— Не вздумай! Нужен он тебе, этот кланник. Во-первых, я не пострадала... за исключением шубы, — с сожалением уточнила я, просовывая пальцы в сквозную дыру на рукаве. — Во-вторых, тут же правила такие — если гость выходит за пределы дома без сопровождения, значит он — добыча. Что смеешься? Акери же сам говорил.

Максимилиан только махнул рукой и уселся на стул рядом со мной:

— Да не переживай, не собирался я никуда идти. Клан Акери — правила Акери. К тому же в Крыле Льда можно по пальцам пересчитать тех, кто имеет шанс причинить тебе вред, — Ксиль с наслаждением потянулся, щурясь, и добавил: — Это вот за другими глаз да глаз нужен.

Шинтар так порывисто обернулся, что я едва не отшатнулась.

— На меня намекаете, что ли? Убиться можно, — прозвучало это, скорее, как "убью". — Как будто это я виноват в том, что произошло... не трогай меня! — рявкнул он Корделии, потянувшейся к его щеке, и сразу же виновато опустил глаза. — Извини. Нервы.

— Я понимаю, миленький, — странным голосом ответила княгиня. — Но все же закончилось хорошо?

— Не уверен, — пробормотал Шинтар, массируя виски. Я, будучи не в силах больше игнорировать его синяки под глазами и дерганные движения, не выдержала и поинтересовалась:

— Что "закончилось"? У вас тоже было какое-то чрезвычайное происшествие?

Корделия с Максимилианом обменялись быстрыми взглядами. Если бы именно в тот момент я не посмотрела на княжну, то наверняка не успела бы ничего заметить. Шинтар же отреагировал на мой вопрос далеко не сразу.

— Не знаю, — наконец произнес он, и глаза у него сделались несчастными и злыми. — Я очнулся в какой-то комнате довольно далеко отсюда. Под одним боком — Делия... ну, в этом ничего удивительно. Но под другим почему-то обнаружился Максимилиан. Я чуть не сдох там, прямо на месте. А потом еще едва мозги не вывихнул, когда вспомнить пытался, как туда попал.

Я обернулась к Северному князю. Тот пожал плечами:

— Шинтару отчего-то вздумалось прогуляться на улице. Может, уснуть не мог и воздухом решил подышать. Естественно, аллиец без хозяина, но с такой сладкой кровью привлек внимание... Многих. Корделия вовремя заметила драку и заявила права на добычу... то есть на Шинтара. Собственно, самое интересное я пропустил, — в голосе Ксиля зазвучало сожаление. — Так что мне осталось разогнать всех по домам и пристроить Корделию с Шинтаром в один из свободных гостевых домов, чтобы оказать кое-кому первую помощь, — заключил он, с насмешкой посматривая на Шинтара. Тот ответил взглядом, полным искренней неприязни.

Что-то в этой сценке показалось мне наигранным, постановочным. Уж слишком старательно Максимилиан доставал беднягу аллийца. Все эти многозначительные паузы, мурлычущий тон... Не мог же князь не понимать, что Шинтар злится все больше. Значит, добивался подобного эффекта намерено? Но зачем?

Идея пришла практически мгновенно.

Максимилиан выгораживал Корделию.

Уж не знаю, была ли она виновата в ночных приключениях Шинтара, но князь определенно хотел весь его негатив сконцентрировать на себе. Так, чтобы Делия предстала в самом выгодном свете...

— Не бери в голову, — весело посоветовал Максимилиан, даже не думая оправдываться. — И без этого хлопот хватает. Акери тут подкинул информацию о том, как идет грызня с инквизицией.

Мне показалось, что в комнате стало темнее. Ирсэ, которые за все время разговора ни разу не обратили на нас внимание, ощутимо напряглись. А может, это был просто оптический эффект — северное сияние в небе над Крылом Льда перешло в мрачновато-красную фазу.

— И как она идет? — осторожно спросила я.

