Часть 1. Цена воспоминаний

Я огляделась в поисках свечей или факела, но видимо в подземельях замка это было не предусмотрено. Убеждая себя, что внизу не страшно, я начала медленно спускаться в темноту. За исключением холодной каменной стены держаться было не за что, но меня это особо не останавливало. Ничего, потерплю немного. Стараясь изо всех сил не поскользнуться на лестнице, я не заметила, как очутилась на последней ступеньке: передо мной оказался большой зал, освещенный множеством свечей. Я инстинктивно отпрянула за колонну, прислушиваясь к биению сердца. Тишина начинала действовать на нервы. Ладно, осталось только незаметно посмотреть, что тут происходит. Я осторожно высунулась из своего укрытия. Моему взгляду открылась огромная библиотека. Даже на первый взгляд было видно, что книги простояли тут не один век. Ближе к дальней стене стоял дубовый стол с резными ножками в виде драконьих лап и большое, обшитое коричневой кожей кресло. Я поняла голову, но потолка видно не было, хотя по моим расчетам он должен был быть невысоким. Свечи не давали возможности увидеть и половины книг, стоящих на пыльных полках — верхние своды зала были окутаны тьмой, и на мгновение мне показалось, что если поднести туда свечу, то она непременно потухнет.

Книги такие старинные... Вот бы посмотреть хоть одним глазком... Я неуверенно помялась на месте. Вроде никого на горизонте не наблюдалось. Я сделала несколько неуверенных шагов, но ничего не произошло: потолок не обвалился, гнев богов не обрушился на меня в виде карающей молнии за осквернение священного места. Переведя дух, я медленно подошла к одной из полок. Господь Всевышний! Да такого собрания сочинений нет и у самого могущественного мага! Я невольно задержала дыхание, читая названия. Да это написано еще до появления людей и магов... Я так и осталась стоять с открытым ртом перед полками. Неужели? Я не могла поверить своей догадке... Конечно! Как я сразу не сообразила?! Теперь все встало на свои места: и необычная внешность, и манеры и то, что разговаривая со своим спутником я фактически делала все, что он мне говорил, не задавая лишних вопросов... Только одно существо могло так действовать на людей, даже не прибегая к магии... Я колоритно чертыхнулась, удивляясь тому, что эта мысль не пришла мне в голову раньше.

— Ты восхитительно ругаешься! — послышался насмешливый голос со спины.

Я резко повернулась. Так оно и было. Передо мной стоял никто иной как эльф. Волосы у мужчины-мечты были забраны в хвост, поэтому я имела удовольствие наблюдать его острые уши.

— Да, оставлять тебя в одиночестве было неразумно, — он улыбнулся загадочной полуулыбкой, а его глаза заблестели ярче изумрудов. — Эта самая старинная библиотека, она собиралась тысячелетиями.

Библиотека? Да в данную минуту это было последнее, о чем я думала.

— Эльф! И как я сразу не догадалась?!

Он пожал плечами, всем своим видом показывая, насколько риторическим ему кажется этот вопрос.

— Кстати, Фрэн, пижамка восхитительна, я носил ее, когда мне было десять лет. У тебя превосходный вкус.

— С каких пор наши отношения стали столь фамильярны? — я вопросительно приподняла бровь и, стараясь не очень откровенно рассматривать его уши, направилась к книжным полкам. Мужчина-мечта внимательно наблюдал за тем, как я с деловым видом рассматривала корешки книг, пытаясь прочитать названия, а когда моя рука протянулась за одним из фолиантов, с нескрываемым сарказмом заметил:

— Я просто в восхищении! Древние эльфийские тексты на мертвом языке! Я тебя явно недооценивал.

Ну, конечно, что же еще могло мне попасться под руку? Сохраняя совершенно невозмутимый вид, я взяла еще одну книжку с полки, на обложке которой была нарисована вполне безобидный пестрый гербарий.

