Дело прежде всего

— Им так понравилась моя национальность, — тем же тоном отозвалась Аннет. — Точнее то, что я — не с Балкан. У полковника репутация идейного борца. Такие берут в команду только своих, а я — француженка и сразу вне подозрений.

— Дело прежде всего, — кивнул Феликс. — И по боку все принципы.

— Вроде того, только он меня в команду не взял. Да мне это было и не нужно. Главное, что хорошо платили.

Феликс хмыкнул.

— Хорошие деньги редко платятся просто так, — сказал он. — Особенно теми, к кому есть претензии у закона. Вы здорово рисковали, связываясь с этими людьми.

— Ох, я заметила, — вздохнула Аннет, потрогав свежую ссадину на лице. — Но тогда я никак не ожидала, что всё так повернется.

— И Поль вас не отговорил? Мне он показался рассудительным карликом.

— Поль ничего не знал, — ответила Аннет. — Я боялась, что он всё порушит, а нам так нужны были деньги. Он сам столько раз говорил, что всегда надо надеяться на лучшее. Вот я и надеялась... А они, оказывается, с самого начала собирались меня убить, когда закончат дело. Представляете?

— Представляю, — кивнул Феликс, ничуть этими словами не удивленный. — И хорошо, что вас не убили.

— Я была нужна им, чтобы заставить Поля воссоздать им ту машину со склада, — ответила Аннет.

— Вряд ли у него это получится, — хмыкнул Феликс.

— Он справится, — уверенно заявила Аннет. — Конечно, будет тянуть время, но если мы его не спасем, ему придется это сделать. Он очень хороший механик.

— Тут нужен кто-то больший, чем механик, — сказал Феликс.

— Ох, Феликс, не надо считать карликов глупыми только потому, что они лишь рабочие.

— А я и не считаю, — сыщик помотал головой. — Я, знаете ли, арестовывал и карликов тоже. Помнится, была в Ревеле семейка — такие дела проворачивали, в самой императорской канцелярии диву давались. Думали, за ними не иначе, как ходоки стоят, а взяли их — обычные карлики, старик со старухой. Скучно им стало на склоне лет, вот они и развлеклись. Миллиона на два.

Аннет аж присвистнула от удивления.

— Просто у них мозги по-другому устроены, — сказал Феликс. — Приземлённо, что ли. Скомбинировать что-то они еще как могут, а что-то новое создать — уже нет.

— Но ведь эту машину уже изобрели!

— Да, — кивнул Феликс. — Причем не в первый раз и Поль, похоже, видел ее аналог раньше. По крайней мере, узнал в машине профессора генератор электричества. Но, ёшкин кот, одно дело — изобразить то, что видел, и совсем другое дело — заставить это работать.

— Быть может, вы и правы, Феликс, — со вздохом согласилась Аннет. — Но, боюсь, если Поль не справится — это его не спасет.

— Будем надеяться, у него хватит ума тянуть время, пока его не спасем мы, — сказал Феликс, и поспешил перевести разговор в менее мрачное русло: — А вы-то сами как спаслись?

— Скажем так, полковник меня недооценил, — отозвалась Аннет. — Он приказал убить меня, но допустил ошибку, доверив это всего одному человеку, — девушка криво усмехнулась, и ухмылка ее больше походила на оскал. — Вдобавок этот болван решил, что сможет со мной поразвлечься. В общем, вышибла я из него всю дурь и сбежала.

— Правильно сделали, — кивнул сыщик. — Но, всё же я думаю, что вам крупно повезло.

— Ох, Феликс, я и сама так думаю, — согласилась девушка. — Поэтому не стала геройствовать в одиночку и отправилась искать вас.

— И это правильно, — снова кивнул Феликс. — Кстати, о правильном. Полёты вот на этой этажерке я бы правильным делом не назвал. Тем более там, где, скорее всего, будут стрелять.

Аннет опять усмехнулась, но на этот раз вполне по-доброму.