— Не всем группам везет так, как нам, — уклончиво ответил Максимилиан, явно уже пожалевший, что поднял эту тему. — Сначала отыскивать смотрителей было довольно легко. Никто не ожидал, что Орден сдадут свои же. Несколько отрядов удалось застать врасплох. Другим пришлось тяжелее, — он поколебался, а потом продолжил нехотя: — Условно говоря, наши ведут. Четырнадцать подчистую уничтоженных группировок инквизиции против восьми бесследно пропавших наших. Поступила также информация о двадцати девяти схватках, которые закончились вничью. Если так можно сказать, конечно.

— А что с... — я запнулась, не зная, какое слово лучше подобрать. "Непричастными ко всему этому"? "Простыми жертвами"? — ...с мирным населением?

— Около сотни нападений. И это только те, о которых стало известно, — голос Максимилиана был подчеркнуто нейтральным. Я, как загипнотизированная, смотрела на пальцы, поглаживающие восково-зеленый бок яблока. Около сотни. И это меньше, чем за месяц. Инквизиция ответила гораздо жестче, чем мы рассчитывали. — Примерно в половине случаев жертвам удалось убежать или спрятаться. Почти все, кто попытался отбиваться, погибли. Шестьдесят два человека. Не так уж много в масштабе войны.

Я отвернулась к огню. Да, наверное, не так уж много. Сколько там человек живет в Золотой столице? Двенадцать миллионов? Шестьдесят рядом с этой цифрой звучит не слишком внушительно. Всего-то первые два ряда кресел в кинотеатре. Или три класса в школе.

Конечно, с самого начала я знала, что жертвы будут. Но одно дело — отряды вроде нашего. Мы-то понимали, на что идем. А те люди — просто не успели эвакуироваться.

"Как хорошо, — промелькнула трусливая мысль, — что Элен и Хелкар сейчас в Замке-на-Холмах".

— Куда собираешься? — негромко спросил Максимилиан, когда я рассеянно встала и потянулась за шубой.

— В лабораторию, — пуговицы уворачивались от пальцев, словно были сделаны из скользких ледышек. — Хочу поработать еще немного. Амулеты телепортации и все такое...

— Ты же поесть собиралась, нет? Разве не за этим пришла? — удивился Шинтар, отвлекшись от мрачного разглядывания противоположной стены.

— Передумала, — я передернула плечами. — Вернусь вечером.

— Погоди, — окликнул меня Ксиль уже в дверях. — Хоть яблоко возьми!

Я развернулась и машинально поймала зеленый плод, нагревшийся в ладонях Максимилиана.

Яблоко оказалось кислым.

Как ни странно, встряска на меня подействовала стимулирующим образом. Дело с заклинаниями пошло легче. К ночи я закончила один из амулетов и успела начать работу над другим. В исследовании Дэриэлла тоже наметилась тенденция к успеху — на бумаге все сходилось, можно было приступать к опытам. Состав для изменения запаха пришлось создавать в двух вариантах — для аллийцев и для единственного человека, то есть меня. Шакаи-ар, даже Дэриэллу, никакие искусственные средства не требовались. При желании любой кланник мог сделать естественный запах тела настолько слаборазличимым, что даже Древний бы не учуял.

Да и сами опыты слегка изменили направление.

В итоге целитель решил не заигрывать с гормонами, феромонами и прочими "монами", а просто-напросто синтезировать состав для добавления в воду при купании. Предполагалось, что полученное вещество будет обволакивать кожу тонкой пленкой и изменять запах — не полностью, но в достаточной мере, чтобы сбить с толку ищейку древних кровей.

Оставалось только надеяться, что от чудодейственного препарата Дэриэлла мы все не покроемся сыпью. Времени на испытания практически не оставалось...

А потом, одним вечером, когда мы с Дэйром в очередной раз возвращались из лаборатории, я наконец высказала то, что мучило меня с того самого момента, как Максимилиан рассказал о потерях в войне.

— Слушай... А как ты отнесешься к тому, что я навещу Замок-на-Холмах? — спросила я целителя.

— Почему нет, — пожал он плечами и спохватился: — А ты можешь туда попасть? Прямо сейчас?