— Да, сказки на ночь ты предпочитаешь в лучших традициях черной магии, — констатировал эльф и требовательно протянул руку вперед.

— Ну, а с ней-то что не так? — не выдержала я.

— Самые редкие ядовитые растения.

— Ну, может, тогда я сделала правильный выбор? — я вопросительно приподняла бровь. — Особенно, если в конце прилагаются образцы.

— Ну, раз чувство юмора не дремлет, то и жизни опасность не угрожает, — констатировал он и, поставив книги на место, направился к выходу. — Я бы на твоем месте не ждал отдельного приглашения и тоже пошел со мной наверх.

— А то что? — я скрестила руки на груди.

— А то спать тебе на холодном полу, потому что самостоятельно ты способна только заблудиться, — не поворачиваясь, ответил эльф.

Я молча последовала за ним, понимая, что именно в данный момент он прав, но этот факт совершенно не помешал мне мысленно свернуть ему шею. Два раза.

Глава 3

Я проснулась в середине ночи, правда невозможно было сказать, спала ли я на самом деле или просто блуждала в темных коридорах своей памяти, безуспешно желая вспомнить хоть что-то о себе. Мужчина-мечта крепко спал, зарывшись головой в подушку. Мягкий лунный свет падал на кровать, освещая его иссиня-черные волосы, резко контрастирующие с белой кожей. Я невольно задержала дыхание, но в ту же секунду одернула себя, и осторожно спустила ноги с кровати, стараясь не разбудить эльфа.

Я не была уверена в своем решении, и в голове крутились тысячи причин, почему мне не следует этого делать. Но оставаться с эльфом было еще опаснее: природа такой твердой убежденности крылась где-то за рамками здравого восприятия, и я списала ее на интуицию, которая за последнее время ни разу меня не подводила.

Я на цыпочках подошла к шкафу и достала оттуда теплую одежду, которую присмотрела еще перед тем, как отправиться в увлекательное путешествие по замку.

У самой двери я снова остановилась и посмотрела на спящего. Какова вероятность второй раз оказаться ровно в такой же ситуации, от которой я пыталась сбежать всего несколько часов назад? Это было бы смешно, если бы не было столь пугающе. Я не имела ни малейшего представления ни куда идти, ни зачем. Но одно я знала наверняка, оказаться безоружной в этом мире все равно что совершить преднамеренное самоубийство. А этого я делать не собиралась, пусть даже мой поступок и будет крайне неэтичным и даже противозаконным.

Оказавшись за дверью, я быстро оделась и направилась к уже знакомой лестнице, ведущей в библиотеку. Еще вечером, шествуя за эльфом с гордо поднятой головой, я обратила внимание на небольшой оружейный склад. Вернее подсобку, куда бессистемно были скиданы все колюще-режущие артефакты всех времен и народов. Уверена, эльф и не заметит пропажу, а мне это наверняка спасет жизнь.

Рассматривая в темноте груду металлолома из некогда опасного оружия, я приуныла: даже если тут и найдется что-то, что будет мне по силам хотя бы просто оторвать от земли и замахнуться, то оно наверняка уже насквозь проржавело и рассыплется прахом прямо у меня в руках. Я попробовала достать из кучи меч, но вместо этого с грохотом обвалила всю конструкцию, наделав столько шума, что по моим представлениям эльф должен был появиться здесь уже через пять секунд. Но не появился. Поморщившись от неприятного звона в ушах, я присела на корточки и принялась копаться в самой середине, осторожно откладывая непригодные экземпляры в сторону, пока моя рука не нащупала что-то легкое и по ощущениям не ржавое.

Я торопливо достала найденную вещь и поднесла поближе к глазам. Моей находкой оказался небольшой эльфийский нож. Тонкий и изящный он казался игрушечным на фоне остального оружия.

— То, что нужно, — сказала я сама себе, вставая и осматривая наведенный вокруг беспорядок.

Я уже собиралась развернуться и уйти, когда почувствовала на себе чей-то пронзительный взгляд.

