Игра. Ставок больше нет. Первая часть.

В гардеробе я долго перебирала кофры с платьями, пока не остановилась на темно-сером плотном атласе. Узкие рукава лентами крепились к корсажу, который имел прямую линию декольте, юбка чуть расширялась к низу, а сзади шли две встречные складки, заканчивающиеся небольшим шлейфом. Перекинув кофр через руку, отправилась одеваться.

Когда все было готово, я заказала такси и вышла на улицу. Мороз за последние дни не то что бы спал, но из-за изменившегося ветра не так чувствовался. Я подняла голову и щурясь посмотрела на по-зимнему яркое солнышко и приложила руку козырьком. День был хорош, и надежда, что станет еще лучше стремительно утекала. В нескольких метрах от дома стоял Бес и смотрел на меня. Темно-синее пальто военного кроя, изящно повязанный шарф и русые волосы трепал ветер, он был как всегда прекрасен. Я крепче сжала рукоять трости и медленно двинулась к нему навстречу. Если он не решается подойти, то почему должна бояться я?

— И давно ты караулишь меня? — усмехнулась я, глядя в теплые карие глаза.

— Второй или третий день, — он сжал руки в кулаки и кожаные перчатки вкусно скрипнули.

— Что же такого страшного ты мне хочешь сказать, чего я еще не знаю? — спросила я, краем зрения заметив приземлившееся такси и чуть помедлив добавила. — Мне пора. Твои вещи в коридоре в коробке. Если будет что-то срочное, ты знаешь где меня найти.

— Ивона, я...

Меня передернуло. Не сейчас, я не готова услышать то, что он хочет мне сказать.

— Мне действительно пора, — и я двинулась к люфтеру, тяжело опираясь на трость.

Поднявшись на борт люфтера, тяжело осела на кресло и посмотрела в окно. Он все еще стоял там, так и не сдвинувшись с места. Я думала буду плакать, но за все эти дни не смогла проронить ни слезинки. Вот и сейчас было невероятно больно, так как будто в меня зашили битое стекло и дали обезболивающее, ни слез, ни истерик, только острый комок внутри.

В спа меня как будто ждали. Но ни расслабляющая ванна, ни чудесный массаж не отвлекли меня от тяжелых мыслей. На парикмахерском кресле я сидела мрачнее тучи, дожидаясь пока несчастный стилист закончит возиться с моими волосами. Несчастный оттого, что отнес мое дурное настроение на свой счет, а у меня не было никакого желания возиться с чьим-то самолюбием. Еще час спустя, когда все было идеально до кончиков ногтей, я покинула салон.

Идти пешком до дворца было глупо и я снова воспользовалась услугой такси и спустя десять минут стояла возле ворот. Стража уделила моей персоне ровно столько внимания, сколько ушло на сканирование кланового знака на моем запястья. Бонусом к повышению настроения стали их вытянувшиеся лица, но докапываться до человека с шанцурийским знаком не рискнули.

Дворцовый парк утопал в снежных сугробах, деревья не успевшие сбросить пышную листу походили на гигантские грибы. Неторопливым шагом я приближалась к величественной громаде дворца, а когда до входа оставалось всего лишь подняться по ступеням остановилась. Где находился кабинет Его Величества я помнила хорошо, вопрос оставался лишь в том, примет меня император или нет. Тяжело вздохнув с трудом уняла противную дрожь и последовала к большим двустворчатым дверям, которые распахнулись едва стоило приблизиться.

Зайдя вовнутрь, я расстегнула пальто. Отыскать рабочий кабинет не составило труда, к тому же у входа в приемную было много народа. Придворные стояли и сидели на расположенных у входя стульях, тихо переговариваясь между собой. У входа я замешкалась, не зная как поступить, чем привлекла к себе внимание, но потом решительно взялась за ручку. В приемной сидел знакомый мне по прошлой встрече секретарь и что-то быстро набирал на планшетке, периодически поглядывая на тонкий прозрачный монитор. Окинув мужчину долгим внимательным взглядом, приблизилась к его рабочему месту.

