Пришлые. Часть третья

Звук быстрых шагов гулким эхом многократно отражался от каменных стен широкого коридора. Кривая сгорбленная фигура, замотанная в грязные изорванные лохмотья, когда-то называвшиеся плащом, одним из напоминаний о прежней жизни, уверенной походкой двигалась вперед. Висящие на толстых цепях жаровни освещали ей путь, отбрасывая от торопящейся куда-то фигуры многочисленные тени, которые метались как живые по огромным стрельчатым аркам из черного и темно-красного мрамора. Одна больше другой, они уходили своими вершинами далеко вверх, в непроглядную тьму. Ближе к концу коридор становился еще шире и выше, как будто готовя того, кто шел по нему, к непостижимому по масштабам зрелищу. На стенах проявились рисунки многочисленных пауков, копошащихся посреди гигантской паутины с замысловатой геометрией. Все это лучше любых слов отражает суть Аери Ткачихи Судьбы. За пределами этого домена, куда явился демон, лежит истинное царство Хаоса с его запредельным безумием. Бездна по определению нематериальна, она не имеет упорядоченной формы и структуры, однако есть исключения — достаточно могущественные сущности имеют возможности переносить кусочки смертного мира сюда и обустраивать тут свои обители.

За последней аркой стены словно расступились, и таинственная фигура покинула длинную галерею — перед глазами раскинулась колоссальная пещера. Большая ее часть была скрыта кромешным мраком, но и видимого пространства хватало, чтобы любой посетитель ощутил себя ничтожным муравьем. Висящие на стенах у входа светильники и чадящие жаровни, расставленные на металлических треногах, выполняли скорее декоративную.. Достигая центра пещеры, открылся вид в бездонный провал, мерцающий багровыми всполохами.

Остановившись, визитер скинул капюшон плаща, и тусклый свет упал на него, выхватывая из тьмы скрытые прежде детали. Одного пристального взгляда теперь было достаточно, чтобы понять — человеком тот не был. Его лицо напоминало оскалившийся акульими зубами череп какого-то гротескного существа. Глубоко посаженные глаза пылали темно-фиолетовым огнем. Их испепеляющий взор был чужд всему человеческому, а во взгляде идущего чувствовалась скрываемая, с трудом сдерживаемая чудовищная сила, способная свести с ума почти любого смертного.

Кисти рук, тонкие пальцы которых оканчивались острыми когтями, крепко держали магический посох с заточенной внутри демонической сущностью.

Достигнув круглой площадки, где сочетание темно-красного и черного мрамора образовывали затейливый угловатый рисунок, отдаленно напоминающий чей-то вензель, пришедший остановился. Повернувшись провалу, он устремил свой взгляд на смутный контур, повисший на потолке пещеры и еле различимый в ее мраке.

Посетитель вскинул руку посохом с тускло блеснувшим в нем магическим алмазом и замер в ожидании.

Нечто зашевелилось — настолько огромное, что казалось, сама тьма пришла в движение. Звук, похожий на многократно усиленный резкий выдох, наполнил пещеру, и сразу же за ним словно поднялся ветер. А потом, на невообразимой высоте, среди непроглядного мрака, зажегся десяток огромных глаза, посылая полыхающий огнем взор посетителю. Подняв голову, он встретился с ним взглядом. Находившееся в темноте исполинское создание громко зашипело:

— Гнурд... говори!

Демон не стал медлить с ответом:

— Земля пала. Человечество не выдержало удара армий Альянса. Последние остатки человеческой расы ютятся в подземных убежищах или скрылись на кораблях в Запредельной Тьме. Ило обрушивают огонь с неба, сжигают все дотла, каждый клочок поверхности. А их Луна... на моих глазах она вспыхнула и разлетелась по небосводу мириадами осколков. Последний раз я видел подобное во времена Рассветной войны. Что-то я немного отвлекся, госпожа... Какой-бы существенной потерей ни являлась Земля, она стоила того. От Онделона ничего не осталось! Троянский конь не подвел нас, — применил демон человеческое название одной из обманных стратегий. В умении строить коварства земляне мало, чем уступают Хаосу.

— Ты честно выполнил порученную миссию и заслужил... обещанную награду.

— Благодарен тебе, моя богиня. Но должен еще предупредить кое о чем. В момент взрыва Луны я ощутил возмущения в мировой ткани. Не знаю, что это было... Будто кто-то, не уступающий тебе или Каташу в силе, осуществил открытие врат в другой слой реальности.

Аватара Аери издала звук схожий со звуком трещоткой гремучей змеи:

— Архитектор...

— Не представляю, о ком ты, госпожа, говоришь.

— Последний из Древних, кто не погиб, как большинство из них, и не слился с Хаосом, как я. Он вернулся из небытия. Мы все в страшной опасности.

— Ты опасаешься его появления?

— Я опасаюсь того, что он может сотворить с нами. До Падения Архитектор был первым и самым мудрым из нас, именно постиг путь возвышения расы Предшественников, затем научил ему всех остальных. Они стали венцом эволюции смертных созданий, переступив препятствие в виде хрупкой и недолговечной плоти и крови. Только Архитектор в полной мере постиг высшие вселенские истины, остальные лишь слепо следовали его учению. Они сунулись в обитель Хаоса, решив, будто сумеют обуздать его... Древние были слишком глупы и высокомерны. Слабых волей Стихия бесследно поглотила, сильные выжили и переродились, став частью великого Всепроникающего... Да, Паутина Судьбы теперь окончательно сложилась... Гнурд, я дарую тебе великую силу, но вместе с тем и огромную ответственность.

— Да госпожа.

— Ты покинешь Бездну и не станешь возвращаться сюда ни при каких обстоятельствах. Живи среди смертных, периодически навещай Землю. Она больше не является закрытым миром.

— Там же никакой жизни скоро не останется.

— Ошибаешься. Рано или поздно колыбель человечества возродится вновь, тогда придет твое время...

— Чего стоит ожидать? И что делать потом?