Если быть еще точнее — не противник, а противники. Дабы отвлечься от хандры Затухания, я старался живо реагировать на происходящее. И внимательно прислушивался. Так вот. На Неспов наступали флоты семнадцати вражеских кланов и около восьми флотов «местных» морских наемников. Множество кораблей шло наперехват, и только благодаря черным тучам многие из нас не повизгивали от ужаса — ведь на нас надвигались со всех сторон сотни парусов! А под водой вокруг нас? Там тоже дела обстоят далеко не мирно.
Сотни вражеских боевых кораблей идут на нас в атаку!
Этот масштаб мало укладывался в моей гудящей голове. Вообще не укладывался. Я даже и представить себе не мог подобного размаха.
— Командование, ЧБ? — вопросил черноволосый парень, принаряженный в морской камзол с богатой вышивкой и множеством активированных рун.
— Этот раунд за тобой, Клест, — вставая и потягиваясь, произнесла Баронесса. Отбросив одеяло, она прошлась по мостику, цепко оглядываясь по сторонам. — Твой план?
— Проломить передние рубежи. Ускориться. Оставить вражеские фланговые силы позади. А затем накрыть тыл одним из божественных кислотных заклинаний. После чего оставить один из наемных флотов, чтобы те связали боем уцелевших врагов. Мы же последуем дальше, до следующей узловой точки — Острова Смерти. Правда, придется на несколько градусов отклониться от текущего маршрута, указываемого Нави.
— Маршрут не проблема. Наверстаем. План грамотный. Твоя группа аналитиков постаралась?
— Так точно.
— Пусть и дальше поддерживают тебя. Следуй плану. Но вот не нравятся мне тучи над нами. Ты не заметил? К чему так старательно чернить потолок? Лишние расходы на ману — и расходы немалые. Поднимите десяток птеров, двух фениксов, двух желтых драконов с седоками-танками. Каждому дать по «Нюше» и по три гига-светляка. Светляки активировать в первую очередь. Если там кто-то есть — зажгите им звезды, а затем подпалите им крылья. Такая вот у девушки сегодняшняя мечта.
— Уже выполняем, кэп. Исполнение ваших мечтаний — честь для нас, — расцвел Клест и развернулся к огромному столу, чья столешница напоминала гигантский игровой автомат-стратегию, с множеством разноцветных огоньков, медленно или быстро ползущих, мигающих, тускнеющих или разгорающихся.
Какой витиеватый парень…
Встав, я поглядел на Злобу, ободряюще улыбнулся. Все же немного стыдно перед ним — из-за меня боевого мага так корежит.
— А запах… — хрипло сказал я, ни к кому особо не обращаясь.
— Да, — кивнула ЧБ. — Запах грядущего дождя, смолы, дыма и наточенного железа. Отличная смесь. Меня прямо трезвит от Затухания.
С одной из палуб монструозного флагмана и нескольких прочих кораблей вверх рванули крылатые тени и два чадно пылающих силуэта фениксов. Издавая крики и клекот, крылатые разведчики начали подниматься по спирали вверх, к иссиня-черным тучам, стелющимся над нашими головами. Повинуясь приказу рулевого, каменная громада едва заметно изменила курс.
— Ускоряемся, — предупредил громко Клест, прежде чем выкрикнуть команду: — Таранный удар!
И без того идущая полным ходом «Черная Королева» начала набирать скорость. Затрещали многочисленные мачты, чужеродно выглядящие на каменных палубах. Бьющий из моей груди тонкий янтарный луч недовольно замигал, показывая, что флот отклоняется от указываемого направления. Сердится древняя магия…
Крылатые разведчики одновременно нырнули в грозовой туман, затянувший небо, и пропали. Спустя минуту в черной облачной мути полыхнуло несколько десятков ярчайших огромных звезд. Непроницаемый прежде заслон словно взорвался изнутри, стал кисейным, позволив нашему взору проникнуть внутрь громадных туч, насланных противником. Я невольно вздрогнул. Ручаюсь, вздрогнул в тот миг не только я.
Небо над нами… ужасало до глубины души.