— Мне нужно увидеться с Его Величеством.

— Вам назначено? — не отрываясь от работы спросил он.

— Нет, но...

— Ближайшая запись через четыре месяца, — казалось этот человек издевается надо мной.

Секретарь наконец удосужился поднять голову и посмотреть на меня, но только потому что он сгреб планшетку, несколько папок и собрался уходить. А мне в голову пришла мысль.

— Не могла бы вы хотя бы передать Его Величеству записку? — и не дожидаясь пока секретарь решит, взяла из его канцелярского набора листок и ручку, чтобы торопливо написать всего несколько слов.

"Мне нужно с вами поговорить. Ивона Т."

Протянув записку секретаря, я выразительно посмотрела на этого по истине невозмутимого человека.

— Хорошо, — он положил записку поверх стопки из папок и скрылся за дверью, которая вела в кабинет императора.

Помедлив секунду я вышла из приемной, но оставаться в толпе ожидающих не рискнула, не желая провоцировать любопытных придворных. К тому же я безумно устала пока дошла сюда и теперь бродила по дворцу надеясь набрести на один из зимних садов с их уединенными беседками и лавочками. Наконец, мне это удалось и стоило только облегченно присесть на бортик фонтанчика, как откуда ни возьмись появился слегка запыхавшийся секретарь.

— Миледи, — он почтительно склонился. — Его Величество примет вас, прошу проследовать за мной.

Оставалось только кивнуть и не показывать насколько мне нехорошо. Секретарь вел меня какими-то окольными путями по совершенно безлюдным залам, а потом и вовсе свернул в потайной ход выведший в еще один кабинет. Но в отличие от того, в котором я была раньше, здесь каждая вещь несла в себе личность хозяина. Никакой позолоты, набивного шелка и вычурной мебели. Все очень строго и лаконично. Замерев на середине, я следила как секретарь раскладывает на столе какие-то папки, а потом кивнув мне удалился. Вот так привели и оставили одну. Что же, жест просто потрясающего доверия я оценила. Поэтому решила расслабиться, прислонила трость к креслу возле кофейного столика, стянула кожаные перчатки и только после этого сняла пальто. Заметив большое овальное зеркало притаившееся в дальнем углу кабинета, подошла и поправила прическу, отметив, что даже сквозь умело нанесенный макияж проступала нездоровая бледность. Я нервным жестом провела по массивному колье из зеркальных бриллиантов, гарнитур из которых был жемчужиной бабушкиной коллекции. Стоять на ногах уже не было сил и я, сев на диван возле кофейного столика, прикрыла глаза, откинувшись на высокую спинку. На самом деле с удовольствием прилегла, но не на чужой территории, да еще и в гостях у Его Величества. Лучше перетерпеть. Впрочем, я была не прочь подождать, и с пользой провела время за просмотром данных из архива. А спустя полчаса разделенное сознание уловило движение и поспешила вынырнуть из архива, сделав пометку на чем остановилась.

Император выглядел прекрасно, темно-каштановые волосы аккуратно растрепаны, синие глаза сияли, взгляд внимательный и настороженный. Я встала ему навстречу и присела в придворном поклоне.

— Ваше Величество.

Слабость все-таки сказалась на мне не лучшим образом, я покачнулась и непременно упала, но император поддержал меня за руку.

— Ивона, — во взгляде появилась тревожность, — Присаживайся.

И усадив меня обратно, решительно подошел к рабочему столу.

— Вайс, сделай нам чая с имбирем, — сказал он удерживая руку на невидимой мне панели.

— Да, Ваше Величество.

Император выпрямился и заложив руки за спину, посмотрел на меня.

— Ослепительна, как и всегда, — восхищенно произнес он и этом восхищении не было ни капли притворства. — В любой ситуации, в маске, танцующая в драке, в разодранном и окровавленном платье, в костюме танцовщицы, в ослепительных туалетах и бриллиантах. Что же ты приготовила для меня на этот раз?

