— Вчера вечером вернулся мой гонец к каравану. — начал говорить пожилой мужчина. Кристофер Бэйли, глава гильдии... — Я отправил его по пути каравана на встречу вместе с несколькими стражниками... Когда они вернулись, то рассказали, что видели там. И рассказанное не очень вам понравится господа... — не спешил начать отчет глава, так как его прервал начавшийся хор голосов, в котором было трудно разобрать что-либо.
— Господа! — прикрикнул на собравшихся, поднявшийся со своего места, мужчина и тяжело опустивший кулак на стол. — Сохраняйте спокойствие и дайте главе договорить. — уже спокойным тоном закончил говоривший.
В говорившем юноша сразу узнал своего отца. Его внешность практически не изменилась, лишь несколько морщин на его лбу выдавали, что человек слишком много хмурится или постоянно задумчив. Поддавшись порыву оказаться возле отца и заключить его в крепкие объятья, Валакх чуть не сделал это, но вовремя одернул себя и вернулся на свое место, где стоял последние несколько минут, прислонившись к дверному косяку и сложив руки крест на крест на своей груди. Сделал он это только ради того, чтобы услышать всю историю.
— Благодарю, Мариус. Ты, как всегда, легко сохраняешь самоконтроль. И так... Мне сообщили, что караван был найден в Сумрачном лесу, примерно около полукилометра вглубь. Ни единой живой души... Вся стража убита. Некоторые из них растерзаны или расчленены. Никого из наших представителей рядом не было найдено, даже тел... Большая часть повозок имеет повреждения различной тяжести, начиная от поломанных колес и заканчивая превращением в полнейший хлам из досок. Оставшиеся, которые более-менее целые, перевернуты. Так же стража обнаружила следы от когтей на повозках, телах убитых и ближайших к месту бойни деревьях... — высказал все как на духу, без пауз, глава, после чего откинулся на спинку стула, устало прикрыв глаза и тяжело вздохнув. — Это вкратце все, что мне доложил мой доверенный человек.
— Глава, не уже ли вы хотите сказать, что на караван напал один из тех монстров, что обитают в том лесу? — спросил старика тот толстый мужик, чьего имени Валакх не знал.
— Я ничего сказать не хочу по тому, кто напал, Персивал. Просто данные, так сказать, улики свидетельствуют об этом.
Понимая, что идея о нападении какого-то монстра на целый караван, охраняемый обученными воинами, бессмысленна, тем более, если бы их было несколько, Валакх принял решение вмешаться в разговор, да бы избавить от лишней умственной работы всех собравшихся, и, на конец, вернуть отца домой.
— Кхм... — попытался привлечь всеобщее внимание парень. — Раз вы тут заговорили о когтях и монстрах, то я готов предоставить вам свои услуги ведьмака... — начал свою речь Валакх, но был перебит тем мужиком, чье имя Персивал.
— Мальчишка, ты что забыл в стенах торговой гильдии?! Кто тебя сюда пустил?
— Заткнись, Персивал. — быстро заставил заткнуться толстяка глава гильдии, после чего повернулся к черноволосому. — Юноша, вы только что обмолвились, что вы ведьмак. Верно? — получив в ответ лишь внимательный взгляд и короткий кивок головы, Кристофер продолжил. — Тогда прошу вашего подтверждения сего статуса, а так же чтобы вы представились.
Ни секунды не колеблясь, Валакх вытащил из-за пазухи медальон, после чего отпустил его. Немного покачиваясь из стороны в сторону взору торговцев предстала серебряная голова волка. При этом парень не сводил свой взгляд с Мариуса.
— Как уже мной было сказано — я являюсь ведьмаком. Представитель школы волка. — продолжая смотреть все на того же человека, медленно говорил юноша, чтобы все смогли его услышать. — И мое имя — Валакх. Валакх Дэй. Старший сын Мариуса Дэй. К вашим услугам!
После того, как Валакх представился, в зале повисла тотальная тишина, никто не пытался и слова обронить. Большинство из присутствующих было сильно озадачено, так как они пытались соотнести образ этого юноши с образом мальчика восьми лет, что крепко вжился в их памяти. Глава торговой гильдии переводил взгляд то на Мариуса, то на его сына. Шокированный мужчина и довольный произведенным впечатлением от своего появления юноша... Кристофер уже и не помнил, когда в последний раз видел сбитого с толку Мариуса за последние восемь лет. Он вечно был молчалив, даже после того, как у него родилась дочь, и никто не мог понять причину, хотя догадывались. Ведь в один прекрасный день в их здание не прибежал, чтобы помогать отцу невысокий черноволосый малец. И все считали, что с ним случилось что-то ужасное... И ведь сам Мариус на вопросы отмалчивался или старался сменить тему. А оно вон как оказалось — его старший сын стал ведьмаком.
— Вижу, Мариус, ты о-очень удивлен появлением своего сына. — усмехнулся Кристофер, глядя на мужчину.
— Не то слово, глава... — первое что смог произнести Мариус, когда ему удалось перебороть шок. — Валакх, а когда ты вернулся? — все еще не веря своим глазам спросил мужчина своего сына.