Такое впечатление, что мы заглянули в огромный террариум, кишащий самыми ужасными тварями, лишенными крыльев, но по какой-то причине держащимися в воздухе. Змеи, ящерицы, саламандры и сколопендры. Все бы ничего, но их огромные размеры поражали — каждая тварь могла бы шутя проглотить меня, а самые большие достигали размеров пассажирского автобуса. Все они крутились в бешеном хаотичном танце и не обращали на проплывающие под ними корабли ни малейшего внимания. Да и выглядели чудовища, честно говоря, потусторонними, ведь их тела полупрозрачны, сотканы из прядей черного и серого тумана, связанных воедино золотыми нитями, сияющими при свете звезд-светляков. Созданное по приказу Баронессы звездное небо оказалось заполненным чужеродной жизнью.
Взглянув на Баронессу, я удивился выражению ее лица. Оно было спокойным и несколько… разочарованным.
— Это же КЛАУД Извечных Тварей! — крикнул один из игроков, уставившись на главу клана расширенными глазами. — Они ведь наши союзники!
— Уже нет, — отозвалась ЧБ и плотно сжала губы. — Я думала, Мудрец Ктулху оправдывает свой ник. Передайте всем — Извечные Твари нам больше не друзья. И передать подходящим с востока кораблям — бойтесь судов Тварей! Они перешли на чужую сторону.
— Чью?
— Это я у вас спрашивать должна, — рыкнула девушка, и задавший тупой вопрос аналитик поспешно отвернулся и сдавленно закашлялся. — Переманили их. Видать, очень уж толстой денежной мошной как следует потрясли. Вот это сюрприз так сюрприз.
— КЛАУД не шарахнет? — рискнул спросить и я, понимая, что раз никто не дергается, значит, есть на то причина. Но очень уж нервировал висящий над головой призрачный аквариум с небесными рептилиями и насекомыми. А если опрокинут сию чашу на головы наши?
— Шарахнет, — ответил Клест, лихорадочно тыкая пальцами в разноцветные огоньки на магическом столе. — Да еще как шарахнет! Вот только мы вовремя его заметили. Бьет он мощно и широко, но зарядка у него долгая будь здоров. Чертов паровоз — пока котел не нагреешь, никуда не поедешь. И это отличная новость! Вовремя мы беду заметили… но как они подгадали?
— Их разведка тоже не спит, — фыркнула ЧБ, отхлебывая кофе. — Умники чертовы! Подглядели наш распорядок небесной разведки, затянули все тучами повыше, зная тот потолок, куда поднимались наши птахи. И приступили к сборке атомной бомбы прямо над нашими головами. Наглецы… и знаешь, что больше всего обидно, Рос?
— М?
— Это наш дочерний клан, — широко усмехнулась ЧБ. — Мудрец Ктулху — один из наших бывших сокланов, что с помощью Неспящих основал боевой клан. А мы помогали Тварям завоевывать клановые земли, потом защищать их, оборонять грузовые обозы доставляющие материалы для постройки кланового замка. Помогали с квестами, с войнами, с переговорами и политикой с «местными». Поддерживали их во всем, короче говоря. Даже с постройкой кораблей для похода к затерянному материку. И вот тебе, пожалуйста… обучили… Они сейчас пытаются нагнуть нас той боевой тактикой, что у нас же и изучали. Клест, освободи голого полководца Барса из пузыря, только сначала у лекарей уточни, можно ли. А затем передай ему, что прощу его только в одном случае — если он грохнет Мудреца Ктулху. И если принадлежащая им Янтарная Роща станет нашей. Срок даю ему месяц.
— Понял. Бегу. Ох и взбесится же он, когда узнает. Ведь это он натаскивал на рейд отряды Тварей и сам Ктулху у него обучался тому, как вражеские форты вскрывать. Да уж… выучил на свою голову ребятишек… Узнает об их предательстве — взбесится до жути.
— Он уже узнал, — изрек я, тыча пальцем в висящий над палубой мыльный пузырь.