Сказать, что я была удивлена, и никак не ожидала от императора столь проникновенных слов, это не сказать ничего. Заранее заготовленный монолог моментально испарился из головы. Готовность вести беседу с равнодушным ко мне человеком была, а вот то, что сейчас произошло поразило до глубины души.

— Почему все так изменилось? — ошарашенно произнесла я.

— Потому что ты изменила все вокруг себя.

— Я не... — почему я расклеилась именно здесь и именно в этот момент, сказать сложно. — Я не хотела.

— А что ты хотела? Представим на секунду, что все произошедшее с тобой не случилось. Ты закончила академию, отработала положенный срок на благо империи сидя в одном из кабинетов министерства. И что же дальше? Таким человеком ты хотела стать? Той, которая все время ждет окончания службы ради того, чтобы потом укатить на обожаемую Шанцури?

— К цели можно прийти разными путями, — возразила я.

Император кивнул, а я действительно представила себя без этой череды приключений.

— Опыт — бесценен, все остальное можно изменить.

— Не все, — голос стал бесцветным и будто надломленным. — Мертвых не вернуть.

— Ивона.

— Ваше Величество, вы хотели меня видеть? Я пришла.

Решение вернуть в разговор в деловое русло было самым верным.

— Хотел, и не надо так, это не официальный разговор.

В этот момент деликатно постучали и дверь распахнулась, впуская секретаря с подносом в руке, который он, ловко и элегантно, опустил на столик передо мной и удалился. От фарфорового чайника исходил пар, распространяя пряный аромат имбиря и лимона. Возле чашек стояли блюдца с разнообразными сладостями, и засахаренными фруктами. Император обошел столик и присел рядом со мной. Аккуратно разлил чай по чашкам и протянул мне.

— Зачем все это? — чашка в руках подрагивала, грозясь расплескать янтарную жидкость.

— Чтобы добиться твоего расположения, — мужчина лукаво улыбнулся.

— Так что же вы задумали, Ваше Величество? — я поднесла чашку к губам и сделала глоток.

— Разве это не очевидно, — вопросительно произнес он.

И только тут поняла, о чем мне говорит император. Поставив чашку на стол, я хотела встать, но он остановил меня, взяв за руку. Пальцы легонько сжали запястье и погладили клановый знак.

— Ваше Величество, я пришла сюда не за этим. Вы меня спрашивали, что я вам приготовила? Пожалуй, у меня есть чем вас озадачить, — забрать руку я не пыталась, его прикосновение не было противно, но и каких-то других эмоций не вызывало.

— Я даже не сомневался, что ты не придешь ко мне только потому, что твой сюзерен изъявил желание увидеть свою подданную.

— Вам не откажешь в проницательности, Ваше Величество. Думаю вам многое известно о моих похождениях. Тогда вам не составит труда припомнить обыск клуба Дэ-Рок.

Конечно, он помнил, но на его лице не отразилось ни одной лишней эмоции, все тот же вежливый интерес. И это говорило только об одном — настоящая игра вот-вот начнется.

— Тогда из моих вещей пропал артефакт.

— Артефакт? — я почти поверила, что удивила его.

— Сфера, — уточнила я. — А вместо нее мне подложили стекляшку.

— Вот как.

Кажется он был доволен, но только чем?

— Я хочу получить ее обратно.

— Это то зачем ты здесь? — император удивленно выгнул бровь.

Вместо ответа я кивнула. Ну же, Ваше Величество, заканчивайте эту комедию, переходите к торгу, мне не терпится узнать чем придется пожертвовать на этот раз и соизмерима ли будет плата. Усталость отошла на второй план, азарт поджег во мне тонкую пороховую дорожку.

— Пожалуй, я смогу вернуть ее тебе, — он уже почти не скрывал своего торжества, — но знаешь ли ты для чего она создана?