— Вчера днем. Если бы кто-то соизволил хотя бы в обед оставить свои дела, то сейчас не выглядел бы ошарашенным... — немного издевательским тоном ответил ему Валакх, после чего все увидели, как Мариус подавился застрявшими в горле словами и слегка сбледнул. Ну да, все знали, его жена — Кэтрин, — имеет порой тяжелый характер и может устроить нагоняй своему мужу, засидевшемуся на работе.
— Давайте вы оставите свои семейные разговоры на нерабочее время. — призвал к порядку собравшихся Кристофер. — Валакх, я понимаю, что работа может быть по твоей части, но ты только недавно вернулся. Да и судя по докладу, там может быть очень опасно...
— Если в нападении действительно замешаны чудовища или чудовище, то лучше ведьмака с ним никто не справится. Да и не думаю, что в пределах леса можно наткнуться на кого-то, кто будет сильнее, чем Королевский грифон, которого я недавно лично, без чье-либо помощи, убил. — поспешил заверить собравшихся в своей силе парень, что у большинства вызвало удивление. Ведь Королевский грифон считается одним из сильнейших чудищ.
Глава торговой гильдии в таком ответе смог различить две вещи: во-первых, парень сказал это так, чтобы показать забытый присутствующими свой характер, а, во-вторых, разрядить немного обстановку. Что вызвало смех у Кристофера.
— Теперь я точно уверен, что это ты — Валакх. Добро пожаловать домой, в Новиград.
— Благодарю, господин Бэйли. — поклонился старшему парень. — Но я все же предлагаю вам свою помощь. И настаиваю на своей кандидатуре. — ведьмак оглядел сидящих, и его взгляд остановился на лице отца — оно было сильно взволнованным, да и набор чувств, исходивших от него, не предвещал легкого разговора. — Не волнуйся отец, я смогу со всем справиться. У меня были отличные учителя и наставники, среди которых значит Белый Волк, Мясник из Блавикена — Геральт из Ривии.
— Тот самый мясник, что убил больше десятка людей всего за несколько минут? — спросил взбледнувший Персивал.
— Да, он самый. Так что? Я могу браться за работу? — поинтересовался Валакх, глядя уже на главу торговой гильдии.
— Хм... Я ничего не имею против, но пойми, твой отец явно не поддержит мое и твое решения...
— Могу заверить вас, что в случае опасности для своей жизни, я не стану лезть сломя голову, смогу оттуда уйти и попросить помощи. — спокойно проговорил юноша, пытаясь убедить уже только отца, ведь теперь это зависело только от него.
— Валакх... — обратился к сыну мужчина.— Ты не обязан этого делать. Тем более, если там с тобой что-то случится, то никто тебе не сможет помочь...
— Если мои догадки подтвердятся, то я не только живым и целым вернусь, но и с полезной информацией.
Видя, что сын не собирается отступать от своего решения и намерен идти до конца, Мариус тяжело выдохнул, понимая, что не сможет его остановить, после чего глянул на сына.
— Ладно. Но только при условии, что, если не сможешь справиться, сразу возвращайся. — суровым не терпящим отказала голосом, сообщил мужчина парню.
— Хорошо, как только, так сразу. — радостно улыбнулся ведьмак.
— Поспеши, Валакх. Туда скакать около 10-11 часов. Поспеши добраться туда дотемна, а лучше завтра с утра отправляйся.
— Лучше оказаться там к тому моменту, как стемнеет. Не всякие твари показываются днем...
— Делай, как знаешь, ведьмак...
Добившийся своего ведьмак уходил из зала собрания с улыбкой на лице, но с тяжелыми мыслями в голове. Пока он не успел уйти в спину ему донеслись слова.
— Весь в тебя, Мариус... Ладно, давайте закругляться что ли... Отложим обсуждение сией ситуации до возвращения Валакха.
За несколько минут юный ведьмак оказался возле дома. Быстро захватив свои ножны с клинками, Валакх сообщил матери, что отец скоро будет дома, сам ей все расскажет и, чтобы они его не ждали к ужину. Затем выбежав на улицу, он кинулся в сторону ближайшей конюшни, где находилась его лошадь, быстро ее оседлал и отправился в Сумрачный лес.
* * *
Как и говорил Кристофер, Валакх добрался до Сумрачного леса как раз к тому моменту, когда солнце почти зашло за горизонт. Не теряя больше не минуты, он направился вглубь леса по дороге, ожидая вскоре добраться до места нападения.
Через еще десяток минут ведьмак оказался возле разгромленного каравана. Тела охраны, разломанные или перевернутые обозы и повозки... Непонятные следы когтей... Отсутствие каких-либо тел, принадлежащих нападавшим или гражданским лицам наводило на определенные мысли.
