Детский сад-3

Мика побежал к своей машине, стоящей на территории деревни.

Перекинувшийся Колин пропал в кустарниках — в поисках Ринд и Герда, как поняла Селена.

Мирт и Хельми помогли Селене перенести вещи в деревню и погрузили в машину. Кроме того мальчишки перенесли Ирму и Оливию (Люция проковыляла сама) и велели перенесённому ранее Вади сторожить девочек. В этой охране для Вади смысла, в сущности, не было: в магически защищённой деревне уже безопасно, но Мирт, обрадованный, что сестра теперь находится в полном сознании, сказал, что эта охрана Оливии нужна ему лично — для собственного спокойствия.

Только после этого Мирт побежал к Бернару. Старый эльф, кажется, пока ещё инстинктивно, но уже чувствовал что-то, что его встревожило. Он всё ещё объяснял девочкам-магам и ребятам азы магической ботаники на практике, а сам то и дело насторожённо останавливался, хмуря брови и глядя в ничто, как будто прислушивался к невнятным ощущениям: то ли комар сел на кожу, то ли шуршануло где-то совсем не так, как шуршит обычно в лесу. Уже предупреждённый Миртом, Бернар зорко огляделся, быстро собрал ближе к себе девочек и пошёл к изгороди.

Разговаривали негромко. И девушка обмерла, когда вдруг резко поняла, что не слышит уже привычного птичьего пересвиста. Лес замолк.

Три тёмно-серые стрелы вылетели из леса — Селена снова за сердце схватилась. Но оказалось, это Колин и найденные им Герд и Ринд. Они примчались к толпе у изгороди, причём на спине Герда были небрежно завязаны балахоны — его и Ринд. Правда, перекидываться они не стали. Коннор и Мирт, скрестив руки в замок, то есть взявшись за кисти друг друга, как показала им Селена, перенесли через магическую защиту деревни сначала оборотней, затем, передохнув, начали переносить девочек. Селена приценилась было к весу старого эльфа, но отказалась сразу: сколько бы ни весил Бернар, она не в таком состоянии, чтобы пытаться поднимать что-то тяжёлое. Да и Джарри скоро должен появиться.

Хельми перекинулся, едва все, кроме Колра и Аманды, оказались у границ деревни. Взлетел легко, но высоко не поднимался, из чего обеспокоенная Селена заключила, что он боится показаться на глаза той опасности, которую первыми ощутили Коннор и Люция. За собравшихся у изгороди девушка уже не волновалась: Джарри на машине вот-вот будет здесь — успеет перенести через защиту всех. А вот Колр и Аманда... Не слишком ли они увлеклись, уходя от места пикника? Лучший способ докричаться до Колра — мысленный драконий крик Хельми, но, кажется, сейчас лучше не кричать ни напрямую, ни мысленно. Беспокоиться о Хельми приходилось ещё и потому, что при низком полёте он мог травмировать свои крылья о ветви деревьев и кустов...

Девушка выдохнула: из леса показались бегущие Колр и Аманда — за ними летел Хельми, то и дело описывая широкие круги, чтобы быть позади них обоих.

Всё. Все у изгороди, и, даже если Джарри опоздает...

Нарастающий шум мотора из деревни совпал с ровно нарастающим рокотом из леса. Все замолчали. Впрочем, новый странный звук не остановил ребят из братства, а даже заставил заторопиться: теперь не только Коннор и Мирт, но и Мика с Колином переносили самых лёгких девочек за деревенскую изгородь. В конце концов, сделать-то с ношей два-три шага — это возможно.

Но теперь остановились и они.

Краем уха Селена расслышала, как затих мотор машины из деревни.

Мимо пробежал Колр — с Амандой на руках. Быстро опустил на территории деревни — и сразу вернулся.

Тяжело дыша, рядом с ним встал Джарри.

Оба всмотрелись в лес, переглянулись и быстро начали выносить на защищённую территорию остальных.