Заключенный в пузыре полуголый полуорк выпрямился во весь рост, воздел ручищи к небу, разинул клыкастую пасть и, глядя на зарождающийся вражеский КЛАУД, что-то яростно ревел. Ну да — вполне логично, что он узнал КЛАУД союзного клана, многих членов коего собственноручно обучал.
— Предали нас — это хрен с ним, — внезапно нарушил свое молчание Злоба, успевший накинуть на себя оставленные мною и Баронессой одеяла. — Тут все ясно. Чем-то перекупили их, что-то пообещали. Но разве в этом дело, ЧБ?
— Поясни.
— Великий Поход — дело ерундовое, разовое, уж прости, Рос. Без обид, но ты звезда сверхновая. Полыхнула — и в пепел.
— Никаких обид, — ответил я, понимающе кивая. — После завершения похода мое заклинание никому не будет нужно. Да оно исчезнет вовсе. И я стану обычным игроком за сотый уровень. Меня это не пугает. Что там про поход?
— Это ивент. Да, глобальный, да, весь мир Вальдиры гудит и булькает от перевозбуждения. Но вскоре поход закончится. Половина нашего клана или как там ты, ЧБ, решишь, вернется на старый континент. И что тогда станется с Извечными Тварями? Ведь за предательство мы их начнем не просто в дугу гнуть — мы их реально станем изничтожать до тех пор, пока из Извечных они не превратятся в Ископаемых. И не Тварей, а Останков. Мы уже так делали. Все знают — Неспящие не прощают. И это не дешевый выпендреж, а серьезное отношение к клановому имиджу. Верно? Верно.
— Верно, — кивнула и Баронесса, смотрящая вверх, где в облачном тумане среди рукотворных звезд парили, широко раскинув крылья, драконы, фениксы и птеродактили, смешавшиеся с призрачными дымными тварями, порожденными вражеским КЛАУДОМ.
Скоро на наши головы обрушится воющий ураган…
— И Тупой Ктулху это отлично знает. Он сам видел, что мы сделали с Великими Атлантами и Золотыми Мантикорами. И вот теперь вопрос дня — отчего твари сии таки рискнули? Почему не убоялись грядущей мести от не самого слабого клана Вальдиры? И есть ли среди наших друзей и союзников еще столь лихо рисковые ребята и девчата? ЧБ, не хочу быть вороном-предвестником, но печенкой своей битой-перебитой чую я что-то шибко нехорошее.
— Раз ты тему начал — тебе ее дальше и передавать. Отпишись в Барад-Гадур. Пусть-ка наши ребятки головастые прозвонят каждого из союзников и друзей. На тему: «Как дела? Все ли хорошо?» И пусть послушают их ответы. Если обычно дерзкий станет чересчур вежлив — это повод насторожиться. Я хочу знать, кто из наших друзей все еще друг, а не гнида с ножом, зажатым в спрятанной за спиной потной трусливой ладошке. Я девушка тихая. Похороню без лишнего шума.
— Выполняю.
— Клест, соедини меня с Мудрецом Ктулху. Через наш обычный магический канал. На громкую связь. И чтобы каждое его слово или жест были записаны и запомнены. Потом разберем по кирпичику ответы и мимику.
— А если он не ответит? Они точно заметили нашу иллюминацию в облаках. И знают, что мы не спутаем их КЛАУД с чужим.
— Он обязательно ответит. Ктулху на редкость самодоволен, любит покрасоваться в лавровом венке и красном плаще. Дай ему волю и микрофон — всех задолбает своими речами. Кстати, а мы ведь знаем, где он живет? Для него составлен «Протокол Иуды»?
— Составлен, — ответил другой из парней. — Уже проверил, как только над головой заползали светящиеся таракашки. Он уверен в собственной анонимности, но мы точно знаем, где он живет, сколько ему лет и прочее. Папочку могу затребовать в любой момент. Телепортационная связь с материком пока фурычит.
— Затребуй. И активируй протокол. По списку с коричневой страницы.
— Свиную голову на окропленный кровью порог? Класс… давненько такого не было. Осталось узнать, где в Винтертуре можно купить свиную голову и миску крови.
