Часть 1. Цена воспоминаний

— Ах, ты об этом, — усмехнулся Сиан. — Ну, это не так и далеко, как бы тебе хотелось думать. От силы двое суток пути. Никак не больше. — Он на мгновение задумался. — Хотя, если пешком, то не исключено, что прогулка вполне может затянуться на несколько дней, а если посчитать, сколько раз за день можно остановиться на привал, то и до недели можно дотянуть.

— Но, судя по тому, с каким рвением наш дорогой Эрэн жаждет увидеть свою неуловимую ведьму о недельном путешествии и мечтать не приходится. Хорошо, если он вообще вспомнит о том, что некоторым из нас неплохо было бы ночью не скакать как умалишенной, а прилечь поближе к огоньку и посмотреть сладкие сны.

Делая вид, что не понимает намеков, вышеупомянутый эльф вернул в исходное положение ухо, очень напоминающее локатор, развернутый в мою сторону.

На несколько миль вокруг нас не было видно ни леса, ни даже занюханного кустарничка, под которым можно было бы переждать полуденный зной. Сняв с себя все, что позволял этикет, я уже начинала жалеть, что на моей родине не принято разгуливать в купальниках. Черная рубашка насквозь пропиталась потом и дорожной пылью, надежно прилипнув к телу. И когда вдалеке показался блестящая в лучах солнца река, я списала это на мираж.

Как же хорошо просто сидеть на берегу и никуда не спешить, никого не искать и ни с кем не спорить! Только вот уж больно быстро кончается вышеупомянутое счастье. И снова приходится забираться в седло, не обращая внимания на усталость.

Бодрость от воды улетучилась уже через полтора часа, а голод заявил о себе с новой силой. Но эльфы, похоже, не разделяли моих ощущений.

Глава 17

Солнце медленно клонилось к горизонту, когда мы въехали в деревню с красивым названием: "Ольховка". Я удивленно огляделась по сторонам, но ни одной ольхи не обнаружила.

— И не увидишь, — от неожиданности я подпрыгнула в седле, едва успев схватиться за гриву лошади, чтобы позорно не свалиться на землю. — Она была так названа скорее в насмешку над простирающейся до горизонта пустошью.

Я неуверенно кивнула, осматривая голые дворы крестьян. Интересно, как они живут? Тут же ничего не растет.

— А тут никто и не живет, — подтвердил мои опасения Эрэн.

Ветер перегонял клочья грязи по пустой дороге деревни, заставляя меня сильнее укутаться в плащ — от дневной жары не осталось и следа.

— Ты плохо себя чувствуешь? — участливо спросил эльф. Он еще спрашивает! Мне даже при свете дня не по себе среди всего этого вымершего пространства, а уж мысль о том, что эльфы решат тут переночевать, вызывала дрожь по всему телу.

— Нет, все нормально, — немного запоздало ответила я, не отрывая взгляда от пустых окон домов и покосившихся от времени дверей.

— Мне самому не по себе, — эльф передернул плечами. — Странное чувство, будто из каждого дома за тобой следят.

Я удивленно посмотрела на него.

— Я хотела сказать то же самое.

Он кивнул головой, подъезжая ко мне поближе. Я почувствовала легкое тепло.

— Ты обновляешь магический щит? — спросила я, хотя ответ был очевиден. Просто когда я слышала живой голос, мне становилось спокойнее.

Сиан и Элэйна ехали немного позади нас.

— Эрэн, тебе это ничего не напоминает? — почти шепотом спросил Сиан.

— А почему шепотом? — поинтересовалась Эл, но и ее голос прозвучал не намного увереннее.

— Предлагаю убраться отсюда поскорее, — сказала я, пришпоривая лошадь.

Спутники не заставили себя долго упрашивать.

Только оказавшись за пределами странной деревни, я смогла остановиться и перевести дыхание. Эрэн остановился рядом со мной:

— Смотри.

Я послушно оглянулась назад, но ничего не увидела. Ничего: ни сараев, ни домов, ни самой деревни.

— Что это за?.. — я вовремя прикусила язык.