В который раз обойдя это место, Валакх насчитал 6 повозок, но не нашел ни одной лошади, 14 тел охраны с различными по степени тяжести ранами, начиная колотыми и заканчивая рваными... Стоило провести осмотр всех тел... Именно, что осмотреть их, а не оглядеть. Удары старались нанести так, чтобы раны были как можно менее заметнее... А значит, что никаких чудовищ не было... а с людьми уж он справится. Но внимательный осмотр в сумерках леса окружающее его место с помощью ведьмачего чутья и магического зрения показал, что искомые следы были повсюду и что они ведут во все направления. Через десяток минут парень пришел к выводу, что в лес уводят около 5 основных направлений следов и пара десятков ложных.
Валакх схватился за голову с мыслью, что он будет очень долго бродить по этому лесу в поисках врага, но его отвлек крик, пролетающей над его головой, стаи ворон. Они летели как раз с той стороны, куда вел один из основных следов.
Крепко привязав лошадь к одной из повозок, чтобы она никуда не делась, Валакх без промедления кинулся в необходимом направлении, в раздумьях над тактикой боя, которая сильно зависела от числа противника, а так же их вооружения и способностей.
* * *
Час брождения по лесу во тьме привел юного ведьмака к краю большой с первого взгляда поляны. Укрывшись за стволом одного из множества других деревьев, Валакх оглядел всю поляну, на которой обнаружилась большая банда разбойников среди множества палаток.
Но точка обзора не позволяла обхватить всю поляну сразу, поэтому парень решил забраться повыше. Найдя взглядом наиболее крепкую ветку из ближайших, юноша в один миг оказался на ней, обращая свой взгляд на поляну.
В центре поляны огромное ветвистое дерево. Вокруг него множество палаток, рассчитанных на два и более людей. Где-то среди них можно разглядеть самую большую по размеру — скорее всего принадлежит главарю. Большинство бандитов уже отдыхает: кто пьет-ест, кто играет в карты и тому подобное. На краю "палаточного городка" видны клетки, а в них люди. По периметру поляны бродят около восьми охранников.
Внезапно взгляд Валакха зацепился за человека, который находился близ котла, в котором что-то варилось. Сам повар стоял возле ближайшего к огню стола и что-то разделывал. При тщательном изучении предмета готовки, внутри ведьмака начинала закипать ярость. Это были части тела уже и не разобрать кого. Но среди них Валакх смог разглядеть пару рук и ногу.
Чертовы канибаллы... — понял Валакх. После чего к нарастающей ярости прибавилось и отвращение.
Затем парень смог увидеть в свете костров как одну из клеток открыли, оттуда вывели одну девушку и поволокли вглубь лагеря. Девушку притащили за волосы ко входу в палатку главаря, затем, после минутной паузы, втолкнули туда.
Скорее всего ее изнасилует сначала он, а затем и его банда... — сразу сообразил парень. На этот раз он уже испытывал презрение к этим людям.
Валакх продолжил оглядывать поляну, пытаясь получить как можно больше информации, пока ярость еще не охватила его полностью. Его взгляд резко наткнулся на дерево на другом конце поляны. Ничем не примечательное, крепкое, без единого листика... Но как всегда было одно но... На ветках были тела повешенных людей. А прямо сейчас туда вешали еще одного. Еще живого... Но он уже не успеет ему помочь...
Именно в этот момент ярость полностью поглотила юного ведьмака, а он и не собирался ей сопротивляться. Хотя тупой яростью это не назовешь. Скорее была контролируемая... Что-то среднее между боевым трансом и берсерком... Вроде контролируешь себя, но, в то же время, будешь убивать до тех пор, пока не умрут все, кто представляет опасность.
Более всех повезло проходившему бандиту как раз под тем деревом, на ветке которого сидел Валакх. Парень направил руку в сторону противника, после чего изумрудные глаза на секунду блеснули голубым светом, и тело врага было насажено на земляной кол, вошедший в тазовую кость. Несколько секунд юный ведьмак любовался дрыгающимся в предсмертных конвульсиях бандитом, после чего ухмыльнулся и спрыгнул с ветки на землю. Почему ему повезло, спросите вы?! А вам ответят: потому, что он не узрит то, что произойдет дальше.
Медленно идя в сторону лагеря, Валакх даже не думал о возможных противниках и о том, на что они способны... В независимости от этого сегодня ночью все они умрут.
Обе руки черноволосого юноши покрылись ярким пламенем, после чего поляну огласил громоподобный крик.
— Метеоритный дождь... — как можно громче выкрикнул парень, привлекая все внимание к себе, после чего на лагерь рухнули восемь метеоритов, покрывая значительную площадь пламенем.
Шокированные таким поворотом событий, бандиты около 40 секунд не знали, что им делать. А тем, кому меньше всего повезло, то есть попали под действие техники либо уже не могли подняться, будучи придавленными ударом к земле, или запутавшиеся в палатках, в которых спали, либо были подожжены пламенем. Но поджог тушек оказался менее действительным — они быстро смогли потушиться, хотя местами прожженная одежда и ожоги все равно были.
Когда локальный пожар был быстро затушен, а на помощь своим товарищам сбежались все бандиты, даже не успевший свершить одно дело главарь, то все они сразу обратили внимание на фигуру идущего в их сторону.
