Мною были обследованы все камни в том углу, где должен был быть ход. Ход оказался чересчур тайным и обнаруживаться не спешил. Пыл мой по поводу поиска поугас, постепенно уступая место сильной нелюбви к Ладмиру. Очень сильной такой нелюбви. Я присела обратно на балку. Желание убить кого-нибудь от безысходности только усиливалось. Если выбирать, то лучше бы уж он не рассказал мне про выход из тоннеля, чем про вход в него. Надо думать, там бы я как-нибудь справилась. В голове промелькнула какая-то невнятная мысль. Что же... какой-то очевидный вывод-выход назойливо вертелся в голове. Я чуть не зарычала оттого, что никак не могу выцепить неуловимую мысль. Тоннель... Вход... Выход. 'Ну конечно!' — вырвался у меня мысленный вздох облегчения. — 'Наверняка для того, чтобы открыть вход должен быть какой-нибудь механизм, вроде того, какой описал мне Ладмир при выходе в покои'! Как он там говорил?
Пришлось опять перебазироваться к стене. Рычаг за каким-то выступающим камнем. Но я же уже ранее обследовала стену и ничего вроде бы не заметила. Опять обползать все стены? Хмм... Я в задумчивости потерла подбородок, смеривая стену прищуренным взглядом. А если мне сделать так, чтобы рычаг обнаружил себя сам?.. Так ведь он же наверняка сделан из металла! Ура! Я достала палочку и, сетуя, что нет рядом никого, чтобы оценить мою гениальность, стала произносить заклинание на высвечивание металлов. Магийный светлячок как нельзя лучше подошел в качестве расходного материала. Я замерла, забыв дышать, и глядела, как тускло-желтый огонек, неторопливо подтягиваясь к стене, распыляется на мельчайшие частички и втягивается между камнями. В темной комнате на стене частичками света, не до конца втянувшимися, начали еле видно проступать контуры хода. Яркой, относительно них, полоской засветился на уровне ниже груди узкий рычажок, утопленный между двумя камнями. Постепенно контуры хода истаяли, так как все частички бывшего светляка просочились внутрь, где, судя по всему, была какая-то металлическая рама, притянувшая их. Только горел ровным светом рычаг. Понадобилось наколдовать еще одного светляка взамен израсходованного.
-О боги, я — гений! — и, смахнув навернувшиеся слезы радости и умиления, поспешила выковырять из стены плоскую светящуюся металлическую полоску. Верхняя часть немного выдалась вперед, а дальше пришлось буквально повиснуть на впивающемся в ладонь рычаге, который медленно, натужно, стал опускаться вниз. Одновременно часть камней на стене стала столь же неторопливо проваливаться внутрь. Словно откидной мост, квадратный кусок стены размером с полтора квадратных аршина провалился куда-то внутрь. Я присела и заглянула в тоннель. Тоннель действительно оказался тоннелем и был примерно такого же сечения, что и кусок стены, прикрывавший его. Передвигаться в нем можно было либо гуськом, либо на четвереньках.
-Надеюсь, дальше потолок станет повыше, — пробормотала я. Оперлась на камни и залезла внутрь, запихав вперед себя светляка и закинув сверток.
Тут передо мной встал вопрос: надо ли закрывать проход и как это сделать? Я осмотрела стены тоннеля, прилегающие к проему, и заметила еще один рычаг, выдающийся из стены. Поколебавшись, я стала поднимать его вверх, стена дрогнула и начала подниматься, пока в один прекрасный момент рычаг не заклинило. Пришлось подопнуть стену ногой, рычаг сдвинулся, и каменная кладка встала на место. Надо сказать, что камни, из которых собирали дверь, были чуть тоньше, чем в сечении стены при входе в тоннель, и действительно удерживались на металлической раме. Я развернулась к проходу и, опираясь на ладони, начала двигаться вперед. Через пару саженей чуть не провалилась в квадратную дыру, которая уходила вертикально вниз. И с подозрением посмотрела перед собой. Тоннель кончался тупиковой стеной. Иного хода, кроме как спуститься вниз, не было. Я долго размышляла, прыгать мне в эту претемную неизвестность или все-таки вернуться в школу и немного попозориться. Наконец, в качестве компромисса сбросила своего светляка вниз, чтобы определить глубину лаза. Глазомер у меня страдал, особенно со страха. С две или три косовые сажени? С пять? Мне показалось, что с все десять. Ломать ноги не хотелось, и я совсем уж было собралась развернуться и уйти, когда заметила внизу на стене некий уступ. И, наколдовав для быстроты огненный шар, с любопытством оглядела стены колодца вверху на предмет аналогичных уступов и обнаружила некое подобие лестницы. Делать было нечего, пришлось спускаться.