— О, Феликс, когда начнут стрелять, эта, как вы изволили выразиться, этажерка станет самым безопасным местом. Поверьте моему опыту, попасть в нее не так-то просто. И, кроме того, — уже слегка нахмурившись, добавила девушка: — Возможно, мне и не придется на ней полетать.

Смотрела она при этом в сторону кормы. Феликс оглянулся. Вдали он с трудом различил три летящих следом дирижабля, но они по плану не должны были внушать тревоги, а как раз совсем наоборот. На самой корме всё так же гудели машины и шелестели ходовые винты. Дым, который поднимался из труб, ветер по-прежнему сносил к правому борту. Сыщик даже не обратил на это внимания, пока Аннет не сказала:

— Ветер усиливается, Феликс. Похоже, будет буря. Посмотрите-ка туда!

Сзади по левому борту горизонт затягивала серо-черная пелена. В ней сверкали молнии — каждая обязательно такая ветвистая, что казалось, будто она в ширину больше, чем в высоту — но гром таял где-то по дороге.

— Только бури нам и не хватало, — сказал Феликс. — Пойду, выясню обстановку.

На капитанском мостике стоял Вальтер и хмуро смотрел в ту же сторону. Феликс взбежал по лестнице и, остановившись в паре ступенек, спросил разрешения подняться на мостик.

— Разрешаю, — коротко бросил Вальтер. — Какие-то проблемы?

— Только вот эта, — ответил Феликс, указывая на бурю.

— Да, это может стать очень большой проблемой, — проворчал Вальтер. — Но она ползет слишком медленно. Мы успеем догнать "Несокрушимого".

Три часа спустя он уже не был так в этом уверен.

Глава 21

"Старый бродяга" нагонял "Несокрушимого", а буря подбиралась к ним обоим. На дирижаблях готовились к бою. Феликс разглядывал "Несокрушимого" через очки-бинокль.

В определенном смысле свое название он оправдывал. По-хорошему, время уже давно должно было сокрушить этот летающий сарай. А если не время, то враги, оставившие на латанном-перелатанном корпусе дирижабля множество отметин. Сам корпус был так сильно сплюснут сверху, что больше напоминал корабельный.

Верхняя палуба, как и на "Старом бродяге", была открытой. Две высокие рубки делили ее на три неравные части. Из этих трех самой просторной была средняя. Там выстроились в ряд четыре самолета. Тоже легкие одновинтовые машины, но всё-таки не "Стрижи". В очки-бинокль Феликс видел, как вокруг них суетились карлики в черных халатах, проверяя машины перед боем. По приставным лесенкам в кабины карабкались пилоты — все, как один, одетые по последней моде и с тросточками в руках. Феликс на секунду задумался, зачем им трости в небе — облака, что ли, отгонять? — и перевел взгляд на авиацию "Старого бродяги".

Два "Стрижа" уже были готовы к вылету и ждали только команды. Аннет полулежала в кресле головного самолета, поглядывая в сторону карлика с флажками в руках. Тот, стоя у борта, в свою очередь не сводил взгляда с рубки. На его синем халате воинственно скалило зубы вышитое золотом чудище.

Пилотское кресло второго "Стрижа" занял недавно нанятый юноша. Он буквально сгорал от нетерпения: руки лежали на штурвале, взгляд буквально впился в карлика. Когда Мартин отдавал юношу под командование Аннет, тот гордо вспыхнул и заявил, что сам является достаточно отличным пилотом — именно так он и сказал — чтобы самому быть ведущим. На это Мартин невозмутимо ответил, что в этом случае он наверняка знает, что такое дисциплина. Юноша признал это, но Феликс сомневался, что они с Аннет сработаются в небе, а у панбалканцев и без того был перевес в самолетах.

Взгляд сыщика вернулся к "Несокрушимому". В отличие от "Старого бродяги", у того была всего одна орудийная башня, да и та — выдвижная. Тоже с двумя стволами, но калибром поменьше. Выдвигалась она на верхнюю палубу, где сложная рельсовая система позволяла ей — а заодно и паре кранов — свободно передвигаться по всей носовой площадке и даже заезжать за первую рубку. Это слегка компенсировало отсутствие кормовых орудий, но не более того. Что до кормовой площадки, то ее разделило пополам выступающее вверх машинное отделение с четырьмя трубами. При удачном ветре они могли бы поставить плотную дымовую завесу, однако сегодня погода была против панбалканцев.

