеченного. Дверь в гостиную открылась, и вошли Колр и Бернар, одетые явно в дорогу.

— Мы с-с вами, — недовольно сказал чёрный дракон. — На вс-сякий с-случай.

А Бернар потряс котомкой и добавил:

— Целитель тоже может пригодиться.

— Спасибо, — только и сумела выговорить растерянная Селена.

Коннор, тоже бывший в гостиной, оглянулся на Бернара, но взгляд мальчишки-некроманта оставался спокоен и даже бесстрастен.

От Тёплой Норы в темноте добрались на машине и на плоскодонке до Пригородной изгороди, где и остановились. Затаившись, пережидали, когда магические торнадо уберутся на зады деревни. Только тогда взрослые помогли перенести детей на территорию вне изгороди. Причём малыш Берилл прошёл магическую защиту сам — под изумлёнными взглядами братства. Уловив на себе взгляд мальчишек, Селена молча показала им свою кисть. Первым кивнул Коннор, за ним — Хельми. Вспомнили. С сожалением, еле видимым в ночной темноте, взглянули на мальчишку-вампира. Но промолчали. Только снова к Бериллу подошёл Мика и что-то сказал. Берилл печально кивнул и сам пошёл к машине, ждущей его. Пошёл, не оглядываясь на деревню.

Ожидать всех с ночной "прогулки" у изгороди остались Анитра, Герд и Ринд — то есть из подростков повзрослей, с кем договорились заранее: они будут открывать ворота, когда в деревню перегонят машину, спрятанную на кукурузном поле.

С места, едва все расселись, рванули сразу. Мчались так, словно машинные демоны уже кинулись за ними по пятам. Повезло, что речка вернулась в своё обычное русло. Проехали её благополучно. Кукурузу, отхлеставшую транспорт, прошелестели так, что наверняка оставили за собой след. Хорошо — темно, и демоны (надеялась Селена) не разглядят издалека добровольных беглецов. Она сидела в салоне машины, которую вёл Джарри, и обнимала Берилла, прильнувшего к ней. Вильма сидела с малышами-оборотнями, а Сильвестр снова тихо говорил с Каи. Глядя на них, Селена вспомнила, как они в первые дни знакомства в Тёплой Норе разодрались до крови, когда Каи обидел Сильвестра. Сёстры Сильвестра сидели спокойно, только Далия еле сдерживала слёзы... "Столько воспоминаний, — грустно подумала девушка. — Неужели я и в самом деле неправильно сделала, что попросила Чистильщиков найти для них родных? Неужели права Ринд, которая считает, что им всем будет легче в Тёплой Норе, чем у родичей, которые детям всё равно не настоящая семья? Урок на будущее: не торопись с претворением идей в жизнь". И горько усмехнулась, вспомнив, как недавно говорила мальчишкам о том же.

Выбравшись на дорогу, плоскодонка и машина поехали спокойней и быстрей. Наконец, не доезжая до моста, оставили транспорт на обочине и пошли пешком.

Навстречу им мигнули огнями — тоже с обочины, и вся компания свернула к ним.

— Добрый вечер, — улыбнулся Рамон, накидывая на фонарь тряпку.

— Добрый, — отозвалась Селена. Хотя уж кому — кому, а ей теперь этот вечер добрым не казался. — Мы бы сначала хотели поговорить с теми, кто приехал за ребятами. Если получится, — вздохнула она.

— У нас транспорт, — кивнул Рамон в сторону, где возвышалось нечто громоздкое, что издалека почудилось девушке похожим на трейлер из её мира. Или проще — на вагон. — Запоминайте, где находится. Случись найти что-то интересное и полезное для Тёплой Норы, будем складывать сюда. О... Бернар, здравствуйте! Мы рады вас видеть!

Старый эльф что-то бормотнул себе под нос, но все поняли, что ему понравилось приветствие Чистильщика.

В вагон вошли, как в довольно большую, освещённую свечами комнату.

Поздоровавшись с порога, Селена выждала, пока поздороваются остальные, а сама быстро окинула взглядом тех, кто сидел вразбивку и поодаль.

Первым она "узнала" старшего брата Берилла. Малыш сказал — "страшный". Этот человек, точней — вампир, белоголовый, как и младший брат, и в самом деле оказался страшен. У него было изуродовано лицо: шрам со скулы донизу стянул кожу так, что верхняя губа приподнялась в вечном оскале. При том, как удивилась девушка, вампир был не старше двадцати с небольшим лет. И не таким высоким, как решила она раз и навсегда про всех вампиров, запомнив Траяна, мнимого полицейского. А ещё она подумала мельком: странно, что он уродлив, ведь вампиры легко восстанавливаются — что она слышала не раз, когда Джарри рассказывал ей об этом мире. Приглядевшись, поняла ещё: не будь шрама, парень был бы очень симпатичен.

Вампиршу, мать Мики, девушка тоже сразу угадала, несмотря на то что у неё отличительные признаки расы не были видны. Та сидела в раскованной позе светской дамы, которая себя везде чувствует свободно и уверенно. Она была в богатом, даже излишне вычурном блестящем платье, но со странными разрезами до бёдер. Девушка даже немного позавидовала ей — в платье! Сидела та, закинув ногу на ногу, отчего ножки идеальной формы выглядели весьма соблазнительно, и покачивала носком, будто играла изящной туфелькой (Селена снова вздохнула), повисшей на пальцах. Появившийся за спиной Джарри обнял Селену за плечи и быстро прошептал:

— Этой Мику — не отдадим!

Несколько удивлённая, Селена хотела спросить — почему, но сообразила сама. Обычный мир же, несмотря на странные до сих пор для неё, чужестранки, расы. Как здесь называют этих дамочек лёгкого поведения?.. Всё равно как. Мику точно не отдадим!

Дедом малышей-оборотней оказался высоченный, широкоплечий оборотень. Дедом его можно назвать с натяжкой: кряжистый, как крепчуг, и невероятно сильный — даже на взгляд Селены, он выглядел существом, которое наверняка властвует над огромной семьёй. Если не над целым кланом, как это бывает у некоторых оборотней.

Единственный, кто стоял, — высокий, худощавый светловолосый эльф, одетый элегантно и выглядевший дорогой статуэткой среди всех прочих. Он высокомерно и чуть исподлобья поглядывал на присутствующих, пока не вошли дети.

Близко друг к другу сидели, как определила Селена, тётя Вильмы — маленькая женщина с головой, которую шапочкой облепили короткие, совершенно седые волосы, и брат Каи — беспокойный парень, который с трудом сидел и постоянно на всех засматривался. Рядом с ними на корточки присела высокая гибкая женщина, стремительная в движениях. Девушка поняла — старшая сестра Сильвестра с девочками.

Итак, семеро взрослых.

Дети из Тёплой Норы неуверенно вышли вперёд.

Не успела Селена представиться, как высокая женщина-оборотень, быстро встав, шагнула к Сильвестру и обняла его. Первой опомнилась Далия: пискнув что-то неразборчивое, она повисла на шее старшей сестры. Потом подбежала самая младшая.

Селена выдохнула. Кажется, эти трое не будут слишком долго горевать по Тёплой Норе. И сказала:

— Меня зовут Селена. Я хозяйка дома, в котором жили эти ребята. И хозяйка места.

— Надеюсь, разговор слишком не затянется? — чуть не перебив её, раздражённо спросил светловолосый эльф. — Мирт? Где Оливия?

— Мы с Оливией остаёмся, — спокойно сказал мальчишка-эльф, даже не делая попытки подойти к родственнику.

— ... Что? — Кажется, у дяди Мирта был настоящий шок. — Ты понимаешь, что ты говоришь? Тебя заставляют остаться? — И эльф грозно насупился, для Селены из существа высокой расы превращаясь в обыкновенного сварливого мужчину.

— Детей никто не зас-ставляет ос-ставатьс-ся, — негромко, но звучно сказал от порога Колр. И на него все обернулись. Селена снова радостно выдохнула. Вовремя он!

— Может, вы объясните, почему мой племянник решил остаться? — уже спокойней спросил эльф.

Чёрный дракон промолчал, взглянув на Мирта.

— Есть несколько причин, дядя, — сказал тот, неожиданно высокомерно подняв голову. — Одна из них та, что ты живёшь в городе. А Оливия серьёзно больна. Здесь, среди природы, ей легче. В городе же она не вылечится.

— Что ты в этом понимаешь! И вообще... Ты не имеешь права голоса, — свысока бросил эльф. — Ты ещё мал для решения важных вопросов!

— Я прошёл инициацию, — сдержанно сказал Мирт. — Я имею право голоса.

— Эльфы так рано не проходят... — начал было родственник, но вгляделся в племянника. — Да. Ты прошёл. Но это всё ещё ничего не значит.

— Есть ещё одна причина, по которой Мирт останется здесь, — глуховато сказал Коннор, вставший рядом с другом. — Я запрещаю ему уходить из нашей деревни.

— Что?! Ты, мальчишка, что-то запрещаешь эльфу?!

Чуть вперёд выступил Бернар, при виде которого дядя Мирта приподнял брови.

— Мальчика зовут Коннор, — негромко в наступившей тишине объяснил старый эльф. — Он принял инициацию Мирта и теперь имеет право на его жизнь и судьбу.

Пока эльф возмущался невиданным положением дел: какой-то мальчишка-маг решает судьбы эльфа?! — Каи нерешительно подошёл к брату, и тот торопливо поднялся на ноги обнять его. А Вильма встала перед своей тётей, но почему-то стояла перед ней так отчуждённо, что Селена забеспокоилась.

В торопливую речь эльфа вклинился ленивый и даже какой-то томный голос вампирши, которая наконец надела туфельку. Правда, встать она так и не соизволила.

— Мика, мальчик мой, — вкрадчиво промурлыкала она. — Подойди к маме.

У Селены сердце дрогнуло. Мика ещё маленький. А вдруг перевесит родственная кровь? Насколько девушка понимала, в этом мире кровь значит многое.

Все затихли — на это мурлыканье даже эльф поморщился, замолкнув на секунды, а девушка с сочувствием и тревогой взглянула на мальчишку-полукровку. Как ни странно, Мика оказался к встрече готов. Кроме того (поняла Селена) он помнил, что за спиной братство.

— К маме? — дурашливо удивился он. — У меня есть мама?

Поперхнулся даже сварливый эльф, всё ещё возмущённо выговаривавший племяннику. А Мика поставил точку, бесстрастно добавив:

— Докажи.

Далее началось такое, что Селене и в страшном сне не привиделось бы. Эльф и вампирша, наконец вскочившая со стула, заговорили в полный голос, обвиняя всех и вся во всех грехах. Девушка слушала и поражалась: высшие расы? Такие они здесь?

Пока все переругивались, малыш Берилл неохотно подошёл к старшему брату и взял его за руку. Молча, не сказав ни слова. Будто покорившись судьбе, как взрослый: надо — так надо. Тот взглянул на него сверху вниз и тоже промолчал.

Вильма в этом голосовом бедламе времени не теряла даром: она тихо, но убедительно что-то доказывала своей тёте, а та то кивала — соглашаясь, то отрицательно мотала головой. Но Селене казалось, Вильма убедительна: тётя всё чаще кивала.

Насупившиеся малыши-оборотни, едва их кряжистый дед шагнул к ним, стремительно перекинулись и в поднявшейся суете попытались под ногами взрослых, столпившихся у входной двери вагончика, прошмыгнуть наружу. Не удалось: дед-оборотень, мощно отодвинув народ в стороны, быстро поймал шустрых внуков за шкирки и снова прошёл в конец вагончика. Там он заставил поскуливающих ребятишек вернуться в человеческую форму и принялся их ругать свирепым шёпотом (Селена быстро подошла к ним и отдала балахоны). Малыши, жалобно ноя, а то и огрызаясь на деда, поглядывали в сторону Вильмы, а та еле сдерживалась, чтобы не оглянуться на них. Неподалёку от них стоял белоголовый вампир, держа за руку Берилла, и мальчик тоже жалобно посматривал на малышей-оборотней.

Чистильщики стояли спокойно. Полное впечатление, что они взяли на себя труд проследить за порядком в этом вагоне. Селена, стараясь сделать это незаметно, прошла к Рамону — Джарри последовал за нею, и, встав с ним рядом, со вздохом сказала:

— Рамон, на некоторое время прекратите, пожалуйста, поиски родных наших детей. Кажется, я поспешила с этим делом. Как выяснилось, не все хотят жить в чужих, по сути, семьях. То есть в семьях без своих родителей.

— И как теперь быть?

— Подождите с поисками, — повторила девушка. — Я собираюсь провести опрос среди детей: кто хотел бы вернуться домой, у кого во время эвакуации потерялись родители. Вот с такими детьми мы и будем заниматься поиском родителей.

— Если вы так считаете... — протянул Рамон. И оживился. — Мы нашли для ваших детишек кое-что. Книги, тетради. А ещё игрушки.

— Правда? — тихонько обрадовалась девушка.

— Всё уложено в коробки. Если хотите, можно выйти прямо сейчас и перенести коробки в ваш транспорт. И ещё. Вы обещали, что возьмёте детей — из тех, кого мы переправить сейчас в город не можем.

— Я не отказываюсь. Где дети?

— Почему вы так уверены, что не один?

— Ни в чём не уверена, — призналась Селена. — Вы сказали "дети" — я повторила.

— Я уже говорил, что этот фургон оставляем здесь. Так что прошу — к машине, на которой мы приехали. Там ваши новички — с Вандой.

— И кто это?

— Девочка-человек и малыш-оборотень. Девочка совсем маленькая — лет пять-шесть. Про себя рассказать ничего не может. Маленького оборотня она нашла, как объяснила, в подвале того дома, где пряталась. Если ей верить, то нашла она его только с месяц назад. По её словам и по месту мы определили, что в подвале устроила себе логово одичавшая волчица. — Рамон оглянулся на мальчишек из братства, следующих за ними, и вполголоса сказал, чтобы они не расслышали: — Кажется, в подвал ворвались "крабы". Там был целый выводок оборотней — в живых только один малыш остался. Чудом, как мне кажется. Девочка нашла его по звуку — плакал он — и забрала к себе: жила она на третьем этаже того же дома. Но и сама жила не в своей квартире — в соседней. Там целый склад продуктов оказался. Насколько мы её поняли, эти, из соседней квартиры, и её нашли в своё время и привели к себе. Но, как девочка сказала, однажды они ушли — и не вернулись. Боюсь, что не вернутся никогда, потому что квартира до сих пор была с богатейшим запасом продуктов.

И девочка, и малыш-оборотень спали. Так что Ванда, тихо поздоровавшись, просто передала обоих Селене и Джарри. Колин, правда, немедленно забрал у взрослых спящего оборотня — который размером еле-еле с кошку был.

Затем братство устроилось ждать в машине Джарри. Селена осталась у дверцы, а потом посмотрела на вагон и тихо спросила:

— Брат Берилла... Почему он такой — с шрамом?

— ПрОклятые увечья не заживают, — объяснил Джарри.

— А я бы снял, — задумчиво сказал Коннор. И, заметив недоумение девушки, объяснил: — Проклятье бы снял, а вместе с ним и увечье. Я знаю как.

"Ходячая энциклопедия магических рецептов", — слабо улыбнулась Селена.

Итоги потайной встречи в ночи: счастливая до слёз Вильма осталась в Тёплой Норе. Остались Мика и Мирт с сестрой. Уехали зарёванные малыши-оборотни, успокоенные Сильвестр с сёстрами и Каи, грустный, несмотря на радость от встречи с братом. Так же молча ушёл с молчаливым старшим братом Берилл. Кроме всего прочего, Вильма забрала с рук Джарри новенькую девочку и напомнила Колину, чтобы тот оставил в её комнате маленького оборотня: она уже умеет ухаживать за маленькими. А ещё погрузили на транспорт несколько коробок с добром от Чистильщиков. А ещё не забыли перегнать в деревню машину, спрятанную с прошлой поездки в кукурузе, — за руль сел Колр. И перегнали именно так, как предложил Мика: он увёл магические торнадо за собой, будучи в плоскодонке, а две машины рванули к воротам, за которыми ожидали возвращения ребята их Тёплой Норы.

Коробки решили разгрузить утром, а пока поставили обе машины в сарайчик-гараж, куда, как ни странно, всё-таки смогли приткнуть и плоскодонку Мики.

А когда усталая Селена засыпала в объятиях Джарри, она подумала, что есть ещё один итог поездки — её сердце, ноющее от странной несправедливости: вроде сделала всё, чтобы детям было лучше, но почему кажется, что лучше бы этого не делала?

15.

Утро началось с великой трагедии.

Поскольку ночное путешествие закончилось глубокой ночью, а следующий день времени на дополнительный сон не обещал, Джарри и Селена договорились сделать заклинание на свёрнутый сон. Сделали. Но Джарри, уставший чисто физически, уснул быстро. А Селена, взбудораженная событиями и переживаниями, промаялась в тяжёлой дремоте почти до утра. За полчаса до побудки она не выдержала. Лёгкая завеса беспокойства, присутствовавшая в её словно бы рваной дремоте, опустилась на глаза, и девушка осторожно присела на кровати. Безвольная рука семейного упала с её плеча, и Селена замерла. Но Джарри что-то сонно пробормотал и убрал руку под подушку. Уже улыбаясь, девушка быстро влезла в штаны (с острой завистью вспомнив: вампирша в платье была!) и в лёгкую блузку и, прихватив обувку, тихо вышла.

Она прошла бывшую "кабанью" веранду и оказалась в маленьком "предбаннике". Веранда напротив купалась в солнечном свете — видно сразу, так как дверь нараспашку. Мельком подумалось: придётся навесить на эту дверь какой-нибудь замок или сделать запор с ключом. Давно ведь хотели. Одна Ирма-то везде бегает, где ни вздумается, а тут такой соблазн для малышни: иголки, ножницы и всякая другая колюче-режущая мелочь.

Великая трагедия ждала в гостиной. Здесь в два голоса ревели Вильма и Ирма. Селена от дремотного состояния проснулась мгновенно и только хотела спросить, почему обе девочки ревут здесь, а не в своей комнате, но вовремя опомнилась: в комнате Вильмы новенькая девочка спит.

С волчишкой ясно: проснулась, увидела пустые кровати — вспомнила, что дружков её малолетней банды не осталось, и громко и активно заскучала.

А Вильма, обливаясь слезами, сообщила, что исчез новенький малыш-оборотень, а дверь в комнату оказалась не до конца закрытой.

Тоже в первые секунды после известия испугавшись, Селена опомнилась и сначала взглянула наверх: закрыта ли дверь в коридор второго этажа? Не ровен час, с утра весь дом будет полон рыдающих детей... Закрыта. Потом вспоминала, закрыта ли была входная дверь в Тёплую Нору. Но подумалось: даже если дверь и была закрыта после ухода ночных дежурных, Викара и Асдис, то ночью наверняка и кто-то из ребят "на двор" бегал, и домашние выходили по своим делам...

Боковым взглядом уловила движение: с мансарды братство спускается.

Мирт, с Оливией на руках, резко остановился на втором этаже, глянул через перила на ревущих — и поспешил снова в комнату братства. Правильно: сестрёнка и так до сих пор в себя не приходит, а тут ещё слезливый потоп — с подвыванием и заламыванием рук! Напугают ещё больше...

Колин, наоборот — сестрёнка плачет! — помчался с лестницы так быстро, что Селена испугалась, не свалился бы! Схватил волчишку, обнял — уже удивлённую, и тут Вильма, горестно всхлипывая, сказала ему:

— У нас малышок пропал!

— Ага-а-а! — подхватила новую причину для рёва волчишка.

— Хватит реветь, — велел Коннор. — Сейчас дом обыщем — найдём.

— Чего придумали — обыскивать! — буркнул Колин. Усадил сестрёнку в кресло и перекинулся. И — на второй этаж. Братство — за ним. И Селена с девочками.

В комнату Вильмы Колин заходить не стал — помнил о спящей новенькой. Нюхнул прямо у порога и по следу трусцой пошёл по коридору, пока не дошёл до бывшей комнаты Селены, где пока обретался Вилмор. Приглядевшись, девушка заметила, что дверь в комнату молодого оборотня тоже приоткрыта. Селена кивнула всем отойти, а сама приникла к зазору между дверью и косяком.

Вилмор ещё спал. Наверное, на него неплохо подействовала вчерашняя, первая для него прогулка на свежем воздухе. Селена для начала оглядела видимую часть комнаты, благо солнце и сюда добралось. Пусто. Чуть приподнявшись на цыпочки, она пригляделась к постели Вилмора — и затаила дыхание. На его подушке, сверху, животом на голове молодого оборотня, спал волчонок.

И что теперь делать?

Только было Селена хотела попятиться, как Вилмор вздрогнул и приподнялся боком, на локте. Наверное, почувствовал что-то, поэтому резко проснулся. Волчонок, естественно, немедленно съехал с подушки и шлёпнулся прямо перед молодым оборотнем, на простыню. Тот застыл от неожиданности, склонив голову и разглядывая внезапного гостя. А волчонок встряхнулся, широко расставив толстые лапы — мордахой к двери, поэтому Селена видела абсолютно всё: как малыш приподнял короткий хвост, как сгорбился, как глаза его вдруг остекленели... Вилмор отпрянул и сумел сесть в сторону, откуда и дотянулся до костылей, стоявших сразу за кроватью.

Селена было хотела немедленно вмешаться — а вдруг ругаться начнёт? — но Вилмор встал и осторожно взял малыша за шкирку, после чего, усмехаясь, сказал негромко в повизгивающую мордашку:

— Ну, не знаю, кто ты такой, хотя подозреваю, откуда взялся, но надул ты, братец, на постель основательно. Придётся прятать, пока не застираю.

Быстро обернувшись, Селена прижала палец к губам и снова кивнула всем на коридор. Уходим, мол, втихаря.

Ничего не понимающие, ребята быстренько ретировались, хотя их весьма заинтересовало выражение изумления и странной улыбки на лице девушки. А та очень надеялась, что Вилмор примет топоток в коридоре за шумок от просыпающихся детей.

Немного посидели в гостиной, тихонько делясь впечатлениями о прошедшей ночи, причём Вильма несколько раз бегала к себе посмотреть, как там, не проснулась ли новенькая девочка. Страшно же — просыпаться в одиночку в незнакомом месте.

— Селена, ты знаешь, что она не помнит своего имени? — спросила Вильма. — Надо её как-то назвать, а то я не знаю, как к ней обращаться.

— Не помнит? — поразилась девушка. — Но ведь она уже довольно взрослая!.. Ну, выглядит такой, что, в общем-то, должна помнить своё имя.

Дети зашумели, предлагая свои варианты имён для девочки, но вмешался Хельми. Мальчишка-дракон коснулся плеча Коннора и сказал:

— Коннор, ты не хочеш-шь вс-спомнить её имя?

В гостиной воцарилась такая тишина, что Селена невольно огляделась. Без враждебности, но с огромным изумлением все уставились на мальчишку-некроманта.

— Хельми, я не совсем поняла, что ты имеешь в виду, — за всех призналась девушка.

— Хельми говорит, что я могу войти в пространство спящей девочки и попробовать вспомнить вместо неё имя, — объяснил Коннор. — Во многих снах бывают воспоминания. Вот в эти воспоминания я могу влезть и услышать, как её зовут.

А мальчишка-дракон покивал, довольный, что не ему объяснять.

— И как это? — неуверенно спросила Селена. — Как это делается?

— Надо попробовать, когда она снова засыпать будет, — сказал мальчишка-некромант. — Сейчас у неё тонкий сон. Она может проснуться — и ничего не получится.

— Ну, если такое возможно... — протянула Вильма, задумчиво глядя на Коннора.

— Вильма-а, — тихо и радостно сказали с лестницы.

Смеяться над Моди, давно влюблённым в девочку, не стали. Вильма сама заулыбалась его радости и уже вместе с ним поднялась в свою комнату, чтобы в очередной раз посмотреть, не проснулась ли новенькая. Рванувшую за ней Ирму перехватила Селена и велела к Вильме пока не подходить. Тем временем в гостиной собрались все ребята Тёплой Норы, возбуждённо расспрашивая путешественников и радостно приветствуя Мику и Мирта. Оказывается, многие переживали, что все названные вчера, чьи родственники нашлись, могут покинуть Тёплую Нору. Глядя на них чуть со стороны, Селена печально думала, что первый блин всегда комом.

Эта поездка показала, что она поспешила не только с поиском родителей или родственников для детей, но и с тем, о чём могла бы подумать в первую очередь. Родичей привезли из города. Причём каждый приехал так характерно, что по нему можно определить состояние семьи: властный дед малышей-оборотней заведует многочисленной семьёй, зато брат Берилла явно одинок — и не только потому, что у него, кроме младшего, пропавшего когда-то братишки, больше никого нет. Сестра Сильвестра тоже относится к многочисленной семье, но, видимо, у многих оборотней так. Зато одинок старший брат Каи — он приехал один и очень стеснялся, чувствуя себя в таком необычном обществе очень неуверенно. Одинока тётя Вильмы — по её отчуждённости чувствуется. Но ей это одиночество привычно: слишком легко убедила её девочка, что хочет остаться. А вот эльф явно тоже привык командовать младшими в своей семье — или в клане?

Вывод из этих поспешных, на скорую руку наблюдений один: можно было предложить кое-кому остаться с детьми — в Тёплой Норе, а может, просто в гостевом доме. Но думать об этом поздно. Что сделано, то сделано.

Сейчас же надо обдумать собственное расписание сегодняшнего дня. У детей-то расписание обычное. А ей, Селене, придётся заняться многим — хорошо ещё есть Аманда. Та не откажется помочь... Итак, надо будет разобрать коробки с привезённым от Чистильщиков добром и набросать в гостиную игрушек, о которых предупредил Рамон. Надо будет вместе с Амандой оборудовать наконец веранду для швейной мастерской и поставить на двери в неё замок. Вечером не забыть напомнить Коннору, чтобы он попробовал узнать имя малышки... Коннор. Не забыть бы ещё подотошней расспросить Джарри, что такое прОклятое увечье и правда ли Коннор может его снять... Хотя... Зачем это теперь, когда парень-вампир уже больше никогда не встретится на их пути? Но всё равно любопытно...

Любопытно... Ага... Она почувствовала, как наполняются слезами глаза: неужели она никогда не увидит больше малыша Берилла, Каи и ребят-оборотней?.. Отвернувшись от собравшихся в гостиной, она быстро проморгалась. Кажется, никто не заметил её состояния... Ага — не заметил. Братство в полном составе сочувственно взглянуло на неё. Так, надо надеть блокирующее кольцо. Ещё не хватало своими горестями их расстраивать.

Маленький народ повалил в столовую. Наверху остался только Вилмор, которому девочки отдельно носили еду. Кстати, теперь понесли ещё и тарелку с козьим молоком для малыша-оборотня, которого Вильма, по просьбе молодого оборотня, неохотно оставила в его комнате. Девочка не хотела, но Селена убедила её, что легче приучать к себе не сразу двоих новеньких, а пока — только девочку-найдёныша. Девушка никому не рассказывала: с Вилмором она однажды переговорила в присутствии Джарри. Молодой оборотень, оказывается, до войны с магическими машинами успел стать семейным, но вся семья, в том числе и двое его волчат, погибли. Поэтому Вилмор так легко отнёсся к волчонку, напрудившему на его постели. Зато теперь есть для малыша-оборотня, которому еле-еле несколько месяцев, личный воспитатель.

Всё, пора в столовую.

Встав у двери, Селена окинула помещение беглым взглядом.

Домашние из столовой предусмотрительно убрали один стол — занятый обычно Сильвестром и его сёстрами. Герд и Ринд, обычно сидевшие с ними, сегодня пересели к рыболовам, и сейчас не так заметно стало, что и за их столом образовалось свободное место без Каи. Рыболовы (не маги — обычные мальчишки, каким был и Каи) теперь спокойно отнеслись, что рядом с ними сидят оборотни. Взглянула со своего места Анитра, которую Селена в последнее время частенько назначала главной среди девочек (кроме Вильмы — у той свой детский сад), подняла брови. Спрашивает без слов, всё ли в порядке. Селена кивнула и прошла к своему столу.

Викар и Асдис — счастливые. Одна коробка — огромная, чуть не метр на метр, предназначалась им, как учителям. А внутри — Викар, рассказывая, засиял! — не только ручки и карандаши, но и учебники, тетради и даже просто художественные книги!.. Селена рассчитывала тоже познакомиться с литературой этого мира — когда всё хотя бы частично наладится и успокоится. Благодаря учёбе с Джарри, магические-то книги она читала довольно бегло.

Хорошо, что за столом взрослых сидят все. Селена Викара слушала вполуха. Когда-то давно она заняла место за столом таким образом, чтобы держать под контролем всех едоков в столовой. И сейчас невольно наблюдала за столом, за которым привычно устроились Вильма, Моди, Ирма и новенькая девочка, курносая, русоголовая и с небольшими и стреляющими во все стороны любопытными глазёнками. Для новенькой домашние придумали толстую и жёсткую подушку на стул, иначе девочка еле доставала до стола. Такие подушки раньше использовали и для двойняшек-оборотней, и для Берилла... Пять-шесть лет ей всего — напоминала себе Селена, присматриваясь, как новенькая осваивается в новом для неё месте и среди огромного, по меркам недавнего её одиночества, количества людей и других существ. Сейчас девчушка, как заворожённая, следила за ртом непрерывно болтающей Ирмы, обрадованной, что может многое порассказать незнакомому человеку о происходящем в таком интересном месте...

Кажется, для Ирмы эта девчушка будет неплохой подружкой — хотя бы на первых порах, чтобы отвлечься от обидной потери близких друзей по играм... Не слыша волчишки, видя только её незакрывающийся рот, Селена размышляла: а понимает ли новенькая Ирму? Сама девчушка говорит мало: отвыкла в вынужденном одиночестве, да и много ли говорили с нею те, кто приютил её буквально за считанные дни до собственного исчезновения?

Зато ела очень даже неплохо. Неизвестно, чем она питалась в той квартире, которая, как сказали Чистильщики, больше была похожа на продуктовый склад, но горячее она уплетала за обе щёки, несмотря на непрерывный поток информации от Ирмы.

Беседа за общим столом взрослых как-то сама собой замерла, и Селена, посомневавшись, всё-таки спросила:

— Что такое прОклятое увечье?

— Вас околдовал шрам на лице этого вампира? — спросил Бернар. — Это сложный предмет, если вы не знаете основ некромантии. Если очень примитивно — умирая, существо, сильно ненавидящее своего противника, проклинает его. И тот несёт проклятье уродства и недолгой жизни по своему роду, потому что такое проклятье становится очень сильным именно в момент смерти проклинателя. У этого молодого вампира проклятье родовое. Кажется, он в роду третий или четвёртый, то есть шрам становится только меткой, предупреждающей, что это существо вскоре покинет этот мир.

— Покинет?! — переспросила Селена. — А как же тогда Берилл?!

Ей никто не ответил, и тогда она, сильно обеспокоенная, спросила о другом:

— Коннор сказал, что мог бы снять это увечье. Это не похвальба?

— Коннор — сущес-ство непредс-сказуемо с-сильное, — задумчиво сказал Колр. — Нис-сколько не удивлюс-сь, ес-сли он с-сказал это с-серьёзно.

Джарри метнул в неё взгляд, которого она не поняла, но больше не спрашивала ни о чём. Решила, что семейный ей расскажет после завтрака.

Бернар был прав. Шрам Александрита (так звали старшего брата Берилла — и правда, по названию красного камня) околдовал Селену до тревоги и даже ужаса. Она пыталась представить себе: каково это — жить с таким шрамом на лице? С меткой, которая ежечасно напоминает о том, что твоя личная жизнь скоротечна, а смерть постоянно стоит за плечами. И Селена чувствовала себя ещё и жестокой: что будет с Бериллом, когда умрёт Александрит (да простит он, что она уже сейчас думает о его смерти!)? Не перейдёт ли метка проклятья на маленького Берилла?..

После окончания завтрака дети быстро и дружно встали и пошли в учебно-гостевой дом — на уроки. Вильма со спокойной совестью отправила своих подопечных к Каму. Радостная Ирма и сама потащила новую подружку в закуток — знакомиться с Пиратом и Тиграшей, а заодно — поиграть с котятами. Там уже прятался от Селены Вади. А на "полатях" Кама уже сидела задумчивая Оливия, которую тоже нещадно затормошила привыкшая к многолюдной компании волчишка. Кажется, новенькая, пока безымянная девочка неплохо вписалась в компанию Ирмы: она, освоившись, играла с котятами и помогала Ирме тормошить Оливию, то и дело предлагая девочке-эльфу хотя бы подержать котят. Последние, правда, возмущённо пищали, лишённые свободы передвижения, но детишек это не смущало.

Эрно сразу после завтрака был отловлен Колром и чуть не насильно доставлен на уроки. Мальчишка и не сопротивлялся, но чёрный дракон поставил дело таким образом, что следил за пасынком постоянно. Боевые навыки Эрно его впечатляли, как и смелость мальчишки. Но именно поэтому Колр всё больше впадал в недоумение, почему тот до сих пор прячется в запечье мальчишки-тролля.

Во всяком случае, Селена теперь успокоилась, что дракон не тронет приёмного сына. И подумывала о том, чтобы найти в этом мире книги по психологии. Кажется, Колру стоит кое-что из них почитать.

Заглянув в очередной раз в закуток Кама, превращённый стараниями Ирмы в ясли-сад, Селена обнаружила за занавеской на печи хихикающую Люцию. Дети приняли существующее положение, при котором надо было прятаться от сердитого дракона, как игру. Поэтому девочка-дракончик, как выпытала у неё Селена, влезла в закут Кама через окно: помогая себе пока не окрепшими крыльями, Люция зацепилась за карниз окна, а там уж — помог ей забраться в закут испуганный Кам.

Селена только вздохнула и первым делом предупредила Аманду, где находится её приёмная дочка. Женщина вздохнула тоже, но исподтишка усмехнулась. Обменявшись безмолвными, но понимающими на этот счёт взглядами, обе решили: если что — Люцию из закута мальчишки-тролля вытащить и спрятать от Колра они успеют.

Как выяснилось, домашние под предводительством Веткина успели разобрать коробки с одеждой и с игрушками. Так что сразу, как только в доме опустело (не считая малышей в укромном уголке Кама), Аманда и с Селеной взялись за веранду.

Они наполнили принесённые Джарри шкафы тканями и нитками, а также инструментами для шитья. Перебирать полученные "богатства" было увлекательно, и Селена забыла бы обо всё на свете, не загляни в мастерскую её семейный.

— Селена, ты не знаешь, где братство?

— Разве они не на уроках? — удивилась она.

— Бернар выходил из гостевого дома за травами — он и сказал, что ребят на уроках не было. Я думал — может, они тебе помогают с перестановкой мебели. Или помогали.

— Нет. Хочешь прямо сейчас узнать, где они?

Не дожидаясь его ответа, Селена сняла с пальца блокирующее кольцо, надеясь, что Коннор после сегодняшней ночи забыл надеть свой блокирующий браслет. Для скорейшего контакта закрыла глаза — и словно открыла их в пустынное пространство. Думала — увидит глазами Коннора или Мики (они легче воспринимались) других ребят из братства, но увидела мир за Пригородной изгородью: истоптанный магическими торнадо луг, дальше — корявую линию овражных берегов знакомой речки и ещё далее жёлтое кукурузное поле... Странно, почему они там? Может, братство чувствует тоску маленького вампира — Берилла? А возможно ли, кстати, это? Чувствовать невольного члена братства через магическую защиту изгороди? Позволяют ли серебряные драконы-сторожа пробить пространство для зовущей крови?

— Они у изгороди, — открыв глаза, сказала Селена. — Не понимаю — почему.

— Надеюсь, не собираются бежать, — пробормотал Джарри. — Обычно такие попытки делаются ими лишь ночью. — И добавил, глядя на неё, встревоженную, и усмехнувшись: — Извини. Неудачно пошутил.

В мастерскую заглянул Вилмор, на костылях. На них он передвигался очень осторожно: маленький волчонок всё крутился вокруг его ног, время от времени хватая лапой и царапая то один, то другой костыль. Смущённо улыбнувшись Селене и Аманде, молодой оборотень нагнулся и, подхватив малыша за шкирку, прижал его к себе. Тот немедленно лизнул его в подбородок.

— Мы собирались в сарай, — напомнил он Джарри. — Ты взял инструмент?

— Всё уже там, — кивнул Джарри. — Идём.

— Подождите, — остановила их Селена. — Вилмор, наша малышня обычно остаётся под присмотром Кама — это в столовой. Сейчас там Ирма с тремя девочками. Не хотите оставить вашего малыша там?

— Нет. Пока малыш не соображает, лучше не пускать его воспитание на самотёк — одичает сразу. — Он опёрся на костыли, снова приподнял волчонка за шкирку и улыбнулся ему, повизгивающему. — Вот через месяц, когда он начнёт понимать человеческую речь и различать слова, ваша Ирма для него станет сокровищем. Но пока Фаркас пусть побудет со мной. Его ко многому надо приучать.

— Фаркас? — недоумённо спросила девушка. Стоявший рядом Джарри тоже был удивлён.

Вилмор смутился.

— Вам не нравится, что я сам назвал его?

— Нет, что ты! Просто неожиданно как-то, — улыбнулась девушка. — А он... откликается? Ну, на это имя?

— Привык уже — конечно, откликается, — с облегчением сказал оборотень.

Вместе с Джарри он вышел из дома, всё ещё держа на руках волчонка. Приноравливаясь к его ковылянию, Джарри шёл рядом, и оба о чём-то разговаривали.

"Честно говоря, — думала девушка, — это очень неплохо, что Вилмор не отказывается принять участие в воспитании самого маленького. Я, например, вообще не представляю, с чего надо начинать, чтобы волчонок начал перекидываться в человеческую ипостась, разговаривать и соблюдать нормы и правила здешнего общества. Так что Вилмору — моя огромная благодарность..."

Некоторое время она была занята, вместе с Амандой изучая список тех, кто особенно нуждался в новой одежде, а потом список — тех, с кого Аманда успела снять мерки. Потом они разглядывали ткани первой необходимости... Потом дела, мелкие, но, как всегда, очень важные, закрутили так, что про братство Селена вспомнила лишь во время обеда. Лучше бы не вспоминала. Голова тут же начала болеть от попыток догадаться, почему ребята ходили к Пригородной изгороди. Но спросить тоже не успела — Коннор подошёл к ней вместе с Хельми.

— Селена, ты нас сегодня не ищи до ужина (сердце у неё упало). Мы с Бернаром идём в лес — за травами. Анитра сказала, что девчонки-маги должны учиться на практике. Нам придётся девчонок перетаскивать через магическую защиту ограды. В общем, я предупредил — не ищи.

Успокоенная, Селена согласилась не искать, но наученная горьким опытом, всё-таки встревоженно подумала: а не используют ли мальчишки свою отлучку ещё и для своих каких-нибудь таинственных дел? Переживай тут ещё и за них!

16.

И всё же... Пытаясь сообразить, как бы придержать братство под контролем, Селена сбегала к Бернару и уточнила: оказывается, в лес старый эльф идёт со своими учениками и ученицами после "тихого часа". Селена подумала-подумала и спросила:

— А можно мне с вами? Мне тоже интересно. Ещё хочу прихватить с собой Оливию. Ведь ей на природе бывать полезно?

Бернар, сначала поморщившийся, согласился мгновенно. Более того — он был доволен, даже расцвёл, услышав об Оливии.

Насколько поняла Селена, он бы и сам выгуливал девочку-эльфа по лесу чуть не каждый день, если не одно "но": Бернар панически боялся общаться с маленькими детьми. Особенно если они были в более или менее здоровом виде. Он боялся их хрупкости и того, что нечаянно может "причинить им физический урон" — как вырвалось у него однажды. Правда, случись с ними вдруг, что потребовались бы его целительские знания, Бернар преображался — и ребёнок немедленно превращался для него в безропотный объект исследования.

Так что, отворачиваясь от него после полученного согласия, Селена исподтишка улыбнулась. Неплохо знать струнки души, чтобы сыграть на них всем во благо.

Хотелось забрать и весь ясельный народ, но после "тихого часа" выяснилось, что безымянная пока девочка и малыш Фаркас, плотно поев, крепко уснули — да так, что их не добудиться. Причём, когда Фаркаса приподнимали, тот дрых так, что большая его голова не держалась и свешивалась на сторону. Селена оставила обоих в закутке Кама — больше следить за ними некому: Вилмор оказался занят, на пару с её семейным химича что-то с сарайчиком для коз и уже приглядываясь, где начать возводить сеновал-зимник. А Джарри пообещал Селене довезти ребят до Лесной изгороди, снять собственную магическую защиту ограды, чтобы позволить спокойно пройти изгородь, а потом вернуть всех на место, уже перенеся в деревню тех, кто этого сам не сумеет. Ехать собрались на двух машинах. Вторую, естественно, вёл Мика. Мельком Селена заметила, что Мика чуть не опоздал на прогулку: примчался откуда-то запыхавшийся и весь в поту.

Задумчиво понаблюдав за сборами, Колр предложил себя в качестве боевого сопровождения. При условии, что с учебным отрядом на природу едет и его семейная.

Услышав его предложение, Селена подумала, что чёрный дракон — жук тот ещё. Но разглядев счастливую до светлого солнышка Аманду, которая слышала предложение Колра, девушка невольно улыбнулась и решила, что семейный из чёрного дракона всё-таки неплохой.

Кам, поставленный перед фактом, что он дежурный воспитатель в детских яслях на время отъезда хозяев дома, хлопая глазами, посмотрел на Веткина. Но тот, встревоженно скосившись на его закут, велел выполнять распоряжение хозяйки дома. На "полатях" мальчишки-тролля в очередной раз сменили постельное бельё и уложили на них спящую безымянную девочку. Фаркаса Селена настояла устроить в картонной коробке, довольно вместительной, но с высокими стенками, чтобы волчонок не смог их перепрыгнуть и сбежать, куда не следует. Для тепла и удобства домашние нашли Фаркасу старенький, но чистый коврик — для летней подстилки очень неплохо. Поскольку малыш спал глубоким сном, он не возражал, а Вилмор только усмехнулся, глядя на пушистое брюшко своего невольного воспитанника.

Итак, все погрузились в две машины. Все — это в первой машине, кроме старого эльфа, сидели Анитра с двумя девочками-магичками (Маев из старой команды Коннора, решившаяся наконец снять магический блок с себя; другая, Лада, — из Стефановой), два мальчика-мага из команды Коннора и Хаук — опять-таки из Стефановой. Во второй — Вильма и Моди (здесь Бернара пришлось долго уговаривать: мальчик — не маг, ну — почти, зато будет безропотно тащить все охапки трав, которые наберут травники!), с ними — Вади, потому что оставить не с кем. Во вторую машину втихомолку от старого эльфа забрались ещё и Герд с Ринд, которые мечтали побегать по лесу, устав от закрытых магической защитой деревенских границ, хотя и в целый день порой трудно было всю деревню обегать. Но ведь уже знали все её уголки наизусть! Хотелось новых мест и запахов! Их Селена взяла под строгим наказом проследить за малышом Вади, который хоть и не совсем малыш уже, но натурой оказался увлекающейся: заинтересовавшим его запахом в ипостаси волка мог занюхаться до полного отрешения от окружающего мира. Селена порой усмехалась: горожанин вырвался на сельские просторы!

Мальчишки-рыболовы отказались ехать. Они так привыкли к своему времяпрепровождению по расписанию, что не хотели менять его. Тем более на вопрос одного из них Бернар ответил, что на заводь они точно не пойдут. К тому же с ними впервые пошёл на деревенскую речку мальчик из команды Стефана, до сих пор не проявивший способностей мага, хотя Бернар и утверждал, что видит в нём некоторую склонность к магии. В общем, на воле рыболовы собирались оторваться: и поболтать с новичком, и похозяйничать с костерком...

Во вторую же машину взяли Селену и Аманду с Люцией.

Ехать в лес, в котором его и мать чуть не разорвали одичавшие оборотни, Эрно наотрез отказался. Он угрюмо сказал Колру, что будет работать вместе с Джарри и Вилмором, а потом посидит с рыболовами. Но Селена, переглянувшаяся с семейным, сразу сообразила: на постройке дворовых сарайчиков взрослые долго держать мальчишку не будут, да и рыбалка его не интересует. Значит, Эрно снова будет сидеть у Кама.

Кажется, чёрный дракон тоже понял это. Но на этот раз промолчал.

Братство распределилось так, что в каждой машине оказались по двое: Хельми сказал, что долетит и без тряски в машинах. В одной же машине оказались Колин и Ирма, которая буквально плясала на ногах пассажиров от нетерпения вырваться на свободу.

— А где Коннор?! — крикнул Мика, оборачиваясь к своим пассажирам.

— Только что был здесь, — откликнулся Мирт — он сидел рядом с Селеной, которая, бережно прижав к себе, держала привычно безучастную Оливию.

— Может, он в первой машине? — удивился Мика и, высунувшись из окна, закричал: — Джарри! Коннор у вас?!

— Нет его здесь! — отозвался маг, взглянул на Тёплую Нору и засмеялся. — Да вот он бежит!

— Ты чего всех заставляешь ждать?! — снова закричал Мика.

— Не ори, — с видимым превосходством сказал мальчишка-некромант. Он выглядел очень довольным. Быстро вошёл в салон и, почти свалившись на скамью, с торжеством сказал Селене: — Её зовут Айна!

— Ты узнал имя девочки! — поняла Селена. — Ой, как здорово!

— Поймал момент! — радостно сказал Коннор. — У неё сон волнами шёл: то глубокий, то поверхностный. Но я всё равно дождался!

Он радовался так, словно сумел один противостоять целой орде "крабов". Когда мелькнула эта мысль, Селена подумала: это счастье, когда он радуется не бойне, а помощи кому бы то ни было.

Протряслись по деревенской дороге к Лесной изгороди, у которой и остановились. Прежде чем переводить ребят через магическую защиту, Джарри и Колр сами вышли за пределы деревни и встали, разглядывая доступное глазам. Тишком-молчком просочилось к ним и братство.

Коннор сразу опустил руки — из-за изгороди Селена видела, как он расслабил пальцы. И вспомнила, что он так всегда делает — момент, перед тем как появиться вживлённому оружию. Джарри охотничье ружьё прятать и не думал. Колр стоял вроде как спокойный, но девушка уже знала, что он готов к боевому огню.

— Что скажешь? — негромко спросил Джарри у Коннора.

— Пространство немного тревожное, — отозвался тот. — Но можно просто не отходить далеко от деревни и быть постоянно настороже.

Джарри подошёл к изгороди и снял свою защиту. Вся толпа, радостно загомонив, помчалась за пределы деревни. Бернар важно прошествовал к первой же группе, сопровождаемый стайкой девочек-магичек. Джарри за руку поймал Ринд и напомнил, чтобы оборотни-подростки сильно не увлекались беготнёй по лесу и не забывали присматривать за Вади.

Аманда и Селена расстелили два старых одеяла, приготовленных Веткиным для подобия пикника, после чего девушка велела Аманде оставить Люцию на одеялах, рядом с Оливией, а самой пойти погулять с Колром. Ирма давно убежала вместе с братом.

Основная толпа сначала скучилась вокруг старого эльфа.

Оборотни-подростки — между ними Вади — сразу нырнули в чащобу. Селена было обеспокоенно привстала с одеял, но Коннор внимательно посмотрел вслед удравшим оборотням, а потом обернулся к Селене и кивнул. Положившись на то, что он сделал невидимо для всех, девушка снова присела к оставленным на неё детям. Аманда уже медленно брела под руку с Колром к деревьям, и девушка улыбнулась им, прежде чем полностью занялась малышами.

— Уходить не хочется, — недовольно сказал присевший рядом Джарри. — Знать бы заранее, что будет так хорошо...

— А вы заканчивайте с делами побыстрей и приезжайте оба, — предложила Селена, пытаясь отнять у девочки-дракончика небольшую куклу, к спине которой девочка старалась прилепить два лопушиных листа: кукольное платье Люция уже порвала и теперь старалась проколоть когтями пластиковую спинку игрушки, чтобы сделать две надёжные дыры в ней для "крыльев". — Люция, нельзя! Кукле больно!

Озадаченная девочка-дракончик безропотно отдала игрушку, задев так и не втянувшимися когтями ладонь Селены. Царапины быстро наполнились кровью, и Джарри быстро потянулся к семейной с какой-то тряпочкой, вынутой из кармана.

— Больно...

Оба оглянулись на шёпот. Сидевшая до сих пор не менее безразличная, чем кукла, Оливия внимательно смотрела на руку Селены. Смотрела и плакала.

— Оливия, ты что?

— Кровь идёт, — уже всхлипывая, прошептала девочка-эльф. — Больно, да?

— Ах ты маленькая! — В полном раздрае чувств Селена подхватила Оливию на руки и погладила её по голове. — Маленькая и миленькая! — Она на мгновения зажмурилась с отчаянным мысленным зовом: "Мирт!"

— Селена! — эхом откликнулся мальчишка-эльф и, несмотря на ворчание Бернара, помчался к месту пикника. — Что?! Что случилось?!

— Мирт? — Заплаканная Оливия протянула руки к брату.

Тот, сначала не понявший, немедленно взял её с коленей Селены. Только прижал к себе, утешая — с привычными словами: "Успокойся, Оливия, успокойся!", как замер.

— Оливия, ты узнала меня? — неверяще спросил он, глядя на мокрое лицо сестры.

Джарри, перевязавший руку Селены, улыбнулся и пошёл к машине.

— Что ж, — тихо сказала девушка Люции, которая копалась в куче сушёного мяса, с удовольствием принюхиваясь к нему, — кажется, на этот раз твоё маленькое хулиганство пошло на пользу.

— Возьму! — сама для себя решила Люция и сунула в рот полоску мяса. — Хочеш-шь? — протянула она другую полоску Оливии, обнявшей брата.

— Нет, спасибо, Люция, — вместо сестры ответил Мирт. — Селена, мы немного погуляем?

— Конечно, идите.

— Мирт, а где мы?.. — услышала Селена слова Оливии, постепенно затихающие, пока мальчишка-эльф чуть не на крыльях летел, неся приходящую в сознание сестрёнку к лесу, к деревьям.

— Ну что ж, Люция, а мы с тобой посидим, пожуём. Хочешь, я тебе волосы расчешу? — предложила Селена, а потом засомневалась: сумеет ли? Вон какие косматенькие — почти как у Ирмы, и даже гуще. Но надо было чем-то себя занять, потому что слёзы лились непрерывно, и в душе девушка ругала себя сентиментальной.

Но девочка-дракончик тут же повернулась к ней спиной, подставляя лохматую голову, и Селена со вздохом, чтобы задержать новые, подступающие слёзы, спросила:

— Люция, хочешь, мы тебе косичку сделаем?

— Кос-сичку, — уверенно ответила девочка-дракончик.

Поглядывая за детьми, которые были в поле её зрения, Селена быстро и сноровисто плела "колосок" — косичку из многих прядей. Ирма таких не любила — она не чувствовала себя при этом свободной. Но, может, — надеялась Селена, понравится Люции? Ведь она постоянно встрёпанная. И Аманда призналась, что даже раз в день расчёсывать распущенные волосы энергичной малышки — сущее мучение...

Странно. Селена пригляделась. Коннор почему-то не с братством, а возле Бернара и даже о чём-то спрашивает старика. Тот удивлён, но объясняет и, кажется, довольно пространно. Вот к старому эльфу обратилась Анитра — и после его кивка она повела Коннора к небольшому овражку, который образовался из-за ливневых дождей. Здесь они присели перед чащей трав и цветов. Насколько поняла Селена, Коннор продолжает спрашивать Анитру, а девочка-маг отвечает.

Потом оба залезли в эту чащу и пропали среди пёстрой зелени. Селена насторожилась и начала ждать.

Потом они вернулись к Бернару — с большой охапкой тщательно отобранных стеблей. Тот велел оставить собранное на одеялах привала.