— Вообще-то да, — призналась я, глубоко вдыхая морозный воздух. Небо над нашими головами переливалось лиловым шелком. Я уже почти привыкла к этому переменчивому сиянию. Иногда оно уже раздражало, а не восхищало. — Не так и сложно, просто мне не доводилось еще пользоваться своей привилегией эстаминиэль. Сестры Иллюзиона каким-то образом отметили меня, и я могу ступить на Путь Королев из любой точки планеты — нужно просто настроить зеркальный портал. Обычный, как у Элен дома или у тебя, — я сбила рукой верхушку сугроба, и снег рассыпался колючей крупой. — Разве что испытания не придется проходить — меня просто протащит от одного портала к другому за несколько секунд. Жаль, что провести кого-то через этот портал я не смогу — предосторожность, чтобы никого из допущенных в Замок не вынудили силой или хитростью провести туда же врага.

— Понимаю, — кивнул целитель и едва успел подхватить меня, когда я поскользнулась на тропе. — Хочешь навестить Элен?

— Да, маму с братом, — я не стала отнимать руку, и дальше мы с Дэриэллом пошли под локоть. Высокий целитель привычно подстраивался под мои шаги — сколько таких прогулок было еще с детства. — Думаю, Ксиль не захочет отпускать меня одну, хотя в Замке совершенно безопасно.

— Конечно, не захочет, — задумчиво откликнулся Дэриэлл. — Обратно в Крыло Льда ты телепортироваться не сможешь — здесь аномальная зона. Значит, придется где-то тебя ловить, а это риск. Вспомни "Гюнтера".

— Можно договориться о встрече в каком-нибудь безопасном месте. Например, я могу отправиться к Феникс в Зеленый, а вы меня поймаете уже там. Как тебе идея? — беззаботно спросила я и, обогнав Дэриэлла, встала на тропинке перед ним.

— Неплохая, — согласился он. — Но Максимилиана это вряд ли убедит. Он против того, чтобы мы разделялись. Уязвимость отряда повышается.

— Ну и что? — я уперлась руками в бока. — Это же ненадолго. Я бы всего денька на два пропала. Мама бы мне с амулетами помогла, кстати. Ну, что думаешь? Ксилю не обязательно знать... — закончила я многозначительно.

— Ты так соскучилась по Хэлу и Элен, что подбиваешь меня помочь тебе тайком от Ксиля сбежать в Замок-на-Холмах? — проницательно заметил Дэриэлл. — Нэй, это глупо. Ты же не серьезно...?

Я дернула плечом и отвернулась. Глаза начало щипать от мороза.

— Почему бы и нет. Может, наш отряд потом напорется на сверхдемона, и я вообще больше с мамой не увижусь...

— Не смей такого говорить! — Дэриэлл встряхнул меня за плечи, заставляя посмотреть на него. Взгляд у него был на редкость сердитым. — Никто не собирается умирать. Даже и не думай о таком, и уж тем более — вслух не говори!

Я закусила губу. Ну, правильно. На что надеялась — не понятно. Ясно же, что теперь Дэйр меня точно не отпустит. Хорошо еще, если Ксилю не расскажет.

— Надо было оставить записку, как я с самого начала хотела, — вырвалось у меня. — Но нет же, заволновалась, что вы можете не поверить...

— Записку? — тихо переспросил Дэриэлл. — Так для тебя это правда так... важно?

Я опять отвернулась.

— Очень.

В Крыле Льда всегда было тихо. Но сейчас это безмолвие, расцвеченное сполохами небесных огней, давило на меня, как многотонный пресс. Еще немного — и просто размажусь по снегу тонким-тонким слоем красной пыли. Бесчувственной. Мертвой.

— Я тебе помогу.

— Что? — на мгновение мне показалось, что я ослышалась.

— Я тебе помогу, — произнес Дэриэлл чуть громче. — Сейчас вернусь в дом один и под любым предлогом уведу Максимилиана подальше. Скажем, в лабораторию. Получаса тебе хватит?

— Вполне, — ошеломленно кивнула я. Дэриэлл выглядел уверенным, словно и не он только что не мог поверить в серьезность моих слов. — А Ксиль не догадается, что ты...