Я надеялась, что на дне, наконец, увижу нормальный полноразмерный тоннель, но реальность как всегда оказалась сурова. Темный ход, уходящий в неизвестность в окончании спуска, едва ли был сильно больше предыдущего, верхнего. Ну я и пошла, сильно согнувшись. Иногда, чтобы разнообразить досуг, передвигалась, оперевшись на ладони, фактически ползла, как какой-то земляной жук. Из-за неудобности позы приходилось время от времени делать передышки. Тоннель не увеличивался, был все так же мал. Было неуютно и я, если честно, подозревала, что скоро заработаю себе некую моральную хворь — клаустрофобию. До чего же князю Ширмею должно было приспичить, чтобы он самовольно совершал вылазки по этому тоннелю? А ведь еще был таинственный безумный некто, кто этот тоннель прокладывал!.. Я ползла и ползла, мне казалось, что я ползу уже целую вечность; и что, коронация, наверное, уже давно закончилась; и что пока я тут ползу, проходят века, а на поверхности рушатся и зарождаются целые цивилизации.
Впрочем, и в моем монотонном движении было некоторое разнообразие. В одном месте тоннель из каменного превратился просто в плотный земляной и маленькие холмики земли, явно осыпавшиеся с потолка, заставили меня о многом пожалеть, например о том, что я вообще родилась на свет, стала учиться в этой школе, поспорила и теперь вот полезла хвос знает куда. Вообще же я старалась не думать, сколько прямо сейчас надо мной нависает сырой землицы. Но нет-нет, да и мелькало: 'Щас как треснет, сыпнет — и готова безымянная могила'. Пару раз я встречала описанные Ладмиром 'ответвления'. Ответвления на самом деле были просто прямоугольными дырами под и без того невысоким потолком моего тоннеля. Похожая на меня личность бы в такую дыру пролезла без проблем, а вот какой-нибудь плотный мужчина наверняка бы застрял. Высунув голову в одну такую дыру, 'личность' оглядела коридор, идущий в торец к своему. Переход между тоннелями в нем выглядел как некое подобие высокой полой ступеньки с секретом. Поставив на место прикрывавшую с той стороны выход дощечку, эта особа с завистливым вздохом вернулась в свой лаз, — в том ходу потолки были довольно высокие.
Я, в общем-то, поняла, что тоннель никогда уже не закончится, с этим почти смирилась и стала думать о смысле жизни, когда вдруг сам собой погас мой маленький светляк. Резкие завихрения, высасывающие магию, ударили по ощущениям. Температура на этом участке тоннеля была много ниже, чем на предыдущих. Я, клацая зубами, полезла вперед, не делая новых попыток наколдовать освещение, так как поняла, что сейчас прохожу под границей охранного купола Императорской резиденции. Поле в своем основании на глубине было настолько мощным, что использовало мое тело в качестве дополнительного проводника безо всякого там преобразователя. Хотя такая энергия в малом относительно общего объема количестве, скорее всего сама меняла полярность за счет мощности воздействия. А, может быть, Имперские маги приспособили какой-нибудь сильный обелиск для таких трансформаций. Кто их знает. Это ведь все ужасно секретно.