Коннор больше ни о чём не спрашивал, только шёл след в след за Анитрой. Проводил её до одеял, а потом снова пошёл за нею. Если девочка сначала спокойно восприняла его вопросы, то теперь, насколько заметила Селена, она начала беспокоиться, то и дело оглядываясь на мальчишку-некроманта. Девушка даже попыталась определить для себя поведение Коннора с точки зрения подростковой дружбы. Анитра — девочка, лет, примерно, четырнадцати, если уже не пятнадцати. Если недавно она была не очень высокой — из-за недоедания, хотя в команде Коннора дети ели довольно часто, то сейчас на вольных хлебах она вытянулась. Да и характер у неё дай Боже... Суховатая, привычная к командованию, она быстро взяла под своё руководство других девочек-магичек. Те, конечно, вздохнули более-менее свободно, потому как, растерянные больше, чем их невольная предводительница, были готовы на любое подчинение, если видели, что предводитель понимает ситуацию лучше. Единственное, что не нравилось Селене в этом, так это то, что Анитра к дружбе не стремилась ни с кем. В Тёплой Норе все передружились между собой — Анитра держалась наособицу. Или она так понимала свои обязанности командирши?

И теперь преследующий по пятам Коннор, кажется, смущал её.

Вплетая в косу Люции тесёмку от браслета с Илией, Селена вдруг смущённо улыбнулась. Какой из неё, Селены, боевой маг! Клуша — самая настоящая! Если она сразу, безо всякого понимания ситуации, возмечтала о том, что Коннор и Анитра подружатся! Куда им подружиться! Анитра высокая и старше Коннора, которому еле-еле где-то — двенадцать? Тринадцать? А может, меньше? Всегда сбивает слишком взрослый вид мальчишки и его рассуждения. Нет, у Коннора что-то другое на уме, если он идёт за Анитрой как привязанный.

Вот Анитра насупилась и начала куда-то сворачивать. Делая большой круг, она постепенно приближалась к Селене. Девушка про себя усмехнулась: куда ж ещё? Конечно, к ней. Наконец Анитра быстро сделала два последних шага и села рядом с Селеной, будто прячась за неё. Коннор тоже спокойно сел рядом и схватил полоски мяса, словно за ними и шёл.

— Селена, почему он за мной ходит?! — возмутилась девочка.

— Я смотрю, какую траву ты рвёшь, — обстоятельно объяснил Коннор. — Мне интересно. Хочешь мяса?

Анитра недовольно сморщилась, схватила полоску — не протянутую мальчишкой, а из общей кучи, и вскочила — убежала снова к Бернару.

— А в самом деле... Почему ты за ней ходишь? — полюбопытствовала Селена, поглядывая за Люцией, которая с интересом щупала свою странную косичку.

— Мне интересно, — сказал Коннор. — Судя по её личному полю, с нею в скором времени что-то произойдёт. Я такого ещё не видел. Вот и хожу. Мне понять хочется, почему пространство вокруг неё изменилось. Но, кажется, это что-то произойдёт немного позже, поэтому и не вижу.

— Произойдёт? — забеспокоилась Селена. — Надеюсь, не страшное? Просто изменения в жизни? Коннор, говори! Ты напугал меня!

— Если б хотел пугать, — сказал мальчишка, сразу сообразивший, что она имеет в виду, со страхом поглядывая на лес, — сказал бы прямо. Нет, даже не сказал бы, а велел бы всем уходить отсюда. Но здесь пока ничего такого... А вот с Анитрой и правда интересно.

— Коннор! — завопила набегавшаяся Ирма, которая от усталости до сих пор вяло плелась за Колином — лишь бы не отстать. — Лови меня-а! — И с разбега бросилась прямо на мальчишку.

— Ирма! — всполошённо закричал следом Колин.

А Люция вскинула мгновенно выброшенное из лопаток крыло!

Как в мгновениях оцепенелого сна, Селена услышала резкий вскрик Колина, увидела на взлёте изумлённые глаза Ирмы и вскинутый к ней край драконьего, пока ещё маленького крыла, на верхнем пальце которого страшно торчал коготь.

Коннор, сидевший, мягко прыгнул с места, словно опытный тренированный футболист, — с коротким односложным словом, интонации которого приказывали. И уже в воздухе поймал взвизгнувшую от неожиданного перекидывания Ирму. Он прижал волчишку к себе, побелевший от пережитого, а потом только и сумел выговорить:

— Фу-у... Ну ты меня... Вы меня и напугали!..

Подбежавший Колин взял у него с рук сжавшуюся Ирму, а чуть опоздавший за ним Хельми поднял с земли балахончик, из которого волчишка вывалилась при вынужденном оборотничестве, и сунул его на локоть мальчишки-оборотня.

Коннор поднял свои руки и признался:

— Никогда не видел, чтобы руки от страха тряслись.

Девушка осторожно протёрла свои взмокшие от пережитого страха лоб и скулы и хотела было ядовито съязвить: мол, кажется, всем нашим травницам и травникам придётся собирать только успокоительные сборы — иначе ребёнка с нормальной, здоровой психикой мне не видать. Но проговорила всю претенциозную фразу про себя, а вслух сказала, стараясь сдержать внутреннюю дрожь, чтобы не заметили, как она перепугалась, и стараясь, чтобы прозвучало шутливо и мечтательно:

— Хочу, чтобы прямо сейчас здесь очутился Кам с кувшином моего чая!

Эффект заявленного желания пропал втуне. Люция, сидевшая, опираясь на разложенные одеяла единственным крылом, и изучающе разглядывавшая Ирму, всё ещё судорожно вздыхавшую от страха, который поняла только сейчас, вдруг сказала:

— Это — Ирма!

Причём высказалась с нотками удивления.

Хельми присел рядом с Люцией, помог втянуть крыло, одновременно подтверждая:

— Да, это Ирма. Она тебя напугала?

Селена чуть не хмыкнула: кто ещё кого напугал!

Но Люция перевела раскосые глазища на Коннора. Он было неохотно улыбнулся ей — и вдруг застыл. Глаза в глаза — с девочкой-дракончиком. Она смотрела недолго, перевела взгляд на Хельми и заулыбалась, когда снова перекинувшаяся Ирма подсела к ней и, уже успокоенная, начала рассказывать о птичьем гнезде, которое показал ей брат.

А Коннор снова опустился рядом с Селеной и сжал ей руку.

— Селена, не обижайся на Люцию. Если бы я сейчас в таком состоянии не был, мне было бы трудно считать с неё. Но когда я вот так... напуган ("Адреналин в крови, скорее всего", — решила девушка), я вижу сразу. У Люции это ответное действие на резкое движение со стороны. Она даже не думала...

— Рефлекс? — подсказала Селена. — Машинальное действие?

— Хм... Этого слова не знаю. Объяснишь потом, ладно? Хельми, ты, кажется, считал с Люции про этот случай раньше, да? (Мальчишка-дракон кивнул) В общем, однажды на них напали металлические твари — летающие. Они были похожи на птиц: вытянутая голова, только тупая — без клюва; два крыла жёстко в стороны и раздвоенный хвост. Пока Аманда с Эрно отбивались от них, Люция тоже страшно испугалась — и впервые выпустила боевое крыло, как сейчас.

— Боевое — это с-с когтем, — тихо вставил Хельми.

— Ты видела её крылья. Помнишь, у неё на левом как будто ниточка? Эти птицы распороли ей крыло, когда она пыталась защитить Эрно. Когда Ирма прыгнула, у Люции проснулась память о том нападении. Это я с неё и считал. Люция увидела, что на неё что-то летит и...

— Среагировала, — добавила девушка, когда Коннор замешкался в попытках подобрать слово. — Ты это имел в виду?

— Угу. — Мальчишка покосился на дружески болтающих девочек, волчишку и дракончика.

— С-селена, ты должна рассказать Колру про боевое крыло, — сказал Хельми.

— Почему?

— Люция должна узнать очень с-строгие правила. Она должна будет с-следить за с-собой, чтобы не выкидывать крылья вот так, не подумав. Иначе в будущем ей будет плохо. Колр про боевые крылья не знает. Обычно они выходят гораздо позже.

— А почему ты сам ему не скажешь?

— Он из чужого клана, — последовал ответ.

Селена несколько секунд сидела молча, глядя на мальчишку-дракона.

— Не поняла, — призналась она. — Честно. Значит, если вдруг я попаду в ситуацию, когда мне будет нужна помощь Колра, ты за ним не пойдёшь?

— С-селена, я говорю о внутриклановых проблемах.

— Так. Значит, ты воспринимаешь Колра как чужака? Тогда почему ты спокойно воспринимаешь Люцию? Возишься с нею, играешь... Она ведь член его клана!

Как ни странно, Хельми покраснел. Раскосые глазища потемнели.

— Люция другая.

— Знаешь, что я скажу тебе, Хельми, — скептически глядя на него, сказала Селена. — По-моему, ты просто насторожённо относишься к Колру, потому что он прилетел не только для того, чтобы учить тебя, но и для того, чтобы выяснить, кто ты. Пора забыть эту ребяческую обиду. Ты дракон, Хельми. А драконы должны вести себя мудро. Как мне сказали... — добавила она насмешливо. — Так вот. Как хозяйка места, я хочу (учти, Хельми, — только хочу), чтобы ты подошёл к Колру и сказал ему, что малышка Люция уже умеет выпускать боевые крылья. — И, вздохнув так, чтобы мальчишка-дракон услышал этот вздох, договорила: — И вообще, мне очень хочется, чтобы в моей деревне все были в дружеских отношениях. Мне... как-то неприятно, когда в моей деревне — и вдруг какие-то кланы чуть не воюют.

После недолгого молчания Коннор хлопнул Хельми по плечу и предложил:

— Пошли вместе. Я постою рядом, чтобы он тебя не съел, пока ты говоришь про Люцию.

Первым рассмеялся Колин, потом Хельми. А к Колру они пошли втроём.

17.

Эта прогулка показала Селене, что магически она ещё плохо воспринимает окружающий мир, в отличие, например, от Коннора, хоть ей и повторяли, что способности у неё сильные.

Два часа, отпущенные Джарри на экскурсию, медленно, но верно сокращались. Бернар без устали исследовал место и его травяной покров. Маги, девочки и мальчики, во главе с Анитрой и плетущимися в конце Вильмой и Моди (которые старательно делали вид, что их здесь нет) почтительно ходили за старым эльфом.

Ринд с Гердом всегда появлялись и снова пропадали неожиданно: они оставляли свои балахоны в каком-то укромном месте, перекидывались, а потом жадно изучали окрестности, неутомимо и стремительно носились среди кустов и деревьев. Несколько раз Селена даже успела их заметить, когда они в чёрно-зелёных лесных тенях мелькали тенями серыми, время от времени резко останавливаясь. Лишь где-то раза два, снова перекинувшись и одевшись, прибегали поесть мясных полосок и выпить взятой с собой кипячёной воды или компота.

Ожидая остальных, смягчённая тёплым спокойным денёчком и звенящим щебетом разноголосых лесных птиц, Селена успела подремать, причём девочки, Ирма и Люция, последовали её примеру, устроившись на ней головами, как на подушке. А когда Селена вышла из дремоты с твёрдым намерением начать подготовку к возвращению, она обнаружила ещё и прикорнувшего на её руке Вади. Будить мальчишку-оборотня было жаль, и она снова заставила себя расслабиться.

Братство как-то выпадало из её полусонных наблюдений за участниками учебного пикника. Иной раз, открывая глаза, она видела Коннора, который сидел рядом и задумчиво смотрел на лес. А потом, очнувшись от сна, она видела братство в полном составе, негромко что-то обсуждающее, а внутри братства — Оливию на руках Мирта.

Но полностью пробудиться её заставил именно Коннор.

В очередной раз открыв глаза, девушка увидела, как он, снова сидящий рядом, вздрогнул и напрягся, глядя на лесистый холм. В следующие секунды на ноги встала, неуверенно покачиваясь, Люция и тоже пока ещё сонно уставилась на лес.

Сон слетел мгновенно.

Селена осторожно разбудила сладко спящую Ирму — Вади вскочил, едва девушка пошевелилась. Безмятежная расслабленность под солнцем, в небольшой тени куста, под которым устроили пикник, дремотная истома в мягком тёплом воздухе, напоённом запахами сухой земли, трав и ароматами цветов, — всё это резко исчезло. Теперь Селена больше прислушивалась к звукам, хотя понимала, что не звуки насторожили Коннора и Люцию. Сама она слышала только ленивое шуршание трав и листьев под редким ветерком. Но эти двое... Люция шевельнулась и враскорячку приблизилась к мальчишке. Взялась за его руку — сначала девушке показалось, что девочка-дракончик боится, как бы не упасть. Но Коннор не глядя кивнул, будто услышал что-то сказанное Люцией, и ещё напряжённей уставился вдаль.

Шёпотом попросив волчишку не кричать и громко не разговаривать, Селена быстро принялась свёртывать место пикника. Ирма только посмотрела на Коннора и Люцию и, как ни странно, молча принялась помогать собирать вещи и продукты. Последних было мало — на свежем воздухе народ оголодал, особенно подростки-оборотни, шныряющие повсюду, и подмёл почти всё подчистую.

— Селена... — монотонно сказал Коннор, не глядя на неё. — Можешь вызвать Джарри, чтобы он приехал сейчас?

— Постараюсь, — тихо, чтобы не сбить его наблюдения, откликнулась девушка.

Она быстро присела на сложенный коврик и прогнала магические книги перед внутренним взглядом. После чего представила лицо семейного и шёпотом, почти одними губами проговорила заклинание вызова. И увидела Джарри. Он будто прислушивался к чему-то, а потом что-то сказал в сторону и исчез из внутреннего видения. А Селена интуитивно поняла, что он побежал за машиной и через несколько минут прибудет к изгороди. И продолжила сборы пикника.

Братство, гулявшее неподалёку, резко остановилось (мельком Селена подумала: а не вошли ли они в её короткий внутренний разговор с её семейным?), а потом скорым шагом направилось к Коннору. Тот быстро переговорил со всеми.

Мика побежал к своей машине, стоящей на территории деревни.

Перекинувшийся Колин пропал в кустарниках — в поисках Ринд и Герда, как поняла Селена.

Мирт и Хельми помогли Селене перенести вещи в деревню и погрузили в машину. Кроме того мальчишки перенесли Ирму и Оливию (Люция проковыляла сама) и велели перенесённому ранее Вади сторожить девочек. В этой охране для Вади смысла, в сущности, не было: в магически защищённой деревне уже безопасно, но Мирт, обрадованный, что сестра теперь находится в полном сознании, сказал, что эта охрана Оливии нужна ему лично — для собственного спокойствия.

Только после этого Мирт побежал к Бернару. Старый эльф, кажется, пока ещё инстинктивно, но уже чувствовал что-то, что его встревожило. Он всё ещё объяснял девочкам-магам и ребятам азы магической ботаники на практике, а сам то и дело насторожённо останавливался, хмуря брови и глядя в ничто, как будто прислушивался к невнятным ощущениям: то ли комар сел на кожу, то ли шуршануло где-то совсем не так, как шуршит обычно в лесу. Уже предупреждённый Миртом, Бернар зорко огляделся, быстро собрал ближе к себе девочек и пошёл к изгороди.

Разговаривали негромко. И девушка обмерла, когда вдруг резко поняла, что не слышит уже привычного птичьего пересвиста. Лес замолк.

Три тёмно-серые стрелы вылетели из леса — Селена снова за сердце схватилась. Но оказалось, это Колин и найденные им Герд и Ринд. Они примчались к толпе у изгороди, причём на спине Герда были небрежно завязаны балахоны — его и Ринд. Правда, перекидываться они не стали. Коннор и Мирт, скрестив руки в замок, то есть взявшись за кисти друг друга, как показала им Селена, перенесли через магическую защиту деревни сначала оборотней, затем, передохнув, начали переносить девочек. Селена приценилась было к весу старого эльфа, но отказалась сразу: сколько бы ни весил Бернар, она не в таком состоянии, чтобы пытаться поднимать что-то тяжёлое. Да и Джарри скоро должен появиться.

Хельми перекинулся, едва все, кроме Колра и Аманды, оказались у границ деревни. Взлетел легко, но высоко не поднимался, из чего обеспокоенная Селена заключила, что он боится показаться на глаза той опасности, которую первыми ощутили Коннор и Люция. За собравшихся у изгороди девушка уже не волновалась: Джарри на машине вот-вот будет здесь — успеет перенести через защиту всех. А вот Колр и Аманда... Не слишком ли они увлеклись, уходя от места пикника? Лучший способ докричаться до Колра — мысленный драконий крик Хельми, но, кажется, сейчас лучше не кричать ни напрямую, ни мысленно. Беспокоиться о Хельми приходилось ещё и потому, что при низком полёте он мог травмировать свои крылья о ветви деревьев и кустов...

Девушка выдохнула: из леса показались бегущие Колр и Аманда — за ними летел Хельми, то и дело описывая широкие круги, чтобы быть позади них обоих.

Всё. Все у изгороди, и, даже если Джарри опоздает...

Нарастающий шум мотора из деревни совпал с ровно нарастающим рокотом из леса. Все замолчали. Впрочем, новый странный звук не остановил ребят из братства, а даже заставил заторопиться: теперь не только Коннор и Мирт, но и Мика с Колином переносили самых лёгких девочек за деревенскую изгородь. В конце концов, сделать-то с ношей два-три шага — это возможно.

Но теперь остановились и они.

Краем уха Селена расслышала, как затих мотор машины из деревни.

Мимо пробежал Колр — с Амандой на руках. Быстро опустил на территории деревни — и сразу вернулся.

Тяжело дыша, рядом с ним встал Джарри.

Оба всмотрелись в лес, переглянулись и быстро начали выносить на защищённую территорию остальных.

Братство стояло впереди места "эвакуации", Коннор — на шаг дальше ребят. Расслабленная рука опущена вниз, между пальцами — ствол выдвинутого пулемёта.

Селена стояла рядом и вглядывалась в тот самый холм, с которого когда-то бежали Аманда и Эрно, спасаясь от гнавшихся за ними одичалых оборотней. Холм застывшей волной спускал к лужайке перед деревней отдельные купы кустов и деревьев, просвет между которыми трудно разглядеть. Она не знала, как воспринимали угрожающе странный рокочущий звук, сопровождаемый смачным треском, остальные. Но для неё это был едущий по лесу, мощный, беспощадно ломающий деревья грузовик типа "КАМАЗ". А за ним — ещё три. А за ними — шеренга ещё больше. И так — далее, расширяясь в треугольник, — целая армия. И полное впечатление, что едут эти грозные тяжёлые машины не только под треск, но и под шелест ломаемых ими деревьев.

— Быстро в деревню! — приказал Джарри.

Это был не шелест.

Нависающий холм стремительно темнел сверху чем-то мелким, но множественным, будто над ним собиралась грозовая туча. А внизу...

Деревья и правда были сломаны — легко, как ломается спичка, на которую слишком сильно нажимаешь, чтобы зажечь её. Холм на глазах уменьшался, сминался в земляное крошево с вбитыми в него раздробленными древесными осколками. В сухую кашу его превращали гусеничные ноги-лапы каждого из массивных существ, деловито и не снижая скорости грохочущих на деревню.

Селена услышала правильно: впереди рычала одна машина, похожая на обыкновенную лодку, перевёрнутую килем кверху, разве что размером чуть не втрое больше и уверенно идущую вперёд на шести ногах-гусеницах. Неожиданной для привычного силуэта лодки особенностью стало следующее: впереди, там, где киль начинал спускаться к носу, оказались глаза. Селена, ошеломлённая, сначала решила, что это люки-иллюминаторы, но пришлось поверить, что это глаза: время от времени они быстро поворачивались в стороны, словно мгновенно охватывая местность цепким взглядом, — и девушка увидела, что они не только выпуклые, но и разноцветные. Первое впечатление — разноцветно фасеточные? За этой первой шли три другие. Первая валила деревья. Идущие за нею — тоже. Остальные ломали, дробили, вминали искалеченные деревья в чудовищно разрыхлённую землю. Между ними бегали юркие существа на высоких ножках — девушка из-за сравнительной величины не сразу узнала "крабов".

Наверху летели те самые "птицы", о которых только что рассказал Коннор. Эти машины силуэтом походили на самолёт, вот только размах крыльев у них был побольше.

Подталкивая загипнотизированных ужасающим зрелищем мальчишек зайти за изгородь, Селена с замирающим сердцем следила за зловещим приближением магических боевых машин.

— Быстро-быстро! — всё так же негромко твердил Джарри.

Наконец, даже упирающиеся из-за любопытства мальчишки оказались в деревне.

Джарри немедленно подошёл к изгороди, на которой тревожно звенели сторожевые серебряные драконы, и начал быстро восстанавливать личную защиту, сделанную когда-то, чтобы начинающие маги не смогли бы пробраться через неё к лесу. Раньше-то изгородь работала для магов только в одну сторону: выйти можно — вернуться нельзя.

— Подожди! — Внезапно подбежал Коннор, который только что стоял в стороне и который словно решился на что-то важное.

— Что ты хочешь?

— Я выйду к ним!

— Коннор, ты с ума сошёл?! — испугалась Селена. — Тебя готовили не для боя с машинами, а как телохранителя для библиотеки!

— Селена, я не собираюсь драться с машинами! Честно! Мне надо проверить кое-что! — крикнул мальчишка, перекрикивая уже не рокот, а рёв приближающихся машин, и выбежал за ограду в ту же калитку, через которую всех недавно переправили на защищённое место.

Он встал чуть сбоку от калитки: ещё чуть-чуть — и прислонится спиной к изгороди. Джарри мельком взглянул на Селену и тоже вышел встать рядом с мальчишкой.

Девушка попыталась понять, зачем выбежал Коннор и почему последовал за ним семейный, но решилась выждать.

А мальчишка просто стоял. И даже магические книги, поспешно вызванные перед внутренним взглядом, не позволили рассмотреть, что именно он делает. Оружия в его руках не было видно. Судя по всему (Селена видела его боком), заклинаний он не произносил. Он что — рассматривает машины, пытаясь понять их? Их уязвимость, например? Или... Девушка затаила дыхание. Он разглядывает их магические души! Ищет ту самую структуру, которая однажды помогла уничтожить магические торнадо!

Такое впечатление, что за спиной никого нет, — подумалось Селене. Не одна она таила дыхание... От внезапного движения рядом она чуть не подпрыгнула. Мимо прошёл решительный Колр и тоже встал с другой стороны от мальчишки, изучающе глядя не на машины, а именно на Коннора... Но вскоре мужчины, будто сговорившись, поменяли объекты наблюдения.

Теперь чёрный дракон напряжённо следил за приближением бесконечной машинной армии, которую невозможно было охватить глазом: машины уже буквально обтекали облысевший без деревьев, согбенный, будто разом осевший под их тяжестью холм, а наверху появлялись и появлялись всё новые "лодки". А Джарри сосредоточенно вглядывался в мальчишку-некроманта. И Селена заметила, что руки семейного несколько раз вздрогнули — то ли схватить мальчишку и уволочь немедля за Лесную изгородь, в защищённое место, то ли прервать странный магический контакт с машиной, лезущей впереди. Девушка всё-таки уловила этот контакт, правда плохо — урывками, как призрачную пунктирную линию, которая иной раз и вовсе пропадает даже при вооружённом магией взгляде.

Первая машина неожиданно споткнулась. Стоявшая рядом, вцепившись в руку Селены, Ирма завизжала от ужаса, а ребята — кто вскрикнул, кто ахнул. Вместо того чтобы завалиться набок, машина резко и довольно высоко подпрыгнула на внезапно выскочивших, явно суставчатых конечностях (гусеницы, видимо, утяжелявшие машину для прочности, оставались на земле). И тут все увидели, что у этой машины не два глаза, а несколько глазастых рядов: верхние вылетели на пружинных трубках, быстро-быстро качаясь и бешено вращаясь, что отчётливо было видно по крутящейся оправе. До сих пор закрытые нижние — ряд блестящих маленьких, и срединные — словно длинные чёрные щели, вылупились на калитку, возле которой и стоял Коннор.

Причём машина и не думала останавливаться!

Если сначала она шла словно вслепую, ведя вслепую же свою армию, то теперь будто определилась и с направлением, и с целью. Через несколько метров она, резко убрав "ноги-рычаги", грохнулась на гусеницы и решительно попёрла на вход в деревню. Нижние и срединные глаза снова исчезли под крышками, а верхние так и остались трястись над нею.

Коннор вдруг обмяк — ноги подломились. Джарри быстро схватил мальчишку на руки и бесцеремонно толкнул к калитке чёрного дракона. Тот, кажется, просто оцепенел от грандиозного зрелища приближающейся смерти, не замечая даже, что от надвигающихся машин ветром несёт на деревню облако густой пыли, сравнимой разве что с той, что поднимают магические торнадо.

Они успели заскочить на территорию деревни, успели обернуться, чтобы увидеть, как первые "птицы"-машины врезались в невидимую защиту — и половина воздушных таранов попадала за изгородью.

Селена вырвала руку из ладошки волчишки и успела захлопнуть калитку.

Серебряные драконы-сторожа громко зазвенели тревогу.

Прошла минута, в течение которой все наблюдали, как прореженное защитой облако пыли проникает через изгородь. Селена ещё, передёрнув похолодевшими от страха плечами, подумала: хорошо, что здешние машины используют только силу и магию, а не додумались (хотя бы пока!) до отравляющих газов. Если магическая защита пропускает пыль, то газом легко уничтожить всё население живого мира.

— Быстро все по машинам! — снова скомандовал Джарри и сунул бледного и слабого даже на вид Коннора чёрному дракону. — Приведите его в себя! Он явно столкнулся с неизвестным видом магии! Быстро!

— Но почему — быс-стро? — Колр опомнился почти сразу, если начал говорить в таком тоне. — Мы уже в деревне, где нас-с никто...

— Колр! Для машинных демонов понадобилась тоненькая ниточка передатчика, спрятанного в голове Вилмора, чтобы пробить нашу защиту! Магия этой же машины смертоносна настолько, что сбила с ног Коннора, а ты знаешь, насколько он силён! Изгородь падёт, если в неё не влить силу! — Объясняя, Джарри загонял всех по машинам. — Коннор должен прийти в себя до такой степени (слышите, Бернар?!), чтобы снова суметь преобразовать мощь машинных демонов в защиту! И лучше, если он успеет уничтожить обоих демонов до того, как эта армия обойдёт деревню! Поезжайте! Я пока закрою ту брешь, которую сделал, чтобы пропустить магов с территории деревни. Быстро, Колр! И держи в памяти, что это вторая волна!

Последний, достаточно резкий приказ пробудил в Колре того защитника и солдата, который воевал с машинами в человеческом поселении. Чёрный дракон слегка перегруппировал по-своему пассажиров в двух машинах, сел за руль сам, оставив Коннора на попечение Бернара и Мирта. И две машины помчались от Лесной изгороди.

За это время, перебрав в памяти рассказы семейного о войне, Селена сообразила, что Джарри имел в виду, говоря о второй волне. Война в этом мире началась с того, что целая армия машин обрушилась на соседние государства, и машины шли такой волной, что погребали под своими "колёсами" все поселения. Это в последнее время машины ведут одноразовые стычки с живыми, если так можно назвать внезапные нападения "крабов", или блокаду, например, их деревни магическими торнадо. И, если маг называет дошедшую до их деревни армию волной, значит... Значит, им придётся пережить начало второй страшной войны. И не только начало, если Ривер с товарищами не придумает, наконец, мощное заклинание, убивающее вообще все машины.

Когда доехали до Тёплой Норы, Коннор пришёл в себя настолько, что смог самостоятельно сесть. Он и сел, едва машина остановилась, а дети, кроме братства и взрослых, быстро вышли.

— Оставьте меня на улице, — недовольно сказал он. — И вообще, надо было оставить напротив кладбища.

— Коннор, некогда! — это, как ни странно, быстро сказал встревоженный Мирт. — Коннор, это не просто машины — это вторая волна! Как ты себя чувствуешь? Сможешь набрать энергии у машинных демонов?

Мальчишка-некромант в одну секунду собрался. Почему-то исподтишка взглянул на Селену, но взглянул очень внимательно и даже вдумчиво.

— Смогу, — вызывающе сказал он. — Только вот ещё одна закавыка. Если это ещё одна волна, первым, кто должен о ней узнать, — это Координатор. Но ещё раньше должны узнать Чистильщики. Потому что если машины доберутся в таком количестве до города, они уничтожат всё живое. А ведь в пригороде отрядов Чистильщиков много. А уж они передадут по своим каналам Вальгарду, чтобы драконы были готовы. Селена, ты остаёшься здесь, успокаиваешь детей и успокаиваешься сама. Мика — за руль! Мы едем к Пригородной изгороди, и я говорю с Рамоном, пока машины не обогнули деревню.

Мика, внезапно побелевший до впавших щёк, глядя на Коннора, кивнул и суматошно бросился в кабину водителя.

— Помощь нужна? — спросил Колр. Наверное, он имел в виду помощь взрослых.

Коннор отрицательно покачал головой.

— Мы сами, — безапелляционно сказал он. — Вы лучше съездите за Джарри. Мало ли что там, у Лесной изгороди. Да и устанет он, пока сюда ему идти через всю деревню.

Бернар сморщился и сказал мальчишке:

— Не надо бы тебе сейчас что-то делать в таком состоянии.

Селена только успела подумать: "Многого чего не надо бы детям на войне, а в первую очередь — жить в военное время..." Но Коннор ответил:

— Хорошо, когда такое состояние ещё есть. А вот когда машины ворвутся сюда, тут уж будет не до состояний.

Бернар молча вышел из машины и направился к Тёплой Норе. И — то ли ветром донесло, то ли Селене почудилось, но, кажется, старый эльф глухо сказал: "Не тебе бы, мелочь, такие слова говорить, а мне — старику..."

— Селена, выходи быстрей! Время! — скомандовал Коннор, на глазах приходящий в себя и буквально подпрыгивающий на месте от нетерпения.

— Я с вами! — вдруг вырвалось у неё. И девушка, захлопнув дверцу, решительно уселась на скамье для пассажиров.

Братство обменялось странно растерянными взглядами, подсказавшими девушке, что они явно что-то было задумали сделать без надзора взрослых. Коннор первым пришёл в себя от неожиданности. Он обвёл жёстким взглядом остальных ребят и спокойно сказал:

— Главное, что мы должны успеть сделать и то и другое! Мика, поехали!

Под тем и другим он, наверное, подразумевает два действия, рассеянно подумала Селена: успеть передать информацию о второй волне машин Чистильщикам, а потом уничтожить хотя бы одного магического демона, чтобы укрепить ограду вокруг деревни. Вот только почему у неё такое чувство, что Мика побелел не из-за приказов Коннора, по которым ясно, что дело с новой волной машин очень серьёзно?

И, кстати, Селене вдруг вспомнилось, что Мика последним прибежал к началу прогулки за изгородь. Причём был весь взмыленный и встревоженный. Память девушки зацепилась за этот фрагмент, ранее ускользнувший от неё или воспринятый как должное, однако сейчас, когда Коннор сказал, что успеть — это главное, она начала думать, что они должны успеть выполнить не два, а три дела. Вопрос только — какие?

Но Селена промолчала. Во-первых, успеет разобраться на месте. Во-вторых, мальчишка-некромант прав: время! Чтобы связаться с Чистильщиками, надо опередить машинную армию, потому что для связи придётся выйти за Пригородную изгородь. А когда доехали, Селена твёрдо решилась выйти с Коннором за магическую защиту деревни: пока мальчишка будет говорить с Чистильщиками, она успеет сообщить страшную новость Вальгарду.

18.

Расчёт был только на то, что армия машин не слишком спешила, потому что старалась найти зазор в магической защите деревни. Так что у Селены и братства фора оставалась. Всего несколько драгоценных минут.

Ведомая Микой машина так летела, что, затормозив, чуть не врезалась в саму изгородь. Но, пока она, резко вздыбившись и подняв клубы пыли, словно оседала с облегчением: "Не врезались-таки!", мальчишки уже повыскакивали из неё и бросились к калитке. Причём Хельми с Миртом сразу выбежали за пределы деревни и встали в нескольких метрах от изгороди. Селена суматошно огляделась: а если машинные демоны рядом?! На задах одного огорода — пока ещё далеко-далеко — виднелась вершина облачной пыли. С другой стороны деревни — чисто. Хоть по этой причине от сердца немного отлегло.

— Селена, тебе придётся самой говорить с Чистильщиками и с Вальгардом! — жёстко сказал Коннор, глядя на неё. — Боюсь, мы все будем заняты другим.

— И ты даже сейчас не скажешь — чем именно? — холодно спросила девушка, направляясь к калитке, и после секунд, в которые Коннор явно колебался, говорить ли, услышала в спину то, что заставило её снова ужаснуться:

— Берилл бежит по кукурузному полю!

Из калитки она вылетела пулей — так, словно за нею мчались все черти ада!

Больше всего её подспудно поражало, что в природе ничего не изменилось: солнце светило привычно по-вечернему, гула машин пока не слышно, и птицы вне деревни заливались на все голоса на луговине перед изгородью.

Закрыв глаза, Хельми и Мирт, отстранённые от всего внешнего мира, руководили бегом мальчишки-вампира.

Селена кинулась к тайнику. Ведя рукой по цепи из деревни, она сразу наткнулась на нужное место. Пришлось быстро спахнуть с него камни и землю, которыми закрывал тайник Джарри и которыми затем его же забросали прогулявшиеся здесь недавно магические торнадо. Наконец девушка с трудом сдвинула с него закрывающий металлический крышку-щит. В голове только одна мысль — или молитва: "Джарри, миленький! Быстрей сюда — к Пригородной! Мне одной не справиться!" Как только крышка оказалась в стороне, она взяла круглый серебряный передатчик. Побежала было в деревню, но остановилась. Видимо, на адреналине сумела сообразить, что лучше пока оставаться вне деревенской территории, потому что таким образом можно послать сообщение сразу по двум адресам.

Нажать вызов на передатчике и одновременно отчётливо сказать:

— Вальгард! Срочное сообщение!

Она представила себе, как к передатчику подходят Чистильщики, как берут его...

"С-селена? Что с-случилос-сь?"

— На город идёт вторая волна машин! Они окружают деревню! Их много!

"Ч-что?!"

Одновременно включилось прослушивание у Чистильщиков.

— Рамон, уводите всех из пригорода! На город идёт огромная армия машин!

Что-то было заговоривший Координатор замолк, наверное, слушая ту же информацию. Возможно, сначала он посчитал, что не понял Селену.

— Говорить долго не могу! Основная сила — машины, похожие на перевёрнутые лодки. Они так сильны, что легко сбивают деревья и затаптывают их. Между ними — множество "крабов". Сверху летят небольшие машины, похожие... — Она замолчала, подбирая сравнение. — На ворон! Они летят так, что это похоже на грозовую тучу! Машин много: когда мы уходили с Лесной околицы, они всё ещё спускались с холма!

Рамон деревню знал, о местности вокруг представление имел. Значит, чуть позже старый дракон переспросит Чистильщиков, что имеется в виду и сколько это — "они всё ещё спускались с холма". С этим она, Селена, справилась. Пора заканчивать сеанс связи.

Селена беспокойно огляделась и быстро сказала:

— Приближается демон! Я ухожу! Вальгард, вы меня слышали?

"С-слышал! С-справитес-сь?"

— Постараемся!

Напоследок Селена понадеялась, что драконы Координатора помогут с эвакуацией тех, кто до сих пор не желал возвращаться в город, предпочтя продолжить поиски не успевших уйти из пригорода. С эвакуацией тех же Чистильщиков помогут, например... И вздохнула: только, кажется, придумали, как наладить связь с пригородом — и на тебе. Бедный вагончик, наверное, будет разбит вдребезги.

Хватит об этом... Берилл!..

Сунуть передатчик под крышку-щит, забросать землёй и ещё подумать, а оставлять ли блюдечко здесь. Если пройдут машины, от передатчика ничего не останется. Дёрнулись пару раз руки к тайнику. Разозлившись на себя, Селена всё-таки решилась: снова отодвинула крышку-щит и, вынув передатчик, быстро прошла в калитку. Магическое средство связи было оставлено тоже в своеобразном тайнике — в машине, под откидным сиденьем пассажирской скамейки.

Только вернулась к калитке, опасливо поглядывая на светло-серое облачко в крапинку — след от приближающегося торнадо, как увидела самого машинного демона. Правда, колонна торнадо ещё только показалась из-за огородов.

— Коннор!! — отчаянно закричал Мика. — Давай я на машине! Успею!!

А Колин, до сих пор "вслушивавшийся" в Берилла, вдруг завыл. Он не перекинулся, и вой его напомнил тоскливый плач.

Что происходит?!

Мальчишка-некромант оглянулся на Селену, облизал пересохшие губы.

— Я полечу, — спокойно сказал Хельми. — С-со мной им будет легче.

"Им"?!

— Нет! — уже злобно закричал Мика. — Я поеду!

Коннор снова обернулся к магическому торнадо, снова взглянул на Селену. Он уже задыхался от раздирающих его мыслей и чувств. А девушка вдруг поняла, чего он хочет и о чём боится её просить.

— Мика — в машину! — скомандовала она. Время!! Мика прав: надо было сразу ехать за малышом Бериллом — времени было бы достаточно. Хотя есть ещё и сейчас — пусть и впритык! И на бегу к машине пообещала Коннору: — Я не буду сильно магичить! Честно!

Они влетели в машину — Мика на водительское место, рядом с ним Коннор, в салоне — Селена. Обратившийся в дракона Хельми сделал круг над ними — и рванул впереди. Вцепившись одной рукой в поручень, чтобы не свалиться из-за бешеной езды машины, рванувшей с места в карьер, другой рукой Селена закрыла глаза — и так крепко зажмуренные. Перед глазами — береговая линия речушки. Монотонно от сосредоточенности спросила:

— Где сейчас Берилл?

— На этом берегу! — крикнул Коннор. — Поднимается наверх! Хельми его вытащит!

"Господи, Мика, быстрей! Быстрей!"

Но вслух — молчала. Не сбить бы мальчишек своим криком. Они и так на пределе.

"Увидела" береговую линию и начала представлять, как эта линия обрыва стремительно приближается к машине, или как машина летит изо всех сил навстречу к ней — на крыльях, во весь опор! Берилл... Где ты, малыш?! Вот он — пыхтя поднимается по глинистому обрыву. Вот он останавливается! Зачем, малыш?! Быстрей, не оглядывайся, ну же... Ну... Что это... Куда смотрит Берилл...

Мамочки!! С ним — малыши-оборотни!!

Поэтому взвыл Колин!

Карабкаются, то и дело съезжая по глине, чуть не падая! Берилл ухватился за руку одного и тянет его кверху, к себе. Схваченный нагибается ко второму — помочь ему, чтобы цепочкой выбраться наверх... Но ведь они... Мы все...

Тёмная тень накрыла детей. Хельми. Этот не стал раздумывать, поскольку не был изумлён, как Селена, появлением ещё и малышей-оборотней. Он сразу сильными лапами подхватил обоих, которые мгновенно перекинулись, чтобы ему легче было их держать, обхватив когтистыми лапами, — как кутят! И мальчишка-дракон взмыл наверх — к машине!

Что-то там было ещё, на что обернулся Берилл. Но он уже выкарабкался на верхний край обрыва, поэтому быстро отвернулся и, покачнувшись и чуть не упав спиной назад, всё-таки сохранил равновесие и помчался за Хельми. Селена даже слышала, как тяжело дышит малыш, задыхаясь от усилий. Хорошо, что он не просто бежит, а подгоняемый напоминанием о магических торнадо. Беги же, малыш, не останавливаясь!

Машина резко затормозила. Прокатившись клубками, свалившиеся с когтей Хельми, повернувшего назад, за Бериллом, малыши снова перекинулись — в человеческой ипостаси они бежали быстрей. Но и Мика сообразил двинуться им навстречу ещё немного. Селена распахнула дверцу и за протянутые к ней руки втащила беглецов. Голеньких! Балахоны свои где-то потеряли!

Ничего! Девушка быстро отодрала крышку ещё одного сиденья, выкинув её на землю, и в образованный ящик всунула снова перекинувшихся малышей. Теперь — только дождаться Хельми со следующей ношей...

Где же он?

— Они с ума сошли?! — процедил сквозь зубы Коннор.

Селена оперлась на перегородку, отделяющую место водителя от пассажирского салона, и слышала его отчётливо. Так же, как и видела то, из-за чего злился мальчишка-некромант: перекинувшийся Хельми и Берилл стояли у берега, на краю обрыва, от которого только что мчался малыш, и, кажется, не собирались бежать к машине. Стояли! Что там происходит-то, чёрт возьми?! Ладно — Берилл, но ведь Хельми-то должен знать, чем им всем грозит малейшее промедление!.. Девушка чувствовала, что её уже лихорадит от страха и неразберихи.

— Поезжай к ним! — не выдержал Коннор, и машина, подпрыгнув на выбоине, снова помчалась к речушке.

Девушка оглянулась. Машинный демон подходил к углу огородов. Ещё немного — и он будет у калитки. Всё. Выбора больше нет. Если она снова не начнёт магичить... Она села на сиденье так, чтобы не упасть во время сумасшедшей поездки. Она сложила ладони, словно собираясь нырнуть в воду, рассекая её. Сосредоточилась на двух кольцах. Губы сами зашептали заклинание, открывающее скорость. "Лети, машина!"

Сквозь пелену страха, превращающегося в ужас, сквозь полётное — до тошноты — впечатление она слышала приглушённый собственным напряжением крик Коннора:

— Селена, не смей!!

Но лишь дёрнувшаяся, останавливаясь, машина заставила её очнуться от магического транса и быстро выскочить из салона.

— Почему вы?!

Крик застыл на губах, когда она, подбежав ближе, увидела: речушку на этот берег вброд пересекает ещё одна машина! Кто это?!

— Быстро все в машину! — велела она.

Хельми подхватил испуганного Берилла и понёс к машине. Коннор подошёл к обрыву и, запаленно дыша, схватил Селену за руку.

— Прости, Селена! Прости!

— Выберемся! Рано нас отпевать! Рано думать о смерти! — жёстко теперь уже сказала она. — Кто это, как ты думаешь?

— Берилл сказал — брат.

— О чёрт... — Немного подумав, девушка бросилась к машине, которая еле-еле поднималась от речки на кручу обрыва. Мальчишка-некромант — за нею.

Машина ожидаемо забуксовала на скользком и крутом месте. Селена скатилась к ней и, уцепившись за край открытого окна около водителя, закричала:

— Бросайте эту чёртову машину! Мы сейчас все погибнем!

— Что вы кричите?! — угрюмо спросил парень, который всё ещё пытался заставить машину влезть на обрыв.

Коннор зарычал и кинулся к дверце.

— Выходи!! Из-за тебя сдохнем все!

Он рванул дверцу так, что та осталась в его руках — ненадолго, отброшенная в сторону. Не успела Селена поразиться силище мальчишки, а тот уже сунулся в кабину и мощным рывком выдрал из неё парня-вампира.

— Быстрей! Успеем прорваться!!

— Что тут... — Александрит упирался, ошеломлённо оглядываясь на машину, рухнувшую в речку.

Селена мельком подумала, как хорошо же здесь с экологией, когда даже машина не может загрязнить химией речные воды, потому что заводится магически. Но сейчас не до благих размышлений.

— Быстро в машину! Там всё объясним!

— Но я не могу...

— Предпочтёшь сдохнуть? — Это, конечно, уже разъярённый Коннор. — Бегом!

— Ещё какой-то будет мне тут...

Коннор обернулся и ударил его под дых.

— Что ты делаешь?! — ахнула Селена.

— Ускоряю наше возвращение домой! — буркнул мальчишка-некромант.

— Коннор! Есть время посмотреть, нет ли там ещё кого-нибудь?

— Селена! Мы угробим всех, если задержимся даже на секунду!

Подъехала машина. Хватающего воздух, согнувшегося от удара вампира быстро впихнули — почти втолкнули в салон. Дверца ещё захлопывалась — Коннор тянулся её закрыть, а машина уже неслась во весь дух к деревне. Мальчишка, поневоле высунувшийся из машины, чуть не свалился, пока машина запрыгала по колдобинам. Да и остальные чудом не вылетели на ходу, пока пытались держать Коннора за одежду.

— Мика, быстрей, миленький! — со слезами в голосе закричала Селена при виде живой тёмной тучи, нависшей, обволакивая, над деревней, и магического торнадо, который своей величественной тушей уже выплывал из-за угла деревни. Ему метров двести — и машине вход под защиту будет закрыт!

Девушка рухнула прямо на подпрыгивающий пол и снова закрыла глаза, сложив ладони. Быстро промелькнуло ощущение, что она уже не магичит, а молится... Ей даже показалось — машина взлетела! Такой стала скорость. Как сквозь туман, она почуяла, что кто-то обнял горячими ладонями её кисть — ту, которая с кольцами. Коннор. Помогает. Сила хлынула в тело ощутимо. Голова прояснилась, и сразу вспомнилось, что они могут успеть не к калитке, а к изгороди внизу, в овраге, чтобы перебраться в деревню по воде. Правда, придётся повозиться, перетаскивая Александрита, но Хельми, кажется, в состоянии это сделать — в драконьей форме.

— Джарри! Он там! Он задержит машинного демона!

— Коннор! Договариваемся! — крикнула Селена, ожившая, услышав первую хорошую весточку. — Ты сможешь перехватить контроль над демоном, пока Джарри перетаскивает Александрита?

— Легко! — любимым словечком откликнулся мальчишка-некромант. Он напряжённо застыл, вглядываясь в происходящее уже так близко, и закричал: — Он взял его под контроль, опутал заклинаниями! Селена, Джарри сумел!! И там Колр! Он перекачивает силу в изгородь!

Мальчишки заорали что-то невнятное.

Александрит только сумел подняться, как машина лихо развернулась перед калиткой в изгороди, и его отшвырнуло к скамьям, где Берилл и малыши-оборотни крепко вцепились в парня-вампира, удерживая на месте. Но машина остановилась. Коннор чуть не выбил дверцу, торопясь.

— Выходите! Выходите быстрей!

Селена сама схватилась за Александрита, ошеломлённого видом медленно крутящейся громады машинного демона. Девушка помогла вампиру подняться на ноги и сильно потащила его за собой. Кажется, он пришёл в себя после удара Коннора. Во всяком случае, за живот больше не хватался.

Берилл первым проскочил калитку. Колин поднял двух малышей-оборотней и перенёс их через магическую защиту. Совершенно растерявшийся парень-вампир послушно подчинялся всем приказам девушки, за что Селена была ему благодарна.

— Придётся немного выждать, — сказала она, тяжело дыша и глядя на "смену караула" — Коннора и Джарри.

— Выждать чего? — намертво приклеившись взглядом к гигантской колонне торнадо, машинально спросил Александрит.

— Вы сами не пройдёте в деревню, — объяснила Селена. — Вас пронесёт Джарри, мой семейный. Здесь очень сильная защита.

Ни слова не говоря, Александрит подошёл к калитке и попробовал её рукой. Кажется, наткнулся на что-то упругое и покачал головой. И снова застыл взглядом на бешеной вертушке машинного демона.

Если честно, Селена очень надеялась, что он сможет пройти сам. Но... Как кровь Ирмы, так и кровь Александрита не были достаточно связанными с кровью братства.

Сначала неясное ощущение, а потом многоголосый шум невольно заставили Селену оглянуться на деревню.

К изгороди неслась Ирма — с непрерывным пронзительным визгом. Точней — неслась не к изгороди, а к беглецам, присевшим возле неё. А за волчишкой — вся Тёплая Нора! Ну вот... Ещё и эти!..

Коннор принял у Джарри контроль за машинным демоном, и семейный поспешил к калитке. Ни слова не говоря, смерил взглядом покорно ожидающего своей участи Александрита, как бы прикидывая его вес, и, подняв его под мышки, в два шага поставил на территории деревни.

— Уводи всю толпу, Селена, — велел семейный. — Не надо бы им такое видеть.

Понимая, что Джарри говорит не о привычном детям машинном демоне, а о надвигающейся армии машин, Селена принялась наводить порядок в толпе и командовать, подталкивая детей к Тёплой Норе.

Это оказалось не так-то просто.

Ирма обливалась слезами, обнимая малышей-оборотней и Берилла. Каждый из детей старался дотянуться до малолетних беглецов, чтобы просто дотронуться или похлопать по плечу. Пока Селена ждала Джарри, оборотней-малышей успели одеть в балахоны — но не в привычные для оборотней Тёплой Норы, а в обычные рубахи, которые сняли с себя Хаук и Моди. Им-то Селена и скомандовала взять малышню на руки, для начала отодрав её от вцепившейся в них Ирмы, ревущей так, что остановить её трудно. Вильма, и сама заливаясь слезами при виде своих воспитанников, взяла Ирму на руки, расцеловала Берилла и малышей и только после этого первой зашагала к дому.

— Кто эта девочка? — с недоумением спросил Александрит, наблюдая, как Вильма то и дело оборачивается к Моди, несущему Берилла, и что-то радостно говорит ему насморочным от плача голосом.

— Вильма — начинающий маг. Она ухаживала за детьми, за Бериллом и за маленькими оборотнями, с момента как они встретились в пригороде, — рассеянно ответила Селена, постоянно оборачиваясь посмотреть, что происходит за изгородью. — Она даже ушла вместе с ними, когда малышей выкинули из группы Стефана. Берилл, правда, не смог уйти с нею — её не оказалось дома, когда он вернулся... с промысла. — Последнее слово она произнесла брезгливо. — Разве Берилл вам о ней не рассказывал?

— Иногда мне казалось, он разучился говорить, — хмуро сказал вампир. — Стефан — это кто? И как у него оказался Берилл? Ваши дети живут все в одном доме? Вы позволяете им дружить между собой?

— Берилл? — удивилась Селена, в его речи и потоке вопросов уцепившись пока что за самое главное. — Ну, он, конечно, немного диковатый — всё-таки жизнь у него не сахар была, но говорить он уж точно умеет. Да и общительный очень. Значит, он вам ничего не рассказал?

С каждым словом характеристики младшего брата Александрит хмурился всё больше. Наконец он сказал:

— Я его таким не знаю. Вы не могли бы ввести меня в курс дела, что здесь происходит и почему меня так агрессивно сюда завезли?

— Начался второй этап войны, — коротко сказала Селена. — Подробней, что именно происходит, расскажу после ужина. Надеюсь, к тому времени мужчины справятся с главным делом на сегодня.

Она остановилась на полушаге. Что-то тихо и хрустально прозвенело в пространстве, словно перекликались хрустальные колокольчики. Запели серебряные драконы-сторожа. Александрит тоже замедлил шаг, заслышав странный звук.

— Что это?

— Коннор закончил перекачивать силу машинного демона в магическую изгородь, — машинально, всё ещё вслушиваясь в звон, объяснила Селена.

— Коннор — это тот мальчик, который... — Вампир недовольно скривился.

— Да, это он.

— Не слишком ли он много себе позволяет?

— Александрит, оглянитесь, — тихо предложила девушка.

Мужчины и братство уже оказались внутри защиты. Судя по тому, что видели и девушка, и Александрит, оказались они внутри вовремя. Две волны машинной армии, огибавшие деревню с двух сторон, чуть не столкнулись у калитки. Селена услышала, как перехватило дыхание у парня-вампира при виде торкающихся в прозрачную защиту агрессивных машин. А потом он повернулся к детям, всё так же разноголосо и взволнованно обсуждающих внезапное появление друзей, не обращая внимания на страшную угрозу.

— Они, наверное, не понимают?.. — спросил он медленно.

— Понимают. Но им пришлось столько пережить, что в деревне они чувствуют себя спокойно, несмотря на все внешние катаклизмы. — Селена тайком вздохнула, вспоминая, как тяжело к жизни в деревне привыкал Моди. — Вы ведь жили в городе?

— Да. Но почему вы в ответ на мой вопрос, не слишком ли много себе позволяет мальчишка-маг, предложили взглянуть на изгородь?

— Коннор — главная наша надежда на выживание. Заклинание для уничтожения машинного демона создал именно он. С ним жизнь обошлась тоже очень сурово... — Перед тем как сказать следующее, Селена улыбнулась. — И, Александрит... Кажется, вам придётся познакомиться с Коннором ближе и даже подружиться с ним. Судя по всему, он умеет снимать прОклятое увечье.

19.

И последние метры до Тёплой Норы ругательски ругала себя за длинный, несдержанный язык! Зачем? Зачем надо было говорить о Конноре, обнадёживать беднягу, живущего давним ожиданием смерти?.. Правда и то, что Александрит в ответ на радостную весть только недоверчиво скривился, что при его увечном уродстве у Селены вызвало лишь жалость.

Но дома круговерть хлопот завертела и заставила подзабыть о сказанном.

Селена была очень благодарна Вильме, которая, пока растерянный Александрит оглядывался в гостиной, быстро увела малышей-оборотней и Берилла в свою комнату. Хотя поняла, что отбиваться, в случае если парень-вампир начнёт предъявлять претензии, придётся ей самой — как хозяйке Тёплой Норы. Но про Вильму подумала с одобрением: молодец, сообразила, что сама защитить Берилла от его старшего брата не сможет. Если, конечно, девочка это сделала целенаправленно, а не по привычке, забыв, что теперь надо спрашивать у старших, что будет с малышнёй и можно ли уводить их в себе.

Домовые, ошалевшие от умиления: детки вернулись! — и озадаченные: взрослого не ожидали; ужаснувшиеся — при вести о новой волне машин, носились по столовой и кухне, впервые позвав на подмогу даже Малиныча и пообещав хозяйке после ужина сбегать в гостевой дом — приготовить для гостя комнату.

Селена же первым делом проводила Александрита в ванную комнату, загодя приготовив ему сменную одежду — из формы, которую на пригородном складе когда-то нашёл Джарри и которую не успели распороть девочки. Вампир только хмыкнул при виде военной формы, но надеть её не отказался.

Семейный и братство подоспели к ужину. Аманда было встревожилась, что нет Колра, но Джарри сказал, что чёрный дракон сам вызвался слетать к Лесной изгороди, чтобы разузнать, как там, и должен вернуться вот-вот. А потом Джарри критическим оком оглядел свою семейную и обнял её, успокаивая: небольшое магическое действо со скоростью ей ничем не повредило.

Дождавшись Александрита, Селена проводила его в столовую и показала "стол взрослых". Несколько ошеломлённый количеством детей в столовой, встревоженно осмотревшись в поисках младшего брата, который, на всякий случай съёжившись и виновато помаргивая на старшего, сидел за "своим" столом, Александрит послушно пошёл вслед за хозяйкой дома. Вампир выглядел сдержанным, присматриваясь к присутствующим с некоторой опаской. Но дети, хоть и были чуть возбуждённей обычного, вели себя достаточно спокойно, радостно поглядывая на стол с малышами.

Ко всему прочему, сегодня на костылях спустился в столовую Вилмор с малышом Фаркасом под мышкой. Он немного засмущался из-за пристального взгляда изумлённого Александрита (оборотень — за одним столом с вампиром?!), но старик Бернар вернул парню-оборотню спокойствие, когда начал расспрашивать о самочувствии. Зато сам Александрит почтительно вскочил, когда немного позже к столу подошёл Колр. Тот, одобрительно взглянув на его военную форму, махнул на него рукой — мол, не до церемоний, и сел, жадно оглядев стол. Налетался. Селена втихаря кивнула Веткину принести побольше мяса уставшему дракону.

Ели, не разговаривая. Александрит, как выяснилось позже, — живший в полном одиночестве до появления младшего брата, ещё не привык к совместным трапезам, а взрослые привычно оставляли деловые беседы на потом. Селена время от времени оглядывала столовую: не шумят ли где ребята, не ведут ли себя слишком бесцеремонно... И в один такой осмотр наткнулась на взгляд Коннора. Тот поймал его, фиксируя на себе, а потом улыбнулся и посмотрел в сторону. Селена невольно "прошла" по линии его взгляда. Сначала не поняла. Снова посмотрела на Коннора. Тот снова улыбнулся и опустил глаза. Пришлось присмотреться.

Стол магов во главе с Анитрой располагался напротив. Осторожно понаблюдав за магами, девочками и мальчиками, девушка обнаружила, что Анитра то и дело вскользь посматривает на "стол взрослых", мгновенно опуская глаза, чтобы не поймали на разглядывании. И, если сначала в её взгляде был отчётливый деловой интерес, то потом этот твёрдый, даже анализирующий взгляд магички-травницы смягчился, пока не засветился... хм... мягким женским любопытством... А раз Анитра вдруг вспыхнула и долго смотрела куда угодно, только не на взрослых. Стараясь тоже таиться, Селена проследила направление и этого упорного взгляда, ещё по-детски неумелого, чтобы прятаться, и озадаченно заметила, что на стол магов часто, хоть и незаметно косится Александрит. Это с ним встретилась взглядом Анитра, отчего и смутилась?

Недоумевая, она снова взглянула на мальчишку-некроманта: и что?.. Тот снова улыбнулся ей и взглянул на Мику, потребовавшего от него внимания.

Почему Коннор себя так странно ведёт? И почему...

Вот чему Коннор улыбался! Мальчишка, хоть и мал для понимания такого, но был рад, что понял: Анитра и изменения её пространства, то есть её будущего — причина в Александрите! Кажется, девочке понравился парень-вампир! Некоторое время Селена удивлялась — почему? Со своим прОклятым увечьем, закрепляющим жуткий оскал, Александрит должен бы пугать! Но потом вспомнила: как раз из-за этого шрама Анитра и начала смотреть на парня. Скорее всего, её первый, вдумчивый взгляд был и в самом деле анализирующим: девочка, как будущий профессионал, пыталась понять, как вылечить уродство вампира, ещё не зная о магической природе его происхождения. А потом она, наверное, представила, каким было бы лицо старшего брата Берилла, убери с него шрам.

А Коннор рад, потому что наконец выяснил причину, из-за которой, как приклеенный, ходил за Анитрой по лесу! Он выяснил, почему её личное пространство изменилось! И, наверное, теперь запомнил, что означает это изменение... Хм... Получается, он начинает на практике применять свои энциклопедические знания?

После ужина Викар и Асдис, которые сегодня при виде вампира сидели, как мыши (кажется, боялись, что Александрит начнёт настаивать на соблюдении традиций: вампир может сидеть только с равными себе), даже после представления им парня, вышли вместе с детьми в гостиную.

Коннор и Хельми быстро пододвинули свой стол к столу взрослых.

Селена чуть не расхохоталась: теперь Александрит сидел насторожённо, как мышь, исподлобья приглядываясь к дракону и старику-эльфу. Кажется, он ожидал какого-то ответного негодования на действия братства. Не дождался.

Братство уселось на принесённые стулья.

— Вторая волна обош-шла деревню, — мрачно сказал чёрный дракон. — У Лес-сной изгороди ос-сталос-сь нес-сколько гус-сеничников и мелочь, вроде "птиц" и "крабов". Пока из худш-шего, что могу с-сообщить: речка, проходящая через деревню, затоптана гус-сеничниками. Отдельные ручьи ещё пытаютс-ся пройти по прежнему рус-слу, но эти гус-сеничники катаютс-ся, не ос-станавливаяс-сь. К утру мы можем ос-статьс-ся без воды в речке и без рыбы на с-столе.

Зная, как Колр ценит "рыбу на столе", Селена вспомнила дачный посёлок в своём мире и спросила:

— Раньше я, конечно, таким не интересовалась. Но... А есть ли где-нибудь на нашей речке более-менее узкое место, чтобы устроить на ней запруду? Построить плотину — и тогда будем с водой. Наши мальчики ловят рыбу у небольшой заводи, где обычно вода неплохо держится. И там такое место, что, разлейся задержанная плотиной вода, она останется в определённых берегах.

— Я подумал об этом, — сказал Колр. — Как раз напротив Тёплой Норы ес-сть такое узкое место. И с-сейчас-с я рад, что деревенс-ская речка протекает в довольно глубоком овраге. Ес-сли вода ос-станетс-ся, рыба будет плодитьс-ся в с-самом пруду.

— Колин, ты что-то хочешь сказать? — Селена заметила необычное нетерпение мальчишки-оборотня, но поняла его застенчивость перед взрослыми, и помогла ему, напрямую, как хозяйка, разрешив говорить.

Тем не менее, все взрослые, особенно старый эльф и дракон, подняли брови. Что серьёзного может сказать мальчишка-оборотень?

— На той стороне... — Колин сглотнул от волнения. — Мы однажды там бегали и видели. В обрыве берега на той стороне есть ключ. А если его сделать, ну провести... — Он беспомощно оглянулся на братство: помогите кто-нибудь объяснить!

— Понял, — сказал Мирт. — Я тоже видел этот ключ. Он маленький и течёт таким образом, что его вода уходит в землю. Она там очень рыхлая. Можно сделать жёлоб для этой воды, чтобы она прямиком шла в запруду. Тогда у нас будет постоянное пополнение воды. И, мне кажется, ключи бьют и со дна. Вода в речке всегда холодная. Даже мальчишки-рыболовы побаиваются купаться.

— Мы позовём всех, кто может помочь с запрудой, — спокойно сказал Коннор, внимательно всех слушавший. — Только нам нужен тот, кто будет командовать постройкой. То есть тот, кто умеет это делать.

— Я умею, — тихонько сказал Вилмор. — Только, боюсь, я не самый лучший помощник в этом деле. — И он пожал плечами, оглянувшись на костыли.

— А нам помощь не нужна, — вступил в разговор Джарри. — Нам надо объяснить, что делать, а уж сделать мы сделаем.

— Так, с речкой определились, — снова взяла в свои руки беседу Селена. — Теперь у меня вопрос. У нас есть мясо. — Краем глаза увидела гордо улыбнувшегося Веткина, который всегда радовался богатым припасам. — И вообще, запас продуктов примерно на месяц у нас есть. — С грустью вспомнилось кукурузное поле, на которое она так рассчитывала и которое наверняка в пыль растоптали машины, направлявшиеся к пригороду. И взбодрилась, припомнив картошные поля, убранными из которых были только три или четыре по всей деревне. — Но... У меня одной впечатление, что мы и в самом деле собираемся сложа руки сидеть в блокаде? Или я становлюсь авантюристкой в полном значении этого слова, или я трезво смотрю на ситуацию. Разубедите меня: надо что-то делать с этой войной!

— Леди С-селена, вы предлагаете начать локальную войну против ос-ставшихс-ся вокруг деревни маш-шин? — скептически спросил чёрный дракон. — С-силами детиш-шек и нас-с, нес-скольких взрос-слых?

Немного подумав и обернувшись, девушка сказала:

— Смысла нет. Веткин, что будешь делать, если водопровод в Тёплой Норе даст течь, а ты будешь один в доме? Будешь протирать натекающие лужи воды?

— Что вы, леди Селена! — обиделся домашний. — Ежели один в доме буду — течь заткну, а уж потом и воду с пола протру.

— Метаф-фору понял, — задумчиво сказал Колр. — Только вот беда: деревня блокирована. Как быть с блокадой? Не пройти ведь.

— Знаете, что меня бесит до сих пор? — хмуро спросила Селена. — Точнее — кто. Ривер. Этот тип, который заявляет, что он чего-то там мухлюет с общим заклинанием для убийства всех машин, то и дело появляется в деревне, а потом преспокойно исчезает. Так вот, господа. Для вас задачка. Придумайте мне, как последовать примеру Ривера. И оказаться там, откуда приходят машины. А ещё придумайте заклинание, которое взрывает огромные здания. Ривер хочет найти заклинание, снимающее с машин магию. Я кровожадна. Мне хочется своими руками взорвать завод, или что там будет, по производству таких вот машин. Коннор, слышал? Эта задачка и для братства. Вы на всякие (она хотела сказать "пакости", но смягчила) проказы горазды, так придумайте что-нибудь стоящее!

— Вы, леди С-селена, слиш-шком хорош-шо о нас-с думаете, — неохотно улыбнулся дракон. — Придумать вых-ход в подпрос-странс-ство из блокированной деревни, да ещё заклинание невероятной мощнос-сти.

— Дело хуже, — хладнокровно откликнулась Селена. — Я не просто думаю о вас хорошо, я ещё и верю в вас. Так что будьте добры...

— Заклинание, вытащившее из машинного демона душу, — рассеянно сказал Коннор и скосился на дракона. — Если попробовать...

Он замолчал. Колр нахмурился — кажется, его тоже осенило.

Зато Бернар оживился.

— Трансформировать это заклинание будет очень интересно и даже в чём-то любопытно. — Он изучающе воззрился на мальчишку-некроманта.

— Но первым делом — запруда, — железным тоном объявила Селена.

На строительство запруды вышли все, кроме женщин и малышей. Чтобы те не болтались под ногами, с ними в Тёплой Норе остались Селена и Аманда. Ещё велели не приближаться к строительству запруды Викару — всё ещё слишком слаб. Старший брат Берилла, как ни странно, от работы тоже не отказался.

Поэтому Селена воспользовалась его отсутствием. Она попросила Аманду некоторое время посидеть с остальными детьми, а сама затащила Берилла и малышей-оборотней на веранду, усадила на скамью вдоль стеклянной стены, и допросила их всех насчёт побега.

Малыш-вампир сначала расплакался, малыши-оборотни упрямо насупились, но потом рассказали — с помощью наводящих вопросов, конечно, что же произошло.

Началось всё с того, что малыши-оборотни, привезённые дедом в город, огляделись и сообразили: городские оборотни — лодыри и плохие охотники. Они плохо чуют следы и плохо бегают. А ещё в городе малышам не понравилось, что нет земли: всё спрятано под камнем. И семья деда мало гуляет.

— От этого нюх портится, — объяснил один из малышей, Вилл. Двойняшек Селена друг от друга отличала с трудом, но сейчас она вспомнила, кто из них кто.

— А мы нюхаем хорошо! — похвастался Тармо.

— А почему вы сбежали? — спросила Селена. — Что вам не понравилось дома?

— Дед орёт, — лаконично ответил Вилл.

И замолчал. Поразмыслив, Селена сообразила: под словом "орать" малыши имеют в виду "командовать". Для них, не привычных к почти незнакомому огромному оборотню (три года для них, маленьких, как целая жизнь!), такое командование стало невыносимым.

В общем, ближе к ночи они сбежали из дедова дома. Все спали. И спали очень крепко — по представлениям братишек. Малыши сумели открыть запоры на двери, в коридоре высотного дома перекинулись, причём прихватили в зубы одёжку, сложенную узелками, и помчались на то место, где расстались с Бериллом и его братом, когда их всей компанией приехавших и детей проводили до одного из входов в пригород. Берилл сказал, что будет ждать их там.

— Что-о? — изумилась Селена, и малыши насторожённо замолчали. — Вы хотите сказать, что Берилл... — Она посмотрела на малыша-вампира, и тот отвёл взгляд. — Так. Не молчите. Мне надо знать всё. Иначе... — Она хотела сказать, что иначе отправит их домой, но споткнулась. Нечестно — угрожать. Да и домой отправить проблематично, о чём малышня прекрасно знает.

— Берилл знал, где из города можно пройти в пригород, — признался Тармо. — Ему Мика сказал.

И тут-то Селена начала вспоминать. Когда детишек начали собирать, а потом отправлять, Мика то и дело подходил к Бериллу. Селена думала, что он утешает малыша-вампира, будучи сам, пусть и полукровкой, но вампиром. А оказывается — Мика объяснял дорогу! Ведь Мика часто раньше ходил в пригород, а значит, наверняка видел, откуда прикатывали, например, те же мотоциклисты, которые так жутко поступили с ним.

— А как вы нашли тот вход-выход из города?

— По следам, конечно, — удивлённо сказал Тармо. И снова хвастливо добавил: — Я же сказал, что у нас нюханье хорошее (Селена хотела поправить — "нюх", но пока не стала этого делать).

— Вы что же — следы машины запомнили?

— Ну да, — закивал Вилл. А потом подумал и сказал: — Дорогу — лучше. Там сначала железным пахло, а потом вкусным. Потом пахло тряпками. В одном месте — гнилым. Потом пахло Микиными железками, а потом — ужином. Мы пошли наоборот.

Мысли — дыбом, но Селена постаралась вспомнить, что сегодня было самое ароматное на ужин. Ой, естественно — рыба. Не зря именно о ней заговорил Колр, и не зря именно по ней определились малыши-оборотни. Тряпки — это, наверное, магазин какой-нибудь. Впрочем, не об этом речь.

— Так. Вы прибежали, и Берилл уже стоял там.

— Ага. И мы побежали.

— И не боялись?

— Берилл — боялся. А мы всё слышали — и не боялись. — Тармо сморщил носишко. — Мы услышали "бумбума" и спрятались. Потом убежали от Ночного Убийцы.

— Это не Ночной Убийца был, — прошептал Берилл.

— Ну и что! Светился, — объяснил Селене Вилл. — Мы думали — Ночной Убийца. А утром услышали Мику. Берилл — услышал. Мика нам говорил и говорил, как бежать.

Содрогнувшись от запоздалого страха, Селена сообразила, кто светился — машина, похожая на текучее, живое серебро. Потом девушка представила, как малышня бежит сначала по ночному городу, прячась от любого движения, потом — по пригороду, старательно вслушиваясь во все страшные звуки, чтобы успеть спрятаться. И то и дело переводила дух, словно бежали не малыши, а она сама. Вот эти, которые головой до столешницы не достают, наверняка потому что голодали у Стефана, эти, которым ещё и семи нет, — и бежали по ночному пригороду? Может, она не учитывает, что главными в этой троице были малыши-оборотни, а они взрослеют быстрей?.. И ещё одно понимание: на прогулку в лес Мика прибежал последним. Значит, он сидел у Пригородной изгороди, направляя Берилла?

— А потом мы ка-ак побежали по полю! — Тармо захлопал глазами. — Думали — за нами "бумбум" гонится, а когда у речки были, Берилл сказал, что это его брат.

— Ладно. Оставим. Дальнейшее понятно. — И Селена взглянула на малыша-вампира. — Я понимаю, почему сбежали Вилл и Тармо. Но почему ты сбежал от брата?

Беловолосый малыш посмотрел на неё странным взглядом. Будто думая, можно ли говорить. Чисто серые глаза внезапно снова налились слезами. Берилл сполз со скамейки, подошёл к девушке и, уткнувшись в её колени, зарыдал. Перепуганная Селена подхватила его под мышки и усадила на колени, принялась раскачиваться — в надежде, что поможет утишить таким образом громадное горе, от которого в голос плакал Берилл.

— Берилл, пожалуйста, не плачь, маленький! Ничего не бойся! Теперь всё позади!

— А ды бедя не отдашь ему-у?! — прорыдал малыш-вампир. Крепившиеся, чувствуя себя взрослыми после рассказа, напугавшего Селену (они это видели!), малыши-оборотни после этого вопроса Берилла подхватили великий рёв друга.

Пришлось не только уговаривать прекратить "вселенский потоп", но и обещать не отдавать Берилла брату, что было делом лёгким: Селена как-то не представляла, когда именно Александрит сумеет вернуться в город... Вилл и Тармо утешать-уговаривать Берилла не смогли — скулили только, сочувствуя его беде.

Наконец, когда слёзы закончились и остался только насморк и вспухшие от плача веки, Берилл, заикаясь, длинно вздохнул и сказал:

— Он сказал, что не хочет умирать один.

И замолчал.

Селена тоже молчала, прижимая его к себе и гладя по белокурой голове. Кажется, малыш-вампир неправильно понял слова старшего брата. Тот не хотел умирать в одиночестве. А малыш решил, что придётся умирать вместе. И это после свободы в деревне, после роскошного общения с другими детьми — общения, безопасного во всех смыслах: можно играть, не опасаясь, что тебя убьют в первую же минуту игры; можно играть с такими же детьми, как ты сам, разве что отличающимися внешними признаками, да и то не всегда. Малыши-то оборотни редко во время игры перекидывались!

— А кроме брата, у вас есть родственники? — осторожно спросила Селена.

— Нет. — Берилл горестно шмыгнул и добавил: — Я последний.

— Не говори так, — строго сказала Селена. — У тебя есть Александрит.

— Он сказал, что всё равно умрёт. А потом я.

— Брат говорил ещё что-нибудь? — Селена чувствовала себя крайне неловко, расспрашивая Берилла, но ей нужно было знать, к чему быть готовой, расспрашивая потом Александрита.

— Он много говорил, — уже угрюмо сказал Берилл. — Очень много. Ходил-ходил туда-сюда, говорил-говорил, а я всё ждал, когда он спать ляжет. А он не ложился. И всё говорил, что это здорово, что я нашёлся.

Наверное, Александрит был очень одинок и в самом деле радовался, когда нашёл братишку. Только радовался — как приговорённый в камере-одиночке, которому приходится ожидать смерти в молчании. Как существо, которому теперь есть с кем поделиться адски страшными для него мыслями о неминуемой смерти. Он не обращал внимания на то, что братишка слишком мал, чтобы понять его. Главное — выговориться перед тем, кто хотя бы вынужден выслушать его. А малыш, наверное, сидел и думал только о своём — о побеге. О том, что может опоздать к месту встречи с друзьями-оборотнями.

Селена слегка отодвинула Берилла от себя, чтобы заглянуть в его глаза.

— Я думаю, что твой старший брат прав, — сказала она, стараясь исправить ошибку безжалостного по определённой причине Александрита. — Ему здорово повезло, что ты нашёлся. Если бы ты не нашёлся, он бы здесь не очутился. А ведь здесь здорово. Как ты думаешь, Берилл?

Он покивал, вздыхая после плача, и она поставила его на ноги, чтобы он подошёл к друзьям по жизни в деревне, а теперь — и по побегу. Те его схватили за руки и потащили к двери веранды. На пороге оглянулись.

— Идите, — сказала Селена, и троица помчалась так, что аж пятки засверкали.

Девушка встала — посмотреть, куда первым делом "намылились" беглецы, и тихонько хмыкнула: конечно — в закуток Кама! И уже через секунду обеспокоенно подумала: а ведь Александрит ещё не знает, что его братишка частенько бывает у мальчишки-тролля. Надо бы придумать заранее, как предотвратить конфликт, если парень-вампир встанет в позу из-за Кама.

Со строительства запруды народ вернулся домой поздно, после захода солнца.

Когда все разошлись по комнатам, Селена обнаружила, что нигде не может найти старшего брата Берилла. Дошла вместе с Джарри до гостевого дома. В комнате Александрита пусто... Переглянувшись, оба поспешили к Тёплой Норе. Нашли вампира в гостиной. Он сел в кресло, стоящее в дальнем углу большой комнаты, в темноте и, кажется, собирался в нём спать.

— Что происходит, Александрит? — тихо спросила Селена, держа в ладони магический огонёк.

— В том доме я снова чувствую себя... — Он запнулся, но девушка поняла — одиноким. — А здесь мне как-то... теплей.

— Джарри, у нас ведь комната Сильвестра не занята, — напомнила девушка. — Александрит, вставайте. Мы проводим вас туда. Будете на одном этаже с детьми.

20.

Несмотря на тяжёлый день, несмотря на физическую усталость, Джарри долго не мог уснуть. Сворачивать личное время на сон не решились. Тело не отдохнёт так, как в обычном сне. Хоть и будешь бодрым... Селена рядом лежала тихонько, как мышка. Семейный, стараясь её "не разбудить", время от времени всё же ворочался с боку на бок. Наконец девушка не выдержала. Поймав момент, когда он лёг на живот, обняв подушку руками в надежде, что эта поза удобней для сна, она привстала на локте и стянула с него одеяло. Секунду спустя она "оседлала" его, усевшись на поясницу.

— Лежи и молчи.

Изумлённый, Джарри не то чтобы последовал её приказу лежать и молчать, а просто затаился в ожидании, что предстоит далее. А ничего особенного. Селена начала с его рук, поглаживая их и постепенно всё жёстче разминая их, а потом перешла на зону плечевого пояса. Массаж она делать не умела, но поглаживать и понемногу массировать застывшие мышцы — это нетрудно. Сначала напряжённый, Джарри постепенно расслабился. Где постукивая краем ладони, где вминая кулак, где просто ласково скользя уже горячими ладонями по тёплой коже семейного, Селена добилась своего: в очередной раз уже поглаживая ощутимо обмякшую спину Джарри, она услышала его глубокое дыхание. Уснул. Она осторожно прилегла рядом и потянула одеяло на обоих. Плечи немного замёрзли, и Селена прижалась к семейному, а он, наверное во сне почувствовав её движение, обнял её.

Вскоре, согревшись, уснула и она, уткнувшись макушкой под его подбородок...

Сон был спокоен, но посреди какого-то плохо запомнившегося эпизода, где повторялся побег от Лесной изгороди, что-то словно торкнуло. Совершенно чётко Селена прямо во сне вспомнила, что забыла надеть блокирующее братство кольцо.

После посильной помощи со сном своему семейному Селена, так уж получилось, легла с краю кровати. Поэтому осторожно выбраться из-под его руки и из-под одеяла было нетрудно. Но, делая в глубокой темноте привычных три шага к столу, она замерла от мысли: здесь, в этом мире, она должна бы давно запомнить, что такое неожиданное пробуждение бывает не потому, что оно естественно. Не случилось ли чего в Тёплой Норе?

Нашарив кольцо на столе, Селена легонько похлопала рукой по стулу рядом, взяла одежду и вышла. На бывшей "кабаньей" веранде она затеплила магический огонёк, повесила его на стену, быстро оделась и первым делом пошла проверять гостиную дома.

Интуиция, обретённая за пару месяцев в Тёплой Норе, не подвела. С тем же магическим огоньком на ладони она оглядела пустынную гостиную и увидела Хельми — в том кресле, где сидел перед сном Александрит. В этом месте кресла вообще были сдвинуты вокруг маленького столика так, что сидящие могли смотреть друг на друга.

Мальчишка-дракон улыбнулся ей, когда понял, что она увидела его. Но ничего не сказал. Из чего она сделала вывод: лучше не спрашивать, пока не видит его полностью.

И опять оказалась права.

Он сидел, поглаживая голову лежащего на коленях волчонка. Вади. Маленький оборотень поднял морду со слезящимися глазами на Селену и тяжело вздохнул.

— Что случилось? — тихо спросила Селена, затеплив свечу на столике и присаживаясь в кресло рядом с мальчишками.

— Я выходил во двор, — немного смущаясь, объяснил Хельми. — А когда начал подниматьс-ся наверх, ус-слыш-шал, как кто-то плачет. Вади прис-снилис-сь маш-шины у Лес-сной изгороди. Ночные кош-шмары.

Селена подумала, что сегодняшней ночью кошмары наверняка приснились многим. И посреди ночи не один, возможно, встал, чтобы утешить плачущего или испуганного. Просто Вади в последнее время спит в закуте у Кама, а подростка-тролля трудно добудиться... Поразмыслив, Селена только хотела предложить Хельми передать ей Вади, чтобы самому пойти поспать до утра. Но услышала тихие шаги с лестницы и оглянулась.

Спускался Мирт, неся спящую Оливию. Обществу у свечи нисколько не удивился. Сам присел в одно из кресел и только затем сказал:

— Оливия во сне заволновалась. Я побоялся, что она может разбудить всех, и вышел.

— Она всё ещё спит посредине вашей пентаграммы? — негромко спросила девушка.

— Да. Ей там спокойней.

— Девочка заволновалась не из-за Хельми? Не из-за того, что его нет в пентаграмме?

— Нет, не из-за меня, — спокойно сказал Хельми. — Коннор давно выш-шел, а она ещё долго с-спала пос-сле его ухода.

Сердце снова стукнуло — и очень больно.

— Куда вышел Коннор?

— Он о чём-то договаривался с Бернаром ещё с вечера, — пожал плечами Мирт. — Собирались встретиться. Нам не сказал. А мы не стали спрашивать. Наверное, дело очень тонкое, что о нём нельзя говорить, пока его не сделали.

Уже чуть-чуть полегче. Если с Бернаром.

Вспомнив, что где-то слышала: если человека разговорить о том, что его мучает, он потом лучше себя чувствует, Селена спросила:

— А вы сами? Как вы себя чувствуете? Не снились кошмары с участием машин?

— В пентаграмме мы можем убирать любые кошмары, — ответил Мирт. — Но только если дело касается нас, братства. Я не сообразил, что Оливию надо было освободить от воспоминаний о Лесной изгороди до сна. Она принесла свои кошмары в общий сон — пришлось выйти вместе с ней, чтобы не разбудить Колина и Мику.

На шорох сверху они все разом подняли головы.

Селена, ожидавшая, что выйдет кто-то из упомянутых Миртом мальчишек, даже удивилась, когда узнала Александрита. Что ж... Наверное, не спится на новом месте.

На половине пройденной лестницы он остановился, видимо заметив не только свечу, а потом нерешительно спустился и подошёл к полуночникам.

— Доброй ночи, Александрит, — сказала Селена, — присаживайтесь. Дети не спят, потому что видят во сне кошмары после вчерашнего нашествия машин.

Вампир немного поколебался, но сел. В лёгком трепете пламени его лицо казалось ещё уродливей. Хельми смотрел на него спокойно, машинально поглаживая Вади по шерсти (тот съёжился при виде парня), а Мирт просто сидел, задумчиво глядя на огонёк свечи и продолжая убаюкивать сестрёнку. Александрит был полностью одет. Как будто решился даже погулять. И Селена спросила:

— Вам тоже не спится?

— Мне показалось — меня позвали, — неуверенно сказал вампир.

— А, это значит — с-скоро придёт Коннор, — отозвался Хельми.

— Тот мальчишка? А он тут при чём? — недоумённо спросил Александрит.

Селена поняла.

— Он и Бернар ищут средство против прОклятого увечья? — спросила она.

Хельми кивнул.

Александрит заметно напрягся.

— Почему... Почему они помогают мне?

— Ну, вас не настолько знают, чтобы помогать вам, — сказала Селена. — Знают и любят в Тёплой Норе Берилла. До сих пор никто не знал, что ему грозит, если умрёте вы. Теперь, когда угроза стала явной, Коннор и Бернар ищут пути сохранить вам жизнь. Ведь, насколько я поняла, после вашей смерти метка прОклятого увечья перейдёт на Берилла?

— Эту метку снять никто не мог, — с сомнением сказал Александрит, но глаза его вспыхнули надеждой. Или он пошевелился так, что в его глазах блеснул свечной огонь?

— Пока их нет, Александрит, не могли бы вы рассказать, откуда в вашей семье эта метка? — попросила девушка. — Поверьте, это не просто любопытство.

Вампир немигающе смотрел на огонь свечи.

— Нашу семью прокляли три поколения назад. Семья враждовала с другой семьёй, не очень богатой, но могущественной. У вампиров редко бывают в роду маги. — За ужином Александриту рассказали, что Селена из другого мира и здесь недавно, и, кажется, он счёл нужным объяснять ей некоторые реалии мира здешнего. — В нашей семье магов не было. Но в той был — и очень сильный. Вражда была из-за похищенной женщины-вампира. Нашему родичу показалось, что она делает ему знаки внимания. Он решил, что она благоволит ему. Но, как потом выяснилось, она просто кокетничала. Вернуть её мирно не удалось. Похититель не тронул её, но её семья была сильно оскорблена самим фактом похищения. Был вызов. На поединок вышел похититель — он был неплохой воин. И с той стороны — брат похищенной, тот самый маг. Наш родич не хотел драться всерьёз. Он хотел соблюсти обычаи — и больше ничего. Но увлёкся боем и смертельно ранил мага. Тот-то лишь поцарапал ему щёку. Умирая, маг-вампир проклял моего родича на кровь, текущую из царапины на щеке. Проклятие было таким сильным, что с тех пор мальчики в нашей семье уже рождались с этой царапиной. И семья, бывшая всегда многочисленной, быстро начала умирать. У нас не было ни средств, чтобы заплатить сильным магам за снятие проклятья, ни связей, чтобы найти того, кто согласился бы снять увечье за... — Он споткнулся на слове. Помолчав, бесстрастно добавил: — Я был согласен пойти в рабство — за спасение. Но оказался никому не нужен. А потом началась война. Берилл был с нашей матерью у её брата, нашего дяди, в пригороде. В течение полугода я пытался их найти среди беженцев в самом городе. Не нашёл и понял, что они погибли. И... стал ждать, когда умру сам.

Он замолчал, опустив глаза. Воцарилось такое тягостное молчание, что Селена решилась рассказать ему то, о чём он не знал: Берилл не захотел или не успел рассказать.

— Берилл сначала так и жил в доме вашего дяди. Один. Абсолютно. Я, по его рассказам, поняла, что он продержался в одиночестве недолго. Где-то несколько месяцев. Потом он пошёл искать тех, с кем бы вместе мог прятаться от машин в пригороде. Он поменял несколько групп выживших. Иногда потому, что группы погибали, наткнувшись на машины, а остатки разбегались. Иногда потому, что ему трудно было оставаться с теми, кто понимал, что он вампир. Потом он попал к Стефану. Этот негодяй заставлял детей искать продукты и нажирался тем, что припрятывал от них. Там, у Стефана, мы и нашли Берилла. И привезли его сюда. Если бы я знала вашу историю раньше, я бы прошлой ночью привезла и вас вместе с ним — от того вагончика.

— Когда ваш мальчик, Коннор, ударил меня, я решил, что настал час моей смерти, — хмуро сказал Александрит. — Я видел, что он сильнейший маг и что он злится на меня. Потом я увидел машинного демона... — Уродливый оскал вампира дрогнул, а в голосе появились грустно-насмешливые нотки. — И решил, что смерть моя последует от этого чудища. А потом увидел эту вашу вторую волну. И подумал, что моя судьба прОклятого — умереть в этой деревне. Никак не ожидал, что мне здесь могут... нет, даже захотят помочь. Пусть даже имея в виду не меня, а брата.

Судьба иногда выделывает невероятные выверты — подумалось Селене. Но состояние существа, видящего во всех поворотах лишь пророчество смерти, — это ужасно.

— Меня удивило, что Берилл так быстро получил помощь около деревни, — ровно, без вопросительных интонаций, но явно поинтересовался Александрит. — Такое впечатление, что его здесь ждали. Он бежал так уверенно. И теперь, когда я видел машинного демона, я не понимаю его уверенности, что он мог бы проскочить мимо него.

Пришлось Селене рассказать о братстве, в которое нечаянно попала и она, и Берилл. Когда она замолчала, Александрит долго и недоумённо смотрел на неё.

— Нашей расе пришлось приспособиться к обычному питанию теплокровных, — наконец сказал он. — Кровь для нас — это экстремальный случай, когда вампир нуждается в спасении. Я не совсем понимаю... Вы так просто дали кровь Бериллу?

— Ребёнок плакал от боли, — резко сказала Селена. — По-вашему, я должна была сидеть и смотреть на его боль?

— Простите, я не думал обидеть вас, леди Селена.

— Да, с-сейчас-с, — вдруг в воздух сказал Хельми и обернулся к Александриту. — Мы проводим вас-с на кладбище.

Не сразу сообразив, девушка всё-таки спустя секунды поняла: мальчишку-дракона "позвал" Коннор. Но почему Хельми и Мирт сразу после "вызова" озадаченно переглянулись, а потом одновременно опустили глаза на спящих Оливию и Вади?

Вот оно что...

В своём кресле Селена чуть отодвинулась в сторону и сказала:

— Мирт, давай сюда Оливию, ко мне, на колени. Хельми, положи Вади сюда, на кресло. Он, если проснётся, увидит меня и плакать не будет. Идите.

И парень-вампир ушёл в сопровождении мальчишек.

А Селена переложила крепко спящую Оливию так, чтобы она удобно приникла к ней, и задумалась. С завтрашнего дня надо готовиться в поход. То есть с утра. В чём — в чём, а уж в том, что мужчины и братство найдут возможность переходить в каких-то пространствах, девушка была уверена. Кто пойдёт в дорогу? Джарри, Колр — обязательно. Старик Бернар — под вопросом. Александрит — тоже. Ну, братство, естественно. Надо бы придумать, что взять с собой... Селена, и так сидевшая спокойно, застыла: стоп, а кто остаётся из взрослых в Тёплой Норе? Вилмор, который всё ещё передвигается на костылях? Викар, который всё ещё ходит так, что его от еле заметного ветерка качает? Асдис, которая побаивается ребят повзрослей?

Уже привыкшая к мысли о том, что она идёт вместе с мужчинами в поход, Селена нахмурилась. Она бросает Тёплую Нору, чтобы... Пришлось задуматься. Какой от неё помощи могут дождаться мужчины в походе в тот город, где самопроизводятся магические машины? Не будет ли она в этом походе, наоборот, в тягость? Магичить ей нельзя. Магии почти не знает — только самое примитивное в ней: заботы о детях отнимали слишком много времени, и на занятия магией оставались жалкие минуты. А мужчины, знающие, что она в положении, постоянно будут не только следить за тем, чтобы она не пыталась магичить, но и за тем, как бы уберечь её от опасностей. Не уподобляется ли она дурочкам-девицам, в историях-страшилках открывающих именно ту дверь, за которой таится самый жуткий кошмар?

А здесь, в Тёплой Норе... Она взглянула на спящих детей. И внезапно её бросило в жар. А если в деревне что-нибудь случится без неё? От самого лёгкого: раздерутся мальчишки, — до самого страшного: магические машины прорвут защиту изгороди? А в промежутке между лёгким и страшным — вдруг заболеют? Справятся ли с бедой взрослые, которые здесь остаются? И вообще... Приемлемо ли это — хозяйке места в трудное время оставлять деревню?

Несколько минут она просидела, бездумно глядя на пламя свечи. Очень уж неожиданным оказался поворот в соображениях.

Хорошо. Тогда займёмся тем, что попробуем определиться: как лучше организовать поход мужчин и братства. Правда, вместо этих мыслей вперёд полезли размышления о том, что неплохо бы оставить в деревне и братство. Ведь в самом деле... Случись что здесь, справится ли Селена в одиночку без Джарри и без мальчишек?

Мысли понеслись вразброд. Основная была очень даже важная: как сделать так, чтобы мужчины обошлись без братства и сами бы вернулись быстро?

И лишь позже Селена в размышлениях зацепилась за слово, которое сказал Хельми.

Кладбище. Понятно, почему Александрита повели на кладбище. Заклятие на шрам было произнесено умирающим магом. Если бы он был жив ещё некоторое время, прОклятое увечье было бы легче снять. Но он проклинал умирая. Значит, проклятие стало сильным в момент перехода от состояния жизни к смерти. Значит, помощь мёртвых сейчас необходима. Но... Почему кладбище стало ассоциироваться с Ривером? Вот это конкретное деревенское кладбище?

И вообще... При чём здесь недоступный сейчас Ривер?

В следующую секунду Селена была готова плясать от радости!

И гладить себя по умной головушке!

Нет, ну ведь думала же она раньше, что ей, чужачке, со стороны видней!

Итак. Надо поднять на кладбище мертвеца, который умер и был похоронен последним! И спросить у него, где сейчас находится Ривер! Чёрный дракон сказал же, что ему нужны ориентиры, — и тогда он сможет добраться до Ривера. Но ведь и Ривер наверняка не пошёл куда глаза глядят, чтобы устраивать испытательный полигон для своих заклинаний! Значит, у магов этой деревни есть определённое место, которое известно только им! Вот пусть покойник и скажет про это место Колру!

И тогда... Селена торжествующе улыбнулась. Тогда мужчины пойдут вместе с Ривером, который ещё не знает про наступление второй волны магических машин, быстро уничтожат заводы и вернутся. И наступят общий рай и благодатные времена!

Она задержала вздох, улыбнувшись уже снисходительно самой себе. Если бы всё было так просто... Думая уже о завтрашнем дне, о хозяйственных хлопотах, она задремала... И проснулась лишь оттого, что даже в дремоте почувствовала нечто.

Открыв глаза, сразу не поняла, кого видит. Тем более в темноте, в неверном огне свечи. Впрочем, темнота не так уж и плотная. Из окон, очерчивая их смутными прямоугольниками, тянулась ранняя утренняя серость.

Свеча на столике всё ещё горела.

— Селена, я сейчас заберу у тебя Оливию, — прошептали рядом.

Девушка проморгалась и, наконец, определилась, кто в гостиной. У дальнего окна стоял Александрит. Напротив, в креслах — Бернар и Колр. Причём — Бернар, похоже, спал? Колр же просто смотрел в окно. Кажется, одно из кресел сбоку от Селены облепили Хельми и Колин с Микой, возбуждённо перешёптываясь. У двери в гостиную стоял Джарри и шептался с недовольным, часто качающим головой Коннором, время от времени поглядывая на семейную. Увидев, что она смотрит на него, помахал рукой и бесшумно пошёл к ней. Взглянул спокойно — на сонную, плохо понимающую, что происходит, вынул из её рук девочку-эльфа и передал Мирту.

— Не получилось? — прошептала она, кивая на Александрита.

— Что ты... Всё получилось, — успокоительно сказал Джарри — уже негромко, потому что старый эльф зашевелился и открыл глаза.

Коннор от двери медленно прошёл по периметру комнаты, зажигая одну за другой свечи в канделябрах, приготовленные с вечера Веткиным. Сам домашний озабоченно бегал с кувшином между собравшимися (Малиныч след в след за ним — с чашками), предлагая налить холодного компоту всем желающим. Желающих оказалось много... Вскоре стало так светло, что Селена разглядела шрам на щеке Александрита, обернувшегося к ним, и сердце сжалось от разочарования, несмотря на слова Джарри.

— Но тогда почему?.. — начала она, растерянно глядя на парня-вампира.

И удивилась, когда он попытался улыбнуться ей.

— Это не уходит с-сразу, — сказал усталый Колр. — Увечье будет пропадать пос-степенно, пока с-совсем не ис-счезнет.

— Но вы так быстро...

Семейный принёс скамейку на двоих и сел на неё. С обеих сторон от него сели Колин и Хельми, а Мика непринуждённо уселся на подлокотник рядом с Селеной и, улыбаясь, смотрел на Вади, робко помаргивающего на свет, обнаружив, что он находится под рукой Селены.

— Рассказывайте, — предложила Селена, полностью выходя из шаткого сна.

— Рассказывать нечего, — проворчал Бернар. — Приходил ваш Ривер с двумя помощниками. Самолично провёл ритуал вызова самого сильного мёртвого некроманта их сообщества. Призрак затем провёл обряд над вашим вампиром и снял с него проклятие увечья. — Старик задумался, недовольно поджав рот. — У них тут настоящий исследовательский центр: таких заклинательных технологий я никогда не видел.

— Подождите... — До Селены дошло, что именно сказал старый эльф. — Приходил Ривер, вы говорите? Но как он узнал, что вы будете проводить обряд с прОклятым увечьем? Или вы вызывали его?

— Никто не вызывал, — сказал Джарри. — Они сами на нас вышли.

— У них тут заклинание на заклинании — всё взаимосвязано, — снова пробурчал Бернар. — Мы только на кладбище вошли, только начали искать могилу сильнейшего, а как нашли, не успели к ритуалу приступить, а они — уж спускаются из своего убежища. Оказывается, у них тут, в деревне, каждая могила — на... — Старик споткнулся. — На заклинании-сигнализации.

Селена с трудом смяла улыбку. Бернар и в самом деле раздражён, если употребляет такие слова. Успокоившись, она спросила:

— Вы узнали у него — о заклинании против магии машин?

— Он велел сидеть и не рыпаться, — резко сказал Коннор. — Он сказал, что никуда ходить не надо, потому что они нашли портал, спускающий к заводскому району, где производятся такие машины. Мне это не нравится. Я должен сидеть в деревне и ничего не делать? Когда я спросил, почему я должен сидеть в деревне, бездельничая, этот Ривер сказал, что я должен изучить те машины, с которыми столкнулся вчера. Зачем? Чего он добивается?

— Коннор, — предостерегающе и размеренно, по своему обыкновению, сказал Хельми. — Ривер прав. Ес-сть какая-то с-связь между тобой и той маш-шиной. Неужели тебе не хочетс-ся изучить её? Я бы не против пос-смотреть на неё с-снова. Мне кажетс-ся, маш-шины с-сделали что-то новое на ос-снове с-старых магичес-ских приёмов. Вс-спомни, как она оттолкнула тебя!

Джарри поднялся со скамьи и, свысока взглянув на мальчишек, неожиданно жёстко сказал, явно в первую очередь адресуясь к мальчишке-некроманту:

— Никто никуда не выйдет — тем более изучать всякие машины. Это — зарубите на носу! Будете изучать их, только спрятавшись за защищённой изгородью.

Коннор ничего не ответил. Он высоко поднял голову, хотя всё равно было видно, что он с трудом сдерживает чуть не ярость, и деревянно прошагал к лестнице на мансарду. Мальчишки из братства (Колин забрал Вади с собой) потянулись за ним.

Бернар с Колром ушли в гостевой дом. Следом за ними, как ни странно, — Александрит. Вероятно, теперь, когда над ним провели обряд и он поверил, что все действия магов и дракона в самом деле направлены на помощь ему, вампир больше не чувствовал себя одиноким.

— Почему ты с ним так резко? — упрекнула Селена семейного уже в защищённом кабинете, да ещё надев кольцо, блокирующее от братства.

— Чтобы он поверил, что это запрещено, — усмехнулся Джарри и привлёк её к себе. — Он раздражён, что не пришлось пойти в военный поход. Он раздражён, что есть маги — сильней его. Что обряд над Александритом провели именно они — и так легко, как ему пока не сделать. Я переключил его на иные мысли. Насколько я его знаю, он теперь будет постоянно торчать у изгороди, наблюдая и изучая. В общем, теперь я спокоен, что он не сбежит из деревни — куда-нибудь в подпространства, чтобы в одиночку добраться до города с машинами. Он устал за этот день и за эту ночь. Поддразнить его было легко. Прости, что пришлось устроить этот представление.

— Сейчас, когда ты объяснил, это и впрямь выглядит иначе, — задумчиво сказала Селена. — До утра время есть. Давай спать.

А засыпая, снова невольно улыбнулась, вспомнив, как мысленно гладила себя по голове, хваля за умные мысли, которые на поверку, точней на практике, оказались ненужными. "Спи, — приказала она сама себе. — Завтра обдумаешь всё. Утро вечера мудреней". И снова улыбнулась: главный итог ночи всё равно удачный — удалось спасти жизнь Бериллу и его старшему брату.

21.

Для кое-кого в Тёплой Норе утро началось очень поздно. Большинство её жителей уже сбегали на завтрак, а потом ушли в учебно-гостевой дом, поторапливаемые Викаром и Асдис. Невыспавшаяся, оттого и недовольная Селена, только и успев расчесаться и умыться, выбрела из кабинета, наверное, самая последняя. Даже Джарри уже успел куда-то уйти, хотя ему тоже пришлось побегать ночью: ребята, провожавшие Александрита на кладбище, стукнули и магу в кабинет. Это Колр попросил, чтобы на обряде присутствовал семейный хозяйки места.

Ирма, которая носилась по гостиной, как попавшая в ловушку летняя муха, с разбегу прыгнула на девушку. Веса волчишки Селена почти не почувствовала: та предусмотрительно, чтобы не согнали сразу, обвила её талию ногами и крепко обняла за шею. Из-под столика радостно выглядывали малыши-оборотни, а за ними сопел малыш Берилл, который ворчал, что они всё закрыли и ему ничего не видно. Вади с привычной насторожённостью выглядывал из-за занавески в кухню.

— Вы почему не на улице? — строго спросила Селена. — Почему не на площадке с качелями?

Волчишка обнюхала ей ухо и захихикала туда же:

— А мы прячемся! Там страшный брат Берилла ходит и всё смотрит! А Берилл его боится! Селена, ты такая тёплая!.. А Коннор ушёл куда-то — и Бернар ругается, что он обещал ему что-то показать и не показал. А Хельми говорит — Коннору мешать не надо. А Мирт сказал, что мешать не надо, но лучше бы его не оставлять одного. А старший дракон сказал, что Коннору это полезно. А Бернар опять стал ругаться. Селена! Скажи Каму, что нам можно играть с котятами! Они уже большие, а он их нам не даёт! А Тиграша котятам вчера вечером принесла крысу, и мы с ней играли, а потом...

— Стоп! — поспешно велела девушка. Живот конвульсивно сжался. Если сейчас волчишка скажет, что они эту крысу потом все вместе съели!.. Её затошнило.

Озадаченная приказом, Ирма посопела в ухо Селены и сказала:

— Пират крысы испугался. Ты — тоже?.. Почему Пират большой, а крыс боится?

— Потому что крыса — это неприятно.

— Зато вкусно!

Селена стремительно поставила на пол волчишку и ринулась к двери из гостиной. Вдогонку услышала авторитетное возражение от кого-то из малышей-оборотней:

— Кролики вкусней!

... Потом пришлось посидеть на кровати, потому что стошнило конкретно. Горло болело; во рту, промытом несколько раз, всё ещё чувствовалась горечь. И передёргивало от недавней гадости не раз, хоть и старалась не вспоминать короткого разговора с детьми. Сидела с закрытыми глазами, постепенно успокаиваясь... Тихий стук двери, шаги по комнате. Шелест совсем близко. Тёплые ладони взялись за её, безвольно опущенные.

Селена открыла глаза.

Джарри сидел перед ней на корточках и улыбался.

— Ирма сказала — ты сбежала от них, потому что...

Она выдернула руку из его захвата и поспешно положила указательный палец на его губы.

— Не надо... Меня сейчас опять... — И снова поморщилась.

А чуть позже она сидела на его коленях, в его мягких объятиях, и с трудом сдерживала истерический смех, точней — хихиканье, как у Ирмы: он тоже укачивал её, успокаивая! Как ребёнка!.. Но что самое интересное — ей это было приятно!

Он потёрся щекой о её щёку и, всё ещё улыбаясь, заглянул в глаза.

— Успокоилась? Хочешь молока? Веткин передал — вон на столе кувшин стоит.

Селена взглянула на стол, представила вкус густого козьего молока и содрогнулась.

— Я немного поголодаю, ладно? Ребёнку это не повредит.

Джарри скептически взглянул на неё, соболезнующе погладил по голове и сказал:

— Тогда иди на кухню. Кам тебя уже заждался — с чаем Бернара.

Вот уж после этих слов она не выдержала — и расхохоталась.

... Спустя какое-то время, когда Джарри ушёл на строительство сеновала, Селена подумала, что неплохо бы незамеченной смыться из дома и погулять. Цель прогулки была определена сразу: она помнила о картошных полях, но постройка сеновала навела на мысли: неплохо бы посмотреть лужайки на берегах деревенской овражной речки. Смогут ли они, в случае долгосрочной блокады обеспечить коз не только картошами, но и сеном?

Сейчас-то, благодаря малышне, козы с удовольствием жуют нарванную для них траву: малыши воспринимают коз (возможно, благодаря смешным маленьким козлятам) почти как Тиграшу с котятами — только ба-альшую такую Тиграшу и с рогами! И потому — что оборотни, что малыш Берилл, а ещё присоединившаяся к ним сегодня утром Оливия (кстати, а где Люция?) с удовольствием висят на заборчике вокруг козьего загона, бросая ненасытным животным где-то надранную траву. Мимо них, висящих с писклявыми воплями и визгом — слава Богу, под наблюдением Вилмора, Селена и прошмыгнула на улицу. Про себя подумала: "Раз Вилмор разрешает детям кормить коз — наверное, траву дети носят съедобную. Но надо будет поинтересоваться у Анитры — точно ли так".

На улице первым делом она запретила себе смотреть на далёкие края огородов, которые стали чёрными от облепивших их магических машин.

... Проверка показала: трава на лужайках после недавних дождей подросла выше колена и густа настолько, что шагать просто в ней невозможно: надо обязательно высоко поднимать ноги, иначе запутаешься в травяной чаще. И девушка сделала себе зарубку на память — спросить у Джарри, есть ли у них в хозяйстве что-нибудь вроде косы.

Спустившись к речке, она оглядела сооружение, ставшее плотиной для их речки. Мда... Это похоже на земляную насыпь, укреплённую деревенским срубом. А речка внизу постепенно поднималась в довольно глубокой чаше. Поднималась, потому что затопила часть привычных берегов — даже трава уже ушла под воду. Селена вздохнула: кажется, без рыбы они не останутся. А потом, когда война закончится, можно будет оставить запруду, только в самой насыпи проделать канал для стока лишней воды. Сейчас-то её, лишней, нет. Кажется, Колин и Мирт оказались правы: рукотворный пруд наполняют именно донные ключи... Уходя на постройку сеновала, Джарри сказал, что он успел сбегать к Лесной изгороди и что речушки больше нет.

Бездумно глядя на широкую поверхность пока мелкого пруда, Селена скоро вышла из созерцательного покоя и вспомнила кое-что, что надо обязательно проверить. Коннор. Он начинал её беспокоить. Слишком эмоционально он вчера отреагировал на запрет Ривера идти к заводам. Надо бы поговорить с мальчишкой-некромантом... Селена сняла блокирующее кольцо и представила себе лицо Коннора. Тишина, прерываемая пересвистом птиц. Мягкий луч солнца на щеке...

Странно. Обычно девушка сразу чувствовала присутствие искомого "братишки". Тем более Коннор — из братства самый чувствительный и обычно откликается сам, едва почувствует вызов. Нахмурившись, Селена машинально взглянула на руку: может, она забыла снять блокирующее от братства кольцо?

И — осенило! Коннор надел блокирующий браслет! От неё!

У неё от негодования даже дыхание перехватило. Когда она поняла, что задыхается от злости, замерла... И выдохнула. Глупости. Она может найти братишку и без всяких ухищрений, если он даже... И вспомнила, как Джарри показал ей один интересный приём. Время от времени, оставив магические книги, по которым она училась боевой магии, Джарри объяснял нехитрые приёмы, которыми должен уметь пользоваться всякий, имеющий силу. И вот сейчас пришло время опробовать один из них. Потому как, едва сообразила, что мальчик заблокировался от неё, немного испугалась. За него.

Селена снова вызвала перед глазами лицо Коннора и постаралась опустошить голову от любых мыслей. Точнее — мыслей конкретизированных. А так — пусть думается о чём угодно, главное — не забывать держать мысленный образ мальчишки перед внутренним взглядом. Расслабиться и прислушиваться к себе...

Её буквально развернуло на месте. А потом ноги чуть не самостоятельно понесли к домам. Один раз остановилась, когда начала отчётливо гадать, к которому дому именно её тянет. Пришлось снова отрешиться от жёстко фиксированных мыслей, и её снова повело — теперь, когда она была к ряду домов близко, повело к учебно-гостевому дому. Селена ещё хотела дальше пойти уже направленно, но вовремя спохватилась: пробовать приём на практике — так до конца. До победного.

И, как выяснилось, сделала правильно. Её тянуло не в дом, а за дом — туда, где Колр для своих воспитанников сделал спортивную площадку. Она представляла собой вытоптанную, лишённую травы землю. Сейчас вокруг неё, близко к краям, сидели мальчишки, а на самой площадке дрались двое — Эрно и Герд. Встав у крепчуга так, чтобы не привлекать внимания и не мешать тренировке, девушка присмотрелась к происходящему. Среди зрителей Селена разглядела и Коннора. Он, в отличие от ребят, подбадривающих бойцов, сидел спокойно, оценивающе прищурившись на противников. Колр стоял на углу площадки и, сложив руки на груди, зорко наблюдал за боем, слегка напряжённый — внимательно следя, чтобы тренировочный бой не переходил в настоящую драку.

В драках-боях Селена ничего не понимала. Единственное, что она разглядела сейчас в этом мальчишеском спарринге: если Эрно дрался отстранённо, то мальчишка-оборотень был излишне эмоционален. Девушке даже показалось, что Эрно готов вот-вот ударить Герда так, что тот отлетел бы за пределы спортивной площадки. Но в последний момент Эрно слегка отступал. То ли правилами так было условлено, то ли ещё что... Наконец чёрный дракон хлопнул в ладони, и бойцы поклонились друг другу.

— Эрно — Хаук! — объявил Колр.

На площадке воцарилась тишина. Селена сначала не поняла, в чём дело. Потом смутно подумалось: а почему снова Эрно? Он же только что дрался!.. Прошлась взглядом по ряду сидящих зрителей, нашла Хаука. Тот ещё немного посидел, потом неохотно встал.

Эрно равнодушно и со странной покорностью встал в исходную позу. Дышал он уже спокойно, но выглядел усталым.

До середины площадки Хаук дойти не успел.

— Так нечестно, — лениво, но чётко сказал Коннор со своего места. — Вы постоянно выставляете Эрно против всех. Как будто ждёте, что он сдастся.

— С-с хорош-шего бойца и с-спрос-с больш-ший, — спокойно ответил чёрный дракон.

— А можно — по желанию? — усмехнулся Коннор. — Вы меня никогда не ставите в пару с кем-нибудь. Только тренировки разрешаете посещать. Так можно? — сделал он упор на последнее слово. — Попробовать с Эрно в паре? Хотя бы один бой?

Кажется, Эрно было всё равно. Он просто скользнул взглядом по Коннору и снова потупился. Но после вопроса Коннора Селена вдруг поняла, что понимает сцену гораздо глубже: Эрно вообще устал драться!

Странно... Неужели чёрный дракон считает, что, став лучшим бойцом, его приёмный сын перестанет бояться и прятаться за печью в закуте Кама?

Колр внимательно взглянул на Коннора. Чёрный дракон впервые на памяти Селены сомневался — что стало заметно по сдвинутым бровям. Но сказал он опять-таки спокойно:

— Я боюс-сь, что ты не с-сможеш-шь с-сдержатьс-ся и злоупотребиш-шь некоторыми личными преимущес-ствами.

Не все в Тёплой Норе знали, что Коннор когда-то под завязку был напичкан оружием. Сейчас в нём оружия мало. Правда, и гораздо больше, чем было до недавнего времени. Когда он ушёл из деревни на зов эльфов из лаборатории, они снова вживили в него оружие. Однажды девушка осмелилась спросить его, много ли ему вживили. Коннор пожал плечами и сказал, что вернули почти всё, что сняли с него драконы Координатора.

На завуалированное опасение чёрного дракона, что он может воспользоваться оружием, Коннор только высокомерно хмыкнул и кошачьи мягко поднялся с земли. Дальнейшее молчание Колра он, видимо, воспринял как разрешение. Хаук растерянно огляделся и после кивка чёрного дракона вернулся на место. Остальные замолчали, с интересом глядя на бойцов, вставших друг против друга. Эрно по-прежнему был бесстрастен. Усталости в нём больше не было видно. Он лишь выглядел настороже.

Мальчишки церемонно поклонились друг другу. В бой Коннор кинулся первым.

Колр следил за происходящим вроде как с выражением бесстрастия на каменном лице. Но сам того не замечал, как его взгляд становится сосредоточенно тревожным.

Селена быстро отвлеклась от него. Сам бой мальчишек показался ей, на её, естественно, дилетантский взгляд, по рисунку похожим на восточные единоборства, виденные в кинофильмах. Дрались и руками, и ногами. И чем дальше она всматривалась, тем больше начинала переживать, как ни странно, за Коннора. Если Эрно дрался как-то суховато и уж точно настроенно на победу, то Коннор будто играл в поддавки. Он легко уходил из-под непредсказуемо для всех стремительного удара Эрно — причём, казалось бы, в последнее мгновение, отчего то и дело ахали даже зрители: вот-вот Коннор полетит на землю от удара кулаком или ногой. Но Коннор уходил от удара, и Селена невольно вспоминала, что его голова набита информацией, которую он легко применяет в нужное время. Как необходимость. А если он всё же пустит в ход эту информацию — о боевых искусствах, например? Или она ничто без тренировок? Хотя тренировки у Коннора были — пусть и без спарринга... Может, Колр именно поэтому не допускает Коннора к участию в боях, в которых так легко разгорячиться и потерять голову — а значит, превратиться в боевого киборга и воспользоваться запрещённым оружием?..

Мальчишки-зрители ахнули от неожиданности, а чёрный дракон невольно подался всем телом к площадке: Эрно сделал резкий выпад ногой, от которого Коннор должен был бы скорчиться, схватившись за живот, да и рухнуть. Коннор опередил противника на мгновение, внешне вроде бросившись на этот удар, но на деле рыбкой взвившись над выброшенной вперёд ногой Эрно. Перекувыркнувшись, упал на землю и очутился за спиной Эрно. Тот резко обернулся, но Коннор, прокатившись раза два всем телом по самой земле, оказался в недосягаемости — в шаге от края площадки.

Зрители было загомонили, но замолчали один за другим.

На площадке происходило нечто, что не было предусмотрено Колром как учителем. И даже как тренером.

Двое застыли друг против друга.

Присматриваясь к ним, Селена заметила, что Эрно держится очень неуверенно. Он явно не понимал, что происходит, видя лишь одно: Коннор драться не закончил. Мальчишка же некромант вглядывался в него испытующе, будто оценивал, сможет ли спарринг-партнёр защититься от удара, который сейчас будет нанесён.

Напряжение было так велико, что Селена, даже стоя у дерева, в отдалении от площадки, затаила дыхание, словно боясь, что её услышат.

Колр не вмешивался.

И Коннор сделал то, чего от него никто не ожидал. Он ухватил края своей рубашки и стянул её через голову. Селена машинально шагнула от дерева с безотчётным желанием немедленно укрыть мальчишку хоть чем-то и с возгласом, замеревшим на губах: "Коннор, не надо!" Но заставила себя снова спрятаться в тень от крепчуга: Коннор — мальчишка, но пока он всё делал правильно... Единственное... Знать бы, чего он добивается.

Секунды спустя она поняла.

Он бросил рубаху на площадку и вызывающе выпрямился.

Приоткрыв рот, как и мальчишки-зрители, как и чёрный дракон, Эрно изумлённо всматривался в тело мальчишки-некроманта: в грудь и в плечи, покрытые вживлённой искусственной драконьей чешуёй вместо лат (объяснил когда-то Коннор); в живот и спину, перечёркнутые геометрически правильной мозаикой шрамов, которые (знала Селена) на деле не шрамы, а края крышек, под которыми скрывается не только оружие, но и детали, делающие мальчишку киборгом.

Коннор стоял и спокойно смотрел на противника. "Это он-то?! — в смятении думала Селена. — Тот, кто в первые же сутки знакомства предупредил, а потом ещё и потребовал от меня никому не говорить о том, что он киборг!"

Эрно безразлично сжал рот. Но секундой позже облизал пересохшие от зачастившего дыхания губы. Он снова посмотрел в глаза Коннору — и больше не смог отвести глаз от немигающего взгляда мальчишки-некроманта. Его рука дёрнулась — это заметили все, потому что, как ни притягательно для глаз было искусственно изменённое тело мальчишки-некроманта, Эрно, впервые весьма отчётливо раздираемый непривычными ему эмоциями, стал для всех любопытней. Правда, с точки зрения мальчишек (понимала Селена), весь интерес был в том, что он, кажется, боялся последовать примеру Коннора... Рука снова дёрнулась. Вздрагивающие ладони взялись за край рубахи... Коннор, не спуская глаз с противника, склонил голову набок: я-то показал — хватит ли у тебя смелости повторить это?

Казалось, исчезли все звуки, кроме пения садовых птиц, шелеста травы под ветерком и отдалённых детских криков...

В этой странной, насыщенной тишине Эрно резко, наверное, чтобы не передумать, сдёрнул с себя рубаху — тоже через голову.

Его спину видели Бернар и мать. Колр — знал, как знала и Селена. Но и в самом страшном сне она не представляла, что спина и живот мальчишки просто перепаханы шрамами. Нет, они заживали, благодаря стараниям старого эльфа, впечатлённого историей Эрно. Но всё ещё бугрились взбухшими кривыми бороздами, наезжающими друг на друга. В отличие от остальных ребят, Эрно никогда не загорал, никогда не бегал в одних трусах или в штанах. И теперь, когда после тренировки и нескольких боёв кровь прилила к коже, отчего на маленьких участках белой кожи рубцы отчётливо покраснели, приобретя неприятный багрово-розовый оттенок, тело Эрно выглядело чудовищным. И, кажется, мальчик это понимал, потому что с каждой секундой он будто сжимался под потрясёнными взглядами.

Чёрный дракон неуверенно шагнул к Эрно. Мальчик исподлобья взглянул на него, и Колр остановился.

— Знаешь, в чём твоя ошибка? — деловито спросил Коннор.

Эрно ссутулился, будто собираясь прыгнуть на него.

— Ты неправильно этот приём сделал, — словно ничего не произошло, закончил мальчишка-некромант. — Смотри сюда, как его делают, чтобы из-под удара не ушли. Встаёшь так, а потом бьёшь...

Они снова встретились взглядами.

Селена осторожно выскользнула из тени крепчуга и быстро ушла.

Во дворе Тёплой Норы она машинально смотрела на сад, пока не сообразила уйти побродить среди деревьев. Потом так же машинально дошла до того деревца, под которым нашла сундучок с книгами по боевой магии. Присела на холмик, уже заросший травой, и задумалась. Специально ли это сделал Коннор — заставил Эрно показать всем свою спину? Или это стало спонтанным решением?.. Каким бы это решение ни было, мальчишка-некромант пожертвовал собственной тайной. Почему он настолько хотел, чтобы Эрно раскрылся?

Посидев под яблоней ещё немного, Селена вздохнула и встала. Отряхиваясь от соринок и прошлогодних листьев, девушка пришла к выводу, что легче спросить, чем сидеть и гадать на кофейной гуще.

В Тёплой Норе был привычный предобеденный переполох. Народ вернулся с уроков и устроился в гостиной — в ожидании, когда позовут обедать. Кто-то читал, кто-то играл в не очень подвижные игры. Ирма визжала, правда, время от времени косясь на столовую: она стащила котят и теперь побаивалась, как бы об этом не узнал Кам. Малышня с нею во главе залезла под единственный стол в гостиной и радостно обсуждала то и дело убегающих от них котишек. Мальчишки сидели на подлокотниках и перед креслом, в котором смеялись Эрно (Селена обрадовалась) и Хаук. Чуть дальше от них, в креслах, сидели Джарри (он засиял и кивнул семейной) и Александрит. Кажется, маг искал, к чему приспособить взрослого вампира в их не маленьком хозяйстве. Рядом, прислушиваясь к разговору, сидел Бернар. Селена машинально отыскала Анитру. Улыбнулась: девочка поглядывала на Александрита — очень тайно. Не знай хозяйка места ранее о том, она бы и не увидела этих взглядываний. Точней — переглядываний. Парень-вампир, кажется, хорошо чувствовал эти взгляды на себя. И мягко теплился — как свеча... Селена ещё подумала, что он наслаждается этими заинтересованными взглядами девочки, хотя шрам ещё не прошёл. Ведь ранее он вызывал у всех видевших его лишь ужас и брезгливость. А сейчас, когда ещё и страшная метка не сошла, а он уже вызывает интерес... Для него это чудо. А ещё пришлось подумать о будущем и вздохнуть: слава Богу, Анитра — девочка думающая. Проблем с её влюблённостью не будет. Кажется.

Селена будто очнулась. В гостиной все. Нет лишь Коннора. Братство без него в уголке обсело скамью и какое-то смурное.

Стараясь быть незаметной, Селена вышла. Снова быстро прислушалась к образу перед внутренним взглядом. Нет. Он всё ещё блокирует связь на крови. Значит — пожала плечами девушка — пойдём, как шли на спортивную площадку.

Нашла Коннора у Пригородной изгороди. По напрягшейся спине поняла, что он её шаги услышал. Но продолжил стоять, облокотившись на жердину изгороди, и наблюдать за тем, что происходит за пределами деревни. Когда Селена подошла взглянуть, что он рассматривает, она застыла на полушаге, а когда смогла снова дышать, грустно подумала: "Мой ребёнок, наверное, точно психом вырастет!"

Мальчишка с этой стороны, а машина "перевёрнутая лодка" — с той стороны сверлили друг друга убийственными взглядами.

Селена оказалась интересней. Коннор убрал руки с жердины и обернулся. По-детски всё ещё округлое его лицо как-то горестно скривилось.

— Что делает нормальный человек, если он ненавидит кого-то?

— Ты спрашиваешь слишком туманно и слишком обобщённо, — чувствуя себя идущей по хрупкому льду, ответила Селена и, оглядевшись, пригнула волну высоких трав, чтобы усесться на них. — Всё зависит только от человека, который ненавидит. И мне непонятно, что ты имеешь в виду под нормальностью.

— А-а... Ну, взрослого человека, который всё понимает в жизни.

— Такого в природе не бывает, — с сомнением сказала Селена. — Нет такого человека, который бы понимал всё. Ты мне лучше конкретный пример дай.

— Ну, представь: ты ненавидишь другого человека. Что ты делаешь, чтобы убрать это чувство? Я искал в своих книгах... — он ткнул пальцем в висок. — Но ничего не нашёл.

— С бухты-барахты ненависти не бывает, Коннор, — медленно, обдумывая каждое слово, сказала Селена. — У неё обычно есть обоснование. Если бы я почувствовала ненависть к другому существу, я бы попробовала разобраться, права ли я в этой ненависти. Может, в этом чувстве виновата я сама? Может, я сказала что-то или сделала, отчего мне стыдно перед тем человеком, а потом стыд перешёл в сильную фазу — в ненависть, потому что мне постоянно приходится прятать от этого человека свои чувства?

— Не то. — Коннор отвернулся, помолчал, а потом снова заглянул в глаза. — Селена... Предположим, я... Ты могла бы меня возненавидеть?

— ... Могла бы. — Впечатление дежа вю: только что Коннор провоцировал Эрно на всплеск негатива — теперь это делает она. Понял ли мальчишка?

Он снова помолчал, слишком ощутимо удивлённый её откровенностью, а потом спросил — уже не как взрослый, угрюмо о чём-то размышляющий, а именно как мальчишка:

— А... за что?

— Ну-у... — протянула она, глядя на него оценивающе, как недавно он на Эрно. — За побег из деревни. Потому что за тобой рванули бы ребята из братства, а они не такие сильные, как ты, и погибли бы. Потому что за тобой рванул бы Джарри. Их гибели я тебе бы не простила никогда.

— Да, за это ненавидеть можно, — согласился он, подумав. — Это и в самом деле повод. — Он снова подумал, и вдруг его рот разъехался от сдерживаемого до сих пор злого плача. — Но почему я ненавижу из-за какой-то глупости?!

22.

Ведя за руку хмурого, но послушного Коннора к Тёплой Норе, Селена вдруг вспомнила, что слово "педагог" именно так и переводится дословно — "ведущий ребёнка". Несколько шагов она впустую размышляла, смогла бы быть в своём мире учителем... На грешную землю вернули быстро, едва она машинально взглянула на мальчишку. Тот, нехотя переставлявший ноги, именно в этот миг взглянул на дом. Пара секунд — и он напялил на губы жуткую в своей искусственности улыбку. Селена разочарованно усмехнулась себе: размечталась! А потом неожиданно для себя громко вздохнула — на промелькнувшую неприятную мысль: ещё лицемера не хватало вырастить!

Коннор взглянул на неё вопросительно.

— Ты вздохнула из-за меня?

— Скорее — из-за себя, — задумчиво сказала Селена. — Хотя из-за тебя тоже.

— Но я же надел браслет! — возмутился Коннор — и осёкся.

Девушка не стала упрекать его, что он снова закрылся и от неё, и от братства. Она снова непроизвольно вздохнула и сказала:

— Когда я была маленькой, со всеми проблемами бегала к старшему брату. Он меня усаживал рядом, я ему рассказывала — и мы вместе думали, что делать дальше. — Сказала — и замолчала, вспоминая, что это время — время доверия к брату, очень быстро прошло.

— Ну, это брат, — вздохнул и Коннор.

Девушка остановилась и скептически посмотрела на мальчишку.

— Коннор, хочешь — открою тайну? Если б ты мне уже не стал младшим братом, мы бы с Джарри тебя усыновили.

— Это ты меня утешаешь? — тоже усмехнулся Коннор.

— Хм. Я — здесь. Джарри — во дворе. Сбегай к нему и спроси, пока я далеко от него.

Искусственно натянутая улыбка мальчишки потихоньку пропала. Сначала Коннор выглядел озадаченным, а чуть позже неуверенно улыбнулся — даже мешки под глазами от недавнего злого плача почти пропали...

Правда, у девушки всё-таки осталось странное впечатление, что он плакал не только из испытываемой к кому-то ненависти. Что-то ещё терзало его. И хоть жизнь именно его сделала из всех ребят Тёплой Норы самым взрослым, он с трудом скрывал свои чувства. А ещё оставалось впечатление, что Коннор с трудом удерживался, чтобы не сказать ей о чём-то, о чём очень хотелось поговорить, но нельзя — именно из-за её положения. Пару раз он искоса взглянул на неё, но только крепче сжимал рот и всё так же подавленно брёл по густой зелёной траве...

До Тёплой Норы оставалось совсем немного — и Селена, немного помявшись, всё-таки спросила его:

— Коннор, а почему так важно была заставить Эрно показать всем свою спину?

— Эрно не маг. Но силы у него есть. Был бы магом — он бы и сам сразу увидел, что его раны не заживают, потому что он собрал на них плохие силы.

— Подожди... А почему тогда этого не увидели Бернар и Колр. Они же сильные!

— Видели. Бернар думает, что это силы боли. Колр думает, что это боль и страх. Я вижу глубже. Там сплетение. Из-за Люции. Эрно иногда тоже её ненавидит. Из-за неё он несколько раз умирал, потому что надо было защищать в первую очередь именно её — маленькую. Она дракон, а их мало. Мы все привыкли к тому, что о маленьких драконах надо заботиться. Но он успел полюбить её как сестрёнку. Это и есть сплетение. Любовь и ненависть. Поэтому его раны не заживали.

— А теперь — будут?

— Будут. Он понял, что я на его стороне. Он понял, что Колр на его стороне. Что теперь можно любить Люцию по-настоящему, без примесей, как сестрёнку, — и из-за неё ему не придётся терпеть боль.

— Почему ты — первым открылся?

— Я сильный! — засмеялся Коннор. — И я тоже недавно понял, что на моей стороне много тех, кто меня прикроет и будет меня защищать.

— Мы сейчас в дом войдём... — как-то несвязно с предыдущим сказала задумавшаяся Селена. — Вспомнилось кое-что... Я начинающая в магии. Объясни мне одну вещь. Вы с Джарри, когда мы с командой Стефана удирали из пригорода, сказали, что магические машины мгновенно улавливают магию живых.

— Да, это так.

— Тогда я не понимаю, каким образом ты прятал свою команду в пригороде. Ведь ты укрывал её магическим щитом? Но ведь он тоже... излучает магию?

— Нет, магический щит... — начал было мальчишка объяснение и внезапно застыл с открытым ртом, как будто его резко перебили. Закрыл. Будто прислушался к чему-то в воздухе — вроде как позвали? Селена даже взгляд бросила на его руку, с которой он уже снял браслет. Потом как-то разочарованно поднял брови и закончил: — Это всего лишь отражение.

Неожиданно для себя Селена обнаружила, что чем больше расспрашивает Коннора, тем он становится оживлённей. Мельком подумалось, что в его возрасте, наверное, это шикарно — чувствовать себя значимым. До входа в дом оставалось и в самом деле немного — и она поспешно начала спрашивать его о том, что значит отражение, и о том, что вычитала в своих книгах, но не смогла понять. Поймёт ли он, что она просто отвлекает его своими расспросами от плохих мыслей?

Коннор остановился и взглянул на неё.

— Селена, давай так: будет вечером время — поговорим, ладно?

Он сказал это как-то по-взрослому, что она улыбнулась.

Вошли они в гостиную — оба спокойные, хоть и чуть опоздали на обед.

После обеда группа травников помладше ушла на последнее сегодняшнее занятие к Бернару. Остальные разбежались по своим делам — до "тихого часа".

Правда, сегодня дела у всех были довольно определённые: мальчишки-рыболовы ушли искать новое место для ловли. С ними, естественно, увязались малыши — в том числе и Вади (только Фаркаса не взяли — очень уж мал), и Селена строго предупредила мальчишек следить за резвыми детишками — особенно у воды, напомнив, что поверхность дна изменённая и может таить в себе всякую опасность. Ребята обещали. Оливия, Айна, найденная вместе с маленьким оборотнем Фаркасом, и Люция остались под присмотром Аманды, засевшей на веранде, уже оформленной под швейную мастерскую. Здесь под строгим руководством семейной Колра девочки начали осваивать единственную пока в рабочем состоянии швейную машину, принесённую наконец из учебно-гостевого дома. Над первой из сломанных, тех, что ещё найдены в деревне, уже засел Мика, обещавший, что машинка заработает вот-вот.

В сад на другую сторону деревни отправился Александрит в сопровождении Герда и Анитры, которые, в отличие от молодого вампира, знали, что собой представляет "обувное" дерево и где оно поблизости может быть. Как выяснилось во время обеда, Александрит — резчик по дереву. Его тонкое, но — увы! — декоративное искусство пока было бесполезно, однако точный глаз пригодился чисто практически при вырезании из "обувного" дерева подошв для сандалий. И Селена легко — с подачи обрадованного Веткина — уговорила молодого вампира помочь детям, которым не хватает летней обуви. Правда, она ещё подумала, стоит ли разрешать Анитре идти вместе с Александритом, но потом успокоилась, что с ним пошёл и Герд, мальчишка-оборотень.

Ринд, которую хотели послать сначала вместо Анитры, отказалась, оставшись нянчить маленького Фаркаса. Хотя, по наблюдениям слегка обеспокоенной её отказом Селены, показалось, что девочка-оборотень в первую очередь старалась уделять время не малышу, а Вилмору, который день ото дня становился крепче, хоть и продолжал передвигаться на костылях. Как бы там ни было, но сейчас Ринд сидела с малышом-оборотнем на лужайке, рядом со строящимся сеновалом. И на кого довольно часто поглядывал Вилмор: на Фаркаса или на Ринд, — Селене оставалось только гадать.

В общем, несмотря на оккупацию, деревня жила.

Селена, остановившаяся в гостиной, пустынной без детей, вдруг подумала: только вчера произошло страшное событие, а сегодня все ведут себя не просто спокойно, но даже как-то оживлённо. Что это? Вера в защищённость деревни? Или всё это лишь потому, что работа помогает справиться с угнетающими мыслями? Или Селене только кажется, что все ведут себя спокойно, но тревога, пусть и лёгкая, поселилась не только в её душе?

Скрипнула и чуть стукнула дверь из "предбанника" в гостиную. Она обычно была нараспашку, поэтому заинтересованная странным скрипом Селена отвернулась от окна, в которое смотрела только что, соображая, что ещё на сегодня надо успеть сделать. Поколебавшись, она подошла посмотреть, что там.

Скрипела не дверь. Скрипела и шипела Люция. Да так страшно, что девушка тоже испугалась. Дверь на веранду-мастерскую была прикрыта — оттого и в "предбаннике" темновато и не разглядеть, на кого злится девочка-дракончик. Да и вообще, что именно она делает, пятясь задом из темноты и то и дело сваливаясь на этот самый зад. Селена только рот открыла спросить, как услышала почти затерянное среди драконьего шипения и скрипа поскуливание.

— Люция... — шёпотом позвала Селена.

И шарахнулась от внезапно выброшенных в её сторону крыльев. Впрочем, именно крылья и не дали рассерженной малышке развернуться в тесном помещении. Пока она пискляво ворчала что-то и старалась хоть как-то прижать крылья, чтобы суметь встать на ноги, Селена, вздохнув и сообразив, быстро сбегала в закут к Каму.

— Кам, помоги Люции, пожалуйста!

— Хозяйка просит — бегу, — послушно откликнулся подросток-тролль, ставя недочищенную кастрюлю на подоконник и неуклюже разворачиваясь к столовой.

А потом пошёл не спеша и вразвалочку в гостиную.

Девушка поспешила следом, чтобы проконтролировать, как он будет решать проблему с рассерженным на кого-то дракончиком. Добежав до двери, снова услышала писклявый голосишко Люции, из-за шипения неразборчиво, как показалось, ругающей кого-то. С трудом угадывалось, что Люция стоит — наклонившись.

Кам аккуратно ступил на свободное место среди разбросанных между стенами и полом крыльев и... Селена не поверила глазам: он поднял наполовину перекинувшуюся девочку-дракончика за шкирку! Что самое поразительное: Люция немедленно замолчала, нисколько не возражая против излишне фамильярного к себе отношения. Селене стало так любопытно, что она про себя поторопила Кама: "Обернись! Мне так хочется взглянуть — неужели Люция и впрямь спокойно терпит такое обращение?!"

Но, едва Кам выпрямился, держа в вытянутой вверх руке замолкшую девочку-дракончика с обмякшими крыльями, он сразу же нагнулся снова. После чего и повернулся к Селене со своей обычной, довольной и даже сияющей от счастья улыбкой. Так он и вошёл в гостиную — с поднятыми руками, в которых покорно обвисли немного успокоившийся дракончик и испуганная до обморока собака.

Селена хмыкнула и пропустила мальчишку-тролля вместе с его добычей мимо себя. Потом на всякий случай прислушалась к происходящему на кухне, за занавеской, услышала радостный писк дракончика, видимо усаженного среди котят, и недовольный — самих котят и уже успокоенно вернулась в гостиную. Колр занят на постройке сеновала — Аманда сидит с девочками в швейной мастерской. Так что Люция на свободе вполне может насладиться общением и с Камом, и с его подопечными. Насколько теперь понимала Селена, Люция пыталась затащить Пирата после его прогулки (Кам иногда забывал привести собаку назад, а без него в дом Пират боялся заходить) в Тёплую Нору, а тот сопротивлялся.

Есть время вздремнуть. Джарри сказал, что после таких ночей, как в последнее время бывали, ей бы надо спать побольше, чем получается в "тихий час". Вот только закавыка в том, что спать не то что не хочется... А всё-таки что-то тревожит...

Только подумала о тревоге, как в висок резко кольнуло. А потом заныли оба виска. Схватившись за голову, Селена "просмотрела" лица братства. Мика? Что с ним?

Остальные закрыты. Непонятно. А значит — тревожно.

Боль ослабела. Но беспокойство осталось. Если логично, то остальные прячутся, а Мика зовёт на помощь?

Так. В последний раз он был в "гараже". Она видела, как он туда входил. Господи, не случилось ли с ним чего? Селена мгновенно представила картинку, как Мика пытается что-то сделать с трактором, а тот внезапно заваливается набок — и на Мику!

Она выскочила из дома и бросилась к сараю. Невдалеке стучали молоток и топор — работали Джарри и Вилмор. Стоит ли звать на всякий случай семейного? Девушка остановилась, а потом решительно побежала снова. А вдруг ситуация, что даже Джарри лучше пока не знать?

Приглушённые стенами сарая, мальчишеские голоса были невнятны и плохо различимы, но тон совершенно ясный — враждебный. Двое — ссорились. Селена торопливо рванула на себя дверь. И встала на пороге, из солнечного дня привыкая к тьме "гаража" и приглядываясь к картинке.

Коннор и Хельми стояли друг против друга. Против. Близко. И, несмотря на то что маленький дракон ростом был гораздо выше, мальчишка-некромант умудрялся смотреть на него свысока.

— И как ты мне помешаешь? — презрительно, сквозь зубы спросил Коннор. — Да дотронься я до тебя — от тебя пепла не останется!

— Не пожалееш-шь потом? — хладнокровно парировал Хельми. Лицо мальчишки-дракона, и так узкое, будто похудело за считанные секунды — так торчали скулы. Его напряжение чувствовалось, кажется, даже в воздухе.

— Потом — да, — снова процедил сквозь зубы Коннор. — Но не сейчас.

— Вс-сё равно не пущу. Ты подведёш-шь нас-с вс-сех. Подумай, что с-скажет С-селена. Ес-сли бы я был уверен в тебе, я ни с-слова против не с-сказал бы. Но я видел, что было, когда та маш-шина ударила по тебе. И я не доверяю. Ты с-слиш-шком с-самоуверенный. Без ос-снований.

— Да какое вообще всем дело до того, что я сделаю, а что нет?

— Коннор, ты не думаеш-шь о пос-следс-ствиях. Ес-сли ты погибнеш-шь, братс-ство будет чувс-ствовать пус-стоту без тебя. С-среди нас-с будет витать с-смерть.

— Это мы обговаривали, — надменно сказал мальчишка-некромант. — Это жизнь. В ней может быть всякое.

— Хорош-шо, — вроде как уступил Хельми. — Ты лучш-ше меня знаеш-шь о таких вещах. Тогда объяс-сни мне, как твоя с-смерть с-скажется на будущем ребёнке С-селены. Как прис-сутствие пус-стоты и образа с-смерти в её крови повлияет на неё с-саму?

— Какого демона ты меня вообще хоронишь?! — уже со злостью выкрикнул Коннор. — Я спокойно пройду везде, где мне надо, понял?! Я уже это сделал! Я вышел и был там несколько минут! Селена только немного опоздала это увидеть! Она подошла к изгороди через минуту, после того как я уже вошёл в деревню. Так что... Ничего не случится — ни со мной, ни с Селеной!..

— Дурак, — равнодушно сказал Хельми. И Коннор осёкся от презрительного короткого слова. — Ты не учитываеш-шь очень многого. Ты забываеш-шь, что ты — это не только братс-ство. Ты боялс-ся выходить — и твой с-страх повлиял на тех, кто тоже чувс-ствует пространство. Ес-сли бы ты рассказал, ты не боялс-ся бы. И тогда твоего ухода никто бы не заметил.

— Кто? Кто заметил?

— Люция, например.

Двое стояли и смотрели друга на друга так сосредоточенно, что не заметили появления ещё одного человека. Только Мика, сидевший на полу, рядом с плоскодонкой, осторожно оглянулся на Селену и, кажется, выдохнул с облегчением. Колин и Мирт стояли спиной к девушке.

— При чём тут Люция?

— Она волнуетс-ся вс-сё то время, как ты вс-сколыхнул прос-странс-ство, выйдя из деревни, — тоже сквозь зубы сказал мальчишка-дракон. — Она пос-стоянно выкидывает крылья и кричит. Её плохо понимают здес-сь, пока она маленькая и не очень внятно говорит. Мне приш-шлось подс-соединитьс-ся к её ощущению прос-странс-ства, чтобы вычис-слить, что это ты вс-стревожил её! И С-селена волнуетс-ся вс-сё это время, только не понимает, что проис-сходит! А ей волноватьс-ся нельзя!

— Угу — нельзя... Поэтому взволнованная Селена и спрашивает Коннора: что происходит? — вклинилась девушка в паузу.

Распалённый мальчишка, тяжело дыша, взглянул на девушку, кажется, ещё до конца не понимая, что в сарае появился кто-то, кто услышал лишнее. Не задумываясь, Селена быстро подошла к нему — Хельми попятился на пару шагов. И тогда девушка встала перед Коннором. Заглянула ему в глаза, боясь только одного — не превратились ли они в цвет беловатого металла. И только после этого, убедившись, что мальчишка не вошёл в состояние смертоносной машины, она снова шагнула к нему и обняла его. Ни о чём не думая. Просто глупо хотелось убедиться, что он... живой. Она чувствовала, как он дышит, какие у него тонкие плечи под её ладонями — и ужасалась его хрупкости...

А секундами позже в сарай буквально влетел Джарри.

... Совещание начали чуть позже.

Сначала втихаря Селена поблагодарила Мику, что вызвал её, воспользовавшись связью братства. Тот только горестно вздохнул.

Потом выслушали успокоившегося Коннора.

Оказывается, он сделал попытку выйти за изгородь, чтобы снова попытать счастья и убить или хотя бы проанализировать магическую технологию одной из машин — из тех, что у Лесной изгороди сбили его с ног. Селена мгновенно вспомнила, как Коннор и машина сверлили друг друга взглядами. Итог эксперимента: Коннор — смог удержаться на ногах. Более того — он и в самом деле успел поэкспериментировать: сам попробовал уничтожить машину. Та оказалась начинена слишком громадной мощью, и он сумел лишь приостановить её скорость, пока она мчалась к нему. А ещё он успел проверить, увидит ли машина его, если он снова, как в пригороде укрывал ребят магическим щитом иллюзий, так и здесь закроется щитом сам. И его поразило: машина будто ослепла!

— Из-за чего же вы с Хельми поругались? — с недоумением спросила Селена.

Они все сидели в сарае. Кто на плоскодонке, кто на притулившейся к стене ветхой скамье. И внимательно слушали.

— Он х-хотел уйти ночью, — бесстрастно сказал Хельми.

Селена взглянула на Коннора. Тот вызывающе задрал подбородок.

— Я мастер иллюзорных щитов. Мне это легко.

— Коннор, подожди, — уже спокойно сказала Селена. — Ты не дослушиваешь — из-за этого потом не совсем правильно понимаешь, чего от тебя ожидают. Я спрашиваю не о том, можешь ли ты спрятаться под щитом иллюзией. Я спрашиваю, из-за чего вы поругались. Хельми ответил — из-за чего. Вопрос теперь в том, почему ты хотел уйти.

Коннор еле слышно вздохнул и сказал:

— Меня туда тянет с громадной силой. Не машины.

— Так, разберёмся, — вмешался сразу деловито собравшийся Джарри. — Что значит — тебя тянет? И куда это — туда?

— Мне сильно хочется дойти до дороги в пригород. — Мальчишка сказал и попытался объяснить свои ощущения: — Я постоянно, ещё с ночи второй волны, вижу эту дорогу перед глазами. Я постоянно повторяю один и тот же путь к этой дороге. Только наоборот — не из деревни: я вижу дорогу к кукурузному полю, потом луговину к речке, а потом бегу через луг к Пригородной изгороди. Поэтому я хотел уйти ночью, чтобы никого не беспокоить и чтобы понять, что именно меня туда тянет.

— То есть моста ты не видишь? — удивилась Селена.

— Ты видишь дорогу к деревне от моста, — подытожил Джарри и задумался. И уже растерянно сказал: — Ты видишь дорогу — от вагончика?

По лицу ошеломлённого Коннора поняли все: он об этом не подумал.

— Та-ак... — теперь уже протянула Селена. — Значит, во время нашествия второй волны в вагончике кто-то был? Не успел дойти до нас после побега Берилла и малышей-оборотней? А если этот кто-то думает о деревне — два вывода: вагончик более-менее целый, раз в нём живой, а второй вывод... — Когда она поняла, что именно сейчас придётся озвучить, ей стало жутко. Но выдавила из себя: — Если прячущийся так отчётливо представляет себе дорогу к деревне, то это кто-то из наших?

Посидев немного в отчаянной тишине, Селена чуть не вскочила немедленно бежать — узнавать, кто отсутствует сейчас в деревне из Тёплой Норы.

Джарри перехватил её за руку.

— Все свои на месте, — негромко сказал он, угадав её мысли. — Но...

Он замолчал, опустив глаза и пытаясь совладать с чувствами.

— Селена... — тоненьким голоском сказал Мика, который сообразил, чего не договорила девушка. — Селена, это кто-то из наших ребят, которые?..

— Каи, — напряжённо сказал Мирт. Он сидел на земле, подложив лишь брезентовую накидку от машины Джарри. Сидел, жёстко выпрямившись.

— Почему — Каи? — растерянно спросила Селена. Остальные, кажется, тоже не сразу поняли логику маленького эльфа.

— Из ушедших к родным Каи единственный не маг и не магическое существо. Иначе машины сразу бы его засекли по исходящей от него магической силе. Он обычный человек. А если Коннор до сих пор чувствует его зов, его желание попасть в деревню, он ещё живой... — Мирт оглядел всех и беспомощно произнёс: — И он там один? Среди этих...

— Селена! — умоляюще воззвал Коннор. — Я приведу его и сам вернусь — честно!

Теперь растерялась Селена. Взглянула на Джарри. Тот смотрел на Коннора.

— Коннор... Ты мастер иллюзий. Как ты делаешь щиты?

— Не знаю. Это у меня здесь, — и мальчишка снова стукнул пальцем в свой висок. — Когда надо, я делаю его машинально. Правда, сегодня Селена уже спрашивала меня, как они делаются... Я прогнал технологию выполнения приёма перед глазами. Мой щит отражает попытки найти спрятавшихся. Он отражает любую магию.

— Понял, — сказал Джарри. — Этот приём в практике боевого мага сопровождения тоже есть. У нас он называется "отзеркаливать". Селена, ты не против, если мы с Коннором дойдём до вагончика и попытаемся выяснить всё на месте?

— С-с Коннором и с-с Х-хельми, — поправил его мальчишка-дракон. — У драконов этот приём называетс-ся именно так — "отражение". Птенцов учат ему с детс-ства.

23.

Последний сегодняшний урок травничества у Бернара закончился, и спустя полчаса Селена привычно проверила, все ли дети спят во время "тихого часа". После чего спустилась в гостиную, где собрались взрослые. Почему-то она нисколько не удивилась, что чёрный дракон, узнав, какую авантюру задумали трое из Тёплой Норы, заявил: он не мыслит этой экспедиции без своего участия.

На неуверенное напоминание Джарри, что летать не придётся, Колр только скептически хмыкнул:

— Мы не знаем точно, с-сколько там прячущихс-ся. Да, летать не придётс-ся. Но, возможно, придётс-ся и нес-сти кого-нибудь. И я не забываю о том, что, возвращаяс-сь, калитку в изгороди придётс-ся не проходить, а пробегать.

Селена вспомнила "глазастую" машину, чуть не носом уткнувшуюся в Пригородную изгородь, и в душе согласилась с чёрным драконом. Она обрадовалась, что Колр обязательно пойдёт в рискованный поход с её семейным и с мальчишками, но вслух она побаивалась соглашаться, как и выказывать радость. Колр сильный. И, хотя Джарри думает, что опасно летать, неизвестно ещё, как обернётся ситуация на месте. Предусмотреть всего нельзя. А вслух Селена не говорила, боясь реакции Аманды. Та сидела, сжавшись в комочек и глядя на всех испуганными глазами. Правда, когда чёрный дракон обернулся к своей семейной с каким-то вопросом, все внешние тревожные признаки на лице Аманды мгновенно разгладились, и Колр коротко и спокойно переговорил с улыбающейся ему женщиной. Аманда сильная... Глядя на неё, девушка подумала, что неплохо бы научиться прятать свои чувства так, как это делает Аманда. Хотя... Колр ведь видит сразу. Если он не подал виду, что заметил внутренний страх своей семейной, то, наверное, он сделал это, стараясь не напугать её ещё больше.

Хуже, что и саму Селену мутило от чувства страха — от будущей неизвестности. Привыкнув, что довольно часто она сама пускалась в приключенческие путешествия с братством и с семейным и сейчас примерно представляла, что там может их ждать, она просто "сходила с ума", заранее думая обо всех ужасах, которые могут произойти с маленькой на сегодня командой. Знать, что с ними со всеми может произойти, — одно, совсем другое — представлять нечто худшее. Главное, что они идут без неё... Мучиться неизвестностью... Брр...

Наконец, обозвав себя эгоисткой, она отрешилась от дум, которые чем дальше, тем бОльшие ужасы рисовали, и заставила себя прислушаться к тому, что говорил Джарри:

— ... Обобщим. Если всё пройдёт идеально, путь к вагончику займёт минут двадцать — двадцать пять. Предположим, на месте придётся разбираться с ситуацией минут пять-десять. И на обратный путь — те же двадцать — двадцать пять минут. Накинем ещё немного времени — на всякие препятствия. Скажем, не со стороны машин, а из-за ухудшившейся по их милости дороги. Я думаю, в идеале наш путь туда и обратно должен занять не более полутора часа.

— А если не идеализировать? — тихо спросил Бернар.

Коннор покосился на него, но ничего не сказал. Джарри же спокойно ответил:

— Два часа. От силы.

— Что берём с-с с-собой? — спросил чёрный дракон. — Кроме оружия, — уточнил он.

Коннор не сделал ни единого движения, но Колр и Хельми внезапно уставились на него, как будто он резко взмахнул рукой. Селена последовала за их взглядами — и удивлённо улыбнулась: мальчишка-некромант густо покраснел. Он отвёл глаза, а потом взглянул на всех и смущённо сказал:

— Ну да... Когда Кам отвернулся, я стащил немного мяса. Если там, в вагончике, кто-то и есть, он голоден. Ведь прошли почти сутки.

Ребята из братства почти бесшумно рассмеялись. А Мика по собственной инициативе сбегал на кухню и принёс мешочек с копчёным мясом — отдать Коннору.

Дальше мужчины быстро обсудили, каким образом экипироваться и какими вооружиться заклинаниями и талисманами на всякий случай. Взрослые, кроме идущих в поход, разошлись, только Бернар остался, внимательно прислушиваясь к деловой беседе.

Селена быстро вошла в свою, бывшую "кабанью" веранду.

Они уйдут прямо сейчас. Всего через несколько минут. Она их, конечно, проводит, вот только... Она сильно прикусила губу и разжала зубы, после того как почувствовала, что прокусила губу до крови. Страшно... Эта неизвестность... За два часа столько можно надумать ужасов... Подумалось: на улице солнечный день — но почему так холодно?..

От стука в дверь она чуть не подпрыгнула.

— Селена, — тихо позвал женский голос.

— Входи, Аманда, — сглотнув жёсткий ком в горле, пригласила девушка.

Дверь открылась. Женщина встала на пороге, но не вошла.

— Селена, когда наши мужчины уйдут... Можно, я это время, пока их нет, посижу с тобой? Я постараюсь не мешать...

Опустив голову, Селена с трудом сдержала слёзы, а потом решилась:

— Аманда, буду честной. Мне тяжело, и со мной ты покоя не найдёшь. Но, если тебе будет легче, что ты не одна, я согласна посидеть рядом.

Женщина перешагнула порог и порывисто обняла её.

Ещё через полчаса мужчины были готовы к походу. Пока они обсуждали, кто будет сторожить калитку в Пригородной изгороди, чтобы распахнуть её в нужную минуту, Коннор отвёл Селену в сторону.

— Магичишь ты — причиняешь вред ребёнку. Магичу с тобой я — всё в порядке. Можешь спросить у Колра или у Джарри.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Селена, я знаю, что ты боишься неизвестности... — Мальчишка-некромант помялся, но выговорил: — Хочешь быть в курсе того, что с нами будет, — с самого первого шага за изгородь?

— Конечно!

— Нужно разрешение Джарри на тауматургический обряд. Точней — на одну его разновидность. И ещё нужна Илия. Где она сейчас?

— На кладбище, скорее всего, — не смея верить в такую возможность, но уже наполняясь надеждой, сказала Селена.

— Сможешь вызвать, пока я говорю с Джарри?

— Да, она откликается на браслет сразу.

Через пять минут семейный, встревоженно вглядываясь в глаза Селены, спросил:

— Ты правда так боишься за нас?

— Джарри, а ты представь, что это не ты, а я ухожу в неизвестность, — мрачно, хоть и чуть не со слезами сказала девушка. — Представь, что это ты думаешь обо мне, которая шагает между этими кошмарными машинами! Целых два часа!

— Коннор, сколько тебе нужно на проведение обряда?

— Минуты три.

— Подождём, — сказал чёрный дракон, и все сразу успокоились. А Селена перехватила мельком брошенный взгляд Колра на Аманду, которая стояла, сжав руки. Вот почему он согласился сразу: семейная тоже не так будет беспокоиться, зная о том, что происходит с путешественниками.

Обряд пришлось провести немного дальше от самой изгороди. Селена и Аманда, по требованию Коннора, захватили с собой одеяло и подушку. Пока будущие путешественники ожидали у калитки, Коннор велел Селене лечь на расстеленное одеяло, а поспешно прилетевшей на зов Илии — подняться над нею. С любопытством поглядывая на действия мальчишки-некроманта, Селена поняла, что он быстро чертит вокруг неё и девушки-призрака треугольник — острый угол в изголовье. Затем он вступил в замкнутое пространство этого треугольника, срезал волос Селены, а потом, вздохнув, осторожно надрезал её ладонь с тыльной стороны. Девушка даже не охнула, когда кожу коротко обожгло. Затем Коннор склонил её ладонь боком, сливая выступившую кровь к себе в ладонь. Лёжа головой на подушке, Селена видела, как он, стоя у неё в ногах, выпрямился взглянуть в лицо девушки-призрака. Та с любопытством смотрела на него.

— Прости, Илия, — тихо сказал Коннор.

Ладонь он держал перед собой. И шептал — быстро, но чётко проговаривая заклинание. Вот от шёпота, в котором зазвучали странные, совершенно незнакомые слова и в котором было что-то такое, что пронизывало холодком всё тело, Селена вздрогнула. Но за рукой мальчишки-некроманта следила внимательно. Поэтому и успела увидеть, как над его ладонью резко взмыло туманное розоватое облачко. И даже успела понять, что это — её распылённая кровь.

Коннор взял совсем немного её крови, но, как оказалось, достаточно. Он набросил розоватый туман на Илию так, что она вдруг стала отчётливо видимой. И этот туман, видимый даже в солнечный день, облил призрака, превратив его в прозрачную фигурку, словно бы стеклянную. Селена увидела, как Илия захлопала глазами, будто просыпаясь. Мальчишка-некромант, не мешкая, положил на пока ещё призрачную ладонь Илии волосок с головы Селены. И, взявшись за другую её руку, сильно дёрнул её к себе. Девушка-призрак чуть не упала...

Илия обводила изумлённым взглядом мир вокруг неё.

— Коннор, — от неожиданности тоненьким голосом сказала она, продолжая моргать. — За что ты просил прощения?! Это так здорово! Ты дал мне тело! И я чувствую... Чувствую твоё прикосновение, тепло, запахи!

— Илия, прости, — снова сказал мальчишка-некромант — со вздохом. — Это не настоящее тело. Это всего лишь временная оболочка... Она очень ненадолго. Мне жаль, что тебе придётся потом снова стать призраком. Поэтому я и прошу прощения.

— Ненадолго? — повторила Илия. И осмотрела себя. — Оружие держать сумею?

— Да.

— Я имею право на последнее желание? — усмехнулся призрак.

— В такой ситуации — да.

— Я хочу уйти.

— Сделаю.

— Но после того как узнаю, что с моим... другом.

— Согласен. Иди к изгороди.

Темноволосая девушка в военной форме улыбнулась Селене, переступила невидимую линию магического треугольника и подошла к путешественникам, которые кивками поприветствовали её. Коннор присел на корточки перед Селеной.

— Я навязал на неё поисковое заклинание и соединил ваши сознания. Если бы раньше ты не пробовала впускать в себя призрака и порой не уступала ей часть своего сознания, я бы не предложил тебе такого опыта. Запоминай. Это просто: пока ты с закрытыми глазами — ты Илия и идёшь с нами. Открыла глаза — ты Селена и можешь рассказывать ребятам и семейной Колра то, что ты видишь. Не забудь, что Илия, пока ты с закрытыми глазами, будет верховодить. Ты снова, как в прошлые случаи, будешь в стороне, но видеть и осознавать тоже будешь всё. Ты поняла меня?

— Поняла.

— Условие одно: ты не должна вставать. Если встала — оторвалась от земли, которая держит связь с Илией и с тобой.

— А мне можно рядом с Селеной сидеть? — несмело спросила Аманда.

— Можете сидеть, кормить её, разговаривать с нею. И не пугайтесь... Селена, слышишь меня? Если тебе кажется, что сознание плывёт, время от времени пусть Аманда дотрагивается до тебя. Или делай это сама: становится страшно, необычно — прикасайся к Аманде. Мика, Колин и Мирт остаются с вами, чтобы не допустить до вас ребят из Тёплой Норы. С Викаром и Асдис я тоже договорился, чтобы к Пригородной изгороди никто не приходил. Они займут всех... Аманда... На всякий случай будут вас сторожить и они. Главное — проследить, чтобы Селена не встала. Нельзя даже сидеть. Я сделал связь между вами на силе мёртвых. Оторвёшься от земли — оборвёшь эту связь. Селена, поняла?

— Да, да, поняла. Идите же. Счастливой вам дороги.

И она поспешно закрыла глаза.

Джарри оказался так близко! Селена радостно улыбнулась ему, а он сначала удивлённо, а потом понимающе улыбнулся ей.

Магический щит невидимости на всех накидывал чёрный дракон. После того как он спокойно сказал, что всё сделано, мужчины и мальчишки исчезли перед глазами Селены-Илии. Правда, привыкнув к пространству, в котором — она помнила — они находились перед исчезновением, Селена всё-таки различила фигуры всех. Сначала они были похожи на горячий, даже расплавленный от огня воздух. Затем, чем больше всматривалась девушка в силуэты, дрожащие теми же расплавленными очертаниями, тем более они обретали плоть. И совсем скоро Селена начала видеть спутников отчётливо, как будто Колр ничего и не сделал.

Мужчины перескочили калитку. Не открывали, потому что визуальное наблюдение за деревней магические машины вели упорно — и могли среагировать на открывающуюся дверь в изгороди, начав передвигаться хаотично. А поскольку машин было много (Селене сразу припомнились фильмы из её мира про зомби, столпившихся у какого-нибудь дома), лучше бы их странностями не беспокоить... Илии-Селене хотели подать руку, но та сама легко перепрыгнула калитку — и Селена прочувствовала и поняла восторг девушки-призрака. Быть скованной в движениях — в отличие от свободы летающего повсюду, где захотелось, призрака, но снова чувствовать своё тело! Почти как человек!

Но сосредоточиться на ощущениях счастливой девушки-призрака полностью не удалось. Некогда. Оглянулся Коннор, придержал бег и, дождавшись Селены, побежал рядом, словно слегка её контролируя. Хельми не оглядывался, но остановился на мгновения — и побежал с другой стороны от девушки.

Это было трудно — бежать втроём: машин было много, и не только таких, как перевёрнутая лодка, но и "крабов", которые то и дело выскакивали совершенно неожиданно из-за "лодок". Селена и Илия еле удерживали вскрик от внезапного появления то одного, то другого юркого бумбума. А от впивающихся в пространство "лодочных глаз", качающихся на стебельках проводов, девушке становилось просто не по себе. Оттого девушка с мальчишками и уворачивались от машин, то разделяясь, а время от времени снова сближаясь.

Вскоре Селена почувствовала, что девушка-призрак полностью сосредоточилась на машинах, лишь изредка поглядывая вперёд, на бегущих мужчин. Те бежали не слишком быстро — придерживая шаг, чтобы мальчишки совсем уж не отстали. И Селена затаилась в самой сути Илии, стараясь не мешать ей. Зато теперь она могла разглядывать луговину.

Машины разъезжали по бывшей луговине безмятежно. Их было не так уж и много. Но, соберись они в единую армию, стали бы страшной силой. Механических птиц в воздухе было довольно много, и Селена вздохнула, вспомнив, как Мика шёпотом помечтал поймать хоть одну, чтобы разобраться в её устройстве. Сейчас выяснилось, что именно этих "ворон" остерегаться надо гораздо сильней: они были ещё непредсказуемей "крабов", то и дело срываясь вниз или пикируя на землю. А ещё механические птицы могли запросто заложить вираж вокруг машины-лодки и...

Девушка шарахнулась от вылетевшей птицы и чуть не попала ногой в "краба". Чуть... Быстро выпрямилась — боком занесло, как будто только со сна и равновесие держать трудно. Обогнула идущую на неё машину, которая качала "глазами" на пружинных проводах, и помчалась дальше.

Добравшись до овражистого берега речушки, девушка мельком оглянулась.

Машинный демон старался не подходить слишком близко к "лодочной" армии, а представители второй волны старались не приближаться к нему. И, когда магическое торнадо проходило свой привычный маршрут вокруг деревни, остальные машины почтительно пропускали громаду, расходясь подальше от изгороди. Не зная, на что может пригодиться такое наблюдение, Селена (или Илия?) всё же взяла его на заметку.

— Илия, не отставай, — услышала она шёпот Коннора.

Речушка обмелела до самого дна. То есть вода ещё стояла в донных углублениях, но уже здесь и там видны были глинистые холмики. Невидимые для машин мужчины остановились на бывших бережках у самого русла.

— Что? — прошептала девушка.

— Пойдём по воде — видно будет. По дну — следы отпечатаются, — прошептал Джарри, с раздражением глядя на машину на противоположном берегу, которая будто сторожила засыхающую речку. Рядом с нею подпрыгивали два "краба".

Коннор огляделся, нагнулся и подобрал ком грязи.

— Бросаю — и бежим быстро, как получится, — тихо сказал он. И сильно метнул ком в далёкую лужу в русле. Ком в воду грохнулся с нахально смачным всплеском.

Машина-лодка и "крабы" подпрыгнули от неожиданности и немедленно кинулись на звук. Путешественники без раздумий выполнили приказ мальчишки-некроманта. Промчались не по лужам. И было всё равно — заметят ли потом машины следы и воспримут ли их как новое во внешнем наблюдении за местностью.

Быстро взобрались на другой берег, менее крутой. Луг, перепаханный гусеничными колёсами в грязь, пробежали спокойней: здесь машин было меньше. Всё-таки вожделенный объект внимания вражеских пришельцев — деревня.

Подбегая к кукурузному полю, Селена скривилась от жалости: машины не просто переломали стебли с уже почти спелыми початками, но и вмяли их в землю. Глядя под ноги и видя растерзанные стебли и раздавленные початки, девушка поклялась однажды всё-таки вернуться сюда — хотя бы семян попробовать набрать для будущего посева!

Невидимки осторожно выбрались на дорогу.

Она оказалась почти пустынной. Виднелось далеко впереди — чуть не у самого моста — несколько машин, а за спиной — вообще ничего. Решили бежать не по дороге, а всё по той же обочине, время от времени спускаясь к кювету, еле угадываемому: машины и здесь всё заутюжили.

Пробежали быстро. Первым замедлил шаги Колр. А потом чёрный дракон и вовсе остановился. Обернулся к остальным, останавливающимся рядом.

— Вы уверены?..

Сомнение Колра поняли все: вагончика на месте не было. Зато были переломанные и передавленные доски вагончика, ещё какие-то его части.

У Селены сердце вздрогнуло: не успели...

Пока её спутники рассматривали побоище, она "вернулась" в деревню. Открыла глаза и увидела обеспокоенные лица семейной Колра и мальчишек.

— Аманда... — Сначала вырвался шип из напряжённого горла.

Женщина склонилась над нею.

— Селена! Ты здесь! Ну как там они?

— Мы у места, где был вагончик. Его нет. Наверное, сейчас будем возвращаться. Всё. Я ухожу.

И девушка снова закрыла глаза.

Илия уже сидела на корточках, что-то разглядывая — у основания вагончика. А Джарри, надев кожаные перчатки, быстро отбрасывал землю между двумя бетонными трубами, на которых раньше стоял вагончик. Прибежали мальчишки — оба с досками, у которых удобный широкий край. Принялись тоже снимать землю с определённого места. Пока доски не заскрежетали о появившийся на поверхности бетон. Он оказался кругловатым, слегка вытянутым — с торчащим огрызком арматуры. Подошёл чёрный дракон. Остальные расступились.

Насколько поняла Селена, на месте вагончика за время её "отсутствия" мужчины обнаружили нечто подозрительное, что и пытались раскопать.

Колр жёстко, но рассчитанно рванул крепко ухваченный огрызок на себя.

Земля посыпалась в стороны от приподнятой бетонной крышки. Дыхание у Селены перехватило — Илия ещё проворчала специально для неё: "Спокойно! Спокойно!"

Но как быть спокойней, если чёрный дракон уже откинул крышку, уронив её в сторону? Если он осторожно заглянул в тёмный провал, а потом рядом с ним встал Джарри и тихо позвал:

— Каи?

— Я спущусь! — сказал Коннор. — Они боятся.

"Они?!" Селена испытывала такие сильные чувства, что, как недавно Аманда, так и она сейчас сжала руки, заставив сделать это, сама не замечая того, Илию. Та ещё снова проворчала: "Да не торопись ты волноваться, торопыга!"

Окружённая всеми путешественниками яма, до сих пор прикрытая бетонным осколком, изнутри зашевелилась. Первым на поверхности появился незнакомый взрослый человек — усталый и осунувшийся. Весь грязный и тёмный от щетины, он быстро оглядел склонившихся над ним и снова нагнулся, чтобы подать кому-то руку. Через секунды на краю ямы и в самом деле очутился Каи. Он задыхался от плача — тоже страшно грязный, причём с застывшей чёрной кровью на виске.

— Вы пришли! Вы пришли-и... Хельми-и...

Мальчишка-дракон буквально вытащил его из рук Колра и поставил рядом, крепко взяв за руку. А потом, спохватившись, отвёл всхлипывающего мальчишку чуть дальше и велел повернуться к солнцу, чтобы можно было разглядеть рану на его голове.

А ошарашенная Селена тем временем пригляделась к тому, кого вытаскивали снизу следующим. И поразилась:

— Далия?! Ты как здесь оказалась?!

Сестра мальчишки-оборотня Сильвестра обернулась и удивлённо подняла брови. Не обращая внимания на её реакцию: откуда незнакомая девушка знает, кто она? — Селена снова быстро спросила:

— Далия, ты здесь одна? Где твои сестра и брат?

— Дома!.. — всхлипнула девочка-оборотень. — Я бежала за Бериллом. Они нас не видели, а я ногу поранила и осталась у вагончика, а потом нас нашли Чистильщики и спрятали от машин.

Яма оказалась не слишком глубокой. Но защищала неплохо. Во всяком случае, Селена поняла, почему машины не почуяли магических существ — хотя бы и Далии: машины искали магию на поверхности земли, но не сообразили попробовать обыскивать снизу. Вскоре вылез Чистильщик, а за ним Коннор. Уже наверху Коннор подал кому-то руку и насмешливо сказал:

— Не бойся, вылезай.

Тонкая рука уцепилась за его ладонь. На краю ямы оказалась тоненькая белокурая девочка с характерными длинноватыми ушами. Грязная, как и все, кто прятался здесь. Эльф? Селена озадаченно взглянула на Чистильщика. Что же здесь такое было?

24.

Хотелось расспросить обо всём сразу: каким образом под вагончиком оказалась яма, в которой спрятались Чистильщик и дети; почему Далия говорит, что её нашли Чистильщики, хотя здесь лишь один парень; каким образом здесь же оказался Каи? И это не единственные вопросы. Но явление девочки-эльфа перебило все вопросы.

Она была так трогательна! Прекрасный цветок розы, безжалостно брошенный в грязь... Так беззащитна и трогательна... Пока не встала крепко на ноги, не оглядела свою рваную рубашонку и мятые грязные штанишки и не заговорила.

— Вы обещали меня переправить в деревню!! — внезапно завизжала она, безобразно оскалившись в крике на онемевших присутствующих, но в первую очередь на безучастного, как ни странно, Чистильщика. Коннор аж отшатнулся, едва она освободила его руку. — Вы обещали мне, что я буду в безопасности!! Вы не имели права так поступать со мной! Моя семья убьёт вас!! За то, что вы так сделали!!

— Ты чего орёшь? — пришёл в себя изумлённый Коннор.

— Не смей разговаривать со мной!! — Девочка-эльф, топнув ногой, завизжала так, что Селена испугалась, как бы она не сорвала голос. Остальные, скривившись, просто заткнули уши. — Я тебе не разрешала говорить со мной!! Ты всего лишь человек, а я эльф! Ты не смеешь говорить со мной без моего разрешения!!

Она сделала паузу набрать воздуха для нового визгливого крика. Именно в эту паузу вклинился бесстрастный Хельми:

— Колр, можно — я отш-шлёпаю её?

Мальчишка-дракон стоял позади всех, и сосредоточенная на ближайших к ней людях и существах, девчонка-эльф не сразу заметила его. Но сейчас она застыла взглядом на характерном узком лице дракона, со слегка раскосыми глазами, которые даже в запальчивости нельзя не узнать, и осеклась на полувздохе, ошалело хлопая на него глазами. А когда она увидела, к кому обращается Хельми, даже вроде как пригнулась. Колр хоть и был из другой породы драконов — пусть такой же высокий, но грузноватый, поскольку как раньше, так и сейчас ему приходилось много заниматься физически, с квадратным лицом, каких в клане Вальгарда Селена не видела, но среди всех Колр выделялся сразу — уже своим ледяным покоем и вкрадчивой медлительностью, особенно когда дело касалось какого-нибудь важного вопроса.

На риторический вопрос Хельми он лишь поднял бровь — глядя на девчонку-эльфа.

— Не стоит, — спокойно ответил Коннор, уже успокоившийся. Он оценивающе осмотрел девчонку и почти монотонно сказал: — Если её отшлёпать, она будет орать всю дорогу. Поэтому я накладываю на неё заклятие молчания.

Пока девчонка-эльф озадаченно хмурилась, стараясь понять, о чём он говорит, мальчишка-некромант протянул к ней руку и быстро провёл пальцем по её губам. Секунду спустя она судорожно хватала воздух ртом, задыхаясь, но заговорить так и не смогла. Кажется, она пробовала даже мычать или стонать — увы, ни звука не вылетало из губ, кривящихся изо всех сил в попытке закричать.

Чистильщик тяжко вздохнул, глядя на девчонку, которая теперь только пыхтела, выдыхая и вздыхая, а потом пожал руку Коннору.

— Спасибо. Меня зовут Эван.

— Коннор. Вы один здесь — Чистильщик?

— Мы пришли сюда втроём. Двое погибли.

— Что делаем дальше? — на мгновение опустив посмурневшие глаза, спросил мальчишка-некромант, не обращая внимания на беззвучно всхлипывающую девчонку-эльфа, которая яростно дёргала его за руку.

Взрослый дракон ещё раз осмотрел Чистильщика и троих детей.

— Эльфа и Далию ко мне. Они меньш-ше вес-сят. Джарри берёт Каи. Эвана за руки держите вы, Х-хельми и Коннор. Только так я с-смогу удержать магичес-ский щит отражения. — А когда все выполнили его распоряжение, он заглянул в глаза девчонки-эльфа, покорно сидящей на его руке, и предупредил: — С-сидеть с-спокойно. — А когда та, уже испуганная, закивала, спросил, обернувшись к девочке-оборотню, которая втянула голову в плечи и лишний раз старалась не смотреть на эльфа: — Далия, ты готова? — И, дождавшись кивка девочки-оборотня, велел: — Держитес-сь за мою шею. Вс-сё? Идём.

И все пошли. Селена, совершенно изумлённая выплеснутым откровением девчонки-эльфа, всё поражалась и пыталась сообразить: если у неё есть семья, как она оказалась у Чистильщиков?

И опять было обидно, что положение спасли существа — аристократы в этом мире.

Но мысли о девчонке-эльфе пришлось выбросить из головы сразу. Хотя до её крика Селена сильно надеялась: а вдруг — снова совпадение? Вдруг — это ещё одна сестра Мирта, которую тот считает погибшей? Жаль, нечем порадовать мальчишку-эльфа...

Далее думы естественным образом перешли к Мирту. Почему эта девочка-эльф такая... мягко говоря, противная? Мирт ведь не высокомерный. Не капризный. Или это оттого, что ему пришлось пережить смерть семьи, выживание на улицах пригорода, где магических машин мало, но их надо остерегаться, потому ты — магическое существо? И тебя можно выследить не по запаху, а по исходящей от тебя магии, которой ты сам пока — по малолетству — пользоваться не можешь? И спокойные полгода, когда мальчишка-эльф попал в команду Коннора, который умел прикрывать исходящую магию своим щитом иллюзий. В команду, где волей-неволей пришлось привыкать к существам других рас. А может, и не привыкать. Вполне возможно, после долгого времени одиночества Мирт так обрадовался этим детям, что сразу принял их, а они — его...

Селена вздохнула и вернулась к реальности. Открыла глаза — и быстро пересказала Аманде, кого нашли и где сейчас находится спасательная экспедиция.

... На обратном пути встретились лишь два препятствия.

На пронзительный визг девчонки-эльфа к месту, где раньше стоял вагончик, слетелись тучи "воронья". Механические птицы кружили над землёй стремительными, чёрными от многочисленности кругами, как на параде. А их ровное гудение с нарастающим рёвом на виражах наполняло нерассуждающим, чуть не первобытным страхом: да, механические птицы маленькие, но — навались вся стая...

Из-за "птиц" пришлось идти по дороге — и очень медленно. По обочинам валялись стволы и ветви деревьев и кустов, уцелевших после памятной "драки демонов", но перемолотые в щепу двинувшимся в сторону пригорода войском второй волны. Пошевелись не так хоть часть этого мусора — "птицы" насторожатся и будут искать виновника странного движения.

А за несколько метров до знакомого спуска команде спасателей пришлось вообще замереть на месте.

Некоторые "вороны" из стаи принялись приземляться на дорожное покрытие, редко где целостное после прошедшей здесь армии магических машин. "Птицы" не видели невидимок и могли нечаянно задеть, а то с лёту и врезаться в замершие на дороге фигуры. Колру повезло: он ушёл далеко от основной группы, и уже там, с его стороны дороги, механических птиц было гораздо меньше. Остальные же, задрав головы, то и дело шарахались от какой-нибудь "вороны" из тех, что были привлечены детским воплем и самонадеянно решились спуститься на дорогу, кажется, списав крик на ложную тревогу.

Ещё более втиснувшись в отдалённые уголки сознания Илии, чтобы не мешать ей, Селена с замиранием сердца следила за происходящим.

Некоторые "птицы", усевшись на дороге, медленно крутили головами, явно фиксируя хоть что-то подозрительное. Путники стояли между ними, еле дыша и боясь шевельнуться. Никто не знал, как хорошо слышат механические вороны. А вдруг для них шаг по шероховатой дороге, с нанесённым когда-то песком, с крупинками придорожных камней, по которым мощно прокатили машины-лодки, — самый настоящий грохот?

Минута, другая... "Птицы" всё прибывали. Они садились на дорогу с шорохом и скрежетом под металлическими лапами, со свистом жёстких крыльев. Но уже всё реже. Илии один раз пришлось пригнуться, чтобы пропустить над собой свистнувшую тяжёлым камнем механическую птицу (Селена обмерла так, как будто это она сама стояла на дороге), и уже не один раз девушка-призрак медленно переместилась от тех отдельных "пернатых", кто, подпрыгивая, переходил от одной группы "ворон" к другой.

А ещё... Приходилось смотреть не только под ноги, но и на небо.

Механические птицы не кричали и не свистели, как обычные. Если в воздухе они гудели, как маленькие машины, то на земле издавали краткие скрипящие звуки, порой такие мерзкие, что напоминали отвратительный звук — мокрым пальцем по стеклу.

Мальчишкам двигаться пришлось больше. Они шли сразу за Колром. И им было трудней всех. Если чёрный дракон держал свою живую ношу, не завися от неё, если Джарри обнимал Каи, прильнувшего — распластавшись на нём, как часть его самого — не мешая движению, то мальчишкам приходилось держать Чистильщика за руки, чтобы тот не вышел из-под магического щита, скрывающего их. Втроём маневрировать трудней.

Коннор вдруг обернулся к Илии, которая, затаив дыхание, сейчас то и дело поднимала ноги и осторожно опускала: почему-то именно вокруг неё оказалось самое оживлённое движение "воронья", которое, к сожалению, двигалось слишком хаотично. Механические птицы скрипели и царапали металлическими лапами дорожное покрытие и бродили не переставая, как будто делились какой-то информацией с теми, кто их слышал по своим каналам связи... Коннор облизал губы — дышал ртом. Кажется, тоже задержал дыхание... Селена, привлечённая его взглядом, сначала не поняла. Потом сообразила — по его следующему взгляду на дорогу: он хочет поднять камешек и бросить в сторону, чтобы отвлечь "ворон" и идти спокойно дальше. Тот же способ отвлечь, что недавно. Селена машинально покачала головой. Илия, словно уловив её желание, а может, и сама была согласна с Селеной, повторила её движение.

Внезапно вся "стая" резко взмыла к небу — слава Богу без разбега! Мальчишки с Чистильщиком и Илия инстинктивно пригнулись, присев.

Ф-фу... Ни одна не задела...

Дорогу прошли. Колр ожидал у спуска. Всё ещё сдерживая дыхание, пошли к бывшему кукурузному полю. Селена ещё оглянулась — вместе с Илией, потому что девушке-призраку тоже интересно стало, когда поняла, что ищет Селена: а та искала дом-трубу Мики. И нашла. Дом-труба оказался надёжней других строений. Может, помог толстый бетон, из которого труба сделана, может — магические механизмы, оставленные Микой для охраны при доме... Но труба среди обломков кустов виднелась отчётливо. И почему-то на сердце Селены потеплело. До внутренних слёз. Выстояла!

Стая "воронья" осталась за спиной. Луговину перед речкой прошли тоже спокойно. Здесь, как и в пути вперёд, машин было маловато.

Но вот она — речка. С этой стороны — машин тоже мало. А вот с другой... Следы нескольких человек, отпечатавшиеся на илистом речном дне, виднелись слишком хорошо, чтобы машины оставили их без внимания. В обычном месте брода теперь речушку не перейти. Джарри, прижимая к себе Каи, обернулся к Колру.

— Можно немного обойти, а потом по руслу дойти до изгороди. Селена передаст, что мы возвращаемся в другом месте, — шёпотом сказал он. — Детей передадим Мирту и Колину — они достаточно сильные. Потом кто-то из нас перелезет через изгородь и примет уже оттуда Эвана.

Взрослый дракон кивнул, а Селена открыла глаза — сообщить Аманде, что должно произойти. Семейная Колра нахмурилась.

— А как же я вас оставлю?

— Оставьте со мной Мику. Он там не понадобится.

Сначала мелькнула было мысль подняться с одеяла и помчаться вместе с Амандой и мальчишками к изгороди возле речки, но Селена подавила желание. И, как оказалось, ненапрасно. К изгороди-то подошли бы легко: машин, как больших, так и "крабов", на пути оказалось не так много, можно было и между ними проскочить. Но путь преградил машинный демон, выкрутившийся с огородов от Лесной изгороди к калитке. Пришлось выжидать, пока он обогнёт угол деревни вдоль изгороди и уйдёт к следующему углу. Так что Селена через Мику успела предупредить Аманду, что группа спасателей немного задержится... Правда, и нетерпение Селены было очень велико. Наконец спасатели перебрались через высохшее русло, настолько заезженное здесь машинным демоном, что новые следы было трудно разглядеть в этом месиве, и начали передавать детей на территорию деревни подоспевшим ребятам из команды Коннора.

Вот тут Селена и открыла глаза и немедленно вскочила на ноги, после чего её немедленно же повело, да так, что испуганный Мика вскрикнул:

— Что с тобой?!

— Уже ничего, — пробормотала девушка, размахивая руками, чтобы удержаться на ногах. — Выполняю принцип: поспешишь — людей насмешишь.

Наконец подгибающиеся ноги словно отвердели из желе в нормальные, и Селена вместе с Микой кинулась к изгороди внизу, в овраге, на каждом шагу ощущая покалывание в стопы, ещё не пришедшие в себя.

— Леди С-селена, — чуть поклонился чёрный дракон при её появлении. Он даже позволил себе намёк на улыбку облегчения, из чего девушка заключила, что он и впрямь доволен экстримом, выпавшим на их долю.

— Всё потом, — сказала Селена, любовно вглядываясь в такого же довольного Джарри. — Идём в Тёплую Нору. Надо бы всех помыть и накормить.

Она вздрогнула, когда её кто-то потянул за рукав. Всё так же беззвучно всхлипывая, плакала девчонка-эльф — настоящими слезами. Кажется, ей уже сообщили, кто здесь хозяйка места.

— Коннор, пожалуйста, — обратилась девушка к мальчишке-некроманту.

Тот присел перед девчонкой, уставившейся на него в ужасе, и на этот раз быстро обвёл пальцем её рот. После очень спокойно сказал:

— Будешь ещё орать — замолкнешь сразу. Учти: чтобы освободиться в следующий раз, меня, возможно, придётся искать на кладбище. А туда из наших редко кто ходит.

— Ты некромант? — со слезами спросила девчонка-эльф.

— Да.

Как ни странно, девчонка-эльф к Мирту не подошла, хотя не понять, что он тоже эльф, было сложно. Она осталась рядом с Коннором... Илия быстро взглянула на Селену и, кивнув, быстро направилась к домам. Девушка вздохнула ей вслед: тоже хотелось извиниться, как и Коннор, за то, что использовали призрака.

— Всё, всё — идём, — поторопила Селена и, взяв за руки охотно вцепившихся в неё Каи (на которого она без ужаса смотреть не могла — на грязного, с чёрной раной на голове) и Далию, поспешила наверх, из речного оврага.

По дороге дети ей и рассказали — с пятого на десятое и с её уточняющими и наводящими вопросами. Начала Далия. Как Сильвестру, так и его сёстрам в городе не понравилось. Далия сказала примерно то же, что и малыши-оборотни: в городе слишком тесно, каменно и отбивается обоняние. На месте, где их нашли, Далия сказала: "Я бежала за Бериллом и двойняшками. Они нас не видели, а я ногу поранила и осталась у вагончика, а потом нас нашли Чистильщики и спрятали от машин". Теперь девочка-оборотень расшифровала свои поспешные слова. Она сбежала из квартиры старшей сестры, которая постоянно говорила, что они скоро привыкнут к городу. И, остерегаясь всего подряд, сбежавшая Далия гуляла по каменным улицам, со страхом вглядываясь в непривычно огромное количество существ, снующих повсюду. Запахов было много и чаще всего сложных, вперемешку с ужасными: "Из подвалов несёт мертвечиной! Фу!" Насколько поняла Селена, народу на улицах не так уж и много, просто Далии после раздолья в деревне так показалось. Девочка-оборотень пробежала где-то примерно с час и только потом сообразила, что назад дорогу найти не сможет. И только застыла, стараясь определить, сможет ли на виду у всех перекинуться, чтобы по собственным следам вернуться домой, как в воздухе шибануло знакомым запахом. Каи! Мальчишка-рыболов, с которым однажды подрался её брат Сильвестр!.. Она бросилась на этот запах, как на самую прекрасную на свете приманку! Он из Деревни! Он из Тёплой Норы!.. В тот момент, когда она его учуяла, именно это было самым главным — он свой среди всех этих чужих!

— Ка-ак прыгнет на меня! — вставил улыбающийся Каи. — Я так испугался, а потом смотрю — она, Далия.

Каи гулял рядом с домом. Старший брат велел постепенно познакомиться с окрестностями, чтобы знать, где можно ходить. Дома, в квартире, мальчишке тоже было неуютно, и, кажется, он даже начинал испытывать клаустрофобию. Поэтому со времени вселения в квартиру брата он старался в ней только есть и спать. Всё остальное время — гулял. Ребят его возраста в доме было мало, и Каи не очень старался с ними сблизиться. Им было хорошо в каменном городе. Он — ежеминутно тосковал по деревне.

Они стояли друг перед другом и сияли от радости. "Как два дурака!" — счастливо сказала Далия. И, когда Каи спросил девочку-волчишку, что она собирается делать, она, не задумываясь, ответила: "Бежать к Селене!"

— А я сказал — возьми меня с собой!

— Ты же старше! — удивилась девушка, поглядывая на толпу, с воплями несущуюся им навстречу. — Почему ты попросил её взять тебя с собой?

— Она знала дорогу до пригорода, — объяснил Каи. — Она запомнила её. А потом по нашим же следам могла бы провести меня к мосту. Нас. Мы так и сделали. И увидели бегущих Берилла и маленьких оборотней. Они были далеко от нас. Мы кричать — боялись.

— Вы узнали их на таком расстоянии?

— Нет, что ты! Это Далия узнала — по следам!

Толпа навалилась, вопящая, ликующая: свои вернулись!!

Девчонка-эльф спряталась за Коннора, а Чистильщик при виде толпы, которая осчастливила и его, пообнимав его заодно как попавшегося под руку, лишь изумлённо улыбался всем детям, кто только на него смотрел. Селена несколько обалдела, увидев, когда к ним протиснулся Герд и обнял Далию!.. Значит, ревность Сильвестра была обоснованной, когда мальчишка-оборотень напал на Герда из-за своей сестрёнки?!

Придя в себя, первым делом Селена подумала: "Так Далия сбежала, потому что выпал счастливый случай? Или потому, что... э-э... мягко говоря, у неё взаимная симпатия с Гердом? У этой-то мелочи?!"

Но размышлять на тему, требующую многих мыслительных усилий, было некогда.

Властной рукой Селена быстро навела порядок: народ побежал к дому предупредить домашних, чтобы нагрели побольше воды, чтобы воду доставили не только в ванную комнату, но и в бывшую сторожку Джарри, куда сразу повели Эвана, причём туда же доставить не только воду, но и мыло, полотенце и комплект военной формы в качестве чистой одежды.

Уже в доме Селене помогла Аманда, которая повела Каи помыться на веранду-мастерскую, после чего его рану должен был осмотреть Бернар, а девочек Селена сунула в ванну. Пока девочка-эльф отмокала, Селена быстро вымыла Далию, надела на неё чистый балахон и выставила. С девочкой-эльфом пришлось повозиться: волосы оказались спутанными, и даже травяной мыльный раствор, "бравший" космы волчишек, оказался бессилен перед белыми волосами, которые Роза носила распущенными. А волосы-то ниже талии! Наконец девочка была отмыта, расчёсана (она призналась, что до недавнего времени и не прикасалась к своим волосам с расчёской — всё делала гувернантка!) и одета в платье-рубашку, только-только сшитое Амандой.

Запуганная визжащей от восторга толпой, Роза предпочитала пока цепляться за Селену, как недавно за Коннора. И Селена выудила ещё и её историю. Девочка из богатой и знатной семьи захотела приключений и сбежала из дома. Приключениями, напугавшими её, наелась сполна. Убегая от каких-то то ли бандитов, то ли хулиганов (Селена немного поразмыслила и поняла, что Роза, возможно, убегала от тамошней полиции), девочка-эльф каким-то образом проскочила защиту города и оказалась в пригороде. В конце суток своего побега, уставшая, страшно голодная, немытая и перепуганная до ужаса, она попала в руки Чистильщиков и наврала им с три короба, стараясь разжалобить их, что она сирота, что осталась одна в мире, что родители погибли... Она умудрилась пройти за день столько, что попала к команде Чистильщиков, патрулирующих район возле моста. Судя по её описанию, именно Рамон велел троим Чистильщикам собраться и отвести бедолагу к вагончику. Чистильщики захватили с собой какие-то коробки с грузом. Рамон должен был рассчитать время их дороги и сообщить Селене о новом приёмыше для Тёплой Норы. Накормленная и успокоенная, Роза уже с любопытством ожидала переселения в деревню, о которой столько интересного ей рассказали Чистильщики!

Но дальше началось что-то ужасное. Роза рассказать не смогла — что именно, потому что для неё события слились в один непрекращающийся кошмар...

Селена про себя решила узнать обо всём от Чистильщика, а пока предложила девочке пойти на ужин. Роза немедленно уцепилась за её руку.

В столовой Селена подвела её к столу Вильмы и представила. Притихшая девочка-эльф скромно присела рядом с молчаливой Оливией, которой обрадовалась так, словно и не ожидала здесь найти, кроме Мирта, существа своей расы. Потом она опасливо поглядывала на непрерывно болтающую Ирму, на поблёскивающих в её сторону любопытными глазёнками Берилла и малышей-оборотней. Но больше всего её поразило, когда к столу Вильмы приковыляла Люция, которую новенькая заинтересовала своими роскошными волосами. Те начали сохнуть и, как следствие, распушились. Зрелище и впрямь красивое. Малышка-дракончик постояла рядом, тараща глазища на белые волосы, подёргала себя за свои лохматые тёмные и уковыляла назад, к Аманде, которая внимательно следила за движением приёмной дочери.

Эвана тем временем усадили за стол взрослых, за которым он очень удивился, поняв, что за тем же столом сидят и мальчишки братства. Был Чистильщик невысок, темноволос и отличался пока исхудалым, даже измученным лицом. Но... Несмотря на испытания, которые ему пришлось пережить, чувства от увиденного в Тёплой Норе пока превосходили пережитое. Пока он ел, причём довольно смущённо налегая на мясо, которое ему специально подсовывали домашние, а потом расцвёл при виде молока, его не отвлекали вопросами. Но в конце ужина возбуждённые дети удалились из столовой переживать новости. И Селена кратко пересказала то, что услышала от беглецов.

Эван посидел немного, сразу осунувшийся — так не хотелось вспоминать вчерашний ужас! — и заговорил:

— Если коротко... Мы привезли девочку-эльфа в трейлер. Рамон рассчитал время так, что мы должны были вытащить из машины в трейлер-вагончик коробки со съестным — в основном с мукой и консервами. А потом бы явились вы. Но сначала, пока из машины перетаскивали коробки со съестным, мы обнаружили возле вагончика хромающую девочку-оборотня, а рядом с нею — мальчика-человека. Они сообщили нам, что далеко впереди — ещё трое, которые не знают о нашем присутствии в вагончике. Они, наверное, пробежали мимо, пока мы все были внутри. Мы завели детей в трейлер, и я начал перевязывать девочке ногу — она ободрала её о какую-то деталь от машины, мимо которой пробегала. Ещё успели пожалеть, что вы нам не сделали ещё одного серебряного талисмана для переговоров. И тут началось. Напарник выбежал к машине и мгновенно вернулся. Сказал, что на нас движется армия машин. И сбежать назад невозможно из-за летающих магических машин. Этот вагон мы поставили не просто на дорогу. Здесь была коммуникация для перехода от начала моста на ту сторону, в пригород. После драки демонов она стала бесполезной: будка, под которой располагался вход в подземелье, была снесена, а сам подземный ход затопило. Но эта часть берега перед мостом — вы сами видели — находится на небольшом возвышении. И мы решили переждать нашествие в этом подземном ходе, в самом его начале. Но, когда попытались открыть люк, выяснилось, что он буквально врос в землю. Чуть не вбит. Я начал его откапывать — Далия помогала, кстати, перекинувшись. Напарники встретили машины и начали сдерживать их — у нас у всех есть огнестрельное оружие. Они не продержались, естественно, и пяти минут. Их просто не стало... Машины погребли их под своими колёсами. Я же открыл люк и побыстрей впихнул туда детей. И опять — увы... Не успел всунуть в убежище коробки со съестным. Сутки без еды... Хуже, что и убежище было совсем хлипким. Мы рассчитывали на довольно просторное помещение, но оно стало клеткой, в которой еле-еле мы и уместились: чуть вперёд — обвал закрыл всё.

Он снова опустил глаза, и горькие складки застыли вокруг его рта...

А Селена тяжело размышляла: не будь Розы — не погибли бы Чистильщики. Но что тогда было бы с Далией и Каи?

25.

Каи, ещё до ужина тщательно осмотренный старым эльфом и целой компанией его учениц (когда ещё такая удача будет — раненный в голову!) и перевязанный (Бернар был сильно разочарован: всего лишь содрана кожа!), ушёл вместе с друзьями — рассказать им про город. Втайне Селена подозревала, что рассказывать он будет о сплошных городских ужасах, несмотря на то что в городе и жил-то еле-еле сутки: его старший брат, как недавно выяснилось, работал на заводе полувоенного образца, и Каи видел его только утром, перед тем как тому уходить на работу, и вечером, когда тот возвратился. В пустой и тесной квартирке мальчишка панически боялся оставаться в одиночку, поэтому в основном и бродил по улицам — знакомясь с окрестностями, как старший предложил... Потом Селена сообразила, куда его увели друзья, — на запруду, показать новые места для рыбной ловли. Нда... Не забыли бы мальчишки за разговорами, что скоро — спать.

До ужина врачебную помощь оказали и Далии: размотали тряпки на ногах, наскоро перевязанных Чистильщиками, и, кажется, выдавливали гной, отчего девочка-оборотень тоненько поскуливала и даже попыталась разок перекинуться, чтобы сбежать от своих мучителей. Бернар — перекинуться не дал и, кажется, смилостивился, а может, нашёл повод опять устроить показательный урок для целительниц: сделал что-то такое, отчего Далия перестала вздрагивать. Наверное, магическое обезболивающее.

После ужина, пока мужчины в гостиной, усевшиеся в кресла, вместе с командой Коннора, скромно облепившей немедленно принесённую к мужскому уголку кушетку, обсуждали сложившуюся обстановку, Селена отошла к Вильме, которая специально несколько раз попадалась ей на глаза и заговорщицки кивала ей при этом.

— Селена, я, конечно, всех в комнату приму, — озадаченно сказала девочка-маг. — Но ведь моя комната и так заставлена кроватями. Ирма бегает — вся в синяках, потому что натыкается постоянно на кровати. А теперь ещё Далия с Розой. Что делать?

Девушка задумалась, прикинув народонаселение комнаты Вильмы: Ирма, Тармо и Вилл, Берилл, в последнее время — Айна и Оливия. Шестеро, не считая самой Вильмы. Хорошо ещё, Нуала держится всегда рядом со своей старшей подружкой Маев... А про себя, с трудом сдержав насмешливую улыбку, Селена мельком подумала, что комната Вильмы — настоящий ясли-садик внутри их большого детского сада. Странно, что Вильма жалуется не на то, что детишек много, а на то, что комната маленькая.

— Комната Сильвестра и его сестёр небольшая, но можно отселить кое-кого из твоих и туда, — уже спокойно сказала Селена. — Пока там живёт один Александрит, который всё-таки решил спать здесь, а не в гостевом доме. И есть возможность снова переселить его в гостевой дом. Пойдём-ка, посмотрим, что можно сделать. Александрит пока в столовой. Успеем посмотреть комнату, пока его нет.

В комнате, принадлежащей раньше оборотням, она огляделась и подумала, что неплохо бы разделить комнаты Вильмы на помещения для мальчиков и девочек. Тогда сюда — мальчишек, а девочек — оставить в комнате Вильмы. Надо бы только для мальчиков, Берилла и малышей-оборотней, найти "воспитателя"...

В открытую дверь внезапно занесло Ирму, визжащую от счастья, что за нею гонятся малыши-оборотни и Берилл. Поскольку их слышно было ещё из коридора, уже привычная к выкрутасам Ирмы Селена поймала волчишку, когда та перепрыгивала порог, а та, недолго думая, обняла её и чуть не всей головой быстро обласкалась-обтёрлась о подбородок девушки. "Как кошка!" — чуть не засмеялась Селена. Прочая малышня весело водила хороводы вокруг девушки, подпрыгивая в попытках поймать ноги Ирмы, которые та с радостным визгом поджимала.

Вильма коротко сказала всем сразу:

— Цыц!

И малышня с радостным гомоном вылетела из комнаты, а спущенная на пол Селеной Ирма — за ней.

— Вильма, кого бы ты могла отселить из своей комнаты?

— Как отселить?

— Ты говоришь, в комнате стало тесно. Вот мы с тобой стоим в комнате Сильвестра, куда можно переместить кого-то из твоей комнаты. Кого?

Растерянная девочка по-новому оглядела помещение и задумалась.

— Айна... Она пока ходит только со мной, хотя в последнее время начала чаще бывать с Ирмой, — начала Вильма рассуждать вслух. — Берилл не может без Тармо и Вилла. Они друзья. И они всегда с Ирмой. Далия сейчас совсем одна. Не знаю, как будет сейчас, но с Ирмой раньше они постоянно ссорились. Оливия только-только пришла в себя и начинает ко мне привыкать, но ей нравится и с Айной, потому та пока не очень быстро разговаривает. Но она в последнее время ходит и за Ирмой, потому что Ирма рассказывает ей про всех, и она начинает всех узнавать. Да и нравится ей Ирма. Розу я пока не знаю. Может, её сюда?

— Одну её здесь не оставишь, — возразила Селена, тоже затрудняясь, как быть. — Может, переселим сюда мальчиков?

— Одних?

— Почему же? Есть Герд — он сейчас живёт в комнате рыболовов, но ведь вернулся Каи. Так что... — Селена остановилась на полуслове, осенённая идеей при взгляде на понурившуюся (та явно не хотела с кем-либо из подопечных расставаться, пусть они и оставались рядышком, через коридор) девочку. — Вильма, сделаем так, — уже решительно сказала девушка. — Ваша комната через стену сообщается с комнатой Вилмора. И расположены дверь в дверь. Недаром малыш Фаркас сбежал к нему в прошлый раз. А что, если присоединить бывшую кладовку к вашей комнате? В ней могут спать мальчики, а в основной комнате — девочки. И будут две двери: если кому надо, тот, чтобы никого не будить, среди ночи выйдет не через общую комнату. Тогда... Эту ночь Роза и Далия проведут в твоей комнате, а потом устроим всех более комфортно. Согласна?

— А Вилмор?

— Он с малышом Фаркасом переедет в комнату оборотней, в которой пока ночует Александрит. Попробую переговорить с ними — и с Александритом, и с Вилмором. Если не получится и они не согласятся соседствовать в одной комнате, вся орава младших пока поживёт у тебя, прежде чем решим это дело. И, кстати, можно предложить Бериллу поспать эту ночь на кровати малышей-оборотней — они ведь и сейчас во сне перекидываются? Только бы Берилла не затолкали. Тогда у тебя будут две кровати свободны — как раз для Далии и Розы... А завтра я поговорю с Вилмором.

Вильма обрадованно закивала. Кажется, она успела горько пожалеть, что вообще обратилась к Селене с жалобой на тесноту в комнате. Как сама девушка однажды пожалела о спешно принятом решении найти родичей своих подопечных.

Теперь Селене оставалось самое сложное. Александрит — вампир. То есть из высших. Вилмор — оборотень, предпоследняя расовая ступенька в этом мире перед троллями. Честно говоря, даже представить, чтобы вампир согласился ради оборотня освободить комнату, трудновато. Но о возвращении в гостевой дом с Александритом всё же придётся попробовать поговорить... Хотя уже закралось горячее желание сбегать к Колру, чтобы он похлопотал вместо неё. Или к Джарри, который лучше, чем она, понимает, как разговаривать с ними со всеми... Ну нет! Она сама всё сделает. Хозяйка она места или нет?

Проходя мимо комнаты Вильмы, Селена машинально среагировала на деловой голосок Ирмы и заглянула в комнату. Ирма стояла перед Розой и важно говорила:

— ... А у тебя волосы длинные! Нацепятся на какой-нибудь куст, замотаются на ветку! Снять не сможешь — резать придётся! Полбашки отрежут вместе с волосами — будешь знать! Плакать будешь, а нам — некогда! Так что ты с нами не пойдёшь! Ты городская, с тобой страшно ходить — вдруг упадёшь! Да и ягод нам больше достанется!

— А я скажу Вильме! — звонко сказала девочка-эльф. Спорили, кажется, уже давно. Роза еле сдерживала злые слёзы. — Она вам прикажет — и вы возьмёте меня с собой! Нарвёте мне ягод, я подходить к кустам не буду! Я буду есть то, что вы нарвёте!

— Не будешь! — пренебрежительно и даже с каким-то превосходством сказала волчишка. — Ты сама не захочешь — они грязные! А для нас они не грязные — мы к таким привыкли. И мы наедимся сладенького, а ты — нет! А там ягоды такие вкусню-ючие!

— Я буду такие есть! Они на ветках — не грязные! И всё ты врёшь!

— Я вру? — удивилась Ирма. — Ты на мои руки посмотри! — И волчишка сунула ладошки под нос девочке-эльфу и с гордостью сказала: — Вон какие чёрные! Будешь с таких ягодки есть?

— У Оливии чистые! — закричала уже зарёванная Роза, топая ногами.

— Для Оливии я сама буду рвать, — спокойно сказала мучительница. — У неё ножки до сих пор болят, и она сама подходить к кустам не может. А с чего это я тебе должна ягодки носить, если ты-то здоровая? Не хочешь свои красивые волосики заплетать в косичку — ну и оставайся без ягод!

Далия с интересом слушала Ирму, то и дело опасливо взглядывая на Розу, а Оливия сидела на своей кровати и казалась какой-то... признательной, глядя на Ирму.

Вот в чём дело! Девочка-эльф хочет гулять с компанией Ирмы, но при этом не хочет быть готовой к этой прогулке!.. Но Ирма права. Селена знала это местечко в саду Тёплой Норы, где стоят густущие, за годы войны разросшиеся в чащобу заросли сладчайшей чёрной ягоды, похожей на ежевику. А может, и не только похожей: плети этой ягоды такие же колючие, как у той ежевики, которую знала Селена в своём мире. И — да. Лезть в эти заросли не то что с распущенными волосами, даже с платочком на голове опасно. Но ведь — сладкие!

Сосредоточенная на сцене (Вильма жалась рядом, удивлённо присматриваясь к Розе), Селена чуть не упала: то ли опёршись на её ногу, то ли отталкивая девушку в сторону, чтобы не мешала, мимо проковыляла Люция. Девочка-дракончик деловито обошла плачущую, но уже испуганно поглядывающую на неё Розу, потом — волчишку, и вскарабкалась на кровать. А потом, когда Ирма машинально — привычная уже! — шагнула назад, к той же кровати, Люция, помогая себе крыльями, залезла к ней на спину. После чего повелительно сказала только одно: "И!" Волчишка, хихикая, подхватила дракончика под коленки и, подпрыгивая, помчалась по комнате неровными кругами, то и дело шарахаясь от кроватей. Берилл и малыши-оборотни с воплями подскакивали следом за Ирмой. Любимая в последнее время забава для обеих — "в лошадки"!

С трудом сама сдерживая смех — притом, что всё ещё чувствовала жалость к плачущей Розе: уж очень комично выглядят эти двое! — Селена вдруг подумала, что теперь-то знает, почему Ирма постоянно в синяках. Чтобы не напугать, Селена выждала, когда Ирма с дракончиком на спине развернётся к двери, и строго сказала:

— Что здесь происходит?

Пришлось задержаться минут на десять: утешить Розу и заплести ей косу, объяснить Ирме, что девочка-эльф ещё не привыкла к порядкам в Тёплой Норе, послать Вильму к Веткину, чтобы тот выдал два комплекта постельного белья для вновь прибывших. Итог: с перекинувшейся Люцией на плече, под шелест её крыльев и победное шипение Ирма с грохотом сбежала по лестнице (Селена охнула про себя, вспомнив, что в гостиной сидит Колр!), за ней мальчишки и Роза — так же стремительно. Кроме Далии и Оливии. Девочка-оборотень взяла за руку Оливию и спокойно повела её вниз, приноравливаясь к её неуверенному пока шагу.

Селена с самого верху лестницы осмотрела гостиную. Исподтишка взглянула на чёрного дракона: как он воспринял бегучую композицию со своей приёмной дочерью во главе, где в качестве основания использовалась волчишка? Наткнулась на каменно спокойный взгляд и успокоилась сама. Если попадёт, то ей, а не Ирме. Главное, что не вмешался сейчас и не испортил детям радость.

С Колра девушка быстро переключилась на насущные дела. Теперь, когда дети убежали гулять, здесь, точней уже в гостиной, остались лишь взрослые, напомнив тем ещё одну проблему: нужна ещё одна комната — разместить Эвана. Согласится ли Чистильщик на комнату в другом доме? Бернар, например, в гостевом доме чувствует себя очень неплохо. Да и вообще... Теперь в гостевом доме не только старый эльф, но и целая семья. Может, Александрит не будет сильно возражать против выдворения из Тёплой Норы?

Едва Селена подошла к мужчинам и присела на подлокотник кресла Джарри, как Эван сразу, но негромко, чтобы не прерывать общую беседу, спросил:

— Кроме этого дома, у вас есть ещё и гостевой?

— Да. И, если вы не отказываетесь, могу предложить там комнату. Я вместе с домашними провожу вас туда, посмотрю, чтобы вам там было уютно. Вы хотите посмотреть комнату сейчас или чуть позже?

— Чуть погодя, — улыбнулся Чистильщик. — У вас тут любопытные разговоры ведутся. Интересно послушать.

Селена скептически оглядела Эвана: накормленный, поверивший в безопасность, Чистильщик с трудом держал глаза открытыми, то и дело украдкой зевая в кулак. Больше суток не спал. Но, прислушавшись к общей беседе, девушка поняла, почему он держится: хоть из последних сил, но ему хотелось услышать, к какому результату приведёт довольно странная для него беседа. Точней, мягко говоря, дискуссия.

Общая расстановка сил была такая: Коннор против взрослых. А вслушавшись, Селена примерно представила, о чём спорит мальчишка-некромант с мужчинами. Он снова требовал выпустить его за изгородь — под наблюдением старших, чтобы попробовать уничтожить машинного демона, а заодно и "глазастый танк", похожий на перевёрнутую лодку. Он настаивал, что с защитой-отражением он сможет подойти к танку близко, а потом — мгновенно ударить по основным, плохо защищённым деталям танка и успеть сбежать за изгородь, пока не подошли другие машины.

Селена сначала не поняла: при чём тут защита? Но Джарри шёпотом объяснил, что защита исчезает, если маг начинает какое-то другое действие: заклинание защиты-отражения очень сложное, а как итог — весьма капризное, с другими заклинаниями не "контачит". А Коннор, только недавно снова попробовавший уничтожить танк, который торчал у Пригородной изгороди, утверждал, что сумел модифицировать заклинание, которое перебьёт магическую силу машины.

— Но в тот раз ты сумел всего лишь остановить её скорость, — напомнил Джарри.

— Всё правильно, — согласился Коннор. — Поэтому я успел разглядеть, как именно действует её магия. Она, их магия, тоже модифицирована. И не только у танка. Это уже не просто "крабы". Если раньше бумбумов можно было подбить обычным оружием, то теперь у них такая защита, что любой немагический снаряд просто оттолкнётся от "краба". Мне нужно совсем немного времени. Чуть-чуть!

— Но зачем? — не понял Александрит, чуть покосившись на дракона, словно извиняясь, что влез с таким вопросом. — Здесь, в деревне, безопасно. Зачем экспериментировать с таким опасным делом?

— С-соглас-сен, — сказал Колр. — Какова твоя цель, Коннор?

— Я хочу узнать, как уничтожать машины! — упрямо повторил мальчишка. — У меня уже есть готовое заклинание, которое, надеюсь, сможет разнести танк. Я не прошу многого. Мне только нужно, чтобы кто-то при этом посмотрел, как действует рисунок моего заклинания на магию машины. И всё.

Взрослые на мальчишку смотрели очень скептически — особенно из новеньких. Зато чёрный дракон внимательно вглядывался в глаза Коннора. Кажется, Селена пришла вовремя, потому что Колр, дождавшись тишины, спросил:

— Коннор, ты не хочеш-шь с-сказать главное, не отвлекаяс-сь на час-стное?

Смотревшая именно в этот момент на мальчишку, Селена нахмурилась: он быстро, пытаясь сделать это тайком, скользнул взглядом по ней и по Аманде.

Чёрный дракон перехватил его взгляд. Поймал и остановил на себе. Поднял бровь.

Коннор опустил глаза.

Происходящее между ними заметили все.

Повисла тишина, в которой так и чувствовалось любопытство.

Наконец не выдержал Хельми.

— Коннор не хотел бес-спокоить С-селену и Аманду. Джарри должен знать, почему Коннор хочет выйти за изгородь. Второй маш-шинный демон.

Джарри озадаченно насупился, но очень быстро поднял голову, словно что-то сообразив. Уже обведя всех светлыми глазами, в которых застоялось беспокойство, он сказал:

— Коннор прав. Не надо бы, чтобы об этом знали женщины. С другой стороны, не будут они знать — всё равно почувствуют нашу тревогу. Дело в изгороди, да, Коннор?

— Да, — всё так же не поднимая глаз, сказал мальчишка.

Теперь внимание всех сосредоточилось на взрослом маге.

— У нас проблема такая, — вздохнул Джарри. — Эти модифицированные машины, особенно танки, обладают сильнейшей магией, которая не только пробивает любую защиту, но и умеют присосаться к нашей защитной магии, выпивая её постепенно. Это мы заметили ещё в самом начале второй волны. Когда на нас напали, Коннор успел уничтожить одного машинного демона, чтобы укрепить изгородь. Этого мало. Защита, рядом с которой бродят танки и "крабы", медленно, но истаивает. Сейчас её хватает примерно на сутки, но гарантии, что именно сутки она продержится, нет. Я согласен с Коннором, что нужно выйти за изгородь, расчистить место от новых машин — ко времени, как к калитке подойдёт машинный демон, чтобы преобразовать его в силу для изгороди. Я всё правильно понял, Коннор?

— Всё, — уже угрюмо сказал мальчишка-некромант.

Снова воцарилось молчание, которое прервал Чистильщик.

— Что вы сделали?! — ошарашенно спросил он. — Уничтожили машинного демона, чтобы влить его силы в изгородь?!

— Эван, скажите честно, — вдруг поднял голову Коннор. — Чем занимаются маги в городе? Ведь они же не просто сидят за его стенами?

— Насколько я знаю — они разрабатывают оборонную магию. Чтобы защитить город. — Чистильщик недоумённо поднял брови. — Ну, я думаю, что в лабораториях идёт работа по созданию и уничтожающей магии.

— Секунду! — вмешалась Селена, которая только-только уловила несообразность. — Коннор, ты сказал, что тебе нужно выйти, чтобы уничтожить одну машину, но при этом надо, чтобы за изгородью были взрослые. Насколько я поняла, ты имеешь в виду... Имеешь в виду, что ты будешь выходить до тех пор, пока не расчистишь место на время, которого должно хватить, пока ты преобразуешь машинного демона в силу для изгороди? Но хватит ли у тебя самого сил на это? Нет, я понимаю, что без Джарри ты не обойдёшься. Меня пока интересует одно: ты настолько уверен в себе?

— Леди Селена, вы так говорите, словно верите мальчику, — удивлённо сказал Эван.

— Верю. И верят все, кто видел его в действии, — твёрдо сказала Селена. — Если Коннор боится за изгородь — значит, у него основания есть. Поэтому, не знаю, как остальные, но я за то, чтобы помочь завтра Коннору добиться того, что он хочет.

Джарри взял её за руку. Девушка шёпотом спросила: "Что?" Но он только улыбнулся. И она неохотно, взволнованная, но улыбнулась в ответ.

Договорились, что утром, после завтрака, мужчины всей компанией для начала проверят защиту изгороди сами. А потом придут к единому мнению, так ли прав Коннор, буквально требуя выпустить его к магическим машинам.

А пока... Прежде чем отвести уже откровенно зевающего Эвана в гостевой дом, Селена подошла к парню-вампиру.

— Александрит, мне неловко об этом спрашивать. Но у меня пополнение. Детям не хватает комнат. Не могли бы вы перебраться в гостевой дом?

Парень взглянул на неё так затравленно, что она даже испугалась. Что, впрочем, не помешало заметить, что его шрам уменьшился, а значит, уменьшился и уродливый оскал.

— Леди Селена, а больше нет вариантов? Мне бы не хотелось пока быть в отдалении от брата. Да, я его вижу мало, но знать, что он здесь, в одном доме со мной...

— Вариант есть, — задумчиво сказала Селена, испытующе глядя на него. — Но он вам не понравится. Выглядит примерно так: вы остаётесь пока в той же комнате, которую я вам выделила. Но к вам подселяется Вилмор с ребёнком. С Фаркасом. Вилмор пока тоже не может поселиться в гостевом доме. Его истерзали магические машины, когда Коннор и Колр впервые взялись за машинных демонов. Вы видели, что он ходит на костылях. Ну так как? Сможете принять такой вариант?

Ошарашенный вампир так пристально посмотрел на Вилмора, который уже поднялся на костыли, стараясь не разбудить задремавшего Фаркаса, что оборотень почувствовал его взгляд и вопросительно обернулся.

— Вилмор ещё не знает, — предупредила Селена и сжалилась. — Александрит, если вы согласитесь на гостевой дом, то переселение будет не ранее, чем завтра. Так что у вас будет время подумать. Сегодняшнюю ночь можете провести у себя же, в комнате.

И подошла к Эвану.

Чистильщика разместили быстро. Он был согласен на любую комнату. Перед тем как уйти из предложенной ему комнаты, девушка заметила, как Эван присел на краешке кровати и мягко провёл ладонью по чистой постели. "Наверное, жил до сих пор в казармах, о которых как-то обмолвился Рамон", — решила Селена.

Наконец она загнала всех детей, возбуждённых событиями, по комнатам.

В последнюю очередь заглянула в комнату Вильмы.

Главная головная боль спала без задних ног! Хотя Селена очень боялась, что новенькая девочка-эльф снова начнёт капризничать. И девушка сделала себе зарубку на память: назавтра надо обязательно узнать, как восприняли девочку остальные дети. Ирма, судя по всему, уже спокойней отнеслась к девочке, которая постоянно требует к себе внимания. Вильма пока смотрит довольно удивлённо: с малолетними аристократками она ещё не сталкивалась... Ладно, Розе в любом случае придётся привыкать к порядкам в Тёплой Норе. Хотя бы на время, пока она здесь живёт.

... Есть ещё одна причина, по которой Селена не возражала против выхода Коннора за пределы деревни. Ей очень хотелось узнать, что делается в городе и как на его жизни отразилась вторая волна машин-агрессоров. А заодно передать старшим родичам сбежавших, что дети живы и здоровы.

26.

Глубокая ночь. В кабинете тихая темь, только еле слышно, как за окном шелестит ветками деревьев ночной ветер и где-то недалеко изредка посвистывает ночная птица. Рама окна чуть приоткрыта, вроде и не душно, но почему-то сон не идёт... Селена лежала уже, кажется, второй час без движения боясь шелохнуться, время от времени погружаясь в сон, откуда быстро же выплывала... В одно из мгновений вспомнилось, как совсем недавно — не вчера ли? — точно так же мучился бессонницей Джарри. Забыв о том, что её тревожило до невозможности заснуть, она прислушалась к семейному, который лежал рядом. Слишком бесшумно дышит для спящего. Или спит? Нет? Спросить шёпотом — не дай Бог разбудить. А не спросить — а вдруг он тоже прислушивается к ней? Может, поговорить хочет? И усмехнулась: кто ещё поговорить-то хочет...

— Селена? — осторожно выдохнул Джарри.

— Я не сплю! — тихонько обрадовалась она. И тут же озаботилась: — Ты опять спать не можешь? Помассировать тебе спину?

— Нет, я не устал сегодня, хотя... побегать пришлось. — Он вздохнул. — А ты? Почему ты не спишь?

— Джарри, мне иногда кажется — я не рассчитала сил. Столько детей. А с ними и взрослых. Я не слишком самоуверенная? Мне всё кажется, что я не справляюсь с проблемами, которые растут и растут... Когда я думала собрать под одну крышу всех, кого найдём в пригороде, мечталось лишь о том, что мы будем растить малышей.

Они оба лежали на спине. Джарри нашёл её ладонь, сжал. Когда заговорил, она невольно улыбнулась в ответ на его улыбку в голосе:

— Когда ты впервые появилась здесь — с Микой и Ирмой, я всё никак не мог понять, почему ты так ласково держишься с волчишкой. Ты человек — она оборотень. А потом увидел тебя с Колином, которого ты положила на собственный джемпер, чтобы мальчишку удобно было перетаскивать в машину. И даже не обратила внимания на то, что из-за раненого волчонка джемпер перепачкан кровью. Я пытался разгадать, не кокетничаешь ли ты со мной, ухаживая за детьми. Но ты была серьёзна. Для тебя эти дети были всего лишь детьми, но не представителями иной, более низкой расы. А потом я увидел — в первую ночь в этом доме, как дети спали вокруг тебя в твоей постели, потому что не хотели расставаться с тобой на ночь. И я поклялся себе, что однажды я стану твоим семейным. Не бойся. Ты сумеешь сделать всё, что захочешь. Один раз я попробовал тебя проверить на заклятие симпатии. Есть такое заклятие, которое, накинь его на себя, человек использует, чтобы вызвать в окружающих расположение к себе. На тебе этого заклятия не оказалось. Ты сама по себе такая. Поэтому — не бойся. Ты сумеешь всё, потому что к тебе тянутся не только дети.

Он замолчал. А Селена вспомнила, как поблёскивали глаза под капюшоном страшного тролля, каким она тогда считала прятавшегося Джарри. И поблёскивали эти глаза тогда, когда она или говорила с детьми, или просто общалась с ними... Странно, почему же в своём мире у неё не получалось это же общение? Из-за того ли, что она замкнулась в себе после смерти матери? Или оттого, что племянники были слишком сытые по жизни и всегда смотрели на неё взглядом людей, которые получили с неё всё и которым она теперь не нужна? Никчемная... Наверное, они вели себя так, потому что так вели себя по отношению к ней их родители. Поэтому в своём мире она и не была нужна. Может, эта никчемность и стала причиной, что дракон Вальгард перенёс её в этот мир, где не хватало таких, как она? "Такие здес-сь и нужны!" И, наверное, есть какая-то в мирах упорядоченность, когда определённый человек, не нашедший себя в одном мире, иногда может пропасть, исчезнуть из родного мира, чтобы очутиться в другом?

Селена слабо улыбнулась. Навоображала-то.

Они ещё немного поговорили. О существах, населявших Тёплую Нору и гостевой дом. О недавних событиях. О завтрашнем дне... И даже успели помечтать...

А потом Джарри приподнялся на локте и легонько поцеловал её:

— Давай спать, семейная моя. Надо бы выспаться. Денёк предстоит тот ещё.

Она подвинулась к нему ближе. Он до плеч накрыл её одеялом, и они уснули.

... Утро выдалось привычно наполненным мелкими хлопотами.

Сначала, тая дыхание, Селена выскользнула из кабинета, оставив крепко спящего семейного досматривать самые сладкие, утренние сны. Правда, он что-то пробормотал ей вслед, оставленный один, но так и не проснулся.

Первым делом, одевшись и умывшись, Селена помчалась на кухню. Здесь Веткин ей горестно сказал, что мяса осталось мало и надо бы экономить. Девушка произвела в уме примерные расчёты: так, в деревне народу где-то сорок с небольшим, скопом считая и детей, и взрослых. Не далее как в субботу, она спускалась с Веткиным в подпол и своими глазами видела висящие там туши девяти копчёных кабанов и три ларя с копчёной рыбой. Неужели с того времени мясо уже подъедено?

Притулившись на табурете у кухонного стола, за котором Кам усердно крошил чищеные картоши, Селена задумалась, вспоминая. Сколько же прошло времени? Какой сегодня день недели? Итак... В воскресенье, то есть в септиму, команда Коннора притащила во двор козье стадо. Ночь с септимы на приму можно с полным правом торжественно обозвать Ночью восставших мертвецов, вызванных Коннором для личной защиты. В саму приму Коннор сбежал к эльфам из лаборатории. Секунда ознаменовалась тем, что Селена нашла второй пульт у Бернара, а затем сообщением от Чистильщиков, что нашлись родные некоторых из её воспитанников. Ночью съездили в первый раз к вагончику. Затем в терцию-среду прокатилась вторая волна магических машин, а в деревне оказались сбежавшие от родичей дети и преследовавший их Александрит. В кварту-четверг, после обеда, по второму разу помчались в вагончик, за одним Каи, а вернулись в деревню с целой компанией. Вывод: сегодня — пятница. Квинта.

Нет, не может быть... Такое впечатление, что прошло недели две — настолько насыщенными делами и событиями были эти дни... Пораскинув мозгами, Селена уже внимательней взглянула на Веткина, с истовой надеждой глядевшего на неё, и спросила:

— Веткин, как на духу: сколько у нас кабаньих туш осталось?

— Мало, леди Селена, — помявшись, ответил домашний.

— Веткин, я тебя ещё раз спрашиваю: сколько штук кабанов висит в подполе?

— Шесть, — шмыгнув носом, ответил домашний.

Селена чуть не засмеялась от облегчения: насколько она усвоила, Веткин — паникёр. Раз привыкнув, что дом набит мясом, он считал, что, по мере убывания, кладовая всё же не должна пустовать. И девушка устроила настоящий допрос, в результате которого выяснила, что мальчишки-рыболовы стали приносить меньше добычи, и даже мелкая у них плохо ловилась. Из-за чего все те, кто бегал к ним полакомиться свеженаловленной и свежезапечённой рыбкой, во время обеда просили гораздо больше добавки. Установленный в саду очаг для запекания картошей положения не спасал: овощ ели с удовольствием люди, но никак не оборотни.

— А мальчишки объяснили, почему рыбы меньше?

— Вода в пруду-то ещё только собирается, — объяснил подошедший Малиныч. — Рыба по привычному дну гуляет, не у берегов. А дно-то теперь, сами знаете, как далеко.

— Потому у нас копчёная рыбка и летит сразу, — со вздохом добавил Веткин. И чуть нагнулся, хитровато поглядывая на Селену исподлобья. — Леди Селена, а ведь на той стороне, на улице той, сады-то такие дикие, что там кроликов — тьма-тьмущая! А уж как они, прожорливые, сады портят! Вот перейдут на нашу улицу — беды не оберёмся!

Девушка невольно засмеялась. Вот к чему гнёт домашний! Семейный леди Селены — хороший охотник. Почему бы ему не пострелять в садах?.. А потом вспомнилось, как Ирма говорила, что Колин, её брат, знает полянку, где много кроликов. И, когда лечили искусанные одичавшими оборотнями ноги Оливии, тоже посылали за зверьками, за их кровью. Да и ранее, когда Джарри не приносил кабанов, он возвращался с кроликами.

Ох и хитёр Веткин! Вот так, осторожно и даже дипломатично, потребовать, чтобы леди послала своего семейного за пропитанием!

Радостный домашний, получивший подтверждение, что охота на кроликов, злостных вредителей садов, обязательно будет, проводил хозяйку в гостиную, по которой она ступить двух шагов не успела, как увидела решительно идущего к ней старого эльфа. Что случилось?.. Но и Бернар подойти к ней не успел, как с лестницы послышались звонкие детские голоса и быстрый шаг целой компании. И Селена, и Бернар одновременно обернулись к лестнице. Причём старый эльф поднял брови при виде "зрелища, достойного богов", как ехидно отметила Селена про себя.

С лестницы спускался Александрит, неся на руках Оливию. За ними подпрыгивали все обитатели комнаты малышей, а замыкали процессию Анитра и Вильма с Моди. Но главное — бальзам на душу Селены! — Берилл гордо шагал рядом со старшим братом, держась за полу его рубахи!

Оглянувшись на старого Бернара, девушка увидела, как он садится в кресло. Значит, его дело терпит. Пока же надо узнать, куда направляется компания в таком довольно странном составе.

Спустившись, Александрит несколько смущённо объяснил:

— Дети сказали, что где-то в саду очень сильно разрослась ягода на лозах. Это очень хороший материл для плетения. Мне захотелось посмотреть это место, а дети согласились показать его. Надеюсь, вы не против?

— Селена! Селена! Брат Берилла обещал нам корзинки сплести! — Ирма выскочила из-за молодого вампира и обняла девушку за пояс.

Отметив, что шрам от прОклятого увечья уменьшился довольно заметно и теперь рот не уродлив, а лишь искажён в подобии утрированно саркастической ухмылки джокера, Селена улыбнулась Александриту и кивнула подпрыгивающей рядом Ирме:

— Конечно, идите! Только не опоздайте. Завтрак через полчаса. У вас есть чем резать кустарник?

— Есть.

И вся довольно шумная компания устремилась к выходу из Тёплой Норы, причём — заметила Селена — молодой вампир оглянулся, словно проверяя, идёт ли следом Анитра. Та просияла, когда его ищущий взгляд нашёл её. Селена же только хмыкнула.

Прислушавшись, Селена услышала, что, разбуженные малышнёй, просыпаются и другие обитатели дома. Надо поскорей поговорить с Бернаром. Возможно, потом будет некогда. И она обернулась к старому эльфу.

— Доброе утро, Бернар. Вы хотели?.. — Она остановилась на полуслове в надежде, что старый Бернар сам закончит её фразу и объяснит свой ранний приход.

— Мне нужно поговорить с вами, леди Селена, — раздражённо сказал старый эльф. — Мальчик Коннор. Что с ним происходит? Он избегает меня и мои уроки. Он косится на меня так, что мне пришлось просканировать его личное поле. Он сильно закрыт. Пришлось посмотреть его на эмоциональном уровне. Думаю, что он... одержим сильным чувством. Нехорошим. Лично ко мне. Что происходит? Вы довольно близко знаете этого мальчика. Может быть, вы в курсе?

Сердце Селены, ощутившей опасный и даже в чём-то страшный разговор, заколотилось так, что, чувствительный к состоянию живого существа, как маг-целитель, Бернар замолк немедленно. Пристально вглядевшись в девушку, он спустя минуту не совсем уверенно спросил:

— Что с вами, леди Селена? Вы взволнованы?

— Бернар, перейдёмте на веранду, в мастерскую, — отдышавшись, предложила Селена. — Пока там никого нет. Я вызову Коннора — и мы поговорим наедине. Есть одна закавыка — проблема, которую неплохо бы решить немедленно.

Пожав плечами, старик легко поднялся и вслед за Селеной вышел на веранду. Здесь она первой опустилась на стул, кивком предложив сесть и старому эльфу. Тот грузно уселся на стул и расправил свой балахон. Затем девушка сняла блокирующее братство кольцо и вызвала перед внутренним взглядом лицо Коннора. Старик Бернар не подал виду, что удивлён её молчанием. Только выжидал.

Через минуты две в помещении появился всё ещё сонный Коннор, пропуская сквозь пальцы взлохмаченные во сне светлые волосы, чтобы усмирить их и пригладить. Сидевшего чуть сбоку старого эльфа он не заметил сразу.

— Привет! Ты звала?

— Привет. Звала. Закрой дверь, чтобы никто не вошёл. Садись.

Мальчишка огляделся, куда бы сесть, и увидел Бернара. Он внезапно будто заледенел, деревянно выпрямившись, и Селена с некоторым беспокойством окликнула его:

— Коннор!

Поколебавшись, он повернулся к ней.

— Что?

Но она уже разглядела его глаза — человеческие, серые. Не металлические.

— Садись-садись, — уже повелительно сказала она. — Начну я — по праву хозяйки места, как это ни смешно звучит в такой ситуации. — Дождавшись, когда Коннор, то и дело исподлобья бросая на эльфа злые взгляды, скованно присядет на стул, она прикусила губу, собираясь с мыслями и с силами, и высказалась: — Я не люблю долго рассусоливать. Да и нынешнее военное время не позволяет применять дипломатические хитрости в важных вопросах. Поэтому — буду рубить с плеча. Бернар, в вашей комнате ничего не пропало?

Изумлённый эльф снова поднял брови, после поджал рот и покачал головой.

— Несколько дней назад я нечаянно вошла к вам в комнату — позвать вас, потому что решила: вы не услышали моего стука. И увидела на вашем столе небольшой прибор серого цвета. Это был пульт, которым можно было управлять Коннором, лишив его собственной воли. (Мальчишка вздрогнул.) Откуда этот пульт у вас? Вы из той лаборатории, в которой... — Она запнулась, чуть не сказав: "... в которой создали Коннора", но вовремя осеклась и поправилась: — ... экспериментировали с мальчиком?

— Вон оно что! — вырвалось у Бернара — и он с неожиданным участием посмотрел на мальчишку-некроманта. — Ты решил, что я один из виновников твоего состояния?

— У тебя был пульт, старик, — огрызнулся Коннор, поспешно надевая браслет, блокирующий от друзей. — И что мне было думать, по-твоему? Всё сложилось одно к одному!

Старый эльф вздохнул.

— Значит, это был пульт? Что ж... Моя история маленькая и простая. Я боевой целитель — военный врач, как вы знаете. История с пультом произошла, когда я устроился в том доме, где вы меня нашли. Я нашёл квартиру, в которой мог пожить некоторое время, потому что в ней были продукты: хозяин явно пытался отсидеться в военное время здесь, дома, пока с машинами что-нибудь не сделают. Чистильщики, проверяя здание на предмет спрятавшихся в нём существ, узнали о моём существовании. Я наотрез отказался уходить с ними, потому что вбил себе в голову: в гибели команды, членом которой я был, виноват только я. Мне было... страшно возвращаться в город. Среди Чистильщиков не было ни одного эльфа или вампира. Только люди и оборотни. Ко мне они через кустарниковую преграду добраться не смогли. Хотя именно она подсказала им, что здесь живёт эльф. Но, даже не зная, что я врач, они просили меня, как эльфа (а эльфы все знают элементарное целительство), иногда помочь с их ранеными. Сначала я отказывался. Но они хитрили: оставляли у порога в мой коридор раненых и уходили. Я не выдержал и первого раза: их раненый не плакал, не стонал. Он молчал. Но волны его боли чувствовались так, что я вышел к нему и сделал всё, что мог. Этого первого я помню до сих пор — он был искусан одичавшими оборотнями. Помощь я оказал ему вовремя. С тех пор мне легче было выйти и сделать хоть что-то, но только бы не думать, что кто-то из них может умереть в моём коридоре. Чистильщики вскоре принесли мне медикаменты и перевязочный материал. А потом и продукты. Приходили они редко, так что я больше не отказывал им ни в чём. Они были осторожны с этими магическими машинами и привычны к ним, а от оборотней обычно защищались легко, не считая единичных случаев. Поэтому среди их раненых почти никогда не было слишком тяжёлых.

Селена слушала молча, как молча и внимательно слушал и мальчишка-некромант, поднявший удивлённые глаза на старого эльфа — после риторического вопроса Бернара: "Значит, это был пульт?"

Рассказывал Бернар вроде коротко, но так выразительно, что и девушка, и мальчишка словно видели всю историю воочию.

Ранней весной этого года он услышал в коридоре громкий топот. Привыкший к тому, что раненых приносят или приводят обычно двое сопровождающих, и узнав по голосу Рамона, Бернар недовольно крикнул:

— Что там у вас?

— Бернар, мы нашли двух эльфов и вампира! — через кустарниковую преграду отозвался Рамон. — Нас здесь четверо, Бернар! Не бойся — это и правда мы! Один эльф погиб, а эти двое пока дышат! Быстрей сюда, Бернар! Может, и выживут!

Кустарниковые плети преграды расплелись по знаку старого эльфа, и он вышел к Чистильщикам. При виде двух окровавленных тел, которые уже сейчас даже внешне выглядели трупами, Бернар поразился. Таких жалких останков он за время своего пребывания в пригороде ещё не видел.

— Что с ними произошло? — быстро усаживаясь на колени и снимая с груди эльфа влажную от крови рвань, спросил он.

— Ехали на машине — попали под обстрел "крабов". Когда мы добежали на взрывы и выстрелы, "крабы" уже ушли, но перед уходом закидали машину своими снарядами. Наверное, чтобы убедиться, что никто не выживет.

— Он весь в осколках, — прошептал Бернар, пытаясь разглядеть развороченную грудную клетку эльфа и морщась от жалости к сородичу, лица которого он не мог даже разглядеть: настолько оно было иссечено осколками. — У меня нет ни инструментов, ни лекарств, чтобы попытаться спасти его. Заклинания здесь не помогут. Ему нужна элементарная операция, чтобы вытащить из него весь металл. Хотя и операция...

— Рамон! — позвали из коридора.

— Бернар, прости, но нам надо бежать!

— Беги-беги... — проворчал старый эльф, с содроганием осматривая и второго — вампира. Тот тоже был на грани между жизнью и смертью. Таких не вытаскивают — с дороги к тому свету... И у старика опустились руки. Единственное, что он смог сделать — снять заклинаниями предсмертную боль этих двоих.

Эльф умер первым, так и не придя в сознание.

Вампир пришёл в себя — ненадолго. Взгляд его был мутен. Кажется, он только и разглядел, что перед ним эльф.

— Карма-ан... — простонал он. — Вынь из кармана...

Последняя воля умирающего — закон для того, кто провожает его в последний путь.

Бернар обыскал его карманы — ничего не нашёл. Подумав, обыскал карманы мёртвого эльфа. Там и обнаружилась странная вещица — металлический прямоугольник, с пластиковыми вставками, который легко умещался в ладони. Бернар попытался понять, что именно он держит в руках, как услышал:

— Никому-у... не отда...

Короткий хрип — и вампир последовал за своим товарищем.

Потом пришёл Рамон с товарищами и забрал мертвецов.

Так в руки старого эльфа попала бесполезная из-за своей непонятности вещица, которую он, тем не менее — выполняя даже не данное обещание, а предсмертную просьбу, забросил в свою котомку, когда ему предложили покинуть пригород и поехать в деревню. А когда понял, что в гостевом доме предложенная ему комната теперь и впрямь его, он выложил из котомки все вещи, в том числе и непонятную вещицу.

— Игры судьбы, — задумчиво сказал старик. — Тот вампир хотел сказать, чтобы я никому не отдавал этот, как вы говорите, пульт. Но, по прихоти судьбы, мы столкнулись — я и ты, мальчик Коннор. Ты — именно тот человек, которому этот пульт оказался необходим. Сколько лет живу, а всё никак не могу привыкнуть к тому, что вы, люди, называете совпадениями, а мы — игрой самой жизни. Ты успокоился, мальчик Коннор? Теперь, когда знаешь, каким образом ко мне попал этот пульт?

— Да, теперь я спокоен, — задумчиво сказал Коннор. — Я думал, что мне достаточно знать, что пульт уничтожен, как безвозвратно сломан и тот, что отдан дракону Вальгарду. Но теперь я понимаю, что лучше знать всё. Спасибо, старик. Ты мне помог.

А Селена сидела и думала: жаль — нельзя прямо сейчас отвернуться от этих двоих, потому что мальчишка ведёт себя так по-взрослому, что ей просто страшно.

Но свободное время закончилось, пора на завтрак.

Селена вышла с веранды, спокойно оставив старого эльфа и мальчишку беседовать о том, что Бернар назвал игрой судьбы.

Столовая уже была полна едоков. Дежурные девочки помогали раскладывать столовые приборы, а дети весело переговаривались. Последними вошли Александрит и малыши. Селена с удовольствием проследила, как молодой вампир сначала подошёл к столу Вильмы, проводив младшего брата и усадив его на стул, и только затем приблизился к столу взрослых.

— Ну как? — поинтересовалась Селена. — Успели набрать ветвей для работы?

— Да. Чёрная ягода разрослась так густо, что лозы не убудет и на следующий урожай. Дети не отказались мне помочь. — Он усмехнулся. — Я нарезал много ягодных плетей, а дети — освободили их от ягод.

За столом посмеялись, представив, видимо, как дети сидели на лужайке и как Александрит подбрасывал им ветки с ягодами.

— Мы успели даже заскочить в один из пустующих домов. Детям понравилось разглядывать комнаты. Мы посмотрели там плетёную мебель — интересно было бы кое-что оттуда повторить.

— Что вы сказали? Один из пустующих домов? — переспросила Селена. — Который?

— Мм... Кажется, пятый от Тёплой Норы.

Почти у всех сидящих за столом магов вытянулись лица. Александрит сначала не понял, а потом встревожился.

— Мы сделали что-то не то?

— Нет, ничего особенного, — уже тяжело сказал Джарри. — Этот дом раньше был закрыт личной защитой хозяина. Если сейчас он свободно пропускает входящих в него, значит, погиб кто-то из магов Ривера.

27.

Едва дети приступили к завтраку, сосредоточившись только на нём, Джарри спокойно встал и вышел из столовой. Затем, чуть позже, когда в столовой устоялась негромкая музыка детских голосов, так же незаметно встал и вышел чёрный дракон. Селена, исподтишка следившая за детьми, чуть улыбнулась: Коннор мельком глянул вслед Колру, потом что-то тихо сказал братству и тоже вышел... Хорошо, что ребята из братства слушаются Коннора — сидят на местах. В столовой то и дело мелькают девочки-дежурные, так что на дополнительное движение в помещении никто не обратил внимания. Как и на исчезновение из столовой троих... О, уже четверых: не спеша поднялся с места Хельми и тоже ушёл.

Селена осторожно взглянула на Бернара. Тот ел спокойно. Почувствовав её взгляд, поднял глаза и негромко сказал, успокаивая:

— Ничего. Дети не заметили.

Пока никто ничего не узнал, взрослые ушли "закрывать" собственной защитой дом погибшего мага. Некоторые из детей, уже имеющие элементарные навыки в магии, знали о защите и могли сообразить, что значит внезапно открывшийся дом. После обсуждения и тревоги Селены, как они примерно воспримут горестную весть, Джарри и предложил "закрыть" дом заново. Селена поддержала: во многих комнатах Тёплой Норы, хоть и редко в последнее время, но до сих пор по ночам слышатся вскрики или плач тех, кому всё ещё снится недавняя страшная жизнь в пригороде. Лучше не тревожить детей — даже такой малостью, как смерть, которой они не видели и которая унесла незнакомого, никогда не виденного ими человека. А что младшие проникли в помещение — мало ли что дало сбой в магической защите дома...

Потом все четверо вернулись — как-то так, что на них опять внимания не обратили. Селена даже невольно подумала, не завесу ли какую магическую они на себя накинули.

После завтрака дети ушли на занятия в гостевой дом. За своим столом взрослые договорились придерживаться обычного расписания, чтобы не допустить паники или страха из-за осады. Поэтому решили обследовать изгородь на уязвимость в свои свободные от занятий часы. А в "тихий час" все вместе собирались напрямую уничтожить второго машинного демона, которого во время бешеной поездки-возвращения на машине с Александритом и детьми-беглецами не подпускали к изгороди Колр и Джарри.

Когда столовая опустела, Селена вздохнула: на двоих в Тёплой Норе стало счастливей и спокойней. Успокоился старый эльф, поняв, как истолковал странную ситуацию мальчишка-некромант. Успокоился и даже повеселел, сняв груз с души, Коннор. А всего лишь надо было поговорить начистоту. Хотя... Селена покачала головой: иногда в таких делах требуется посредник.

Как и в том деле, которое надо решать немедленно, пока выдалось более или менее свободное время. Александрит и Вилмор. Комната Вильмы.

Вилмора Селена нашла быстро — на постройке сеновала. Впрочем, сеновал был уже построен, единственное, что оставалось, — навесить двери да укрепить кровлю. Молодой оборотень работал, как всегда, с Джарри. Сейчас Вилмор устроился на оставшихся досках и, вооружившись молотком и длинными крепкими гвоздями, сбивал из последних, как поняла Селена, крючок и кольцо для запора. Извинившись, что отвлекает от дела, девушка попросила Вилмора минут через пятнадцать зайти в Тёплую Нору — в гостиную.

— Почему через пятнадцать? — поинтересовался Джарри, тоже перестав стучать молотком и свесившись с крыши. Здесь он прибивал какую-то железную планку — из нарезанных корпусов когда-то давно подбитых магических машин, валявшихся до сих пор в сарае. Эти металлические части ещё до второй волны братство собрало. Мика, конечно, ребят уговорил — для каких-то своих дел. И правда, хоть какая-то польза от них!

— Мне ещё надо отыскать Александрита.

Вилмор хотел сказать что-то, но промолчал: кажется, он удивился. "Ещё"?

— Видел я его, — снова отозвался Джарри. — Шёл к гостевому дому. Думаю, он там недолго: перед уходом спрашивал, где можно замочить срезанные ветви кустарника. Они ему нужны для работы. Я предложил сходить в бывшую сторожку. Там хоть и не слишком уютно после пожара, который устроил Хаук, зато есть довольно большая бадья для воды. А уж после недавних дождей воды он в ней найдёт вволю.

Селена поразмыслила, что за бадья, и вспомнила: рядом со сторожкой почти врос в землю глубокий сосуд, который наполнялся за счёт дождей при помощи подсоединённой к нему водосточной трубы. Эту воду, как объяснил Джарри, использовали для полива в засушливые дни.

Поразмыслила, но и — обрадовалась, что Александрит ушёл в сторону гостевого дома: может, молодой вампир сам захочет переехать туда? Всё-таки теперь этот дом заселён ощутимо — здесь и семья Колра, и Викар с Асдис, и Бернар, на некоторое время вселился Эван. Интересно, кстати, а в какую работу можно впрячь Чистильщика в их уже немалом хозяйстве? Он же и сам наверняка не будет сидеть сложа руки, ожидая перемен в сложившейся ситуации? Или пока не думать о нём? Пусть осмотрится, сам сообразит, куда руки приложить? Или, может, ему просто отдохнуть в деревне пока? Может, его пребывание здесь будет недолгим?

Кивнув семейному и Вилмору, на ходу погладив побежавшего было за ней волчонка Фаркаса, Селена зашагала к соседнему дому. День ожидался жаркий по всем приметам: шагать пришлось по сильно росной траве, а в воздухе — купаться сразу в двух пространствах, в верхнем из которых было уже ощутимо прогрето, а в нижнем — ногам прохладно.

В самом доме Александрита не оказалось. Селена спросила у Аманды с девочками, выходившими из дома, не видел ли кто его. Откликнулась Анитра:

— Он пошёл к площадке Колра. Посмотреть на тренировки.

— Спасибо! — обрадовалась Селена и только повернулась к саду, как Анитра догнала её и, схватив за рукав блузки, тихо спросила:

— Селена, помнишь, ты говорила, что умеешь вязать крючком всякие штучки? А ещё украшения плести из проволоки?

— Да, умею немного.

— Селена! — почти зашептала девочка, оглядываясь на уходящих к Тёплой Норе и чуть не подпрыгивая на месте — не опоздать бы за ними. — Селена, а когда ты сможешь меня научить? Мне хочется что-то мелкое делать руками!

Девушка секунды смотрела на взволнованную Анитру. Сообразила.

— Если сегодня вечером будет время — напомни. Сразу сядем — порукодельничаем.

Глядя вслед убегающей девочке, Селена в замешательстве подумала: "А не рано ли ей невеститься? Правда и то, что выглядит она уже взрослой... Или это я рано тревожусь из-за неё? И ей просто по собственному возрасту хочется выглядеть нарядней? Так. Берём на заметку — поговорить с Амандой и с Джарри насчёт возрастных цензов..." Только было повернулась к саду, как снова остановилась, вспомнив предупреждение Джарри, сделанное им в первые дни знакомства: "Селена... Я здесь уже полгода один..." Выждав, пока сердце, словно подпрыгнувшее, снова будет биться ровно, девушка постояла, бездумно глядя на садовые деревья. Затем напомнила себе: "Я хозяйка места — и мне говорить на такие щекотливые темы пристало!.. Хоть и неудобно..."

Наконец она увидела Александрита. Тот сидел на скамейке, вместе с мальчишками и девочками, которые ждали своей очереди выйти на площадку, и заворожённо следил за боями. Здесь же сидел и Чистильщик, с любопытством наблюдая за происходящим. Приглядевшись к ним обоим, Селена невольно улыбнулась. Если молодой вампир следил за действием на площадке, как самый настоящий зритель, переживая за выбранного бойца, то Эван, очень напряжённый, до такой степени увлёкся самим боем, что пару раз вздрогнул, когда на площадке спарринг-партнёры выполняли внезапное или просто резкое движение.

Пока Селена шла к скамейке, Герд уложил на лопатки Моди, вскрикнувшего от боли. Но, кажется, мальчишка-оборотень одержал победу не совсем правильно, потому что чёрный дракон отослал прихрамывающего Моди к скамейке, а сам принялся объяснять Герду и остальным, каким должен быть нанесённый удар. Колр то поднимал руку мальчишки-оборотня в правильную позицию и показывал всем, одновременно комментируя, как именно нужно держаться, то требовал от Герда повторить учебный удар как движение. Наконец чёрный дракон удовлетворился выполнением (Селена нахмурилась, изо всех сил вспоминая, как учебный приём называется в восточном спорте, и улыбнулась с облегчением — кажется, ката!) и отпустил мальчишку-оборотня.

— Александрит, — тихонько позвала Селена, стараясь не попадаться на глаза Колру.

Молодой вампир оглянулся и встал.

— Мне бы с вами поговорить...

Он кивнул, но, уходя, оглянулся на площадку с сожалением.

Они вошли в гостиную Тёплой Норы. Вилмор уже сидел здесь — на том самом низком диванчике-кушетке, который к углу с креслами был притащен ребятами из братства. Костыли он положил у ног — так, чтобы легко было дотянуться до них. На коленях у него спал малыш Фаркас, над которым оборотень чуть ссутулился, словно оберегая. Вспомнив обычные "собрания" взрослых обитателей Тёплой Норы, Селена подумала, что Вилмор вообще стесняется садиться в кресла. Хм... Потому что из рабочей семьи (или работу на ферме стоит считать крестьянской?) или потому что сохраняет расовую субординацию? А вот молодой вампир даже не раздумывал — сразу подошёл к креслу и сел, привычно откинувшись на спинку.

Девушка села так, чтобы видеть обоих. Один беловолосый, невысокий, но довольно изящный, на вид даже хрупкий и, несмотря на шрам, — держится свободно. Второй тёмно-рус, высок, пока худощав — выздоравливая, но широкоплеч и обещает набрать неплохую мышечную массу. Что, впрочем, неудивительно — при его неумении сидеть без работы.

— У меня две проблемы, которые надо решить немедленно. И обе проблемы связаны с вами. — Александрит опустил глаза, Вилмор, напротив, недоумённо вскинул брови. — Для начала позвольте немного представить вас друг другу. Начнём с Вилмора, как раньше появившегося здесь. (Оборотень смущённо улыбнулся.) Вилмор попал к нам как подстава. (В глазах Александрита, до сих пор отстранённо спокойных, засветилось любопытство.) Его поймали машинные демоны и прооперировали, всунув в организм такую штуку, которая могла позволить им сломать нашу защиту и прорваться в деревню. Сам он не помнит, как к нам попал. Пришёл в себя, когда из него вынули этот передатчик. Причём пришёл в себя тогда, когда мы убили напавших на него маленьких машинных убийц, из-за чего он сейчас и ходит пока на костылях. Малыш Фаркас у него на коленях — сирота из пригорода — единственный выживший из всех родившихся волчат... Теперь Александрит. Его шрам — прОклятое увечье. Совсем недавно он думал, что его невозможно снять. Наши мужчины проклятье сняли. Малыш Берилл — его младший брат, который мог бы стать последним в роду, на кого перешло бы это прОклятое увечье, грозящее смертью. (Вилмор на имени Берилла снова улыбнулся). Итак, о чём я хотела поговорить. У меня проблема. Вильма, которая ухаживает за малышами, в растерянности: её комната стала слишком маленькой — ведь она пополнилась детишками. Спать там можно, но дети есть дети — им ещё и побегать, пусть даже в комнате, хочется. Малышей не разделить. Они по-дружески привязаны друг к другу. Да вы и сами это видели. Так вот... Комнатка Вилмора находится стена к стене с комнатой Вильмы, и её можно сделать частью комнаты малышей. Есть два варианта, которые я предлагаю: во-первых, кто-то из вас уйдёт в гостевой дом, во-вторых, некоторое время вы оба можете пожить в одной комнате — в комнате, которую пока занимает Александрит. Я предложила. Теперь — ваши пожелания.

Вилмор опустил глаза на Фаркаса, поглаживая его шёрстку, и молчал.

Селена понимала его: при всём почтении к вампирам, как к высшей расе, оборотень промолчит. По сути, рассказывая о молодом оборотне, она взывала к чувству жалости Александрита, хотя сомневалась: сам переживший время ожидания смерти, от которой погиб почти целый род, вампир вряд ли может посочувствовать какому-то оборотню. Но Вилмор первым вряд ли заговорит — и это кристально ясно. Что же скажет Александрит? Жёстко откажет?

Но, как ни странно, первым заговорил именно Вилмор.

— Леди Селена, — мягко сказал он, не поднимая глаз. — Я предложу третий вариант. Если вы его не примете, я подчинюсь и уйду в гостевой дом. Ваш домашний показал мне Тёплую Нору, когда я встал на ноги. ("На костыли!" — вздыхая, подумала Селена.) На первом этаже, справа от входа в столовую, вы знаете, есть бельевая. Если её разделить на две части, то там свободно можно поставить кровать для меня и Фаркаса. Да и мне полегче будет — на костылях. Не со второго этажа спускаться.

Он не сказал, почему не хочет уходить из Тёплой Норы, но Селена его поняла: после потери семьи, после долгих скитаний, после той боли, которую ему пришлось пережить из-за машинных "ласок", оборотень буквально живёт шумным и многоголосым домом. И уходить в гостевой дом, где живут солидные, спокойные существа, именно поэтому он не хочет.

В бельевую она его, естественно, не отселит — там влажно. Не дай Бог, заболеет маленький Фаркас. Да и сам Вилмор ещё не в том состоянии, чтобы его помещать в комнату, где нет даже окон, чтобы проветривать помещение время от времени... В полном молчании с обеих сторон Селена прикинула возможности Тёплой Норы и начала уже думать, не свернуть ли обучение швейному делу, перенеся мастерскую в гостевой дом, а веранду отдав под ещё одну, пока летнюю комнату, как заговорил Александрит.

— Леди Селена, вы сейчас привели меня сюда со спортивной площадки Колра. Скажу честно, меня поразили учебные занятия дракона. Если сначала мне понравилось, как дрались мальчики и даже девочки, то затем меня просто изумил сам Колр. Не знаю, каким образом это произошло, но когда дракон подошёл к оборотню показать, как именно делается нужный удар... — Молодой вампир замолчал, задумчиво опустив глаза. — Высшее существо (он сказал это без подобострастия — серьёзно), он не побрезговал взять за руку... — Он осёкся, взглянув на Вилмора. — ... мальчика-оборотня. Последние три года с начала войны, когда я думал, что Берилл погиб, я каждый день ждал, когда умру. (Теперь поднял глаза Вилмор.) На работу меня нигде не принимали из-за прОклятого увечья. Хотя все знали, что увечье не заразно, — меня сторонились везде. Жил на пособие в съёмной комнатушке. Ни с кем не общался. Когда вы привезли Берилла, у меня появилось впечатление, что вы привезли мне саму жизнь. — Он замолчал, вздохнув. А Селена вспомнила, как малыш Берилл пожаловался: "Он сказал, что не хочет умирать один". — А когда он сбежал, я гнался за ним, сходя с ума от мысли, что убегаю от смерти и гонюсь за жизнью. Я принимаю ваш второй вариант. Пусть Вилмор вместе с маленьким Фаркасом перейдёт в мою комнату. Чтобы было удобней, я сплету ширмы, которые поделят комнату на две половины. Я забыл, что такое общение. Мне нужно возвращаться к жизни. Я должен общаться с братишкой и с людьми.

Слушая его "я, я, я", Селена, честно говоря, снова сомневалась. Кажется, сомневался и Вилмор. Теперь уже напрямую обращаясь к молодому вампиру, оборотень слегка озадаченно сказал:

— Со мной ведь маленький Фаркас. А он скулит по ночам.

— Фаркас будет напоминать мне, что я не один, — откликнулся Александрит

Он сказал это спокойно. Но, глядя на его снова бесстрастное лицо, Селена вдруг подумала: "А ведь он и сейчас просыпается по ночам — и первая мысль об одиночестве!" А вслух сказала:

— Так полагаю, Александрит, что вам понадобится время на плетение ширмы. Сколько времени займёт у вас работа?

— Два дня.

— Значит, решено: вы плетёте ширму, чтобы разделить комнату на две части, а Вилмор пока живёт в своей комнате. Я рада, что первая проблема решена. — Она помолчала, подбирая слова, и, наконец, собралась с духом, пытаясь высказать наболевшее шутливо, но твёрдо: — Александрит и Вилмор. Вы мужчины видные, привлекательные... — Она осеклась, не поверив своим глазам: они покраснели?! — Учтите. Я предупреждаю вас, как хозяйка места и дома: моим самым старшим девочкам еле-еле по четырнадцать лет. Вы понимаете, о ком я. И я горячо надеюсь, что мне не придётся с вами ругаться из-за них. Да, они выглядят взрослей своих лет. Они постепенно оправляются от душевных последствий, которые в них оставила война, и им нравится внимание мужчин. Очень сильно надеюсь, что вы не воспользуетесь их... — Селена почувствовала, как у неё самой начинают жарко полыхать щёки: — Их наивностью! — решительно закончила она и мысленно перекрестилась: уф, выговорила всё-таки!

И, как заключительный грозный аккорд, в гостиную вошли сначала Колр, внешне чем-то ну очень довольный, и Джарри, а за ними — братство. Селена милостиво кивнула Вилмору и Александриту, после чего, освобождённые её кивком, оба стремительно удалились на второй этаж, в свои комнаты.

— А ч-что это было? — удивлённо спросил чёрный дракон.

"Высшее существо!" — передразнила Селена Александрита.

— Ничего особенного, — уже весело сказала она. — Воспитательную беседу провела.

— Семейная, признавайся, чем ты их так завоспитала, что оба красные, как помидоры? — усмехнулся Джарри.

— Ну, уж такой разговор останется только между нами, — в ответ усмехнулась Селена. И уже серьёзней сказала: — Вы сходили к изгороди? Что там? И... Не совсем поняла. Колр, вы оставили своих воспитанников одних? Ведь я только что видела вас на спортивной площадке!

— С-с детьми осталс-ся Эван, — сказал Колр, усаживаясь в кресло. — Как оказалос-сь, именно он тренирует Чис-стильщиков. Магичес-ской час-стью он, конечно, заниматьс-ся не может, но бойцовс-скую знает неплохо.

Коннор, еле сдерживая смех, наклонился к уху Селены и шёпотом поделился:

— Они подрались! Колр и Эван!

У Селены чуть с языка не сорвалось: и кто победитель? Удержалась. И так понятно, что Колр. Но надо же... Чистильщик — даже не маг, всего лишь человек, не отказался поспорить в поединке с драконом!.. Кажется, она всё-таки права: война меняет всё. Даже самые закостенелые законы общества.

— Изгородь держится на честном слове, — сказал Джарри. — Нам и в самом деле придётся выйти за пределы деревни, чтобы схватиться с машинами, дождаться появления машинного демона и снять с него силы для сторожевых драконов. Танки выпивают силы из изгороди довольно ощутимо. И — да. Придётся это сделать, пока дети будут спать. Иначе будут отвлекать. А ставить магическую завесу от них — тоже силы нужны.

— Давайте заранее определимс-ся, что нам надо с-сделать, — предложил чёрный дракон. — Итак. Мы вых-ходим за изгородь, с-сдерживаем маш-шины...

— Лучше — уничтожаем, — поправил его Коннор. — У Мики уже есть парочка задумок, которыми можно воспользоваться.

— Судя по всему, определённого плана действий у вас нет, — заметила девушка.

— Сейчас и выработаем, — спокойно сказал Джарри. — Сначала — цели. Чего нам надо добиться? Уничтожить машинного демона и перелить его силу в изгородь. Затем ты хотела попробовать достучаться до Вальгарда и сообщить ему о нашем положении, узнать о положении города и передать вести о сбежавших детишках. Я ничего не пропустил?

— Нет, — сказал уже посерьёзневший Коннор.

— Тогда начинаем. Чтобы выкачать из демона силу в изгородь, нам надо расчистить место перед деревней. Сколько танков мы видели? Штук шесть. Вроде мало, но достаточно, чтобы понять, что они довольно серьёзная преграда. Вопрос первый: как уничтожить танки?

— А их обязательно уничтожать? — чувствуя себя присутствующей на военном совете, спросила Селена. — Машинный демон к изгороди подходит — они обычно отходят подальше от него, боясь, что их тоже засосёт.

— Когда с машинного демона начинаем тянуть силу, он останавливается, — сказал Джарри. — Танки-то, будем считать, полуразумные...

— Как это? — не понял Коннор. — У них есть магическая душа, но...

— У рыбы тоже ес-сть душ-ша, но она не разумная, — медленно сказал чёрный дракон. — Эти маш-шины отличаютс-ся прямолинейнос-стью мыш-шления, но они вс-сё же мыс-слят. Ес-сли они увидят, что маш-шинный демон остановилс-ся... — Он вдруг замолчал, нахмурившись, а остальные с интересом посмотрели на него: кажется, Колр что-то придумал?

— Если они увидят, то что? — спросил нетерпеливый Мика.

— А ведь танки уничтожать нам с-самим необязательно, — словно удивляясь самому себе, сказал Колр. — Их можно уничтожить, подс-сунув маш-шинному демону. Хм... Демон крутитс-ся с-с огромной с-силой... Но маш-шины...

Он замолчал, слишком отчётливо застряв на какой-то идее. Джарри на всякий случай погрозил мальчишкам пальцем, чтобы не заговорили, сбивая Колра с мысли.

— За небольш-шое расстояние до маш-шинного демона надо будет с-собрать у изгороди вс-се танки, — наконец сказал чёрный дракон. — Причём с-собрать так, чтобы они потом не с-смогли двигатьс-ся. У кого какие предложения?

— Подбить гусеницы! — высказал Колин.

— Чем? — пренебрежительно спросил Мика.

— Подбивать необязательно, — сказал Хельми, вдумчиво изучающий пол под своими ногами. — Можно заклинить им гус-сеницы. Они так быс-стро едут... Дротики!

— Интересная идея, — признал Джарри. — Добавлю: дротики металлические. Такие есть в сарае — кто-то из прежних жильцов Тёплой Норы хотел построить металлическую ограду. Решётка предполагалась из дротиков.

— Бернар, — вдруг сказал Мирт, тоже морщивший брови над проблемой. — Он может помочь. Только согласится ли?

— Не понял. А при чём тут старый Бернар? — спросил мальчишка-некромант.

— Там было огромное количество трав, а вы говорите, что неплохо бы заклинить гусеницы, — обстоятельно объяснил мальчишка-эльф. — А участок перед изгородью совсем не далеко от речного обрыва. Значит, раньше там росли сильные кусты и деревья. Вот только Бернара трудно будет на такое уговорить — на мгновенный рост растений. Он жалеет травы и деревья. А ведь они нам нужны, чтобы забить ими гусеницы танков.

— Но идея потряс-сающая, — признал чёрный дракон.

А Селена по какой-то странной аналогии вдруг вспомнила, что хотела ещё поговорить с мальчишками-рыболовами насчёт удочек, которые используются в её мире.

28.

Война войной, а от проблем в самой Тёплой Норе Селену никто не отстранял. К великому её сожалению. Потому как приходилось прятать ото всех свою тревогу. А прятать надо было тщательно: народ собрался такой, что и малышня мгновенно чувствовала неладное.

Сначала, конечно, пришлось идти на поклон к старому эльфу, который только закончил урок с магами-травниками.

Бернар, услышав, с чем к нему пришла целая "делегация уговорщиков", отказался от предложенной идеи наотрез. Впихивать живое в смертельные жернова?! Заставлять сразу идти на смерть ту самую растительность, в которую вложил немалые личные силы, чтобы вызвать её из небытия? Влить огромные силы в порванные корешки, в раздавленные семена — нащупать в них тончайшую ниточку жизни, воззвать к ней... Зачем? Чтобы потом погубить сразу?!

Старый эльф в ужасе смотрел на обитателей Тёплой Норы, предложивших это поразительное святотатство. И, кажется, всё-таки смог найти весомый аргумент:

— Вы хоть понимаете, чего вы хотите от меня? Я вкладываю частицу себя самого в эту зелень, а потом меня в ней убивают! Вот чего вы хотите!

Но выговорил свой довод в безнадёжном тоне, видимо, сообразив, что эти люди и существа хорошо понимают, на что решились... Старика оставили в покое, чтобы "дозрел" до понимания, что сотворить этот ужас всё-таки придётся.

Ребята из братства снова огородами побежали смотреть на машинного демона — на этот раз Мику заинтересовала обычная скорость прохождения магического торнадо, а заодно Коннор предложил посмотреть, где можно попробовать демона остановить. Ведь делать это необязательно именно у Пригородной изгороди.

— Но у Пригородной легче, потому что здесь исток — проводящий канал для вливания силы. Вход в защиту изгороди, — попробовал возразить Джарри.

— Мы поищем слабое место в другом месте, чтобы не пришлось слишком много тратить времени и сил на уничтожение танков, — уточнил мальчишка-некромант. — А перенаправить силу успеем. Только бы найти слабое место. Расширить его для ввода в него потока силы нетрудно.

— Тогда побегайте, — согласился маг, невольно улыбаясь блестящим от возбуждения серым глазам мальчишки. Коннор с недавних пор не просто повеселел — летал как на крыльях, разве что не по воздуху. Ещё бы — знать, что над тобой больше никто не властен!

Джарри и Селена некоторое время смотрели вслед помчавшимся на огороды мальчишкам, а потом Вилмор позвал Джарри: на костылях молодой оборотень не мог дотянуться до крыши сеновала, на которой до прихода братства начали устанавливать водосток. Джарри быстро поцеловал Селену, напомнил, что ей нельзя беспокоиться, и ушёл на стройку.