Я медленно обернулась, но никого не увидела, однако ощущение не исчезло, а наоборот усилилось. Разумнее всего было бы развернуться и уйти, но вместо этого я внимательно осмотрелась по сторонам, и, наконец, увидела какое-то движение в глубине хранилища.

Перешагивая через разбросанное оружие и рискуя наступить на ржавое лезвие, я двинулась в том направлении, всматриваясь в темноту. И че ближе я подходила, тем сильнее колотилось сердце и усиливалось ощущение, что я здесь совсем не одна.

Я никогда не замечала, что меня пугала темнота, нет, она внушала мне спокойствие и защищенность. Но сейчас я была готова много отдать за самый маленький и тусклый лучик света в этом мертвом царстве оружия. У меня даже мелькнула мысль воспользоваться магией, но я все же не рискнула: я еще окончательно не свыклась с тем, что она вообще существует, на это, как оказалось, требовалось все же больше времени. Поэтому я взяла себя в руки и быстро преодолела оставшиеся метры до неизвестного наблюдателя и уткнулась носом прямо в огромное зеркало, наполовину завешенное пыльным куском ткани.

От нелепости ситуации я хотела засмеяться, но в ту же секунду поняла, что из зазеркалья на меня смотри совсем не мое отражение. Я поперхнулась на полувздохе и жадно впилась глазами в девушку по ту сторону. Мы с ней были походи как две капли воды: те же волосы, те же черты лица, та же фигура, но! Пронзительный взгляд ее холодных голубых глаз вызывал озноб во всем теле, словно она видела меня насквозь, обманчиво расслабленная поза таила в себе неуловимую угрозу, а спокойно лежащая на рукояти эльфийского кинжала рука в любой момент могла лишить жизни любого, кто по року судьбы оказался бы на ее пути.

Я вздрогнула, будто очнувшись ото сна. Отражение усмехнулось, слегка изогнув левую бровь, и медленно поднесло палец к губам, призывая меня к тишине. После чего, убедившись, что кричать я все равно не собиралась, подмигнуло мне и просто скрылось за пределами рамы.

Ровно минуту я смотрела в пустое зеркало, даже забывая мигать, после чего старательно протерла глаза: за стеклом стояла я, в криво застёгнутой рубашке и не заправленных в сапоги штанах.

Парадная дверь была не заперта. Да и кто мог вломиться в замок, который на много миль вокруг окружен дремучим лесом? Оказаться в таком месте случайно просто невозможно.

Я посмотрела на круглую луну, словно золотую монету, висящую на небе, и вздохнула. А нужна ли я хоть кому то в этом новом, пусть родном, но все же чужом для меня мире? Если ли здесь люди, которые помогут мне вспомнить, какие события привели к такому грустному и шаткому положению вещей? Смогу ли я вообще добраться до людей? Вокруг лес, лес, лес и ничего кроме полного опасности леса, кишащего неизвестными мне видами животных. И я абсолютно уверена, что не все из них травоядные и миролюбивые. Но даже если мне и удастся избежать участи обеда или ужина у клыкастых обитателей этого мира, то холод, пробирающий до самых костей, еще никто не отменял. Замерзнуть в сугробе — кончина весьма бесславная и не располагающая к осуществлению.

— Решила прогуляться?

От неожиданности я подпрыгнула на месте и резко повернулась на звук голоса, с трудом удержавшись, чтобы не кинуть так неудачно оказавшийся у меня в руках нож. Эльф моментально перевел взгляд на оружие, и на его лице мелькнуло удивление.

— Не думала, что ты сильно расстроишься, если я его возьму. Но могу вернуть, если ты все же против, — я протянула кинжал на открытой ладони, чувствуя себя крайне глупо: мало того, что украла артефакт, так еще и веду себя так, словно это вполне нормальный поступок.

Но эльф отрицательно покачал головой:

— Нет. Теперь он твой. Не уверен, что ты понимаешь, каким образом он вообще у тебя оказался.