И всё же на легкую победу рассчитывать не приходилось. По верхней палубе и по открытым бортовым проходам "Несокрушимого" сновало куда больше вооруженного народу, чем могли выставить контрабандисты. Даже с учетом пиратов. Последние в плане значились как опытная ударная сила, но они вряд ли могли испугать идейных панбалканцев, которые не первый год вели партизанскую войну против Ордена и регулярных европейских армий.

— К бою! — прокатилось над палубами "Старого бродяги".

Словно бы в ответ с "Несокрушимого" донеслось едва слышное пение горна. Орудийная башня подъехала к самому борту и выстрелила. Перед носом "Старого бродяги", но на безопасном удалении, с яркой вспышкой разорвался зажигательный снаряд. В переводе с языка пушек это означало "отвалите, или хуже будет!" "Старый бродяга" также ответил одним выстрелом. Мол, не отвалим.

Едва покончив с этикетом, дирижабли тотчас перешли от "слов" к делу. Второе орудие "Несокрушимого" отправило снаряд уже прицельно в нос "Старому бродяге". Тот попал в цель, но не причинил особого ущерба. Ответный гостинец от "Старого бродяги" был более результативен. Первый же выстрел повредил на "Несокрушимом" один из ходовых винтов.

На оставшихся трех ему уж точно было не уйти, и дирижабль начал разворот. Его башня дала залп из обоих стволов, но в этот раз панбалканским артиллеристам и вовсе гордиться было нечем. Тогда с "Несокрушимого" взлетели самолеты. Феликс оглянулся. Карлик в синем халате резко взмахнул флажками. Оба "Стрижа" скользнули за борт "Старого бродяги". Карлик, даже не оглянувшись им вслед, бегом бросился к ближайшему люку и нырнул внутрь.

Самолеты панбалканцев сразу построились в две двойки. Аннет сразу начала уходить в сторону. Второй "Стриж" резко увеличил скорость и бесстрашно бросился на врага. Пальнув с максимальной дистанции из обоих стволов разом, юноша попытался изобразить какой-то замысловатый маневр, но не успел. Четыре самолета в восемь стволов разнесли "Стрижа" в клочья. Обломки рухнули в море.

— Если выплывет — повесить! — коротко бросил Вальтер, и эта фраза стала эпитафией юноше.

Как позднее узнал Феликс, он не выплыл. В тот же момент он с тревогой следил за Аннет. Ее "Стриж" по большой дуге направлялся к "Несокрушимому". Два самолета рванули наперехват. Два других направились к "Старому бродяге". Тот встретил их плотной стрельбой из ружей и пулеметов. Всерьез повредить самолеты не удалось, но должное уважение они пилотам внушили. Те предпочли отстреляться с максимальной дистанции и сразу отвернуть.

Тем временем два других самолета легко нагнали "Стрижа" Аннет. Казалось, дело девушки — дрянь, но так только казалось. Все выстрелы ушли в пустоту. Еще секундой раньше "Стриж" висел перед самым носом, пойманный в перекрестья прицелов, и вот он уже заходил в хвост ведомому. Пилоты даже не успели толком осознать изменившуюся ситуацию, а один из них уже был вне игры. Несколько пуль прошили тонкую — на самом деле не многим толще, чем на "Стриже" — броню. Две пули угодили в котел, и громкий взрыв возвестил, что счет сравнялся. Обломки самолета врезались в борт "Несокрушимого" и осыпались в море.

— Молодец, девушка, — прокомментировал это Вальтер.

А девушка, не теряя времени, уже увязалась за вторым самолетом. Тот попытался оторваться и на какое-то время ему это удалось. Стрелки с палубы дали залп по "Стрижу" и Аннет пришлось уйти вверх и в сторону, укрываясь за клубами дыма.