— Видимо Запретный Лес рядом, — сказал Сиан уже обычным голосом. Я вопросительно уставилась на эльфа. Он ничуть не смутился, а лишь поднял взгляд к небу и, накручивая синюю косичку на изящный палец, поучительным тоном пояснил:

— К вашему сведению, Запретный Лес славится не только разнообразием всякой нежити и мало привлекательной жити, но и иллюзиями. Лес питается чужими эмоциями, за счет этого, собственно, и существует.

— Я этого не знала, — честно призналась я.

Эрэн промолчал, старательно избегая встречаться со мной глазами. Это, по всей видимости, означало, что он-то как раз был в курсе.

— Это своего рода вампир. Чем больше отрицательных эмоций мы испытаем, тем больше вероятность того, что мы вообще никогда отсюда не выберемся.

И он говорит это с таким невозмутимым видом, будто речь идет не о наших жизнях, а о прогнозе погоды на следующую неделю. Я уже собиралась озвучить эту мысль, как Сиан заговорил снова:

— Под его влиянием люди часто сходят с ума.

— Но то люди, а мы — эльфы, — заметила Элэйна. Тоже мне! Нашла чем успокоить!

— Между прочим, не все! — возмутилась я.

Она нервно усмехнулась:

— А тебе-то вообще бояться надо меньше всех.

— Это еще почему?

— Потому, что ты черный маг! — почти по слогам произнесла она.

Это-то да, только вот мне почему-то от этого совсем не легче. Даже скорее наоборот.

— Эл права, — вступился за эльфийку Сиан. — С ума мы, может, и не сойдем, но вот друг друга поубивать вполне можем. Лес все равно попытается завладеть нашей силой, так или иначе. Поверьте, такая добыча, как мы не часто забредает сюда.

Значит мы уже добыча... Да... Приятного мало. Может, это еще не весь запас хороших новостей?

— Одного только не понимаю, как этот Лес вообще еще живой? Не думаю, что сюда часто заглядывают путники.

Сиан утвердительно кивнул головой:

— Ты права. Но дело не только в этом. Лес живет уже много веков. Сначала это были несколько деревьев.

— Три сосны, — нервно хихикнула я.

— Ну, что-то вроде того. Они вампирили понемногу. В основном, паразитируя на животных. Позже, когда началась война...

— Можешь не продолжать, — тихо сказала я, нервно перебирая волосы, переняв дурацкую привычку у Сиана. — Лес питался энергией тех, кто погибал здесь...

— Да. Тогда он уже стал лесом. Потом... Потом появился Черный маг, который поселился неподалеку...

— На Черных Скалах...

— Именно, Фрэн, Ты удивительно осведомлена в этом вопросе! Но я не об этом сейчас. Маг решил использовать Лес как живое оружие. Если можно так выразиться, то он "подкармливал" его. Пока не появилось вот ЭТО, — эльф обвел рукой вокруг. — Теперь Лес представляет собой не только деревья-вампиры, но и окружающее его пространство в радиусе этак нескольких десятков миль.

— То есть до самого Леса нам еще полдня пути? — эльфийка удивленно приподняла бровь.

— Если не больше.

— Но ты не ответил на мой вопрос.

— Все просто, Фрэн, — ответил за Сиана Эрэн. — Во-первых, Лес накопил достаточно сил, чтобы продержаться еще, как минимум, несколько веков, а, во-вторых, Лес притягивает к себе отрицательные эмоции не только тех, кто заходит на его границы, но и просто энергию, выброшенную в пространство.

Я содрогнулась при одной мысли об этом:

— Но, это значит... Это значит, что его нельзя уничтожить?

Сиан равнодушно пожал плечами:

— Да, любая агрессия, направленная на него будет лишь придавать ему мощь.

Я вновь посмотрела на окружающие нас поля, только теперь более внимательно, будто стараясь увидеть щупальца Леса, крадущиеся к нам по земле. Но вокруг все было спокойно. Тишину нарушало только дыхание эльфов и стук моего сердца.

— И что мы будем делать? — тихо спросила я, боясь услышать ответ.