— Я наткнулась на него на импровизированной свалке старого барахла.

Мужчина-мечта страдальчески закатил глаза, словно я сказал несусветную глупость:

— На магическое оружие, да еще и эльфийское, невозможно наткнуться 'случайно'. Не ты его выбираешь, а оно тебя.

Я пожала плечами и убрала руку.

— Довольно занятно, — продолжил эльф. — Никогда бы не подумал, что оно признает в человеке, тем более ведьме, хозяйку. Впрочем, теперь мне не придется ломать голову над тем, что же тебе подобрать и где это взять.

Повисло молчание. Я все так же стояла в открытой двери, одной ногой уже переступив порог. Эльф, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стене, изучал мое разномастное одеяние с нескрываемым любопытством.

— А куда ты, если не секрет, собиралась бежать?

Вопрос повис в воздухе. Эльф глубокомысленно кивнул головой, будто соглашаясь то ли с моими, то ли со своими мыслями.

— Зима, ночь, лес, мир, который для тебя не более чем воспоминание, и ни единого намека на то, что ты вообще представляешь, в какой именно его части находишься. Но ты пытаешься бежать уже второй раз. Первый я списал на шоковое состояние. На что списать второй? Какой был план, Фрэн?

— Не было плана, — честно ответила я, встретив его взгляд. — Но твоя безумная идея о моем участии в поисках и дальнейшем сражении с какой-то могущественной ведьмой не кажется мне более безопасной и разумной.

Он удивленно приподнял бровь, словно вообще впервые слышал о ведьме, и совершенно невинным голом продолжил:

— Разве я говорил, что ты будешь принимать в этом активное участие?

— А разве это не подразумевалось? — в тон ему ответила я.

— Послушай, — он наклонил голову, изучая пол у себя под ногами. — Я понимаю, тебе страшно. Для тебя вокруг все чужое, и я, после незапланированного похищения, не внушаю тебе доверия.

— Спасибо, ты очень точно выразил мои мысли, — поблагодарила я.

— У тебя нет уверенности не то что в завтрашнем дне, но даже в настоящем. Мне жаль, что все вышло так, как вышло. Возможно, мне не следовало поступать столь опрометчиво и вынуждать тебя принимать решения в вопросах, которые требуют и времени, и полного понимания ситуации. И я прошу у тебя за это прощения.

Я кивнула.

— Но теперь, когда все уже случилось и вернуть ничего нельзя, нужно думать о будущем. Или хотя бы о самом ближайшем будущем.

Он замолчал и внимательно посмотрел на меня, ожидая хоть какой-то реакции. Но я просто смотрела перед собой, даже не пытаясь придать своим мыслям словесную форму.

Эльф снова вздохнул и заговорил:

— Когда к тебе полностью вернется память, я смогу снять с себя ответственность за твою жизнь. Но пока этого не случилось, единственным разумным выходом будет взять тебя с собой, чтобы в случае необходимости защитить.

— Не нужно выворачивать ситуацию так, чтобы я чувствовала себя должной или обязанной тебе.

— Прости, но ты и так мне обязана по гроб жизни, — ничуть не смутившись, отрезал эльф. — И решать все равно тебе, держать силой не стану.

Взвешивая в голове все возможные варианты развития дальнейших событий, я не могла найти ни одного убедительного довода в пользу того, чтобы отказаться от столь любезно предложенной помощи. В конце концов, сбежать я смогу в любой момент, совсем не обязательно делать это именно сейчас.

— Уговорил, — я захлопнула дверь и, как ни в чем ни бывало, направилась к лестнице.

Утро выдалось на редкость мерзким. И даже не от того, что небо было по-прежнему низким и тяжелым безо всякого намека на солнце, а потому, что эльфы не привыкли долго спать. Утро у них начиналось с восходом солнца вне зависимости от того, было это самое солнце видно сквозь хмурые облака или нет.