Братство стояло впереди места "эвакуации", Коннор — на шаг дальше ребят. Расслабленная рука опущена вниз, между пальцами — ствол выдвинутого пулемёта.

Селена стояла рядом и вглядывалась в тот самый холм, с которого когда-то бежали Аманда и Эрно, спасаясь от гнавшихся за ними одичалых оборотней. Холм застывшей волной спускал к лужайке перед деревней отдельные купы кустов и деревьев, просвет между которыми трудно разглядеть. Она не знала, как воспринимали угрожающе странный рокочущий звук, сопровождаемый смачным треском, остальные. Но для неё это был едущий по лесу, мощный, беспощадно ломающий деревья грузовик типа "КАМАЗ". А за ним — ещё три. А за ними — шеренга ещё больше. И так — далее, расширяясь в треугольник, — целая армия. И полное впечатление, что едут эти грозные тяжёлые машины не только под треск, но и под шелест ломаемых ими деревьев.

— Быстро в деревню! — приказал Джарри.

Это был не шелест.

Нависающий холм стремительно темнел сверху чем-то мелким, но множественным, будто над ним собиралась грозовая туча. А внизу...

Деревья и правда были сломаны — легко, как ломается спичка, на которую слишком сильно нажимаешь, чтобы зажечь её. Холм на глазах уменьшался, сминался в земляное крошево с вбитыми в него раздробленными древесными осколками. В сухую кашу его превращали гусеничные ноги-лапы каждого из массивных существ, деловито и не снижая скорости грохочущих на деревню.

Селена услышала правильно: впереди рычала одна машина, похожая на обыкновенную лодку, перевёрнутую килем кверху, разве что размером чуть не втрое больше и уверенно идущую вперёд на шести ногах-гусеницах. Неожиданной для привычного силуэта лодки особенностью стало следующее: впереди, там, где киль начинал спускаться к носу, оказались глаза. Селена, ошеломлённая, сначала решила, что это люки-иллюминаторы, но пришлось поверить, что это глаза: время от времени они быстро поворачивались в стороны, словно мгновенно охватывая местность цепким взглядом, — и девушка увидела, что они не только выпуклые, но и разноцветные. Первое впечатление — разноцветно фасеточные? За этой первой шли три другие. Первая валила деревья. Идущие за нею — тоже. Остальные ломали, дробили, вминали искалеченные деревья в чудовищно разрыхлённую землю. Между ними бегали юркие существа на высоких ножках — девушка из-за сравнительной величины не сразу узнала "крабов".

Наверху летели те самые "птицы", о которых только что рассказал Коннор. Эти машины силуэтом походили на самолёт, вот только размах крыльев у них был побольше.

Подталкивая загипнотизированных ужасающим зрелищем мальчишек зайти за изгородь, Селена с замирающим сердцем следила за зловещим приближением магических боевых машин.

— Быстро-быстро! — всё так же негромко твердил Джарри.

Наконец, даже упирающиеся из-за любопытства мальчишки оказались в деревне.

Джарри немедленно подошёл к изгороди, на которой тревожно звенели сторожевые серебряные драконы, и начал быстро восстанавливать личную защиту, сделанную когда-то, чтобы начинающие маги не смогли бы пробраться через неё к лесу. Раньше-то изгородь работала для магов только в одну сторону: выйти можно — вернуться нельзя.

— Подожди! — Внезапно подбежал Коннор, который только что стоял в стороне и который словно решился на что-то важное.

— Что ты хочешь?

— Я выйду к ним!

— Коннор, ты с ума сошёл?! — испугалась Селена. — Тебя готовили не для боя с машинами, а как телохранителя для библиотеки!

— Селена, я не собираюсь драться с машинами! Честно! Мне надо проверить кое-что! — крикнул мальчишка, перекрикивая уже не рокот, а рёв приближающихся машин, и выбежал за ограду в ту же калитку, через которую всех недавно переправили на защищённое место.

Он встал чуть сбоку от калитки: ещё чуть-чуть — и прислонится спиной к изгороди. Джарри мельком взглянул на Селену и тоже вышел встать рядом с мальчишкой.