Эрэн оторвался от созерцания неба и посмотрел на меня долгим внимательным взглядом:

— Я бы очень хотел сказать тебе, что мы повернем обратно, но...

Он замолчал. Да и не было смысла продолжать: все и так понятно.

— Эл, — тихо позвал Эрэн. — У тебя еще есть возможность вернуться в Лирранду.

Эльфийка резко подняла голову:

— У тебя хватает наглости говорить мне об этом?

— Эл, успокойся, — Сиан встал между ними. — На самом деле он прав.

Она метнула в него яростный взгляд:

— Мы это уже обсуждали.

Сиан только пожал плечами и снова погрузился в свои мысли. Эрэн откинул волосы за спину:

— Тогда нам нужно поторопиться.

— Как ты предлагаешь справиться с лесом? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

— Не знаю, Фрэн... Не знаю...

Мы ехали в полном молчании, обдумывая сложившуюся ситуацию. На какие-то несколько часов мне удалось забыть не только о еде, но и обо всем остальном. Единственным плюсом оставалось только то, что рядом не было Орландо. Я быстро обернулась, наученная печальным опытом, что это несносное остроухое создание вечно появляется, когда его не ждут. Или все-таки ждут? Я покачала головой, отгоняя наваждение. Нет, уж лучше пререкаться с Орландо и выслушивать в свой адрес малоприятные сравнения, чем ехать в тишине и представлять себе ближайшее будущее.

Солнце уже наполовину скрывалось за горизонтом, а Лес все так и не появился в поле зрения, хотя я могла поклясться, что ощущала его присутствие всей кожей.

— Привал!

От неожиданности я подскочила в седле и, сморщившись от боли, душевно выругалась. Сразу стало легче.

— Фрэн, ты владеешь просто удивительным талантом выражать свои чувства! — восхищенно заметил Сиан

— Поживи с мое, и ты так научишься, — зло ответила я, медленно сползая с лошади. Эльф снисходительно улыбнулся:

— И вдобавок у тебя отличное чувство юмора.

Интересно, сколько лет моим спутникам? До этого у меня как-то не было времени над этим поразмыслить. Почему-то мне кажется, что несколько больше, чем мне. Лет этак на сотню другую. Я уже собиралась спросить об этом Сиана, когда до моего слуха донеслось тихое ругательство и веселый голос Эрэна:

— Эл, ты бы хоть под ноги смотрела, что ли! А то позоришь нас перед лицом мировой общественности.

— А ты бы лучше помог мне подняться, — скрипя зубами ответила эльфийка, пытаясь встать на ноги и не шлепнуться снова в грязь.

— Я удивлен, дорогая, — эльф легко поставил невесту на ровную землю. — Падать в грязь носом — это прерогатива Фрэн, но уж никак не твоя...

— Не поняла! — начиная сердиться, решила уточнить я. — Что ты хотел этим сказать?

— Ничего, кроме того, что я уже сказал, Фрэн, — с отвратительной улыбкой проговорил эльф.

— Ты, остроухая ошибка природы, молчи, пока я добрая!

— Мне так страшно, что я прямо трясусь весь! — горячо заверил Эрэн, сделав на всякий случай шаг назад. То, что произошло дальше, я буду еще очень долго вспоминать в самых сладких грезах.

Увернувшись от брошенного мною фаербола, Эрэн столкнулся с Эл, которая, склонившись над своим плащом, пыталась отскрести комья грязи.

Хлюп!

Эльфийка оказалась погребена под распластавшимся телом жениха. Сиан тихо загибался от смеха, прячась от праведного гнева друга за крупом лошади.

— Эрэн, ты право, такой ловкий, аж завидно, — констатировала я, глядя на эльфа сверху вниз.

— Молчи, ведьма, — послышался грозный голос из грязи. Я удивленно приподняла бровь:

— Неужели есть выжившие? — и тихо добавила, — А я-то уж понадеялась, что такой тушей кое-кого надолго впечатает в грешную землю. Уж, по крайней мере, на несколько часиков.