Возле поля магический фон, что логично, был сильно истощен, да и под землей магическая сила слабела. Я поняла, что, скорее всего под прямым срезом контура долго не выдержу и могу запросто потерять сознание от непривычно резкого перетекания силы и, как итога, истощения. А там кто знает, может это поле еще и под некромантию настроили, и оно вдобавок высосет из моего бесчувственного тела жизнь? Эта мысль меня изрядно взбодрила и удвоила усилия по продвижению. Когда почувствовала, что поле начинает ослабевать и остается где-то позади, я уже была похожа на окоченевшего северного умруна. Зубы клацали, тело трясло, конечности еле гнулись, и, по-моему, на носу и ушах даже висели сосульки. Ох, лучше бы это чертово поле меня спалило, было бы хотя бы тепло!
Поняв, что дворец совсем близко, я увеличила скорость. Вдобавок это был единственный сейчас способ согреться. Про коронацию я уже давно забыла, просто на автомате продолжая волочиться к конечному пункту тоннеля. Через какое-то время почувствовала, что камни изменились. Стали более гладкими и другими по текстуре. Это меня заинтересовало, я остановилась наколдовать огонек. Надо сказать, что я это вовремя сделала. Впереди была стена. И лаз, уходящий вертикально вверх. Облегченно выдохнув, полезла наверх. Видимо, куда-то я все-таки добралась. Этот лаз показался мне несколько более длинным, чем предыдущий. Хотя, в таком состоянии, чего только не покажется. Добравшись до горизонтального тоннеля, я, с неохотой согнувшись вновь, продвинулась сколько-то шагов по нему, когда вид железной рамы, держащей каменную кладку, заставил меня вновь почувствовать вкус к жизни. Я нашла в стене рычажок и потянула. Рама привычным образом откинулась в мою сторону вместе с куском стены. Растерянно осматриваясь, я пропихнула свои телеса дальше. Ожидаемой комнаты не было, но был другой тоннель. Узкий, со стенами из светло-серого камня. Я даже сначала не поняла, что здесь высокий потолок, и все так же сидела, привычно распластавшись внизу. А когда поняла, то чуть не зарыдала от счастья, и со стоном распрямила затекшую спину. Опустила рычаг, выпиравший с этой стороны створки. Фрагмент стены встал на свое место. Я двинулась вперед по коридору. Пару раз он куда-то заворачивал, но вскоре завел меня в тупик. Видимо, именно его имел в виду Ладмир. И, хотя никакой металлической рамы, указывающей на ход, здесь не присутствовало, рычаг за выступающим камнем, я, как ни странно, заметила сразу. Наверное, сказывался наметанный глаз и опыт противоправной деятельности.
Я опустила рычаг вниз. Стена зашевелилась и приоткрылась оконной створкой внутрь хода. Снаружи она была отделана голубой, как весеннее небо, стенной панелью. Кажись, я все-таки добралась до комнаты. Что странно, никакой привычной металлической рамы, отставляющей стену, не было различимо ни из коридора, ни со стороны покоев, толстые железные штыри, гипотетически вмурованные внутрь сдвигаемой части, тоже навскидку были не видны. Какие-то колдовские штуки? А для чего тогда рычаг? Непонятно.
С грустным вздохом опустилась на корточки — открывшаяся створка, несмотря на размеры тоннеля, опять была невысокой и неширокой; и хотела было забраться внутрь, припоминая о том, что скоро ход сам закроется. Но вместо вида комнаты передо мной предстало что-то темное. Первая мысль была о том, что в комнате просто очень темно, возможно на улице уже ночь. Неясно, сколько времени мне пришлось добираться до дворца, поэтому по незнанию такой вариант был бы вполне допустим, если бы наощупь эта темнота не оказалась деревянной. Если честно, я сначала оторопела, решив, что видимо, кто-то проведал о моем плане и бесповоротно заколотил тайный ход. Мысль о возвращении обратно в школу через тоннель почти убила меня, но тут моя ладонь переместилась ниже и почувствовала, что деревяшка перекрывает только верхнюю половину отверстия. Я обрадовалась и, затушив светляка, поспешила протиснуться в лазейку. Оказалась в тесном и темном пространстве, когда ощутила, как мою ногу подтолкнула вставшая на место плита. Я себя чувствовала тараканом, заползшим в стенную щель. Оглядевшись по сторонам, с удивлением обнаружила, что нахожусь под кроватью. Сквозь опускавшееся до пола молочно-белое сатиновое покрывало был виден свет. Дневной. Что, добиралась целые сутки?! Какой кошмар!