— В той стране любят и понимают свининку, Клест. Что там со связью?
— Запрос послали.
— Ок. А теперь готовьте орудия. Начнем прополку вражеских джунглей. Не жалеть снарядов! Вообще не жалеть! Нижним палубам приготовиться к отражению абордажа. Что там Барс… о, он уже приступил, как я вижу…
Только тут я заметил, что громадный зеленокожий детина исчез, равно как и мыльный пузырь. Видимо, разъяренный полководец ринулся одеваться и снаряжаться. Я его понимаю — и так последние дни не задались, а тут еще это. Зато есть повод оторваться… — при помощи размашистых ударов мачете.
— Ближайшему боевому окружению — приготовиться! Боеприпаса не жалеть! Клест, я хочу преподать зарвавшимся наглецам хороший урок.
— Показательная порка…
— Именно. Раз они решили пустить нам кровь и приманить других акул… ну-ну… нанести удар и по фланговым флотам противника. Потопить их корабли и пустить ко дну их надежды. Тварям устроить бойню и на материке — направить на них тех наших, в чьей лояльности мы сомневаемся больше всего. Если атакуют — плюс к их темной репутации. Если откажутся — выведем их на чистую воду. Натравить всех! Не кого-то одного — а всех! Хочу, чтобы владения Тварей растерзали на мелкие части. Пусть гнида плывет и знает, что возвращаться ему больше некуда.
— Выполняем. А КЛАУД?
— Сколько еще минут кишащее червями яблочко будет зреть?
— Полчаса. Если судить по прошлому.
— Значит, у нас в запасе не больше двадцати минут. Приготовьте противодействие. Зовите бога.
— Ох… ЧБ… а может, рановато козырями трясти?
— Чересчур бережливые умирают в нищей старости, лежа на матрасах, набитых золотом, или того хуже — давно не котирующимися банкнотами, — отрезала Баронесса, как никогда похожая на хищную кошку. Я поневоле залюбовался. Кровожадная умная грация во всей ее яростной красе.
— Зовите!
— Решаешь ты.
— Но, — возразил и Злоба, — жалко-то как… может, парой маневров обойдемся? КЛАУД хоть и ползет над нами, но он все же не корабль, так быстро его не перенаправят.
— Злобыч, мы удаляемся от материка, — со вздохом напомнила Баронесса, глядя, как два эльфа в длинных мантиях поверх тельняшек и шаровар устанавливают на стол большой кристалл некоего синевато-серого минерала. — Для наземных богов здесь чужая стихия, враждебная. Хоть он и обязан нам, но это большой вопрос — явится ли на зов.
— Наземных? Погоди! Так ты ЕГО позвать хочешь?!
Едва Злоба произнес «ЕГО», как раздался массированный залп, буксируемая флагманом орудийная платформа затянулась дымной пеленой, разноцветным огнем, мерцающим туманом и миллионом искр. Небо над флагманом превратилось в зловещую радугу, одним концом начинающуюся над платформой и другим уходящая в грозовую тьму перед нами. Большая часть цветов «радуги» не радовала взор — преобладали какие-то мерзкие оттенки. Буро-зеленый, тускло-желтый, едко-оранжевый и прочие. Причем цвета казались мокрыми. И склизкими. Глупость, конечно. Но мне показалось именно так — будто с раскинувшейся над нами смертоносной радуги чуть ли не капало. Реально глупо такое вообразить. Но меня невольно передернуло. Мертвенные гнилостные цвета…
Меня настолько проняло, что я забыл про Затухание — либо же оно милостиво отступило. О, эта чертова непобедимая малярия мира Вальдиры. Если кто-то сумеет обойти мистический запрет на чрезмерно долгое пребывание в волшебном игровом мире… он станет миллиардером. И публичной иконой для множества игроков.
И кого же решили Неспы позвать на защиту от КЛАУДА Извечных Тварей? Что за божество такое?
— ЧБ! У нас ЧП! — На мостик ворвался снаряженный в алую броню Барс. — Аль Дра Дас атакован!