— Не злорадствуй, Фрэн, — Сиан отвел меня в сторону от ругающейся кучи-малы. — Вселенная не признает расовых отличий. Ты должна быть мудрее и выше обстоятельств. Ты же высшее создание и должна знать, что все в природе взаимосвязано!

— А мне сам факт ее существования не нравится!

— На тебя это не похоже, — эльф укоризненно покачал головой.

— А ты меня и не знаешь, готичненький ты мой, — злорадно заметила я и пошла обратно к своей лошади, чтобы распаковать вещи.

На землю медленно опустились сумерки, окутав все вокруг негустым белым туманом. Я задумчиво ковырялась веткой в затухающем костре. Была моя очередь поддерживать огонь. За неимением под руками хвороста приходилось использовать магию. Я улыбнулась, вспомнив бледное лицо Эрэна, когда я произнесла заклинание огня — видимо, ожидал, что ему в очередной раз достанется. Даже на несколько шагов отошел. Я еле преодолела искушение подпалить ему краешек плаща, но, прикинув, чем это может мне обернуться, когда эльф поймет, что я проделала это нарочно, решила не экспериментировать с воображением. Тем более, что за моими манипуляциями наблюдала все еще сердитая Элэйна. Вот уж чего мне точно не хотелось знать, так это что может сделать психически неуравновешенная эльфийка, когда некоторые несимпатичные ей личности шутят над ее дражайшим эльфиком.

Я презрительно фыркнула и в очередной раз произнесла слабенькое заклинание призыва огня. То, что использовали эльфы, конечно, было более устойчивым, но я не рискнула его произносить, опасаясь спалить все вокруг в радиусе нескольких миль. А если уж быть до конца откровенной, то мне просто было страшно, что Лес почувствует мою силу и уж тогда....

— Уж тогда точно приберет тебя к себе?

Я резко обернулась, едва не потеряв равновесие.

— Ты ведь именно так собиралась развить свою мысль? — Эрэн присел рядом и протянул к огню веточку с нанизанными на нее кусочками хлеба.

— Тебя спросить забыла!

— Ох уж эта твоя язвительность! Применяешь ее по поводу и без. Неужели ты не можешь хоть немного побыть милой?

— Могу, конечно, но только не с тобой.

Эльф удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Я опасливо оглянулась: Эл, повернувшись к нам спиной и укутавшись в плащ Эрэна, мирно посапывала во сне, иногда подергивая кончиками ушек, Сиан спал на спине, подложив руки под голову. По его безмятежной улыбке можно было подумать, что он не в окрестностях Запретного Леса ночует, а загорает на солнышке на берегу Карибского моря. Вот бы и мне так просто ко всему относиться!

— Пойду проверю защитный круг, — тихо сказал эльф, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны. Я равнодушно пожала плечами, но краем глаза внимательно продолжала следить за его движениями. Не то, чтобы я ему не доверяла, просто в таком месте всегда приходится быть на стороже. Даже, если это касается эльфов.

Полночное безмолвие не нарушалось ни пением светлячков, ни взмахами крыльев ночных птиц. Меня окружала гнетущая тишина, от чего становилось как-то не по себе. Я поплотнее укуталась в плащ, натягивая капюшон на голову.

— Хочешь вина? — спросил эльф, присаживаясь рядом.

Я неопределенно качнула головой. Видимо, это было расценено, как согласие, так как в ту же минуту у меня в руке оказалась дорожная фляжка.

— Выпей, тебе станет лучше.

Я подняла красные от усталости глаза:

— С чего ты взял, что мне плохо? Я отлично себя чувствую.

Эрэн пожал плечами и повернулся к огню:

— Как хочешь. Я только предложил, остальное твое дело.

Я молча отпила глоток — неожиданно обжигающий напиток заставил меня сморщиться.

— Это не вино, — я протянула фляжку обратно.

— Вино, просто не эльфийское.

Я молча смотрела на магический огонь, периодически произнося заклинание. Эльф уплетал за обе щеки жареный хлеб, и, казалось, не замечал больше ничего вокруг.