Самолет панбалканцев пронесся вдоль самого борта. С рубки "Несокрушимого" ему просигналили семафором. Команду Феликс не разобрал, но самолет резко ушел вправо, навстречу двум другим, что уже спешили ему на помощь. И тут на него сверху, точно ястреб, упал "Стриж".

Дружный предупреждающий вопль с палубы "Несокрушимого" был слышен даже на "Старом бродяге". Услышал ли его пилот — так и осталось тайной. Аннет зря времени не теряла. Всего несколько точных выстрелов, и самолет загорелся. "Стриж" снова взмыл вверх, за мгновение до того как панбалканцы снова начали палить по нему из ружей. Два оставшихся самолета устремились следом за Аннет, тогда как их подбитый товарищ, наоборот, начал быстро терять высоту.

Пилот, вероятно, пытался посадить машину на воду, но не справился с управлением. Не дотянув буквально десятка метров, самолет вдруг завалился на крыло и кувырнулся носом вниз. Океан принял его с тихим плеском. Забрал всё, не побрезговал. На поверхность никаких обломков не выбросило.

Тем временем дирижабли еще раз обменялись пушечными выстрелами и начали сходиться.

— Выглядит так, что они идут на абордаж, — заметил Вальтер.

— Вроде бы это был наш план, — фыркнул Мартин.

— У дураков мысли сходятся, — проворчал Вальтер. — Выпускай пиратов. Посмотрим, на что они годятся. Наши будут во второй волне. Феликс, ты с нашими, и вообще не лезь вперед. Если тебя убьют, твой долг умрет вместе с тобой. Не хотелось бы.

Сыщик заверил предводителя контрабандистов, что ему бы тоже этого не хотелось, и что к бою он подготовился. Феликс надел свой плащ. В нём он выглядел не так ярко, как должен выглядеть уважающий себя контрабандист, зато толстая кожа могла спасти от ножа и даже, если очень повезет, от сабли или револьверной пули на самом излете. Сам же сыщик вооружился недавно приобретенным автоматом, и сунул в карман револьвер. Мартин предлагал еще саблю из корабельного арсенала, но Феликс отказался.

— Я лучше постреляю, — сказал он тогда.

— Мы все лучше постреляем, но всегда возможны варианты, — ответил Мартин. — Ну да дело твоё.

Сам он нацепил саблю на пояс, где уже висела пара пистолетов, и взял двустволку. Вальтер пожелал всем удачи, включая и себя. Мартин коротко кивнул и направился вниз. Феликс поспешил за ним, одновременно пытаясь высматривать, как там дела у Аннет.

— Шею не сверни, — проворчал на ходу контрабандист. — Ей это не поможет. Эй, там! — это уже относилось к главарю пиратов. — Отправь своих парней на нос и пусть не высовываются из ячеек.

— Меня зовут не "эй, там"! — возразил тот.

— Твои проблемы, — бросил в ответ Мартин. — Шевелись давай!

Главарь пиратов ответил ему злобным взглядом, и с бранью обрушился на своих подчиненных, выгоняя их на палубу. Впечатление те производили двойственное. С одной стороны, выглядели те действительно как законченные оборванцы. Особенно на фоне ярких контрабандистов. Да и, по правде говоря, никем иным они просто не могли быть. Между пиратами и гильдией давно черная кошка пробежала, и чтобы одни нанялись к другим, их дела должны были быть запредельно плохи. С другой стороны, все они пришли со своим оружием, и вот к нему никаких претензий не было и быть не могло. Ружья, пистолеты, сабли — всё было в идеальном состоянии. Мартин лично проверял, еще до того, как позволить пиратам подняться на борт, и не нашел к чему придраться.

Действовали они, кстати, тоже вполне профессионально. Едва выбежав на палубу, пираты тотчас рассредоточились по стрелковым ячейкам. Получилось не слишком слаженно, но уверенно и быстро. Мартин проворчал что-то в стиле "можно было бы и получше", однако этим и ограничился. Абордажная команда контрабандистов развернулась на средней палубе, получив строжайший приказ раньше времени в драку не лезть.