Целитель качнул головой.

— Не думаю. Амулет Меренэ я не снимал, а незаметно пробить ее телепатические щиты вряд ли возможно. Готова рискнуть прямо сейчас? — лихо подмигнул он.

Сердце у меня забилось гулко и рвано, будто я кросс пробежала.

— Готова. Рюкзак я собрала. Остальные мои вещи ты заберешь, ладно? Встречаемся в Зеленом городе ровно через два дня. Я буду у Феникс. Если не успею прийти сама, то передам через нее же весточку.

— Договорились, — улыбнулся Дэриэлл. — Пойду я, пока не передумал. Надеюсь, Ксиль меня не слишком поколотит за эту авантюру. Удачи, Нэй, и привет Элен, — он отступил по тропинке, но я поймала его за рукав шубы.

— Подожди!

— Что случи...

Договорить Дэриэлл не успел. Я быстро, чтобы решимость не испарилась, вцепилась ему одной рукой в плечо, другой надавила на затылок, заставляя наклонить голову... и приподнялась на мысках — навстречу.

Глаза Дэйра расширились от удивления.

Конечно, я промахнулась. Сначала попала куда-то в район подбородка — холодная кожа мгновенно вспыхнула жаром. Дэриэлл вздрогнул. Скользнула вверх, накрывая его твердые губы своими...

Он так и не рискнул пошевелиться — как будто боялся себе поверить. Просто стоял неподвижно и позволял мне целовать его. Даже руки не поднял, чтобы обнять. А потом, когда я отстранилась, неловкая и с пылающими щеками, недоверчиво убрал с моего лица побелевшую от дыхания прядку волос.

Я отвела взгляд.

— Не думай, что это из благодарности. Просто захотелось. Вот, — он все так же молчал. — Иди, а то правда передумаешь, — прошептала я.

Рука, касающаяся моего лица, исчезла. Заскрипел под торопливыми шагами снег на припорошенной тропинке. Северное сияние перешло в зеленую фазу, заливая все вокруг мертвенным светом.

Не натворила ли я ошибок?

— Не время, — голос у меня был хриплым, а губы слегка щипало. Наверное, из-за мороза. — Сначала — дело.

Хотя сердце колотилось, а дыхание до сих пор никак не могло выровняться, пальцы легли на нити уверенно. Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущения. Пожалуй, северное сияние в небе над городом стало для меня привычным зрелищем так быстро именно потому, что чем-то напоминало тот, другой уровень зрения, на котором и сплетались заклинания.

Те же яркие вспышки, то же перетекание оттенков из одного в другой. Разница в том, что здесь, среди нитей, каждый цвет что-то значил. И если по одной из паутинок скользнула серебристая искра...

Пора.

Внизу, в гостиной, обнаружились только Ирсэ. Они разошлись по разным углам комнаты и осторожно перекидывали друг другу нечто похоже на клок белесого тумана. Но стоило мне появиться — мгновенно застыли, прерывая тренировку. Я натянуто улыбнулась и, махнув рукой то ли в знак приветствия, то ли прощания, взбежала по лестнице.

Рюкзак валялся там, где я его и оставила. Быстро распустив тесемки, я закинула в него еще и склянку со снадобьем Дэйра. Пригодится, когда я буду возвращаться в Зеленый. Отбыть из Крыла Льда мы планировали завтра, поэтому приготовленная одежда, гарантированно чистая от меток Древнего, аккуратной стопкой лежала на пуфе. Было немного жаль менять привычные джинсы на брюки из незнакомой шелковистой материи, дорогой даже на ощупь. Все это до жути напомнило тот вечер в Бирюзовом, когда мы с Ксилем готовы были пройти по Пути Королев, и князь подарил мне доспехи из савальского шелка. Те, что бесследно сгинули после схватки с Древними и моего срыва...

Сгинули, как и кольцо Дэйра — символ его предложения. Цепочка, которую я носила, не снимая, оплавилась и оборвалась. А само кольцо отыскать среди развалин не получилось... да и уцелело ли оно, после темной-то крови, потоком хлынувшей мне на грудь?