— Есть некоторые подозрения.

— Сферу создали забирая энергию из шини, она не несет личности, поэтому не подходит для слияния. Но вместе с тем может убить даже безликого. А кого хочешь убить ты?

И тут я задумалась. А что если энергия выпущенная из сферы может не только убивать, что если она сможет заполнить во мне пустоту, оставшуюся после ритуала? Опасно? Без сомнения. Но что это за жизнь, когда живешь лишь наполовину?

— Безликие тут ни при чем, Ваше Величество. Убийство не входит в мои планы.

— Тогда одно из условий получения артефакта будет мое присутствие при его использовании.

— Вот мы и подошли к самому главному, — кивнула я сама себе. — Что вы хотите взамен?

Он отпустил мою руку и поднялся. Ни одной мне приходилось обдумывала свои возможности, но я явно недооценила Его Величество. От отошел в секретеру, открыл один из ящичков и достал черный бархатный футляр. Выражение лица было непроницаемо, когда он подошел, положив футляр на столик возле меня. Не осознанно подавшись вперед, напряженно замерла. Неужели он так просто отдаст мне сферу?

— Открой.

Я покачала головой своим мыслям и осторожно взяла футляр в руки, уже понимая, что ничего хорошего меня не ждем. Конечно, хотелось думать, что внутри лежит сфера, но содержимое повергло меня в глубокий шок. На бархатном ложе находился гарнитур состоящий из кольца, колье и серег.

— Императорские сапфиры, — севшим голосом произнесла я, на что Его Величество удовлетворенно кивнул. — Но это же...

Это был полнейший кошмар. Я порывиста встала, захлопывая футляр и кладя его на стол. Крутанулась на месте, подняла с кресла пальто и поспешно надела, взяла в руки перчатки и трость. Последняя удостоилась отдельного внимания со стороны императора, но я только горько усмехнулась.

— Ваше Величество, должно быть это такое изысканное издевательство, — поспешила сказать, отступая к двери, через которую заходил секретарь, когда приносил чай. — Но это все не по мне. Несомненно ни одна из ваших придворных дам не откажется от чести стать вашей официальной фавориткой, но точно не я.

Да, об этих украшения ходили легенды, а рассказывали о них исключительно шепотом и с придыханием, потому что удостаивались чести носить их лишь избранные и далеко не всегда ими становились жены. Меня такое предложение не то чтобы разозлило, но озадачило порядочно.

— Ты меня не разочаровала, — непонятно почему император был доволен.

— Зачем вам фаворитка в моем лице?

— Красивая, умная, талантливая, — начал перечислять он, а у меня брови поползли вверх от удивления.

— Не смешите меня, таких красивых, умных и талантливых у вас тут как...

На его губах заиграла тонкая улыбка, он надо мной подтрунивал и похоже это доставляло ему особое удовольствие. Не найдя в себе сил злиться, я тоже улыбнулась и напряжение немного спало. Его Величество обошел меня и взялся дверную ручку, расстояние между нами сократилась настолько, что я ощутила исходящий от него аромат. Непроизвольно соскользнув на истинное зрение, отметила, что ритуал повлиял даже на тех, кто прошел слияние. Ровное золотисто-белое сияние, не такое ослепительное как у самати, но от этого не менее завораживающее. Вернув себе нормальное зрение, поняла, что мой маневр не остался не замечен.

— Итак, Ивона Теренс, прошу вас подумать, над нашим предложением. Поверьте, Мы вас не разочаруем.

— Знать бы еще для чего? — пробормотала я.

— Всему свое время, — он взял меня за руку и склонившись поцеловал. Кожу обожгло теплом и я едва не вырвала руку, нелепо дернувшись.

— Отпустите, — все-таки не сдержалась и попыталась оттеснить императора от двери, с таким же успехом можно было двигать бетонную стену. Меня легко прижали к двери и вот теперь, когда я буквально дышала мужским ароматом, меня посетила интересная мысль.