Девушка попыталась понять, зачем выбежал Коннор и почему последовал за ним семейный, но решилась выждать.

А мальчишка просто стоял. И даже магические книги, поспешно вызванные перед внутренним взглядом, не позволили рассмотреть, что именно он делает. Оружия в его руках не было видно. Судя по всему (Селена видела его боком), заклинаний он не произносил. Он что — рассматривает машины, пытаясь понять их? Их уязвимость, например? Или... Девушка затаила дыхание. Он разглядывает их магические души! Ищет ту самую структуру, которая однажды помогла уничтожить магические торнадо!

Такое впечатление, что за спиной никого нет, — подумалось Селене. Не одна она таила дыхание... От внезапного движения рядом она чуть не подпрыгнула. Мимо прошёл решительный Колр и тоже встал с другой стороны от мальчишки, изучающе глядя не на машины, а именно на Коннора... Но вскоре мужчины, будто сговорившись, поменяли объекты наблюдения.

Теперь чёрный дракон напряжённо следил за приближением бесконечной машинной армии, которую невозможно было охватить глазом: машины уже буквально обтекали облысевший без деревьев, согбенный, будто разом осевший под их тяжестью холм, а наверху появлялись и появлялись всё новые "лодки". А Джарри сосредоточенно вглядывался в мальчишку-некроманта. И Селена заметила, что руки семейного несколько раз вздрогнули — то ли схватить мальчишку и уволочь немедля за Лесную изгородь, в защищённое место, то ли прервать странный магический контакт с машиной, лезущей впереди. Девушка всё-таки уловила этот контакт, правда плохо — урывками, как призрачную пунктирную линию, которая иной раз и вовсе пропадает даже при вооружённом магией взгляде.

Первая машина неожиданно споткнулась. Стоявшая рядом, вцепившись в руку Селены, Ирма завизжала от ужаса, а ребята — кто вскрикнул, кто ахнул. Вместо того чтобы завалиться набок, машина резко и довольно высоко подпрыгнула на внезапно выскочивших, явно суставчатых конечностях (гусеницы, видимо, утяжелявшие машину для прочности, оставались на земле). И тут все увидели, что у этой машины не два глаза, а несколько глазастых рядов: верхние вылетели на пружинных трубках, быстро-быстро качаясь и бешено вращаясь, что отчётливо было видно по крутящейся оправе. До сих пор закрытые нижние — ряд блестящих маленьких, и срединные — словно длинные чёрные щели, вылупились на калитку, возле которой и стоял Коннор.

Причём машина и не думала останавливаться!

Если сначала она шла словно вслепую, ведя вслепую же свою армию, то теперь будто определилась и с направлением, и с целью. Через несколько метров она, резко убрав "ноги-рычаги", грохнулась на гусеницы и решительно попёрла на вход в деревню. Нижние и срединные глаза снова исчезли под крышками, а верхние так и остались трястись над нею.

Коннор вдруг обмяк — ноги подломились. Джарри быстро схватил мальчишку на руки и бесцеремонно толкнул к калитке чёрного дракона. Тот, кажется, просто оцепенел от грандиозного зрелища приближающейся смерти, не замечая даже, что от надвигающихся машин ветром несёт на деревню облако густой пыли, сравнимой разве что с той, что поднимают магические торнадо.

Они успели заскочить на территорию деревни, успели обернуться, чтобы увидеть, как первые "птицы"-машины врезались в невидимую защиту — и половина воздушных таранов попадала за изгородью.

Селена вырвала руку из ладошки волчишки и успела захлопнуть калитку.

Серебряные драконы-сторожа громко зазвенели тревогу.

Прошла минута, в течение которой все наблюдали, как прореженное защитой облако пыли проникает через изгородь. Селена ещё, передёрнув похолодевшими от страха плечами, подумала: хорошо, что здешние машины используют только силу и магию, а не додумались (хотя бы пока!) до отравляющих газов. Если магическая защита пропускает пыль, то газом легко уничтожить всё население живого мира.