Хозяйка Тёплой Норы только было задумалась, куда в первую очередь бежать: на кухню, в мастерскую, осмотреть ли следующее неубранное картошное поле (дожди прошли, почва сухая — надо бы собрать, сколько успеют), — как на неё налетела малышня, за которой следом неспешно шли Вильма и Моди.

— Селена!! — чуть не до визга завопила Ирма. — Пошли — посмотришь, что брат Берилла делает!! Он в саду!!

— Деревья, небось, рубит, — задумчиво сказала Селена, и волчишка, внезапно оборванная на слове и на мысли, всё ещё открыв рот, начала заикаться, пытаясь что-то выговорить и растерянно глядя на девушку.

Пока Ирма думала, как ответить, Селена улыбнулась ей и побрела к саду. Малышня — впереди. Селена, уже спрятав улыбку, обратила внимание: Роза и Оливия, как чуток постарше, вели за руки Айну, а один из малышей-оборотней, Вилл шутливо хулиганил, спрятавшись позади и то и дело подкидывая в воздух длинные белые косы девочки-эльфа. Та, оглядываясь и хмуря брови, покрикивала на него, но, кажется, ей льстило его грубоватое внимание. А позади всех, тихонько и с каждым шагом опаздывая за всеми, плелись Вади и Люция. Когда девочку-дракончика попыталась взять на руки для быстрейшего движения Вильма, та зашипела на няньку. Обернувшись и скрыв усмешку, Селена пожала плечами. Ей показалось, в этом негодующем шипении послышалось: "Сама!" И Люция, решительно надувшись, продолжила ковылять, крепко держась за шерсть перекинувшегося Вади. Тот покорно приноравливался к шагу то и дело пошатывающейся малышки. Девушка вспомнила, как однажды чёрный дракон помог мальчишке перекинуться. Не оттого ли Вади покорно терпит Люцию, которая, бывает, забывшись, иной раз выпускает и когти в его шкуру?

Ирма пребывала в восторге не зря.

Джарри нашёл для первой будущей ширмы лёгкие брусья и сколотил из них раму метра два на два. Александрит за утреннее время успел натянуть на раму какие-то провода из запасов Мики (видела Селена, как они выбирали в сарае), ошкурить лозы замоченной чёрной малины и теперь брал их из бадьи с дождевой водой и вплетал в странный изысканный узор, который уже появился в углу рамы. Молодой вампир сидел на пригорке, на старом табурете, выданном ему для работы Веткиным, и край рамы упирался в его плечо. Создавалось странное впечатление, что он играет на арфе. Только вместо перебора пальцами он занимался плетением музыкального рисунка. Даже дети, весело бежавшие впереди, остановились, заворожённые работой Александрита.

Селена сначала чисто практически удивилась, как он умудряется вплетать в общий узор даже короткие лозы-ветки, но вскоре и она была околдована его движением и наращиванием узора. Что уж говорить о детях. Они просто боялись лишний раз вздохнуть, глядя, как мелькают мокрые от воды пальцы, ворожа странное, рукотворное волшебство...

С трудом оторвавшись от поразительного зрелища, Селена оглянулась, отыскивая глазами Берилла. Малыш стоял, сжав руки и не мигая глядя на работу старшего брата...

Она попробовала ступить шаг назад. Никто из детей не шелохнулся. Все, даже старшие, словно впитывали неслышную музыку и боялись идти дальше.

Осторожно пятясь, Селена ушла из сада.

У самой Тёплой Норы она встретила Колра. Чёрный дракон задумчиво стоял у скамьи, под приземистым и мощным крепчугом, явно машинально следя, как верёвочные качели слегка раскачиваются от ветерка.

— Колр, не забудьте — скоро обед. Далеко не уходите, — напомнила Селена.

— Леди С-селена, вы не видели, куда уш-шли мальчики из братс-ства?

— Они хотели посмотреть слабые места изгороди, а заодно место, где можно было бы, не обращая внимания на танки, переработать машинного демона в силу для изгороди.

— А-а... Можно ли попрос-сить вас-с, леди С-селена, узнать точное мес-сто их пребывания? — Колр, видимо, расценил паузу как замешательство и объяснил: — Хочу вмес-сте с-с ними ос-смотреть изгородь.

Девушка закрыла глаза. "Коннор". Мальчишка откликнулся сразу, но как-то рассеянно: "Да, Селена?" Она улыбнулась: "Вы где? К вам хочет присоединиться Колр". Пара секунд, и Коннор медленно (она сразу представила, как он оглядывается в поисках ориентира) сказал: "Напротив запруды, за домом без палисадника".

Она передала слова мальчишки-некроманта чёрному дракону, и тот сразу пошёл деловым шагом на поиски братства. Селена ещё посмотрела ему вслед, размышляя, что придумал Колр. Отмазку, что он тоже хочет посмотреть изгородь, которую недавно уже обследовал, она не приняла. Лицо слишком сосредоточенное. Как будто держит в уме идею и боится, как бы не забыть о ней. Или старается уже сейчас определиться, стоящая ли. Или пытается её сформулировать и окончательно оформить.

Несмотря на замкнутость Колра, несмотря на все его старания держать в тайне свои мысли, Селена уже привыкла к нему и легко считывала с него некоторые чувства.

— Леди Селена! — возмущённо сказали за спиной — и девушке пришлось немедленно переключаться: Веткин требовал её внимания. Слушая его возмущение по поводу отданных Камом в детскую комнату Вильмы котят, Селена с трудом скрывала улыбку.

— Ну и забрал бы сам! Веткин! Ты же видел, что дети ушли в сад!

— А можно? — сбился с возмущения домашний.

— Конечно. Они же пока не видят!

Котята с момента появления на свет стали домашним божеством всех домашних. Поэтому Селена уже не удивлялась трепету Веткина перед ними и перед их своевольной мамашей — Тиграшей. Жалела только, что Пират не удостоился такой чести. Впрочем, псина и так отъедалась на дармовых харчах, быстро привыкнув передвигаться под столами во все совместные обеды детей в столовой. Девушка порой не могла удержать смешка, глядя, как перекормленный, но ещё не знающий сытости пёс колобком мечется от одного стола к другому. К столу взрослых он благоразумно не подходил.

Веткин кинулся на второй этаж — за котятами. А Селена, едва он скрылся в коридоре, подпрыгнула на месте от грохота тарелок! И тоже помчалась — на кухню. Две девочки-дежурные, только что прибежавшие с занятий, растерянно глядели на хмурого Кама. Точней, хмурым он не был — скорее, озадаченным при взгляде на разбитую посуду.

— Осколки быстро собрать! — сухо сказала Селена — подспудно понимая, что слово "быстро" относится к будущему появлению Веткина. Слушать его жалобы на небрежное обращение с посудой именно сейчас, когда надо думать о личной войне их небольшого сообщества с машинными демонами, как-то не хочется. Перед этой войной всё кажется мелочью... Или она не права?

Кам и девочки после её приказа резко нагнулись — и все трое резко стукнулись лбами. Так, на корточках, ошарашенно и взглянули друг на друга. Первым хохотать начал Кам! Глядя на его большущий рот, издающий непостижимо заразительные клоунские звуки, Селена затряслась сама от смеха. Ну, а уж следом — и девочки-дежурные.

Ладно, хоть пришли в себя до прихода Веткина. Тому, наверное, пришлось собирать котят, которые расползлись по всей комнате малышей, — припоздал немного. Так что девочки успели и осколки собрать, и спуститься вместе с Селеной в подпол — к шкафу с запасной посудой: рассудив, что дети есть дети — и посуда наверняка будет лететь на пол время от времени, девушка давно велела перенести сюда из всех открытых домов всё необходимое для столовой. Так что посудные запасы хранились в подполе неплохие — мягко говоря.

Девочки ушли, бережно прижимая к себе стопки тарелок. А Селена с удовольствием посмотрела на полки с посудой, закрыла шкаф и поднялась.

Веткин ничего не заметил. Даже потаённых улыбок девочек-дежурных. Лишь чуть недоумённо насупился на Кама, время от времени (вспоминал, наверное) хихикающего.

А Селена этому порадовалась, как будто сама напроказничала.

Лишь после обеда, когда две группы ребят ушли на последний урок перед "тихим часом", а свободные от уроков — погулять, Колр открыл свою задумку.

Итак, Джарри, Селена, Колр и братство остались в гостиной, в то время как остальные побежали играть во двор — кто в теннис, кто в волейбол, а кто и просто покачаться на доске, перекинутой через бревно, или на качелях. Выглянувшая во двор на минутку, Селена увидела, как на качелях взлетает, ахая от восхищения, Роза, которую подстраховывает Моди. И с лёгким сердцем вернулась в гостиную, где её дожидались.

С лёгким... Мужчина сегодня, как сговорились, переоделись в ту форму, которую нашёл Джарри. Тёмная, мрачноватая — она сразу настраивала на войну. Мальчишки были в обычных рубахах — за исключением Коннора. Он тоже оделся в тёмное. Совпадение?

Сейчас, когда взрослых было поменьше, братство тоже расположилось в креслах, поставленных вкруговую. Правда, будучи помельче, расположились ребята так, что по одному сидели все, кроме Колина и Мики. Эти двое уселись вместе и азартно поблёскивали на всех глазами. Селена даже встревожилась: не задумали ли они что-нибудь по секрету от взрослых? Оказалось — ничего страшного. Пока обходили огороды вдоль изгороди, Колин нашёл в одном из полевых сараев навесную сенокосилку, которую можно "пришпандорить" к любой машине, что мальчишки и собирались сделать после всех треволнений. Она, конечно, немного проржавела, но вроде Мика уже пообещал наточить её ножи. Селена сжала кулак: не забыть бы попросить Джарри посмотреть, что именно они нашли и не опасна ли эта косилка для мальчишек. Мика, конечно, в технике хорошо разбирается, но мало ли...

— Остался час до выхода в поле, — заметил Джарри.

— Мы посмотрели изгородь, — сказал Коннор. — Обошли все уязвимые места. Лучший вход в защиту оказался всё же именно у Пригородной. Если заново делать новый вход для силы в защиту, придётся выждать какое-то время.

— Почему? — спросила Селена, у которой уже начинали от страха перед будущим "походом" на танки и демона потеть руки.

— Я этого сторожевого заклинания не знаю. Немного понял структуру и могу разобрать её на части, — ответил мальчишка-некромант. — Но — время. Пока я разбираю весь узор, танки могут прорваться. Они присосались сейчас так, что уже нашли свой вход в защиту. Мы были правы: суток изгородь не продержится.

— Что говорит Бернар? — спросил Джарри.

— Здесь его нет — он ещё думает, — откликнулся Мирт. Помявшись, он отвёл глаза и негромко сказал: — Я бы тоже не хотел... Зря придумал...

В полном молчании Селена вздохнула и взглянула на чёрного дракона. Ну?

Он как будто дожидался её мысленного нетерпеливого понукания.

— Коннор, ты доверяеш-шь мне?

Мальчишка-некромант вскинул брови. Хельми, сидевший в соседнем кресле, тоже как-то весь подобрался, жёстко глядя на Колра.

Колр помолчал, потом, будто всё ещё сомневаясь, сказал:

— Ты уже нес-сколько раз-с вос-спользовалс-ся теми знаниями, которые в тебя вложили. Надеюс-сь, тебя не слиш-шком коробит, когда я так говорю.

— Нет. Продолжайте.

— Но ты вс-сегда делал это с-спонтанно или по необходимос-сти. Получаетс-ся, с-сам ты знаниями пользоватьс-ся не можеш-шь, так как не знаеш-шь, что именно ес-сть в твоей голове.

Селена испугалась до дрожи. Неужели Вальгард решил выведать через чёрного дракона настоящее положение дел со знаниями Коннора?

Но сам Коннор думал иначе.

— Вы хотите задать мне конкретные вопросы? Как Мирт однажды, когда надо было вызвать ливень?

— Да. Это возможно?

— Если ответы есть, то — да. Возможно.

— Хорош-шо. Что будет, ес-сли задам вопрос-с не на человечес-ском языке?

— Не знаю, — спокойно сказал мальчишка-некромант. — Но можно проверить.

Даже в такой ситуации чёрный дракон сохранял уважение к хозяйке места. Именно так поняла его Селена, когда он обернулся к ней и объяснил:

— Я хочу задать один и тот же вопрос-с на языке драконов, оборотней и эльфов. Но с-сначала на языке людей. Вопрос-с: чем различаетс-ся магия душ-ши маш-шинного демона и душ-ш новых танков?

— Но ответ вряд ли может быть, — сказал изумлённый Джарри. — Эти машины, танки, вообще появились позже всех тех знаний, которые есть у Коннора.

— Мы этого напрямую не знаем, — возразил Колр. — Я ис-схожу из того, что лаборатория, куда попал Коннор, занималас-сь не только разработкой хранителя эльфийс-ских артефактов. Наверняка эти сущес-ства пробовали ис-скать и что-то против маш-шин.

Мальчишка-некромант молчал, только с интересом глядел на чёрного дракона. Тот, сообразив, что молчание — это ещё и ответ на его вопрос, снова спросил. О том, что это вопрос, Селена догадалась лишь по интонациям рыка, изданного на горле. Как догадалась и о том, что вопрос был на языке драконов. Коннор молчал, словно вслушиваясь в эти интонации. Но Колр не отчаивался. Выждав, он снова спросил — Мирт вскинул голову, услышав странные, изысканные, как узор Александрита, слова. И, наконец, чёрный дракон повторил вопрос на языке оборотней. Коннор молчал.

Напрягшаяся Селена, которая невольно ожидала, что мальчишка-некромант всё-таки откликнется на одно из наречий, расслабилась. Эксперимент не удался.

— Одно с-слово на языке оборотней, — вдруг сказал Хельми. — Коннор откликнулс-ся на одно с-слово оборотней.

— И на фразу из эльфийского, — следом сказал Джарри.

Дракон попросил их повторить эти слова. Повтор будто завис в воздухе, и Селена сама увидела, что Коннор от напряжения поднял плечи... Как они поняли, что был отклик? Вроде Коннор даже не шевельнулся — не то чтобы вздрогнуть?.. А чуть погодя сообразила: здесь все смотрят на личное магическое пространство друг друга. Одна она не подумала хотя бы прогнать перед внутренним взглядом магические книги. И поспешила восполнить упущенное. Увидела странное сияние вокруг мальчишки. Это и есть отклик?

Колр опустил глаза, раздумывая, а потом вдруг высказал что-то такое, отчего в гостиной словно пролетел ветерок. Коннор резко поднял голову — и ответил, кажется, на том же языке, что-то очень длинное. И — началось: по впечатлению со стороны, этот диалог был похож на экзамен у строгого преподавателя. Чёрный дракон коротко задавал вопросы — мальчишка отвечал. Сразу.

По виду Джарри, сощурившего глаза от напряжённого вслушивания в эту странную беседу, Селена уловила, что он тоже не понимает ни слова.

— Ого, какие откровения, — вдруг прошептал понятные всем слова чёрный дракон. — Бумагу мне! Побыс-стрей!

Серые глаза Коннора немигающе замерли на чёрных — дракона.

Через минуту Колр склонился над принесённым столиком, быстро записывая ответы мальчишки-некроманта. Заглянувшая сбоку, чтобы не мешать, Селена, к своему удивлению, увидела не какие-нибудь небрежно записанные буквы — из тех, к которым она уже привыкла и хоть медленно, но уже читала. Нет, под карандашом Колра возникала ровная линия соединённых между собой округлых иероглифов. А иногда мелкие, но очень подробные схемы. Джарри, словно помощник пианиста на концерте, переворачивающий страницы, только и успевал убирать со столика исписанные драконом листы.

Наконец Колр заглянул в глаза Коннора сам и что-то совсем уж коротко спросил.

Затаившие дыхание мальчишки из братства выслушали последний, тоже короткий ответ Коннора, явно ничего не поняли и умоляюще взглянули на Селену. Та, поворчав в душе: "Черти! А то бы дракон вам не ответил!", спросила:

— Колр, что это за язык?

— Это древний язык, который придумали драконы, чтобы говорить с первыми эльфийс-скими магами. Потом от него пос-степенно пошёл с-современный единый язык, объединивш-ший все с-существа наш-шего мира, — рассеянно ответил Колр, внимательно просматривая записи. — С-современные эльфы его не помнят.

— Даже Бернар? — осмелился спросить Мирт.

— Даже Бернар.

— А откуда тогда этот древний язык знали те... — Селена споткнулась под пристальным взглядом мальчишки-некроманта и, стараясь быстрей пройти паузу, договорила: — ... кто вложил знания в голову Коннора?

И все уставились на чёрного дракона, будто поймали его на вранье. Колр только улыбнулся:

— Чтобы закодировать важнейш-шие знания именно на этом языке, возможно, они вос-спользовалис-сь древним артефактом. Ес-сли вс-спомнить те коробки с артефактами, из подвала, то неудивительно, что между ними мог прятатьс-ся "переводчик" — из тех, что с-сейчас-с не ис-спользуютс-ся. Но с-спрос-си с-сейчас-с одного из этих эльфов что-нибудь на древнем, он лиш-шь разведёт руками.

Он хотел было снова склониться над листами с записанным, но вмешался Хельми:

— А откуда ты знаеш-шь древний язык?

— Х-хельми, когда тебе будет ш-шес-стнадцать, ты тоже будеш-шь знать его, — спокойно сказал чёрный дракон. И, вздохнув, добавил, видимо побоявшись, что снова спросят о непонятном, а может, спросит и сам мальчишка-дракон, рано потерявший родителей и не знающий многого из драконьей жизни: — Тогда, в ш-шес-стнадцать, ты, как и Мирт когда-то (эльфы вс-сегда раньш-ше её проходят) тоже будеш-шь проходить с-свою инициацию — только без взрос-слых, как у эльфов.

Мальчишка-дракон хмыкнул, но тут вклинилась Селена.

— Колр, простите, что снова отвлекаю. Но это значит, что Коннор не знает этого древнего языка? Он только механически отвечает на ваши вопросы?

С новым вздохом Колр разогнулся, чтобы взглянуть на мальчишку-некроманта, а тот внезапно пожал плечами и, смеясь, снова сказал что-то на том же самом языке. Селена следом с трудом удержалась от смеха, глядя на ошеломлённого чёрного дракона. А мальчишки из братства обрадовались — и Хельми от наплыва чувств даже стукнул мальчишку-некроманта по плечу.

Наконец примерно так же снисходительно, как Колр до сих пор выдавал сведения по древнему языку, Коннор объяснил:

— Всё, что я ни произнесу вслух, я буду помнить. Достаточно одного слова. Помните, мне пришлось вспомнить древнее наречие оборотней, чтобы помочь Колину? Теперь это наречие я знаю полностью. Как знаю и то, что вы сейчас записали. Так что отвечал я точно не механически.

— Да? — скептически сказал дракон. — И что ты мне отвечал?

— Первые две страницы — описание магической души машинного демона, — уже серьёзно сказал Коннор, а потом взглянул на всех. — Колр уже знает. Поэтому сразу скажу, что это описание совпадает с тем, что мы и сами знаем. А вот второе описание — примерное. И я не совсем понимаю... Ведь новые машины и в самом деле появились совсем недавно.

— Они пыталис-сь предугадать, — сказал чёрный дракон, — то, что может появитьс-ся. Взгляните на эти с-схемы. Это не нас-стоящие магичес-ские душ-ши танков — вс-сего лиш-шь предполагаемые. Но их с-структура близка к тому, что у нас-с за изгородью. У нас ес-сть ещё полчас-са на анализ этих с-схем и на опять-таки примерные прикидки, как можно уничтожить эти душ-ши. И, кажетс-ся, теперь не обойтис-сь без Бернара. Надеюс-сь, теперь, когда не придётс-ся вкладывать в травы час-стичку с-себя, он не откажетс-ся помочь.

В следующие мгновения Мика с Колином побежали к Бернару — звать его на совещание. А остальные принялись разглядывать схемы, возникающие в воздухе — при помощи заклинаний Джарри и Колра: чёрный дракон читал схемы, а маг — визуализировал их, чтобы сделать вид машинных душ доступным для всех.

29.

До назначенного часа выхода за изгородь осталось всего ничего. И эти минуты Селена провела в спальне Вильмы, которая срочно вызвала её.

Обычно Ирма в "тихий час" засыпала сразу. Ещё бы: столько бегать, прыгать и вообще носиться, как носится она, — в Тёплой Норе никто и не пытается. Но сейчас мало того что волчишка вся извертелась на кровати, так она ещё и изнылась по неизвестной причине. Вильма растерянно сказала:

— Не понимаю, что с ней. Может, заболела? Но Анитра сказала, что с Ирмой всё хорошо. Селена, я не знаю, что делать! Она мешает спать остальным!

Пришлось бежать на второй этаж. Девушка даже посердилась на неугомонную волчишку: сейчас бы заниматься подготовкой к заранее ужасающему, почти убийственному (хотя какое уж тут — почти!) предприятию, а тут — утешай не желающего спать. Капризы какие-то...

Но когда вошла — первая мысль: неужели Ирма чувствует брата так сильно? Волчишка, обняв колени и уткнувшись в них, сидела на кровати, раскачивалась и тоненько поскуливала. Да ещё вздрагивала так, словно недавно изрыдалась... Другие малыши поглядывали на неё и тоже ворочались в своих постелях.

Селена решительно прошла к её кровати, удивлённо отметив, что здесь же, как ни странно, — Моди. Он сидел на подоконнике и кусал губы, страшась поднимать глаза.

— Моди? — тихонько окликнула его девушка. — Иди-ка спать. Мы сами справимся.

Мальчишка нерешительно встал и вышел из комнаты. Вильма ничего не сказала, тоже села на свою кровать. Проводив Моди недоумевающим взглядом, Селена вдруг сообразила, что увидела: совсем недавно он почти ненавидел всех детей других рас, кроме своей, человеческой, а сейчас он — вместе с детьми, за которыми взялась ухаживать Вильма. Он, наверное, словно вернулся в свою семью, погибшую во время нашествия магических машин. Семья была, по его рассказам, многодетная. Теперь "многодетной мамой" стала Вильма, к которой ещё раньше он относился только по-дружески. Поэтому он и начал привыкать к её подопечным и возиться с ними так же заботливо, как и его подруга. Наверное, потому и не хотел уходить, пока волчишка не успокоится... Селена вдруг вспомнила, как Вильма однажды грозилась побить Моди, а волчишка радовалась, что может помочь ей в этом. Невольно улыбнувшись воспоминанию, Селена присела на кровать, к всухую всхлипывающей Ирме. Та с новым подвывом прислонилась к девушке и обняла за талию — хлюпающим носом плотно ткнувшись ей в бок. Селена тоже обняла девочку-оборотня и тихо спросила:

— Ирма, что случилось?

Волчишка отодвинулась от неё и, всё ещё всхлипывая, заглянула в глаза. Её собственные покраснели от непролившихся слёз.

— Селена-а... Как он красиво дела-ал... Почему-у?.. Мне вот здесь (стукнула себя в грудь) больно-о... Почему когда красиво — больно-о?.. Ведь красиво-о... Мне вот бежать хочется куда-то-о... Почему-у?.. Мне тоже хочется ручками-и...

Селена долго смотрела на волчишку, прежде чем поняла поразительную вещь: душу Ирмы разбередило мастерство Александрита! Привыкшая к вольнице и к дикой природе, девочка впервые увидела, как под руками, которые и сами по себе завораживающе двигаются в работе, рождается нечто прекрасное — почти произведение искусства!.. А ведь Александрит говорил, что лозоплетение — это второстепенное его умение как резчика по дереву. Что же будет, когда Ирма увидит его творения по основной специальности?

Хаотически размышляя, что к главным предметам по языку, математике и магии надо бы добавить предметы по эстетике — то же рисование, например, но проблема — где взять преподавателей? — Селена молча поглаживала Ирму по голове... Наконец волчишка затихла, и девушка осторожно откинула одеяло и развернула Ирму головой на подушку. Укрыв её, она снова присела рядом. И волчишка прильнула к ней, тяжело вздыхая...

Когда дыхание Ирмы стало неслышным, а плечи перестали вздрагивать, Селена тихонько поднялась и вышла из комнаты, оглянувшись, прежде чем закрыть дверь: Вильма, следившая за ними — полулежа, с облегчением легла наконец спать.

Взрослые, кроме заговорщиков, на время "тихого часа" разбежались либо по своим комнатам, либо гуляли где-то по деревне, а то и в саду.

Селена вошла в гостиную, когда мужчины: Джарри, Колр и Бернар — и мальчишки из братства уже стояли, собираясь выходить. Она быстро спросила:

— С планом действий не ознакомите? Хотя бы примерным?

— Определились так: нам надо задержать магические танки, чтобы машинный демон уничтожил их. После чего мы вытягиваем из него душу и вливаем в изгородь его силу, — медленно сказал Джарри. — И снова уходим под защиту.

— Слишком обобщённо, — жёстко сказала Селена. — Мне нужны подробности. Почему? Всё очень просто. Только что я поняла, что мы делаем. Если до нашего выхода за изгородь ещё оставалась возможность оттянуть на некоторое время вторжение машин в деревню, то сейчас такой возможности не остаётся. Будет: или — или. Или нам повезёт, и мы будем с защитой. Или машины войдут — и начнётся бойня. Поэтому я отпущу вас, когда вы ответите на мои вопросы. Вопрос первый. Как вы задержите танки?

— Для начала мы сверим схему, полученную из лаборатории, с настоящей структурой магической души танка, — ответил Коннор, весь какой-то суховато собранный, словно экзаменатор, рассказывающий о проведении экзамена. — Далее. Мы нашли по схеме уязвимое место танка. Если это место подтвердится, туда будет вброшена деструктивная магия, постепенно разъедающая структуру. Всё. Танки застрянут на месте — за пару минут до появления машинного демона. Дальше. Демон на той скорости, которую он обычно развивает, остановиться сразу не сможет, а танки тяжёлые — первым потоком вихрей от демона их отнести не сможет, а значит, демон подомнёт их под себя. После этого мы и вытягиваем из него силы для защиты. Это уже легко, потому что структуру его магической души мы уже прекрасно усвоили.

— Кто выходит за изгородь?

— Я, Колр и Джарри. Всё? Идём?

— Идём, — вздохнула девушка.

Рассказанного мальчишкой-некромантом было мало для полной картины. Но и Селена понимала, что время для мелких подробностей прошло. Главное — распланированные действия. Ведь так не бывает, чтобы всё идеально... Когда все потянулись к выходу из Тёплой Норы, Селена ещё мельком отметила, что на её вопросы ответил в большей степени Коннор, а не мужчины. Если сначала это вызвало лёгкое удивление, то, вдумавшись, девушка решила: это ему придётся выполнять главные действия в их плане — естественно, ему на пользу повторить их ещё раз.

Мальчишки выскочили первыми. Селена пропустила всех мимо себя, дожидаясь Джарри, чью руку оттягивал довольно увесистый кожаный мешочек. Селена было открыла рот спросить, что в нём, но сообразила: наверное, мужчины успели наполнить силой собственные артефакты. Браслетов и колец на руках Коннора она высмотрела, например, достаточно.

Пока быстро шли к изгороди, молчали. Хотя у Селены было желание расспросить семейного, как заговорщики уговорили-таки пойти с ними Бернара. Старый эльф шёл рядом с Колром — всё в той же серой хламиде, которую он называл плащом. Лицо, как заметила девушка ещё в гостиной, было строго и сосредоточенно, пусть и проскальзывал в нём след какой-то печали.

Тепло от солнца словно легло на плечи. Пахло прогретой травой. И вокруг было так спокойно и мирно, что не верилось, что где-то есть взрыхлённая в пыль земля, пустынная от ежесекундного уничтожения на ней растительного покрова.

Уже вплотную приблизившись к изгороди, Селена увидела одну из тех мелочей, о которых не упомянул Коннор. Среди магических танков торопливыми пауками перебегали "крабы" и лениво летали мелкими стайками или поодиночке механические птицы. Последние, несмотря на неподвижный корпус, двигались порой так стремительно и вёртко, что по странной аналогии напомнили Селене металлических "ласок", порождённых внутренней заводской лабораторией машинного демона, — тех самых, которые едва не сожрали Вилмора.

Девушка, сразу напрягшись, оглянулась на мужчин и мальчишек.

Все стояли в ряд, присматриваясь к машинам. Судя по сосредоточенным взглядам, чуть не охотничьим, присматривались они к ним как к цели, которую надо уничтожить. Странно, но эти взгляды немного успокоили Селену. А заодно напомнили, что их время ограничено. Ещё немного — "тихий час" закончится. Придётся тратить силы на завесу от особо любопытных ребят из Тёплой Норы.

Машины, в основном танки, перестали беспорядочно кружить, завидя людей, стоящих за изгородью. И приблизились, чуть не носами тычась в жерди. Глаза на пружинках отчётливо выпялились на мальчишку-некроманта. Хотя Селене как-то ожидалось, что танки будут глазеть на всех осаждённых. "Крабы" и "птицы" не обращали внимания на людей. Хотя девушке вдруг показалось, что машинная мелочь исподтишка приглядывается к ним, собравшимся выйти...

Промелькнула отчаянно трусливая мысль: "А может, не надо этого всего делать? А вдруг защита изгороди ещё немного продержится? Ну, хотя бы сутки? А за это время мало ли что может произойти?" Селена сжала кулачки. Нет. Это — мужчины. Пусть некоторые из них пока малолетние. Им мешать она не будет. Решили — так решили.

— Нач-чинаем, — буднично сказал Колр.

Коннор отступил от изгороди и сел на колени, опустив руки — пальцами в траву, к земле. Чёрный дракон обошёл его и тоже сел на колени — напротив. Джарри шагнул в сторону, к утоптанной тропе из деревни до калитки, где, присев на корточки, осторожно выложил на землю содержимое кожаного мешка. Как и предполагала Селена, там оказались артефакты: от колец и браслетов — до больших, неровно круглых монет и каких-то сучковатых палочек, связанных между собой. К нему приблизился Хельми и стал разбирать кучу, выкладывая её по кучкам — наверное, по степени силы или назначения.

Но, как и мальчишки, Селена в первую очередь заинтересовалась тем, что делают чёрный дракон и мальчишка-некромант.

Между ними, в небольшом свободном пространстве, появились призрачно-зеленоватые линии. Сначала они смутно просматривались в солнечном свете, а потом словно налились силой и засияли отчётливо. И, если сначала Селена чувствовала, как больно глазам из-за попытки разглядеть эти линии, то и дело пропадающие, то теперь ей казалось — она разглядит их и без вызова магических книг. Книги она всё же предусмотрительно "прогнала" перед внутренними глазами.

Ещё минута — и Селена увидела линии в целом и узнала: это та самая потенциальная схема магической души танка. Колр внезапно встал на ноги и, небрежно прихватив схему (полное впечатление — сграбастал, будто клок сена!), снова встал у изгороди. Всё происходило в молчании, и девушка могла только догадываться, что именно он взял на себя сверить призрачную схему с настоящей душой магической машины. Колр "водрузил" зеленоватую схему на самую высокую жердь изгороди и сквозь светящиеся линии, как через лупу, принялся вглядываться в одну из машин.

Хельми между тем выбрал из кучи артефактов и талисманов все палочки, перевязанные странной верёвкой — тонкой и лохматой. Селена нахмурилась. Что это за верёвка? Сообразила. То самое обувное дерево. Александрит показывал свою добычу, когда пришёл с корой того дерева: под самой корой, которую рассчитывали использовать как подошву для летней обуви, оказался древесный лохматый слой, похожий на мочалку. Судя по всему, именно эти мочальные "верёвки" и использованы в этих странных связках.

Мальчишка-дракон принёс охапку связок Коннору, перед которым тоже на коленях устроился Мирт, и осторожно положил между ними. Мальчишка-эльф, не глядя на Коннора, снова, как для вызова грозы, выскочившим из пальца когтем порезал себе лоб. С замиранием сердца Селена вдруг заметила, как на лбу Коннора тоже треснула кожа, хотя мальчишка не пошевельнулся. Ярко-алая на солнце кровь быстро потекла по лицу Коннора. Хельми, взяв из той же кучи тонкую палочку, дотронулся ею сначала до лба Мирта, а затем — Коннора. И, ведя той же палочкой по земле, обошёл обоих мальчишек. Замкнул круг — поняла Селена. Мика и Колин следили за всеми манипуляциями мальчишки-дракона чуть издалека. Кажется, они взяли на себя функцию сторожей, потому что одновременно оба поглядывали в сторону Тёплой Норы.

Коленопреклонённые мальчишки просидели недолго. Не вытирая крови на лице, молча, но как будто сговорившись, они одновременно поднялись на ноги. И Мирт сразу отошёл в сторону. А Хельми — к калитке. Коннор же забрал кучу фигурок (Селена только сейчас поняла, что связки похожи на раскоряченных человечков) и пошёл к изгороди.

Она было испугалась, что он сейчас выйдет к танкам, которые теперь стояли у изгороди так плотно, что калитки не открыть. Но мальчишка-некромант в шаге от жердей встал, наклонил голову и дунул на деревянные связки в своих руках. У девушки дыхание перехватило, когда она разглядела холодный белёсый иней на тонких деревяшках. А Коннор дошагнул к изгороди и одним движением выбросил за верхнюю жердину всю кучу — с выдохнутым шёпотом вслед.

Как и ожидала девушка, фигурки шлёпнулись в пыль неподалёку от изгороди. Машины даже не шелохнулись при виде упавшего с "той" стороны... И что дальше? Ощущая некоторое разочарование, Селена снова взглянула на мальчишку-некроманта. И про себя вздохнула: сейчас ему идти за изгородь. Но как... Внезапное движение на растоптанном поле заставило её обернуться. Пыль взвилась под небольшим, но сильным ветерком, который оказался настолько мощным, что в поднятых пыльных облаках начал швырять лёгкие сучковатые фигурки дальше — от изгороди. Поскольку вне деревни всё пространство было "перепахано" машинами, то пыль застелилась ровной волной от деревни к обрывистому берегу старого речного русла. Волна была и в самом деле ровной — в полметра над землёй, не выше. Значит, ветер искусственный? Вызванный Коннором?

— Готово, — сказал чёрный дракон, теперь уже осторожно "снимая" магическую схему с изгороди. Кажется, он её исправил? Или дополнил, теперь уже используя танки как наглядное пособие для корректировки?

Селена снова взглянула на поле вне деревни. Пыльная волна продолжала мелкой рябью уходить к берегу. Неизвестно, зачем это мальчишке-некроманту, но раз он сделал... Девушка снова озадаченно присмотрелась к тому, что делали Колр и мальчишка. Оба стояли и разглядывали зеленоватую схему. Молча. Хотя Селена ожидала, что чёрный дракон начнёт объяснять Коннору, что именно подкорректировано в лабораторной схеме.

Но вот оба развернулись к машинам. Селена поневоле тоже обернулась. Крупно прошагал к ней Джарри, взял за руку:

— Только не бойся.

Нет, Селена могла себе такое представить... Но чтобы в солнечный день...

По всему полю, бывшей луговине, поднимались странные фигуры.

— Что это? — выдохнула девушка.

— Ну, мы предположили, что вокруг деревни тоже могут быть мертвецы, — вполголоса сказал Джарри. — А поскольку нам надо было отвлечь машины от нас, то решились вот на такое действие.

Танки на необычное движение развернулись от изгороди сразу. Правда, не оттого, что сами что-то заметили. Селене показалось, да и Джарри подтвердил, что магические танки среагировали на загалдевших в небе "птиц"... Некоторое время танки просто наблюдали за появлением странных фигур на луговине... Кого здесь только ни было: просто людей, одичавших оборотней, других не различимых глазу девушки фигур... Они поднимались не спеша, даже с видимым трудом — когда-то раздавленные либо самими боевыми машинами, либо уже машинным демоном, появившимся у деревни после первой машинной волны.

— Иди. Демон с-сейчас-с появитс-ся, — бесстрастно сказал Хельми, едва среди магических танков появился намёк на движение вперёд, к фигурам.

Держа в руках призрачную схему, Коннор выскользнул за калитку, придержанную мальчишкой-драконом. Колр и Джарри — немедленно за ним. Бернар, стоявший до сих пор чуть в отдалении, тоже стремительно приблизился к калитке, но не вышел, а склонился за неё, тоже сделав странное движение — бросив в стороны от калитки нечто невидимое.

Селена уже не знала, куда смотреть в первую очередь.

Опомнившиеся "крабы" и "птицы" кинулись к мертвецам — не заклёвывать, не взрывать снарядами-дисками, а просто — сбивать с ног и затаптывать. Несмотря на то что вставали трупы, о чём девушка прекрасно знала, её сердце вздрагивало каждый раз, когда падала очередная, окружённая машинами фигурка. Смерть по второму разу... И смерть страшная.

Коннор между тем встал за изгородью, держа схему в руках, а мужчины — за его спиной. Отвернувшиеся машины не обладали большой маневренностью, поэтому начали оборачиваться медленно и даже неуклюже. Селена насчитала их восемь штук. И снова испугалась: успеют ли мужчины сделать задуманное? Ведь схема — одна на все танки! А насколько понимала девушка, "портить" схему магических машинных душ можно, лишь направив её по отдельности на каждый танк.

А мальчишка-некромант вдруг заговорил — на том, наверное, самом языке, который Колр назвал древнейшим. Он будто читал что-то — звучно и чётко проговаривая слова. Первая машина, и так бывшая впереди остальных, рванула к мальчишке-некроманту, едва только развернулась наполовину — и будто споткнулась. "Глаза" вылетевшие на звук его голоса, качнулись так, словно вот-вот оторвутся, но не оторвались. Зато лодочный нос танка клюкнулся в землю, и машина замерла — правда, ненадолго, потому что начала странно дёргаться, стараясь не то поднять нос, не то снова попытаться развернуться — но уже полностью. И — машина эта преградила путь трём другим машинам, которые были очень близко!

Селена поняла. Мальчишка-некромант почти играет с этими машинами! Он сначала выискивает и ломает ту, которая может задержать несколько других, а потом "накидывает" невидимую сеть на остальные!

— Леди Селена, приготовьтесь, — негромко сказал Бернар.

— Что? — не поняла девушка.

— Как только скажу... — Старый эльф быстро взглянул на Коннора. — Как только скажу — вы быстро выходите за калитку и вызываете Координатора. Не забыли? Но учтите — только один шаг за границу защиты!

Селена лихорадочно начала вспоминать, что именно она хотела сказать Вальгарду. Потом испугалась, вспомнив, что магические машины могут создавать фон, глушащий магическую связь. Но ведь есть возможность проверить?

— Давайте! — скомандовал Бернар.

Она и шагнула.

"Вальгард!"

Прислушалась, снова быстро соображая, что нужно будет успеть сказать.

"С-селена! Вы живы?"

Она услышала неподдельную радость в голосе старого дракона. И обрадовалась сама — так, как и не ожидала от себя: услышать низкий голос с характерным шипением оказалось почти счастьем! Живой!

"Вальгард! Я быстро, пока мужчины отвлекают машины! Мы держимся! И даже успели приютить сбежавших малышей: у нас в деревне Берилл и его старший брат! У нас двое малышей-оборотней! Здесь же Чистильщик Эван — он остался в живых один из троих! Передайте обязательно Рамону! С нами девочка-эльф Роза — скажите её родителям, что она жива! Ещё успели вернуться мальчик Каи и девочка-оборотень Далия!"

"Я рад, что вс-се живы!"

"Вальгард, что у вас?"

"Наш-ша защита трещит по вс-сем ш-швам! Но мы наш-шли с-спос-соб ус-стоять. О нас-с не бес-спокойтес-сь. С-селена, вы с-сможете выс-стоять?"

"Сможем! — сама чуть не заикаясь от радости — живые! — сказала девушка. — Здесь собрались очень сильные мужчины!"

"Прекрас-сно! Ес-сли вы продержитес-сь неделю, у вас-с будет надежда на с-спас-сение. Мы наконец наш-шли с-средство против магии этих маш-шин. Нам, конечно, приш-шлось с-снова ус-ступить им час-сть уже не пригорода, но городс-ских окраин. И вс-сё же, благодаря ваш-шему предупреждению, мы потеряли меньш-ше, чем в первый раз. Город очень благодарен вам".

— Леди Селена! — предупреждающе сказал Бернар.

"Вальгард! Я больше не могу говорить! Желаю вам успеха в победе над машинами!"

"С-спасибо, С-селена!"

Голос старого дракона смолк, а девушка быстро юркнула под защиту изгороди.

— Что там? — прошептал старый эльф, не сводя глаз с троих, всё ещё остававшихся вне деревни.

Приглядевшись, Селена увидела, что из восьми машин дёргались на месте пять. Ещё три старались объехать эти застопоренные, но для них дело было плохо. Поскольку машины старались объезжать застывшие на месте танки, естественно, что они ехали близко к ним. И Коннор успевал остановить каждую поодиночке. Он всё так же стоял со схемой в руках. За минуту разговора с Координатором изменилось лишь одно: Коннор теперь стоял не отдельно от мужчин — они держали его за плечи. Вливали силу — поняла девушка. И откликнулась на вопрос старого эльфа:

— Город стоит! И Координатор сказал, что они тоже придумали средство от магии этих машин. Кажется, через неделю они смогут уничтожить машины. А ещё они рады, что мы успели предупредить их.

Старый эльф бросил взгляд чуть направо — в сторону пригорода. Странное чувство изобразилось на его лице: он словно не верил, но очень хотел поверить. Наверное, Бернар боялся. Боялся той надежды, которая прозвучала в словах Координатора. Но Селена была счастлива безо всякого. Она сделала то, что хотела сделать. И услышала главное: город жив. Она не знала этого города. Но было радостно сознавать, что недалеко от деревни есть живые. Не так одиноко... Она так увлеклась этими мыслями, что вздрогнула, когда мужчины во главе с Коннором бросились к калитке.

Сама она ещё не отошла от калитки, поэтому ворвавшийся грохот и вой услышала сразу: магическое торнадо двигалось по своему обычному маршруту и, разогнавшись, не успевало остановиться или свернуть. И теперь выполняло именно то, ради чего Коннор остановил танки: готовилось стать невольной причиной смерти этих магических машин.

30.

Сакраментальная фраза: "Всё идёт строго по плану", сейчас буквально навязшая в зубах, почему-то пугала всё больше и больше. Селена следила за приближением грузной громады ревущего машинного демона, и сердце замирало: что-то будет...

Но пока и в самом деле всё сбывалось так идеально, как задумали и хотели это сделать мужчины и мальчишки. Хоть и не верилось.

"Подбитые" деструктивной магией Коннора, танки напряжённо вытягивали во все стороны "глаза" на пружинных удлинителях и медленно ворочались на месте, не в силах уйти от изгороди. А машинный демон не мог затормозить и повернуть в сторону: за пару дней привык, что машины сразу уходят от деревни при его приближении. И — да. Танки оказались очень тяжёлыми. Они даже не задрожали и не пошевельнулись от первых порывов вихрей, сопровождающих и составляющих торнадо. А когда машинный демон на огромной скорости подлетел к калитке, у которой сгрудились танки, и начал наваливаться на них... Селена, до этого момента застывшая на месте и чуть не молившаяся: "Взлетайте! Взлетайте!", с трепетом смотрела, как потоки воздуха, бешено крутящиеся вокруг основного тела торнадо, уверенно подхватили недавно мощные машины. Несколько метров над землёй — и все восемь танков, беспомощно болтаясь в воздухе, исчезли в утробе машинного демона.

Мужчины и Коннор, вбежавшие на территорию деревни, стояли у калитки и, тяжело дыша, наблюдали вместе с девушкой, как одна машина уничтожает другие. Селене показалось, машинный демон прошёл место у калитки уже медленней, словно только сейчас понял, что произошло и что именно попало в его утробу. Деревенскую защиту обкидало-обхлестало комьями земли, пылью и всем тем, что нашёл демон по дороге сюда. Непроизвольно шарахаясь от мусора, врезающегося, бьющего, стреляющего с огромной мощью в прозрачную защиту, девушка с трудом заставляла себя стоять на месте. Впрочем, от неожиданности и некоторых, слишком внезапно появляющихся "снарядов" вздрагивали и мужчины. Не говоря уже о сторожевых серебряных драконах изгороди, которые тихо и беспокойно звенели в ответ "обстрелу".

— Пора, — коротко сказал Джарри, когда проехавший мимо них машинный демон почти перестал кидаться о защиту своей аморфной тушей.

Гигантская колонна-вертушка и правда всё-таки прошла дальше, по направлению к речному оврагу, так и не остановившись и не покрутившись на месте, как побаивались. Селена находилась ближе всех к калитке, поэтому в уходящем, оглушительно угрожающем рёве демона ей послышались смутные злоба и разочарование. Девушка оглянулась на Коннора. Мальчишка-некромант шагнул за границу защиты и решительно пошёл следом за магическим торнадо. Мужчины чуть сзади, пока в пределах калитки, — за ним. Уничтожить торнадо могли и Колр, и Джарри. Но для них это процесс длительный и трудный. Мальчишка же мог сразу стянуть с машинного демона силы.

Коннор, время от времени отворачиваясь от уже полегчавших на расстоянии вихрей и несомого ими мусора, медленно шёл за машинным демоном. И — остановился, как внезапно остановился и сам демон. Тяжёлая пыль, поднятая им, закрыла солнце плотными облаками. Появилось полное впечатление приблизившейся грозы. Тем более магическое торнадо не только погромыхивало...

Мальчишка-некромант вытянул обе руки в сторону магического торнадо. Селена встревоженно следила за, казалось бы, ненадёжной, неустойчивой тоненькой фигуркой, которую вихрь (в нём то и дело появлялись разбрасываемые в стороны, опасные из-за бешеной скорости лёта предметы) рвал отбросить назад. Но мальчишка-некромант стоял уверенно, а мужчины замерли в нескольких шагах от него, готовые в любой момент кинуться на помощь.

Вот только, несмотря на все предусмотренные мелочи, никто не ожидал, что произойдёт то, чего даже представить никто и никогда бы не мог.

Рвавшаяся на ветру рубаха Коннора резко обвисла, так же как улеглись и волосы, растрёпанные вихрями. Кажется, мальчишка удивился сам — он дёрнулся оглянуться, а потом дрогнули вытянутые руки... Что происходит? Куда девался ветер от торнадо? Машинный-то демон — вот он, не отошёл подальше, как думали, — крутится на месте... Что происходит? Коннор вдруг резко опустил голову. Так резко, будто его окликнули с земли.

Следом за ним опустила глаза Селена. Не поняла. Что это?

Ноги мальчишки окутывала чёрная пыль. Селена ещё подумала с недоумением, что сейчас очень сухо, что дожди прошли — и пыль должна быть серой, как та, что летает сейчас повсюду. Но, приглядевшись, заметила, что у этой пыли не только цвет необычный. Она ещё и вела себя довольно странно: сначала, отгораживая мальчишку-некроманта, выстрелила правильным кругом, точно замкнутый ряд специально запущенных фонтанчиков, а затем начала медленно, но неукротимо расти в высоту. Пока ошеломлённые взрослые соображали, что это такое, чёрная пыль уже до колен скрывала ноги мальчишки. Коннор было нерешительно шевельнулся, кажется намереваясь перешагнуть странную преграду. Пыль внезапно взлетела и спрятала его уже по пояс. Наверное, он пытался что-то сделать: Селена видела, как он словно трогает пыль ладонями, осторожно прикасаясь к ней...

Колр стремительно кинулся к мальчишке-некроманту.

Чёрная пыль мгновенно взлетела и накрыла Коннора с головой.

Всё это время колоннообразная громада машинного демона крутилась на месте.

И, наконец, Селена увидела, что Коннора окружила не просто завеса чёрной пыли. Это был автономный торнадо, выскочивший из-под земли! Над его верхним краем мелькнули руки мальчишки — и маленький чёрный демон помчался с места. Дракон не успел добежать до неожиданной ловушки — чёрный торнадо ввихрился в основное тело, в этом несложном действии рассыпаясь на собственные мелкие составляющие и впитываясь в основное тело машинного демона. Но, как ни всматривалась девушка, человеческой фигурки в этих умирающих вихрях она не разглядела.

Машинный демон, словно самодовольно развернувшись, снова продолжил свой привычный обход деревни. Селена растерянно взглянула на Джарри. Подбежавшие к ней мальчишки с ужасом смотрели на удалявшееся магическое торнадо. Семейный постоял рядом с калиткой, вглядываясь в происходящее, и вдруг сорвался за неё — на ходу что-то быстро вытаскивая с пояса, из-под распахнутой куртки.

Что... Следом за ним вылетели Хельми и Мирт. И тут же остановились. Вот в чём дело... Чёрный дракон вышел слишком далеко от безопасного места и тоже попал в ловушку! Между калиткой и Колром разом очутились штук десять "крабов", а сверху хрипло и торжествующе заорали-завыли механические птицы, успевшие собраться в стаю. Селена, перепуганная теперь ещё и из-за Колра, заметила, что он пытался выпустить крылья, перекинувшись. Наверное, механические птицы и среагировали скрежещущим воем на это движение живого, когда он сдёрнул с себя рубаху.

Но и полуразумные железки не на того напали! Без поддержки танков им, разрозненным и мелким, сравнительно — конечно, с Колром было точно не справиться. Чёрный дракон полностью перекинулся — и поток ослепительного, ревущего мощью огня смёл всю мелочь, осмелившуюся угрожать ему. Джарри еле успел быстро развернуться и, перехватив мальчишек, бегущих за ним, упасть на землю, закрывая их от огненной лавины чёрного дракона... Достаточно было одного выброса огня, чтобы спалить всех "крабов", а механических птиц — где сбить с лёта, а где — и напугать, заставить разлететься. Кажется, механическая мелочь не ожидала встретить здесь, в глуши, дракона, полагая, что пугает человека или оборотня.

Джарри тем временем вскочил на ноги, отпустив Хельми и Мирта и указав им на вход в деревню (Селена даже не успела полностью испугаться за него и за мальчишек), и повелительно крикнул дракону, увлёкшемуся добиванием врага:

— Колр — назад!

Тут встрепенулась и девушка — и быстро побежала вдоль ограды. За машинным демоном, уносящим — живого или мёртвого? — Коннора. Здесь, у калитки, оставались мужчины. Пусть и разбираются сами. Последнее, что ухватила глазом: Джарри метнул один за другим несколько ножей, врезавшихся в землю сразу за драконом. Секунда — и механические птицы, со всего поля снова тупо помчавшиеся на одинокую фигурку перекинувшегося дракона, с суховатым стуком врезались в невидимую преграду и попадали, не причинив Колру вреда.

Пока есть надежда... Пока есть надежда! Селена твердила это в такт собственному бегу. Вскоре она поняла, что негромкий стук её бега перекрывается бегом других.

Оглянулась. Мальчишки. Ближе всех — Мика и Колин. Они бросились за нею сразу. Чуть припоздав — Мирт. Хельми перекинулся и уже догонял впереди бегущих по воздуху.

— Селена! Не здесь! — крикнул Мика. — Можно срезать угол! Беги сюда!

И он первым повернул — впрочем, за Колином, который давно уже исследовал все таимные местечки деревни и знал все уголки и ходы-выходы на огородах и садах.

— Мы опередим его! — снова крикнул Мика, уже бегущий рядом.

— Зря вообще вдоль забора!.. Надо было ближе к Лесной изгороди... — начал было Колин. — Выходим на дорогу!

— Нельзя! — ответил запыхавшийся Мирт. — "Тихий час" заканчивается! За нами побегут! Не надо!..

Послушавшись ребят: они интуитивно понимали ситуацию, — Селена побежала за ними срезать угол. Бежать — слава Богу! — было легко: поля, с дико растущими картошами, не обработанные, не взрыхленные, затвердевшие после дождей и засухи, позволяли бежать легко, почти как по асфальту. Не считая, конечно, проблемы в виде бугристой поверхности, которую, впрочем, легко можно было преодолеть. И не считая сорняков, которые привольно разрослись так, что в их переплетении легко можно было запутаться ногой, как в самых настоящих охотничьих силках.

Вскоре бежали сразу за домами — благо машинный демон шёл с другой стороны деревни. И шёл он, выглядя чувствительно самодовольным. Шёл медленно, словно празднуя победу. И впервые на памяти всех поселенцев деревни, сопровождали магическое торнадо вопящие (правда, в рёве демона не слышно, но прорывался иной раз визг) механические птицы, а позади, на почтительном расстоянии, скакали "крабы". Почётное сопровождение.

Празднуя... Наверное, такое и могло быть. Машины, будучи полуразумными, не могли не запомнить тех, кого видели не однажды. А Коннор... Селена вспомнила, как мальчишку-некроманта вызвали эльфы, его создатели. Коннору пришлось бежать по полю, когда ему путь преградили сразу два машинных демона. И — как магические торнадо столкнулись друг с другом: бывший в стопроцентном состоянии боевой машины, Коннор проделал это с ними легко! И каким был апокалиптический взрыв, из-за которого сотряслась земля, а во взорвавшейся пыли которого можно было умереть, едва только вдохнув её... Они тогда всё-таки поднялись — эти демоны. Мальчишке было некогда разбираться с ними до конца. И последний на сегодня демон наверняка отлично запомнил Коннора. Как личного врага.

И ещё... Обо всём этом неплохо бы расспросить семейного, но шевелилось где-то в памяти соображение, откуда появился маленький чёрный смерч-торнадо. Машинный демон, затаив злобу на мальчишку, пошуровал механическими мозгами и в собственных же заводских лабораториях соорудил ловушку для Коннора. На всякий случай. Ведь магические машины — самовоспроизводящиеся. Вспомнить только механических, страшно агрессивных "ласок"-людоедов, едва не убивших Вилмора... Примитивно, конечно, так объяснять происхождение маленького торнадо, но по-другому придумать его появление девушка пока не могла. Впрочем, все эти догадки были сейчас вторичным.

Главным оставался вопрос: жив ли Коннор.

Мика оказался прав: срезав угол, они уже довольно прилично обогнали машинного демона. Теперь можно было и приблизиться к изгороди здесь, на огородах. Машинный демон оказался здесь не очень скоро, но двигался медленно, поэтому теперь можно было спокойно брести за ним.

— Может, всё-таки добежать до Лесной? — словно слыша её, вклинился в мысли Селены Мика. — Джарри всё равно туда с Колром подъедут на машине. А мы уже успеем связаться с Коннором...

Он как-то осёкся на полуслове, но девушка сообразила, чего не договорил Мика: "... если он ещё жив!" Сама запыхавшаяся, она на бегу оглядела осунувшиеся от бега лица мальчишек и рассердилась: "Нет, он будет жить! Попробует только сделать что не так! Он сильный и умный, так что..."

— Всё, я больше не могу! — крикнула она, остановившись и глядя на недалеко видневшуюся Лесную изгородь. — Время есть — отдышимся!

Мальчишки добежали, встали рядом, нагнувшись и упёршись руками в колени, — отдышаться требовалось и им. Селена безнадёжно, закрыв глаза, пыталась представить лицо Коннора. Открыла глаза лишь раз, услышав шелест — и на волну поднятого крыльями воздуха. Мягко заложив вираж, приземлился Хельми — непроницаемо спокойный. Уже в человеческой ипостаси, он подошёл к Селене и взял её за руку — кажется, утешить. И — оба замерли, инстинктивно затаив дыхание.

"... слабый и уязвимый!" — монотонно сказал странный голос — без признаков эмоций, подспудно ощущаемый, как искусственный.

"Озвучь: кто это — слабый и уязвимый?" — медлительно и даже сонно ответил насмешливый голос. Сердце Селены дрогнуло.

"Всякий живой, — бесстрастно сказал голос, лишённый интонаций. — Машина, имеющая душу, значительно выше по уровню любой расы, существующей в этом мире. Ты смертен. Но ты — почти идеальная машина, совмещающая в себе уязвимую плоть и совершенство вживлённого в живую плоть механизма. Я сделаю тебя ещё более совершенным. Мне это нетрудно: я уже пробовал править мозговое вещество живых, чтобы сделать из них то, что мне необходимо. С тобой, человек-машина, будет легче".

Селена переглянулась с мальчишками, которые вместе с нею слушали странный диалог. Они все впервые слышали голос машинного демона. И не просто голос, а разумную машину, впервые же на их памяти вступившую в контакт с презираемым ею живым существом... Для этого разговора машина прекратила полное движение вперёд и стала, по ощущениям, плестись еле-еле.

"Демон, ты глуп, потому что ты машина, — всё так же медлительно отозвался Коннор. — Ты взял меня в своё нутро и думаешь, что поймал".

"Да, я машина, — возразил демон. — Я мыслю логически и целесообразно. Я не хочу тебя убивать. В этом нет надобности".

"А в чём есть надобность?"

"Ты сам заметил, что мы мыслим прямолинейно".

Услышав такое от машинного демона и получив паузу (кажется, демон остановился, чтобы Коннор смог проникнуться его мыслью) для размышлений, Селена попыталась решить: "Мыслим прямолинейно" — демон предпочёл заменить более уважительным эвфемизмом пренебрежительную усмешку Коннора: "Ты глуп!"? Или демон предпочёл вообще не заметить грубой насмешки живого существа, так неприятно говорящего с ним?

"Заметил", — согласился мальчишка-некромант.

"Мы машины. Мы ищем логику в событиях и в последовательности этих событий, — продолжил машинный демон. — События привели нас к тому, что мы, машины, топчемся на месте, хотя наша мощь несравнима с мощью живых. Последовательность событий показала, что логика не всегда побеждает в битве с живыми. Нам необходимо свойство живых, называемое изворотливостью, или хитростью. Мальчик-машина! Тебе оказывается огромная честь стать одним из нас и уподобиться богу на земле!"

"Выспренно-то как... — пробормотал Коннор. — Хм... Демон, ты уверен, что это не я оказываю вам честь?"

Селена оглянулась: чуть в отдалении от них чёрный дракон опустился над землёй, и Джарри, державшийся — вцепившись в его лапы, встал на землю. Пока семейный быстро шёл к девушке и мальчишкам, дракон перекинулся и присоединился к ним. Присоединился — положил руку на руки Селены и Хельми. Он не был из братства, но драконы — сама магия. Он тоже услышал. Теперь они стояли, втроём, а потом и вчетвером (присоединился Джарри) прислушиваясь к разговору, в котором пытались понять суть... И поэтому не сразу до Селены дошло, что демон прекратил движение. Нет, вертеться он вертелся, но не сходя с места.

"Не понимаю твоей игры, мальчик-машина. Слишком много лишних, ненужных слов. Или ты играешь в хитрость? Здесь, внутри меня, надёжно запертый? Какую честь ты можешь оказать нам, бессмертным? Тем, кто может ломаться, но заменять детали? Ты не совершенен, как машина. И слаб из-за уязвимости плоти, части которой заменить нечем!"

"Логика, демон, — с тем же насмешливым превосходством сказал мальчишка-некромант. — Всего лишь любимая машинами логика. Машины самопроизводятся и совершенствуются. Их много. Из-за этого я — единственный в своём роде среди вас. Значит, это я оказываю вам честь, если соглашаюсь на ваше предложение".

"С точки зрения логики — это правильно, — согласился машинный демон. — Но ведь ты так и не ответил мне, мальчик-машина, готов ли ты встать среди нас. Так спрашивать ли твоего разрешения подправить твои мозги, чтобы ты стал полноправным членом нашего сообщества машин-завоевателей и чтобы ты мог повести нас на живых, используя свойства хитрости и коварства? Или ты сопротивляешься моему предложению, а значит — решение за тебя принимать буду я?"

"Бедная машина, — с отчётливым сочувствием сказал Коннор, и живые на территории деревни переглянулись. — Ты так застряла, так зациклилась на одной мысли, что даже не попыталась логическим путём просчитать хотя бы несколько вариантов объяснения того, что я уже сказал тебе в начале нашей беседы. Демон, ты мощный и в какой-то степени... умный и расчётливый. Как машина, — добавил он с ухмылкой. — Но ты всего лишь машина, которая умеет только существовать и, к твоему сожалению, не умеет делать выводы из некоторых ситуаций. Ты даже не подумал о том, почему так спокоен человек, если он находится в полной твоей власти. Демон, тебе не повезло. Ты взял вовнутрь себя не только человека-машину. Я некромант, демон. Поэтому... — Селена почти воочию увидела, как мальчишка облизал губы, вздохнул и с мягкой печалью договорил: — Поэтому — умри, машина!"

Селена закричала, когда бешено вертевшиеся вихри магического торнадо внезапно окрасились багрово-красным, словно машину проткнули изнутри — живую! Видимой кровью даже плеснуло на защиту деревни — будто размазалась тёмно-алая краска, вызывающая оторопь одним своим цветом, и начала стекать, растворяясь в самой защите!

— Селена, успокойся — это иллюзия! — крикнул Джарри, обнимая семейную и с трудом перекрикивая рёв пошатнувшейся колонны-демона.

Застыв на месте, они все смотрели, как ослабевает сумасшедшая воронка, как от неё начинает разлетаться всё, что составляло магическое торнадо. Ещё и раньше Селена наблюдала уничтожение нескольких машинных демонов, но впервые так ясно и чётко видела, как умирает последний сторож деревни. Он начал умирать с "головы", которая постепенно оседала, начал умирать — худея, то есть постепенно сужаясь. И рёва не было. Был лишь грохот падающих камней, сломанных деревьев, плохо различимого другого мусора...

А потом они все увидели Коннора. Если сначала девушка испугалась за него: как выжить человеку, который находится в центре рушащегося гиганта?! Как уцелеть среди летящих со скоростью пули камней? То теперь она поняла — как: мальчишка-некромант медленно спускался по невидимым ступеням, словно по огромной лестнице, свободной от падающих или стреляющих естественных снарядов. И спускался он не один. Мало того что вокруг него стремительно перемещались пылевые облака — Коннор шагал ещё и в сопровождении странных фигур, которые окружили его плотным кольцом.

Когда Селена поняла, кто это, у неё дыхание перехватило. Но крепко обнявший её Джарри вздохнул и сказал:

— Ты же видела, как старый Бернар рассыпал истолчённые кости некромантов с деревенского кладбища... Привыкай к этому миру, Селена, и будь спокойна.

Едва нога мальчишки-некроманта коснулась земли, на него набросились "крабы" и механические птицы, которые до сих пор сопровождали машинного демона. Они пытались пробиться сквозь кольцо мёртвых некромантов — и умирали, едва коснувшись истлевшей плоти. Но до изгороди оставалось слишком большое расстояние, и мёртвые некроманты начали постепенно исчезать, когда на них навалилась вся собравшаяся у деревни армия машин. Кажется, не хватало мощи, которую Коннор в основном использовал, чтобы убить машинного демона.

Джарри разомкнул объятия и, кивнув Колру, пошёл к изгороди. Мужчины перепрыгнули ограду и мгновенно ввязались в бой, который уже вёл мальчишка-некромант, с последними двумя еле видными фигурами прорывавшийся к той же изгороди. Следом, немного помешкав, рванулись Хельми и Мирт.

Селена смотрела на кучку смельчаков, которые, в сущности, только оборонялись от теснящих их машин, и чувствовала, как дрожат руки — от желания помочь.

Мужчины уже вели мальчишку-некроманта, который и сам здорово огрызался, сбивая "крабов" или перехватывая в воздухе их взрывчатые диски, чтобы взрывать их в безопасном отдалении от живых. Присоединившиеся мальчишки, встав спиной, оказались вооружены и теперь отстреливали пикирующих сверху механических птиц. Но этого мало! Мало! Как помочь им всем?!

Мика подпрыгивал рядом, так же как и Колин. Оба очень хотели выскочить за изгородь, но не смели нарушать запрет на участие в бойне. И оба жались к Селене, едва казалось, что перевес на стороне машин.

И, когда до изгороди осталось лишь шагов-пять-шесть, ситуация неожиданно изменилась. Пробравшийся под прикрытием других "краб" хотел воспользоваться поднятыми вокруг и до сих пор летающими пылевыми облаками, чтобы выстрелить диском в непосредственной близости от защищающихся. Селена только набрала воздуха, чтобы закричать — предупреждая, как "краб" упал. Сначала она, с облегчением выдохнувшая несостоявшийся крик, решила, что его сбили мужчины. Но рядом с ним упал ещё один... А потом — словно издевательски дурной сон из кошмаров: "мёртвые" механические птицы падали так густо, что бойцам приходилось защищать головы, чтобы их не стукнуло простыми железками, лишёнными магии. Остолбеневшие Мика и Колин во все глаза смотрели на затихающие, падая, машины — не веря себе! Как и Селена!

Мужчины и мальчишки за изгородью замерли, тяжело дыша. Минуты две осматривали происходящее — причём чёрный дракон выпустил крылья, защищающие всех от падения неподвижных кусков металла. А когда наступила полная тишина, мальчишка-некромант запрокинул лицо кверху, к невидимому за пылью небу, и устало спросил:

— Интересно... Ривер или драконы города?

31.

Домой, к Тёплой Норе, мальчишку, который под конец просто обессиленно рухнул на землю, нёс Джарри — предварительно потребовав, чтобы Селена надела блокирующее от братства кольцо. Коннор подтвердил его решение еле слышным шёпотом, хотя девушка боялась, что мальчишка обидится на её семейного.

Глядя же на почерневшие, полностью опустошённые кольца и браслеты на безвольно обвисших руках Коннора, вспоминая, такие же опустошённые, отстранённо серые глаза мальчишки, перед тем как он закрыл их, Селена грустно размышляла: им постоянно везёт, что все выживают — выживали — в этой войне. Везёт так, что, если и страшно ранят, как Вилмора или Эрно, а то и кого другого, физические раны всё-таки можно исцелить. Но не везёт, что остаются невидимые раны в душе и в памяти.

Сколько Коннору? Лет двенадцать? Тринадцать? Ну и что, что в его голове целый склад магических текстов, которые он поневоле читает и запоминает целыми книгами, когда его вынуждают вспомнить лишь одну страницу? Он усваивает не только кладезь мудрости старых эльфийских магов. Он просто вынужден слишком рано становиться взрослым, познавая то, что в его возрасте детям, в общем-то, не интересно... И что делать с этим? Отправлять мальчишку-некроманта с мальчишками-рыболовами каждый день на рыбалку? Насильно заставлять его качаться на качелях? Ставить за самодельный теннисный стол? Увы... Интересы у него уже другие. Хотя время от времени поиграть в обычные игры он тоже не отказывается.

Мальчишки из братства, то и дело встревоженно поглядывая на Коннора, которого нёс Джарри, боялись даже разговаривать во время быстрого шага. Один Колр шёл, почти безучастный, явно размышляя о чём-то...

Чтобы не напугать других детей, оврагом, по густым и влажным от близости воды травам, пришлось дойти почти до самого дома, чтобы не показываться на глаза обитателям Тёплой Норы — с Коннором, который еле шевелился, не в силах поднять даже голову. "Тихий-то час" уже закончился. Ребята в основном бегают вне дома. Увидят-то, конечно, увидят — здесь никуда не денешься. Но пусть это для них произойдёт мельком.

Только было собрались подняться из оврага деревенской речки прямо к дому, как Селена, вспомнив, резко встала на месте:

— А где Бернар?

— Не знаю, — отозвался Джарри.

— Мы ух-ходили — он ос-ставалс-ся у Пригородной, — сказал Колр.

— Я пойду к изгороди, — встревожилась Селена, — а ты, Джарри, иди с Коннором в дом. Может, я зря волнуюсь и Бернар уже дома, но — на всякий случай. Он сейчас может понадобиться для Коннора.

— Я с-с тобой, — сразу сказал Хельми. — Тут недалеко. Мы быс-стро.

— Ага, — сказал Мика. — Мы — быстро.

Мальчишки переглянулись и заторопились за Селеной, зашагавшей вдоль речного обрыва. У изгороди этот обрыв слегка поднимался — и можно было не тратить силы попусту на здешний крутой подъём. Колр было повернулся за ними, но уже за спиной Селена расслышала недовольный голос Джарри, напоминающий:

— Вас на площадке не ждут, Колр? Ещё не хватало детей обеспокоить.

Чёрный дракон кивнул и поспешил сразу к учебно-гостевому дому. Селена было снова остановилась, сообразив: как Колр собирается в таком виде проводить занятия? В военной рубахе, бывшей когда-то чёрной, а сейчас серой от пыли и в ожогах от его собственного огня? И пошла дальше, так и не окликнув дракона. Колр — выкрутится. Сам помнит, что у него с одеждой. Да и у дома его может встретить Аманда. Она быстро среагирует на грязную одежду своего семейного.

Мальчишки молча шли рядом. Ещё минуты — и все вместе выбрались к калитке.

Сначала не поверили глазам. Потом кинулись бегом, изо всех сил — убедиться: они видят именно то, что видят!

Старый эльф прислонился к жердям изгороди с другой стороны и спокойно смотрел на когда-то растоптанную, мёртвую луговину. Вырвавшимся к нему из-за калитки Селене и мальчишкам нисколько не удивился.

Луговина цвела сочно-зелёной травой и пестрела мелкими цветами. Лёгкий ветерок гулял по разнотравью, приколышивая его и волнуя мелкой рябью. Селена тоже прислонилась к столбу, на котором крепилась калитка, и медленно присела на корточки. Бернар мельком взглянул на неё и снова уставился на луговину. Но, глянув снизу вверх, девушка успела заметить его тихую, но счастливую улыбку.

А Селена смотрела на волнующееся разнотравье и путано размышляла обо всём вместе. О том, например, что старый эльф, наступая себе на горло, рвя в клочья душу и сердце, готовился вырастить травы, чтобы потом их уничтожить, заткнув ими отверстия танков. О том, что сейчас старый эльф с громадным облегчением всю свою подготовку пустил на восстановление луговины — и счастлив именно потому, что любимая им растительность не будет убита.

Потом она вспомнила ещё об одном деле.

"Вальгард!" Почему-то не хотелось обращаться к дракону, как к Координатору. Старый дракон, несмотря на своё ворчание, стал близок ей. Может, потому, что оставался для неё в неизвестности: что там, в городе? Так же, как здесь, внезапно замерли машины, или город всё ещё пытается выстоять?.. Или он стал ей близок оттого, что в последнее время, пообщавшись с существами, бывшими ранее ниже их по расовой ступеньке, драконы смягчились и стали... человечней? Как там ворчал Вальгард, что Колр, пожив некоторое время в человеческом поселении, стал эмоциональней?

Или Селена всё это лишь напридумывала себе в мечтах?

"С-селена? — поразительно самодовольно откликнулся дракон, и девушка сразу успокоилась. — Что там, у вас-с?"

"Кажется, то же, что и у вас, — невольно улыбнулась Селена. — Наши магические машины... — Она запнулась, но договорила: — Умерли. Это сделали вы?"

"Мы... — уже почему-то недовольно проворчал Вальгард. — Какое — мы... Тут ваш-ш (шипение Координатора было так язвительно, что девушка с трудом приглушила собственный смешок) Ривер на нас-с с-свалилс-ся. Причём выш-шел из подпространс-ства с-сразу в лабораторию и потребовал наш-ши разработки уничтожающего маш-шины заклинания. Это с-самоуверенный тип только взглянул на полученные нами формулы — и так пренебрежительно: "Ах вот в чём дело!" Поправляет, не с-спросяс-сь, эти формулы и требует наполнить их наш-шей с-силой!"

Селена не выдержала и расхохоталась так, что на неё оглянулись не только мальчишки, но и старый эльф. На удивление, Вальгард терпеливо переждал её смех, после чего вздохнул и опять вернулся к настроению победного самодовольства.

"Оказываетс-ся, они тоже разрабатывали заклинание, лиш-шающее маш-шины магичес-ской душ-ши. Но, пос-сле того как заклинание не с-сложилос-сь, они реш-шилис-сь ус-строить прямой налёт на заводы, где с-самопроизводились магичес-ские маш-шины. Эта мыс-сль оказалас-сь удачней. Вот пос-сле разгрома заводов маги и вернулис-сь в город и занялис-сь уже уничтожением ос-ставшихс-ся машин. Они, изобретая заклинание, ш-шли нога в ногу с-с нами, но час-сть заклинательного рис-сунка у них не получалас-сь. Ну и... Завидя наш-шу формулу, они поняли, в чём их ош-шибка".

Девушка открыла было рот спросить, а в чём же была ошибка драконьего заклинания, но прикусила губу, удержалась от ехидства.

"Докладываю, что было у нас. Коннор завалил машинного демона и ввёл силы из него в нашу изгородь. После чего все машины и попадали".

В голосе Вальгарда слышалась глубокая задумчивость, когда он высказался:

"Как играет с-судьба с-событиями. Всего бы нес-сколько минут бы выждать — и... Мальчик жив?"

"Жив".

"Нам нужно нес-сколько дней, чтобы продумать дела в ос-свобождённом городе и передать влас-сть в руки с-старому правительс-ству... — Дракон помялся — с еле слышным вздохом, но решительно выговорил: — Точней — тем, кто ос-сталс-ся из правительс-ства. Ос-стальное — не наш-ша забота. И в первую очередь, уйдя из города, мы навес-стим вас, чтобы ос-свободить Коннора от вживлённых в него механизмов... А пока... Мне пора идти. Хотя... С-селена..."

"Да, Вальгард?"

"Я не прос-сто так с-спрос-сил, жив ли Коннор".

Дракон сказал и замолчал, словно на полуслове и словно снова не решаясь сказать что-то очень болезненное для слуха девушки.

"Я поняла, о чём вы подумали, — поспешила успокоить его Селена. — Но недавно мальчик сказал, что уверен: механизм в нём не основан на магии, которой оживлены те машины, — и значит, он не погибнет, когда их уничтожат".

"Я рад, что вс-сё так обернулос-сь. До вс-стречи, С-селена!"

"До встречи, Вальгард!"

— Мирт, может, не надо? — послышался впереди шёпот.

— Я немного, чуть-чуть...

Селена тяжело поднялась и подошла к мальчишкам. Мирт, закрыв глаза, держал руку на лбу. Сквозь его слегка растопыренные пальцы на треснувшей коже виднелись засохшие чёрные потёки, сквозь которые сейчас просачивалась свежая, ярко-алая кровь. Мальчишки виновато взглянули на девушку, потом на старого эльфа, который только взглянул, но ничего не сказал... Селена вгляделась в горизонт — над лесом появились небольшие темноватые облака, явно дождевые. Сначала она не поняла, в чём дело и что задумал Мирт. Но вспомнив, как именно выглядела луговина совсем недавно — пылевая пустыня безжизненно-серого цвета, сообразила: мальчишка-эльф хочет помочь Бернару в восстановлении недавно вытоптанной машинным демоном луговины. Или вложить своё личное участие в её восстановление. Ведь старый эльф сумел вызвать растения к жизни на негодной к жизни земле, ещё несколько минут назад иссушённой и бесплодной.

Бернар снова оглянулся на мальчишку-эльфа и улыбнулся.

Запахло влажным прохладным воздухом, уже совершенно точно несущим дождь.

— Бернар, простите... — нерешительно обратилась к нему Селена. — Может, я и паникую, но, мне кажется, Коннору нужна ваша помощь.

Он только кивнул и оттолкнулся от изгороди, но у калитки снова обернулся.

Тень от дождевой тучи надвинулась на луговину, скрывая всё то, чего пока не смогли скрыть трава и цветы: не совсем ровную, вздыбленную под гусеницами танков землю, корпуса упавших на землю искалеченных машин; торчащие тут и там из зелени металлические, словно сломанные колья, конечности "крабов".

Прерывисто вздохнув, Селена тоже улыбнулась, подумав, что придётся несколько раз выводить Тёплую Нору на субботник — собирать ржавеющий под дождями металлолом. Как же порадуется Мика!.. Кхм... Чьи субботничные приобретения придётся прятать от того же Бернара!

Но к Тёплой Норе пришли быстро. Словно забывший о луговине (Селена подозревала: просто выполнивший свою мечту и отпущенный ужасом, что придётся не творить, а уничтожать), на полпути к дому старый эльф зашагал решительно — и не столько потому, что теперь их всех подгонял спокойный дождь. Судя по тому, как мелкие дождинки лениво обсыпали всю компанию уже на пороге Тёплой Норы, Селена определила дождь как грибной. Тем более солнца туча не закрыла, и смотреть на дождевую завесу, сияющую, переливающуюся капельными самоцветами множества радуг, было радостно.

В саду перед домом ребята оторвались от игр и стояли, смеясь и подставив лица дождю. Входящих в дом почти и не заметили. А кто и заметил, то не обратил внимания.

Закрывая дверь в Тёплую Нору, Селена обернулась на ликующие вопли и крики: малышня под смех Вильмы и Моди, укрывшихся под крепчугом, радостно прыгала вокруг качелей, ловя руками и губами дождинки. Девушка удивлённо усмехнулась: почему они так радуются? Ведь неделя дождей прошла совсем недавно? А потом вдруг вспомнила и с чуть увядшей улыбкой почти услышала слова матери: "Смотри, не забывай: как услышишь первую грозу — прыгай на месте изо всех сил! Это чтобы все болезни ушли! Так со старины повелось..." Селена закрыла дверь и, вытирая чуть влажное от дождинок лицо, заторопилась в комнату братства... Кто знал, что так обернётся — и она окажется в чужом мире? Где первую грозу можно вызвать по желанию, были бы силы? Да не простые, а магические... Может, когда-нибудь научится и она...

В этот час комната братства была освещена солнцем. Мальчишка-некромант лежал на своей постели и безразлично смотрел в окно. Солнце чуть-чуть не дотягивало до него, но Селена видела, каким серым, обескровленным было его лицо. Она с порога невольно ускорила шаг к нему — с больно бьющимся сердцем. Тревога владела такая, что мельком она решила: даже напряжение во время войны с машинным демоном было не таким ощутимым... Встала у кровати и быстро присела:

— Ты как? Коннор, тебе до сих пор плохо?

— А я... говорил, что плохо... — На вопросительные интонации сил у него не хватило. Да и голову к ней он повернул с трудом.

— Безобразие! — почти зарычал Бернар и крупно прошагал к кровати мальчишки-некроманта. — Ведь и взрослый маг рядом (поворот головы — не глядя в сторону резко смущённого Джарри), и эльф здесь же с драконом (Хельми и Мирт повесили головы), а элементарного — ничего не сделали! Чему вы учитесь?!

— Старик... — выдохнул Коннор. — Чего ты орёшь...

— А ты... А ты!.. — Бернар уже задыхался от негодования. — Поразительно! Иметь такие знания и не использовать их практически...

— Бернар! — ледяным тоном перебила его Селена. — Мальчик ослабел. Не тяните! Что делать? Говорите — мы выполним немедленно!

— Кровать к окну! Рамы распахнуть — и чтобы солнечные лучи падали прямо на мальчика. Быстро! Мирт — вниз, на кухню, за укрепляющим отваром! — Сам же старый эльф, строго следя, как выполняются его команды, шёл следом за отодвигаемой кроватью, а когда она уткнулась в стену возле подоконника, сел на подставленный для него стул и, ворча уже чуть тише, негромко заговорил: — Силы отняли, не можешь сам их брать — пусть на тебя светит солнце. Элементарно же! Пусть тебе веет ветерок. Пусть тебе пахнут травы. Не возьмёшь сам — они тебе отдадут силы...

Далее он забормотал что-то уж совсем невразумительное — может, оттого что Коннор слабо, но смог улыбнуться. Но Бернар не просто бормотал. Одновременно он поднял сначала одну безвольную руку мальчишки и принялся потихоньку снимать с неё израсходованные, лишённые силы кольца и браслета, затем — другую, осторожно складывая их на подоконник. Увидев, что он делает, Джарри виновато и беззвучно охнул, и Селена стукнула его в бок, кивая на старого эльфа:

— Что он делает? Зачем?

— Израсходовавшие силу, артефакты сохраняют магическую начинку, а значит, пытаются восстановиться самостоятельно, — шёпотом объяснил Джарри. — Это для артефактов нормальное состояние. Но, если не находят другого источника силы, тянут её с хозяина. Если хозяин здоров, в этом ничего страшного. Потому что тянут слабо. Но если хозяин слаб, как Коннор, они невольно усугубляют его состояние... Бернар прав — об элементарном забыли.

Старый эльф между тем освободил руки Коннора от всех браслетов и колец, после чего снял с его шеи шнурок с таким же чёрным, скукожившимся, как побывавшим в огне, странной формы кулоном. И мальчишка-некромант на глазах у всех вдруг длинно вздохнул и закрыл глаза. Немного испуганная Селена, всмотревшись, поняла, что Коннор засыпает. Она огляделась и кивком показала всем на выход.

— Мальчики, захватите одежду переодеться в бельевой, — шёпотом велела девушка.

У кровати мальчишки-некроманта остался старый эльф, время от времени смачивавший его губы тряпочкой, которую окунал в принесённый Миртом отвар. По виду Бернара, спокойно сидящего при Конноре, Селена сообразила, что опасности нет, и смогла заставить себя так же спокойно уйти. Ну, почти спокойно...

Мальчишки выскользнули первыми — за ними Джарри и Селена.

Спустившись на первый этаж, разделились: братство сразу скрылось в бельевой, а взрослые — направились в свой кабинет. Очутившись в помещении, Джарри улыбнулся:

— Фу-у... Наконец-то...

— Что — наконец-то? — оглянулась на него Селена, уже склонившаяся было перед недавно втащенным в кабинет комодом для вещей. И поняла: — Ты имеешь в виду — война закончилась?

— Именно, — подтвердил Джарри, сбрасывая с себя военную форму и направляясь в угол, где у них располагался собственный рукомойник.

— А тебе не кажется, что сейчас будет сложней?

— В каком смысле?

— Защиту всё равно придётся поддерживать в рабочем состоянии — это раз. Вернётся Ривер со своими магами, придётся приспосабливаться к соседству с ними, а вдруг им что-то не понравится в том, как мы здесь хозяйничаем, — это два...

— Постой-постой, — обернулся Джарри. — Что-то я не совсем понимаю. Почему защиту придётся поддерживать? А, понял. Теперь, когда машин нет, думаешь — появятся одичавшие оборотни? — Он замолчал, размышляя — опустив глаза. — Да, об этом я не подумал. — Он вдруг усмехнулся. — Не страшно. "Шкуры" последнего машинного демона теперь, когда силу из изгороди не будут тянут магические машины, нам хватит надолго.

— Веткин боится — мясо кончается, — вспомнила Селена и снова с тревогой спросила: — Ты же не собираешься ходить на охоту один? Возьмёшь с собой Колра?

— Боишься, один с оборотнями не справлюсь?

Он стоял к ней спиной, философски разглядывая мыло и полотенце в своих руках. Девушка улыбнулась и подошла к нему.

— Ванная комната сейчас наверняка занята. Давай-ка я намочу полотенце...

От первого прикосновения холодной ткани к разгорячённой коже Джарри охнул, но, привыкнув к разогревающему движению, вздохнул от наслаждения. Уловив его вздох, Селена шаловливо смягчила давление на кожу семейного и принялась проводить мокрым полотенцем по его спине ласково и даже нежно... Джарри внезапно обернулся и схватил её за плечи, вгляделся в насмешливые и ждущие глаза, склонился к её лицу...

В дверь загрохотали, и семейный разочарованно застонал.

Еле сдерживая смех, Селена чмокнула его в щёку, отдала полотенце.

— У нас ночь впереди, — напомнила она негромко, словно их могли услышать — за две двери до них. И добавила, подчеркнув: — Целая ночь! Так что — вытирайся и выходи. Что-то у меня предчувствие, что нужна не только я.

Семейный что-то пробормотал, забирая полотенце, но только вздохнул. А девушка, напоминая уже себе: назвался груздем — полезай в корзину! — быстро вышла из кабинета, прошла бывшую "кабанью" веранду и, наконец, очутилась в коридорчике между двумя верандами, где её встретили мальчишки-рыболовы.

— Селена, у нас Каи чуть не утонул! — озабоченно сказал один. — Он решил, что можно пройти ближе к середине запруды, а там — топко.

— Нет, мы его, конечно, вытащили, — вступил в разговор второй. — Вот только мы опять без рыбы. И что делать — честно говоря, не знаем. Селена, может, Джарри придумает? Мы хотели к Вилмору подойти, но он пока занят.

— А зачем к Вилмору? — поинтересовалась Селена.

— Досок во дворе много — можно было бы сделать из них полумост.

"Мостки — не полумост. Или подмостки", — вспомнила Селена словечко из своего дачного прошлого. Речка, на которую часто приходилось бегать за водой для полива, находилась неподалёку от дачи. Проистекала она из ближайшей деревни, и девушка часто видела, как на таких мостках сидели, ловили рыбу мальчишки, а иной раз на них стояли деревенские женщины, полоскавшие бельё, лупя по нему самыми настоящими валиками — плоскими деревянными дубинками... Ох, куда-то не туда занесло с воспоминаниями...

— Ребята, а вы немного подождите, — посоветовала она, машинально защищая своего семейного от новой работы. — Сейчас выйдет Мика — вы у него спросите, где он корпус для своей плоскодонки разыскал. Может, он вам лодку придумает?

Мальчишки-рыболовы переглянулись и кинулись в гостиную — сторожить появление Мики. А Селена нахмурилась, услышав странный прозрачный звук со двора, и вышла из Тёплой Норы. Остановилась, едва закрыв за собой дверь. Два шага — и застыла.

На прикаченном во двор обтёсанном стволе крепчуга, приспособленном для желающих посидеть вместо скамейки, сидели Роза и Ирма. Роза держала в руках странную вещь: инструмент был похож на маленькую арфу, но в три корпуса. И девочка-эльф неуверенно, но играла на всех трёх корпусах какую-то простенькую мелодию. Сыграв буквально пару тактов, она передавала мини-арфу волчишке и показывала, куда ставить пальцы. Та старалась повторить. Вытаращив изумлённые глазёнки, за ними следили Айна и Люция, а Вади сидел поодаль со странным, плачущим выражением на лице, впитывая поразительно чистые, хрустальные звуки.

Идущая мимо Селены Вильма тихо объяснила:

— Мы ходили через пять домов на этой стороне, и Роза увидела лииру. Сказала, что умеет играть на ней, и я разрешила взять её. Ведь можно было?

— Конечно, — тоже тихо откликнулась девушка. "Лиира" — надо запомнить.

— Нет, лучше ты пока всё до конца поиграй, ага? — сказала волчишка, снова передавая лииру в руки девочки-эльфа.

И та снова принялась наигрывать легко запоминающуюся мелодию, разливавшую такое очарование, что ребята во дворе примолкли, прислушиваясь к звонным звукам, оставлявшим в воздухе струнное эхо.

Как открылась дверь, Селена не услышала. Только с обеих сторон от неё встали мальчишки из братства, а за спиной, положив тёплые ладони её на плечи и прислонив к себе, — семейный. И они слушали томительно нежные звоны, позволявшие надеяться, что война и в самом деле прошла, и теперь всё будет замечательно.

ЭПИЛОГ

Чистильщик Эван уехал на следующее же утро. В воскресенье — в септиму. Его провожали после завтрака всей толпой и приглашали приезжать с семьёй, когда всё станет совсем спокойно.

А уже в понедельник Джарри и Вилмор — за ними ребята-рыболовы, таща доски, — пришли на пруд. Чуть позже туда же явилось братство. Пока Вилмор и Джарри сколачивали подмостки, мальчишки-рыболовы бегали на подхвате: где — гвозди принести, один раз сбегали в Тёплую Нору за забытой пилой. Мика заявил, что он не собирается делать лодку, потому что не доверяет малолетним обитателям деревни: а вдруг мелочь угонит лодочку да скувыркнётся с неё? Спасай потом их... Селена была согласна. Но зато общими усилиями был сооружён ещё и плот, в середине которого было поставлено нечто вроде морского штурвала, через который протянули крепкую верёвку — и получили примитивный паром. Всю вторую половину дня пришлось катать малышню и прочих, пока "пассажиры" парома не укатались до тошноты. Зато мальчишки-рыболовы получили в своё распоряжение "путь" через весь пруд.

Вторник ознаменовался тем, что Александрит закончил плести ширмы, и после обеда Вилмор с малышом Фаркасом переехал в его комнату. На поднятые и укреплённые ширмы бегали смотреть, как на самое настоящее чудо. Разделяющих ширм оказалось всего две: одна плотная, нижняя, другая — просвечивающая. Третья, небольшая — по пояс взрослому, была сделана, чтобы в часть комнаты вампира не бегал маленький, но очень любопытный волчонок. В комнате же Вильмы и малышей Джарри и Вилмор осторожно прорубили вход в бывшую комнатушку Вилмора. Дверь навешивать не стали. Новая комнатка для малышей-оборотней и для Берилла стала всего лишь частью общего помещения, чтобы Вильма могла, никого не будя, заглядывать в неё, проверяя, все ли на месте и не надо ли кому-нибудь помочь. С тем же беспокойным сном, например, который всё ещё довлел над многими жителями Тёплой Норы.

В среду устроили первый субботник. Мика умотался до ужаса: он таскал и таскал в свой сарай (Джарри не выдержал и, ворча, от греха подальше убрал свои машины оттуда) все железки, какие только могли раздобыть на луговине и он сам, и ребята. Вечером, скептически глядя на склад металлолома — особенно на поникшие гусеницы танков, Селена высказалась:

— Не представляю, что из этого всего можно сделать. Разве что самокаты?

— А что это — самокаты? — поинтересовался Колин. А Мика навострил ухо на явно незнакомое слово. Да и остальные смотрели на девушку с любопытством.

— Это обработанная доска на колёсиках (можно взять из гусеницы), на ней можно ездить, правя рулём, который крепится на коротком шесте и регулирует ход передних колёсиков. А ещё есть просто доска — скейтборд. На ней разгоняются и едут.

Селена сказала задумчиво — вспоминая. Мика немедленно протянул ей лист и карандаш — нарисовать примерную схему самоката и скейтборда. Загоревшиеся глаза мальчишек подсказали, что они уже представили себе это развлечение. Ушла Селена из сарая опять-таки задумчивая — из чего можно сделать наколенники для тех, кто будет осваивать скейтборды.

Наутро, в четверг, когда Мика, в компании с ребятами и с Джарри и Вилмором, снова оказавшимися востребованными, сделал несколько самокатов и скейтбордов, выяснилось, что на доски готовы встать не только визжащие от восторга и азарта дети, но и взрослые. Джарри первым опробовал пару моделей. Второй, как ни странно, оказалась Асдис. Викару пока пришлось отказаться от развлечений: он ещё плохо держал равновесие. Зато Александрит освоил необычную игрушку сразу. Вскоре толпа детей и взрослых самозабвенно каталась по деревенской улице — по обеим сторонам.

В пятницу сократили уроки и вывели детей на второй субботник: появилась необходимость расчистить опушку леса, откуда пришли машины второй военной волны. Опять пришлось потрудиться чисто физически: несмотря на наличие плоскодонки и двух машин Джарри, останки сломанных деревьев, годных для растопки, пришлось перевозить до вечера. Во время ужина Бернар сказал, что он и его маги-ученики (и не только травники) со следующего дня займутся восстановлением прежнего вида опушки.

В пятницу же, после обеда, в деревню явились родители Розы. При них девочка-эльф не осмелилась закатывать истерики, но устроила грандиозное искреннее прощание с Ирмой. Роза и волчишка крепились до последнего. Но уже во дворе Тёплой Норы девочки бросились друг к другу в объятия и рыдали громко и вволю, до заикания. Эльфы — поразительной красоты пара (Селена любовалась ими, как произведением искусства) — растерялись так, что перед искренней болью расставания отреагировать на грубое нарушение расовых законов просто не сумели.

Обучение игре Ирмы на лиире взял на себя Мирт. Бернар тоже умел играть на этом странном инструменте, но заявил, что ему некогда заниматься баловством. Правда, старый эльф часто сидел в гостиной во время музыкальных занятий. Вроде как нечаянно, но попадал именно на то время, когда Мирт играл на удивительном инструменте.

В субботу в деревню явился Вальгард со всем своим кланом. Пробыли сутки, благо драконов сумели разместить в том самом неподалёку открывшемся доме погибшего мага.

На время пребывания в деревне Координатора Колр старался меньше находиться вне учебно-гостевого дома. Обеды-ужины туда для драконьей семьи втихаря носили домашние, Веткин и Малиныч.

Охваченная горячим любопытством, Селена как-то поймала Аманду и, после клятвы хозяйки места, что не проговорится, та выдала тайну немилости Вальгарда к чёрному дракону. История оказалась запутанной и романтической: Колр должен был стать семейным средней дочери Координатора. Но девушка-дракон в отчаянии рассказала Колру о своей тайне — о влюблённости в человека. Чёрный дракон, не выдавая секрета своей несостоявшейся невесты, отказался от великой чести — иметь родственную связь с кланом Вальгарда. Это произошло за месяц до войны с магическими машинами. И, как только началось вторжение, Координатор послал Колра на передовую — в приграничное селение. По сути приказа Вальгард мог считать себя рассудочным. Но по некоторым внешним признакам стало ясно, что эту ссылку можно расценивать и как эмоциональный порыв наказать Колра. В первые же месяцы войны любимый девушки-дракона погиб. Но старый дракон так и не узнал подоплёки давнего происшествия. Колр рыцарски промолчал и на этот раз, хотя мог себя обелить.

Вместе с Вальгардом приехали несколько существ, специально ради которых любимым путём из подпространства появился Ривер, чтобы показать Джарри заклинание, впускающее в деревню без переноса. Так, кстати, узнали, почему Джарри, не будучи очень сильным магом, смог в первый раз, пробираясь от пригорода к деревне, пройти магических сторожей — серебряных драконов. Всё просто — по меркам магического мира: его появление и изменение хода событий маги деревни предугадали.

Гости пробыли только некоторое время и уехали ещё до вечера. Драконы, разместившись в доме, сказали, что хотели бы немного отдохнуть, погулять по окрестностям — пока хозяйка места разбирается со вновь прибывшими.

Поскольку маленький народ был оповещён хозяйкой места о прибытии гостей, то встречали последних всей толпой. Поэтому, едва услышав недовольный рык деда, малыши-оборотни переглянулись и сгинули с места встречи. Их искали долго, пока Селена не сообразила вытянуть из грозного старого оборотня обещание оставить малышей в деревне. Семья у него всё равно большая, и малышей в ней хоть и приветили, но они себя чувствовали чужими. Кажется, дед понял это. Чуть обещание было дано, малыши появились снова. Оказалось, Тармо и Вилл при виде разгневанного деда, будучи умными и сообразительными, бросились к единственному, кто мог бы спрятать их и от острого чутья оборотней, и от магического поиска, — к Коннору. Ну, тот и спрятал их в комнате братства, накинув на обоих магическую завесу. Прятаться было трудно: братишки побегать любили. Но нужное время выдержали.

При виде старшего брата Каи насупился чуть не до слёз. Но парень выбрал свободную минутку, когда Селена успела разместить драконов и хлопотала с приёмом гостей, и быстро сказал, что не прочь бы оставить в деревне младшего брата.

— Вы это в самом деле?.. — вырвалось у девушки.

— Понимаете, у меня квартира маленькая, а я хочу... — Он замялся, но Селена поняла. — В общем, нам там будет тесно. — Он спохватился: — Хотя от Каи я не отказываюсь! Но ведь ему здесь хорошо?

— Хорошо, — с облегчением сказала хозяйка места и улыбнулась смущению парня.

Старшая сестра Далии приехала не одна — с Сильвестром и второй его сестрёнкой. И сразу отпустила обоих к оживившимся ребятам из Тёплой Норы.

Женщина-оборотень тоже выждала, когда Селена окажется более-менее свободной. И, застав её в столовой, резко высказалась:

— Я не понимаю, кого вы растите в этом доме! Я не понимаю, почему вы воспитываете детей в таком... в такой... агрессивной манере!

Как выяснилось, Сильвестр и его сёстры оказались не просто в семье, а опять-таки в клане, о чём вскользь упомянула Далия. Многокомнатная квартира принадлежала сразу трём многодетным семьям, связанным между собой родственными связями. Дети, обитатели квартиры, встретили новеньких, скажем так, не слишком гостеприимно. Сработали особенности расы оборотней: это наше место, а вы чужаки! Сильвестр терпел, пока не сбежала Далия. Он решил, что сестрёнку до побега довели многочисленные кузены и кузины. И, улучив момент, пока взрослые рядом отсутствовали, а младшие родичи уже привычно задели его, пустил в ход навыки, полученные на занятиях Колра. А поскольку чёрный дракон не давал спуску в учебное время никому, так и Сильвестру было всё равно, кто перед ним — малыш или довольно сильный подросток. Если кто-то лез к нему, получал по полной. На великий рёв своих чад взрослые оборотни чуть позже среагировали довольно своеобразно: не стали выяснять, в чём дело, а пригрозили Сильвестру отправить его назад — в деревню. И тогда рядом с "наказанным" братом запрыгала и вторая сестрёнка, Лека, до сих пор тихая и удручённая: "Я тоже непослушная! Хотите, тоже покажу, как драться умею! И-йя-а!!" В общем, после того как старшей сестре Сильвестра прислали приглашение съездить в деревню, куда сбежала Далия, женщина-оборотень, недолго думая, подхватила младших строптивцев и поехала в деревню — с твёрдым намерением оставить обоих там, куда уже сбежала Далия.

— С Сильвестром поговорит его учитель — дракон, — сухо сказала Селена. — Мальчик будет наказан, так как не выполнил условий, при которых проводят боевые занятия.

Чуть позже, вечером, девушка выдохнула с облегчением, что старшей сестры Сильвестра уже нет: к хозяйке Тёплой Норы примчались взволнованные мальчишки с известием, что Сильвестр снова попытался отлупить Герда, узнав, что тот открыто дружит с Далией, но получил сам! Дело в том, как выяснилось, что Сильвестр слегка расслабился с малолетними оборотнями, не умеющими драться, а Герд-то продолжал заниматься каждый день! На этот раз девушке помог семейный. Он за шкирку затащил избитого Гердом Сильвестра в старую садовую сторожку, причём перед уходом, закрывая дверь за собой дверь, заметил:

— Отсюда легко удрать. Но, если ты попробуешь это сделать, я пойму, что ты в деревне не нужен. Это шантаж, но мне нужно, чтобы ты осознал, что именно делаешь. И учти: Далия и Герд просто дружат.

И Сильвестр покорно высидел до ужина, пока за ним не пришли. Воспитательная беседа — и мальчишка-оборотень больше не приставал к Герду, с которым тоже серьёзно поговорили. После этого эпизода Селена некоторое время раздумывала, благодарить ли Колра за его занятия с детьми, нет ли. Остановилась на том, что надо уговорить его брать с детей клятву не использовать уроки во вред кому бы то ни было. Обещания он требовал, но они не так действенны, как клятвы.

Третьим гостем оказался молодой мужчина, лет тридцати, в военной форме. Завидя его, Селена сразу сообразила, кто это, и немедленно отдала ему браслет с Илией. Пока родственники ребят-оборотней разбирались со своей ситуацией, лётчик гулял по деревне, разговаривая с призраком бывшей возлюбленной.

Перед отъездом он подошёл к Селене и смущённо сказал:

— Спасибо, что вы не забыли разыскать меня.

А Илия только улыбнулась им обоим и растаяла — ушла навечно.

Гости уехали после ужина.

И после ужина Вальгард вызвал Селену и Коннора.

Сидя в гостиной нового гостевого дома и испытующе глядя на девушку и мальчишку-некроманта, он сказал:

— Мы наш-шли пос-следних из той лаборатории. — Он не договорил, но Селена и Коннор поняли, о ком он. — Один из них оказалс-ся в аппарате наш-шего правительс-ства и очень боялс-ся, что его рас-скроют. Поэтому, нес-смотря на опас-сность, он и пос-слал тех двоих в ваш-шу деревню — найти и убить боевого мага с-сопровождения, Джарри, как пос-следнего с-свидетеля, знавш-шего о Конноре. Вс-се учас-стники-с-создатели лаборатории понес-сли наказание. Коннор, однажды Чис-стильщики принес-сли нам мальчика, найденного на улице. Он был без-с с-сознания. Когда мы увидели его внутреннее с-содержимое и его с-силу, мы, не приводя его в с-сознание и бояс-сь, как бы он не навредил с-себе, попробовали с-снять с-с него механизмы, делающие его маш-шиной. Мы с-старались делать это ос-сторожно. И не с-сразу. Но мальчик оказалс-ся с-сильней, чем мы думали, и с-сумел с-сбежать. Коннор, довериш-шься ли ты драконам с-сейчас-с?

— Да, — сказал мальчишка-некромант.

Селена ушла из дома, но уже в Тёплой Норе ничем заниматься не могла. Всё валилось из рук, когда перед глазами вставало напряжённое лицо мальчишки-некроманта. Нет, драконам она доверяла — но всё равно боялась.

Но через несколько часов Коннор вернулся спокойный и какой-то очень плотный на вид. Оказалось, под рубашкой прятались бинты. Драконы вынули из него всё, что делало его машиной. Едва только увидев его, бесстрастного, Селена немедленно увела его к себе, в кабинет, и уже здесь обняла мальчишку. Тот постоял немного, напряжённый, и сам прильнул к ней. Она не стала спрашивать, страшно ли ему было и есть — без привычного оружия. Живой — вот главное.

Драконы не собирались оставаться надолго в гостеприимной деревне. Воскресным утром клан Вальгарда собрался у Тёплой Норы, и Координатор попросил хозяйку места вызвать Колра с его семейной. Чёрный дракон явился неохотно. Вальгард скептически оглядел его, более благосклонно оглядел легко краснеющую Аманду, после чего выдал Колру плотную бумагу с какими-то гербами.

— Дети впис-саны, — коротко сказал он. И обратился к Селене: — Где ваш-ш с-семейный?

— Здесь, — отозвался Джарри, не сдержав радостной улыбки.

— В графу "дети" никого впис-сать не хотите?

Коннор, находившийся тут же, вдруг поднял голову и неверяще взглянул на дракона, а потом — на Селену. Та сказала совершенно хладнокровно:

— Хотим, если законы крови позволяют.

— У мальчика ес-сть родс-ственники — дальние, — сказал Вальгард. — Но. У меня два преимущес-ства. До конца моих полномочий как правительс-ственного лица ос-стаётся два час-са. И я знаю древние законы. Законы говорят: ес-сли лица с-связаны кровью братс-ства, будет зас-считан голос с-самого малозащищённого из кровников, каковым являетс-ся в этой с-ситуации мальчик. Что с-скажеш-шь, Коннор?

— Я согласен, — чуть дрожащим голосом откликнулся мальчишка-некромант.

Вальгард пристально оглядел Селену, поднял бровь.

— Коннора впис-сывать вторым с-сыном или с-старш-шим?

Когда до пары дошёл смысл его слов, счастливый Джарри подхватил пискнувшую от неожиданности семейную на руки и твёрдо сказал:

— Старшим!

Следующей парой, получившей свидетельство о браке, оказались Викар и Асдис.

И опять всей толпой обитатели Тёплой Норы проводили Вальгарда и его клан до Пригородной изгороди. Когда драконы взлетели, Джарри обнял Селену и Коннора.

— Ну что, семейные мои? — весело сказал он. — Кажется, жизнь налаживается?

— Насчёт "налаживается" не знаю, — вздохнула Селена, встретившись с вопросительным взглядом Коннора и кивком отпуская его к нетерпеливо ждущему братству. — А вот с "придётся налаживать" соглашусь.

— Ничего, — сказал Джарри, усмехаясь вслед толпе, бегущей к Тёплой Норе — явно похватать самокаты и доски. — Сейчас хоть и трудно, но всё же будет полегче, чем ранее. Главное — войны нет. А уж мир зависит только от нас.

Оглянулся Колр, идущий впереди — под руку с Амандой, с Люцией на плечах. Чуть улыбнулся на последнюю реплику Джарри, и Селена спросила:

— Колр, что думаете о праздничном ужине?

— А чего думать? — сказал чёрный дракон. — Когда мы выходили провожать выс-соких гос-стей, ваш-ши домаш-шние уже с-суетилис-сь.

И Селена про себя вздохнула: может, и правда, всё наладится?

3.05. — 6.07. 14.