Под кроватью жили клоки пыли, которые пугливо разбегались в стороны от моего дыхания, как торговцы от государственного мытаря. Я завозилась и, схватившись за скользкий сатин, совсем было выбралась наружу, когда поняла, что в помещении кто-то есть. Поначалу я не обратила внимания на неуместные вжиканья и сопение, но когда чуть приподняла ткань, то увидела молоденькую девушку и служанку, шнуровавшую этой особе корсет. Ужасу моему не было предела. Я затаилась под кроватью. И как теперь выберусь отсюда? Откуда они здесь взялись-то?..
А потом чуть было не застонала от собственной глупости. И Ладмир тоже хорош. Не могли догадаться, что из-за этой коронации во дворце не останется ни одной свободной гостевой комнаты!
-Что там с этим эдельским скандалом? Ну, насчет эльфийского таура, знаешь? — прозвучал вдруг тоненький голосок.
-На кухне говорят, что он так и не приехал, но жена и старший принц возглавили делегацию. Объясняют плохим самочувствием. Хотя мало кто верит, большинство считают, что дело в обострении Конфликта наций, — охотно делилась сплетнями горничная, барышня недоверчиво хмыкала, — но, разумеется, без официального объявления. А еще поговаривают, что в городе неизвестно для чего приватно находится шестой, младший сын. В общем, какая-то темная история с этими эльфами, вот вам мое мнение.
-Что-нибудь еще, госпожа? — окончив упаковку дамы в платье, спросила служанка.
-Нет, Чиза, можешь идти, — ответила девушка. Я в щелочку между волнами сатина смогла наблюдать, как две ноги в кожаных башмачках с широкими пряжками прошли к двери и скрылись в коридоре. И, надо признаться, я им сильно позавидовала. Я тоже хотела башмачки с широкими пряжками.
Может быть, мне просто подождать, пока эта барышня сама удалится из комнаты? Куда-то же она собралась. Вон, как нарядилась! И прическа тоже...
Та-ак, интересно-интересно, а куда это она так расфуфырилась? Ведь если сегодня — уже завтра, то балы начнутся только вечером, а сейчас день. А если сейчас день, то скорее всего завтра все еще сегодня, и собралась она ни много ни мало — на коронацию! Ух ты! Это получается, что я успела? Ай да я!
Дамочка, не боясь помять синее декольтированное с пышной юбкой платье, со вздохом уселась в кресло. Видимо, это надолго. Так, надо что-то предпринять. В том месте, где я трогала покрывало, темнели грязные пятна. Я внимательно всмотрелась в свои ладони. И поняла, что лазание по катакомбам несомненно бесследно не проходит. В полутьме подкроватья ладони я разглядела только потому, что знала, где они находятся. Они были черны, как ерш трубочиста. Одежда, судя по всему, сейчас тоже не блистала. Какое счастье, что я не надела мантию сразу, а взяла ее с собой! Сидеть под кроватью, зная, насколько я близка к цели, было непереносимо. И я решила пока хотя бы мантию и сетку натянуть, чтобы не терять зря времени потом.
Я осторожно развернула тюк с мантией, и тихонько, в час по чайной ложке, стала надевать ее, извиваясь при этом, как червяк. Надеть поверх еще и сетку не успела, так как видимо все-таки некое шевеление под кроватью не осталось незамеченным. По полу настороженно процокали каблучки, затем их звук заглушил ковер. Я, замерев от ужаса, подумала было сойти за большой клок пыли. Но когда отдернулось покрывало и удивленное лицо с небесно-голубыми очами и кукольными светлыми кудряшками уставилось точно мне в глаза, я запоздало вспомнила, что у комков пыли глаз не бывает.