— Быстро все по машинам! — снова скомандовал Джарри и сунул бледного и слабого даже на вид Коннора чёрному дракону. — Приведите его в себя! Он явно столкнулся с неизвестным видом магии! Быстро!

— Но почему — быс-стро? — Колр опомнился почти сразу, если начал говорить в таком тоне. — Мы уже в деревне, где нас-с никто...

— Колр! Для машинных демонов понадобилась тоненькая ниточка передатчика, спрятанного в голове Вилмора, чтобы пробить нашу защиту! Магия этой же машины смертоносна настолько, что сбила с ног Коннора, а ты знаешь, насколько он силён! Изгородь падёт, если в неё не влить силу! — Объясняя, Джарри загонял всех по машинам. — Коннор должен прийти в себя до такой степени (слышите, Бернар?!), чтобы снова суметь преобразовать мощь машинных демонов в защиту! И лучше, если он успеет уничтожить обоих демонов до того, как эта армия обойдёт деревню! Поезжайте! Я пока закрою ту брешь, которую сделал, чтобы пропустить магов с территории деревни. Быстро, Колр! И держи в памяти, что это вторая волна!

Последний, достаточно резкий приказ пробудил в Колре того защитника и солдата, который воевал с машинами в человеческом поселении. Чёрный дракон слегка перегруппировал по-своему пассажиров в двух машинах, сел за руль сам, оставив Коннора на попечение Бернара и Мирта. И две машины помчались от Лесной изгороди.

За это время, перебрав в памяти рассказы семейного о войне, Селена сообразила, что Джарри имел в виду, говоря о второй волне. Война в этом мире началась с того, что целая армия машин обрушилась на соседние государства, и машины шли такой волной, что погребали под своими "колёсами" все поселения. Это в последнее время машины ведут одноразовые стычки с живыми, если так можно назвать внезапные нападения "крабов", или блокаду, например, их деревни магическими торнадо. И, если маг называет дошедшую до их деревни армию волной, значит... Значит, им придётся пережить начало второй страшной войны. И не только начало, если Ривер с товарищами не придумает, наконец, мощное заклинание, убивающее вообще все машины.

Когда доехали до Тёплой Норы, Коннор пришёл в себя настолько, что смог самостоятельно сесть. Он и сел, едва машина остановилась, а дети, кроме братства и взрослых, быстро вышли.

— Оставьте меня на улице, — недовольно сказал он. — И вообще, надо было оставить напротив кладбища.

— Коннор, некогда! — это, как ни странно, быстро сказал встревоженный Мирт. — Коннор, это не просто машины — это вторая волна! Как ты себя чувствуешь? Сможешь набрать энергии у машинных демонов?

Мальчишка-некромант в одну секунду собрался. Почему-то исподтишка взглянул на Селену, но взглянул очень внимательно и даже вдумчиво.

— Смогу, — вызывающе сказал он. — Только вот ещё одна закавыка. Если это ещё одна волна, первым, кто должен о ней узнать, — это Координатор. Но ещё раньше должны узнать Чистильщики. Потому что если машины доберутся в таком количестве до города, они уничтожат всё живое. А ведь в пригороде отрядов Чистильщиков много. А уж они передадут по своим каналам Вальгарду, чтобы драконы были готовы. Селена, ты остаёшься здесь, успокаиваешь детей и успокаиваешься сама. Мика — за руль! Мы едем к Пригородной изгороди, и я говорю с Рамоном, пока машины не обогнули деревню.

Мика, внезапно побелевший до впавших щёк, глядя на Коннора, кивнул и суматошно бросился в кабину водителя.

— Помощь нужна? — спросил Колр. Наверное, он имел в виду помощь взрослых.

Коннор отрицательно покачал головой.

— Мы сами, — безапелляционно сказал он. — Вы лучше съездите за Джарри. Мало ли что там, у Лесной изгороди. Да и устанет он, пока сюда ему идти через всю деревню.

Бернар сморщился и сказал мальчишке: