Трисмегист молчал, глядя в пол. Присмотревшись к нему, сидевшему с насупленными бровями, кажется ушедшему от реальности — погрузившись в осмысление невероятной истории, Селена поняла, что от него пока ответа не дождаться, а потому, вздохнув, спросила сама:
— Вереск, Космея принесла тебе обед, ты поел?
После недолгого молчания мальчишка хмуро откликнулся:
— Принесла. Поел.
— Опять поругались? — понимающе спросил Мирт. — То-то она в столовую сначала не заходила, пока Мускари её не нашёл и не привёл.
Дальше мальчишки тихонько заговорили между собой, а Вереск отвернулся.
А Селена вдруг чуть не засмеялась из-за дурацкой ситуации. Бедные, бедные эльфы в этом мире! Им столько приходится терпеть, чтобы только придерживаться своего жёсткого эльфийского кодекса поведения! Нервничает Вереск. Из-за этого страдает Космея и страшится всего подряд Мускари. Плачет Хоста, мучается Ильм. Счастливы лишь Азалия и Корунд, но только здесь, в деревне. Счастлив Мирт со своим семейством, но опять-таки только в пределах деревни, как в тех же пределах счастлив Бернар. И счастлив маленький Корилус, которому, по его малолетству, наплевать на всё, кроме игр и товарищей по играм! Спокоен старый бродяга Трисмегист — но он по жизни пофигист, насколько уже поняла его Селена. Но и только потому пофигист, что его всегда больше интересовала наука, чем живые существа и их взаимоотношения.
— А сколько всего было проведено инициаций в деревне за всё это время? — поднял голову, словно очнувшись, Трисмегист.
— Три, — отозвался Мирт. — Первая была у меня. Она началась стихийно, и Коннору пришлось принять её, потому что никто не понимал, что со мной, и потому что он оказался единственным сильным магом из всех, кто был рядом со мной.
— Мальчик Коннор, ты не перестаёшь удивлять меня, — задумчиво проговорил Трисмегист после секундного вглядывания в мальчишку-некроманта. — Кто другие двое?
— Корунд, — это сказал уже Коннор, равнодушно восприняв слова старого учёного. — У него были проблемы с семейной кровью и семейно-родовыми артефактами. Он долго не мог по-настоящему пользоваться магией. Колру пришлось сделать его своим птенцом, когда Корунд навсегда ушёл из своей семьи.
— И Азалия, — добавил Мика. — Бернар принял её инициацию.
— То есть самым проблемным был Корунд? — уточнил Трисмегист. — И где же проходила его инициация?
— На кладбище, — пожал плечами Коннор. — Там пространство тонкое, чтобы пробить для Корунда дорогу в священный лес эльфийской магии.
Когда до Селены дошло, какую именно информацию начал собирать старый учёный, она и обрадовалась, и испугалась.
— Значит, вы думаете — мальчика можно инициировать? Думаете, после этого ритуала дикая магия отстанет от него?
— Думаю — да, — рассеянно ответил старый бродяга эльф.
— Но... Вы примете его инициацию?
— Это так важно?
— Вереск пока ещё ученик храма некромагов, так что — наверное, да, важно, — пробормотала Селена и поднялась по прозрачным ступеням к кровати Вереска. Тот тревожно присматривался и к старику эльфу, и к братству.
— Что? — чуть не с испугом спросил он её.
— Вереск, я понимаю, что для тебя события несутся с огромной скоростью, но, к сожалению, по-другому никак, — развела руками хозяйка места. — В общем, что у нас есть? Вереск, представь себе, что ты вернулся в обычную жизнь, где ты используешь обычную магию. На выбор у тебя две дороги: или ты возвращаешься в храм некромагов и там продолжаешь учёбу; или остаёшься здесь, в Тёплой Норе. В то, что вам с Космеей удастся вернуть свой родовой дом, — я просто не верю. Кроме всего прочего его надо будет содержать, а наследства, как я понимаю, у вас нет. Семейные артефакты продавать — вряд ли захотите. Если уважаемый Трисмегист примет твою инициацию, у тебя будет свобода выбора, потому что он станет твоим мастером навсегда. Но решать надо уже сейчас.
— ... Я не знаю, — потерянно пробормотал мальчишка-эльф.
— Если ритуал проведут уже сегодня, — деловито рассуждал Мика, — нам не дадут больше здесь спать. А домик-то ничего — поболтать можно сколько хочешь!
— Ирма хочет занять нашу мансарду, — с чуть заметной улыбкой заметил Колин.
— Чего-о?! — возмутился Мика. — Да она все мои инструменты там перетаскает!
— А нечего ос-ставлять их где попало, — насмешливо закончил разговор Хельми.
Трисмегист встал и молча вышел из садового домика. Посидев в тишине некоторое время, Коннор спокойно поднялся и выглянул за дверь.
— Пошёл к Бернару, — сообщил он. — Наверное, будут готовить ритуал.
Глава девятнадцатая
Естественно, что главным лицом инициации является инициируемый. Селена, с надеждой ожидавшая, что уж после сегодняшней-то ночи ни за Вереска, ни за остальных бояться больше не надо будет, столкнулась с новой проблемой. Впрочем, с нею столкнулись все, кто готовил ритуал.
Мальчишка-эльф наотрез отказался от Трисмегиста как личного мастера. Вереск смотрел на всех диковатыми глазами, втягивал в плечи голову, будто чувствовал страшный холод или боялся, как бы его не стукнули за непослушание, и огрызался на всех, кто старался увещевать или уговорить его.
Старый эльф бродяга пришёл последним. Узнав странное нежелание Вереска видеть именно его принимающим инициацию, он просто спросил:
— Мальчик Вереск, ты хочешь, чтобы инициация прошла?
— Хочу! — не глядя на него, снова огрызнулся тот.
— Кто должен принять твою инициацию?
Вереск поднял наконец хмурые глазища и скосился в сторону братства.
— Мирт.
Присутствующий тут же, в садовом домике, чёрный дракон, на которого Селена взглянула чисто машинально, тоже посмотрел на Мирта, как и остальные. Вот только... Если лица и взрослых, и мальчишек выражали лишь замешательство, то... Левая бровь Колра слегка шевельнулась. Неожиданно дракон, не подозревавший, что тоже является объектом наблюдения, едва заметно поднял подбородок, словно о чём-то догадался: "Ах, вот в чём дело!.." А затем он взглянул чуть сбоку от Мирта, мельком обернулся к хозяйке места, а потом и вовсе отвернулся, привычно бесстрастный. Селена, немного встревоженная, ничего не поняла из этого эпизода, но положилась на то, что это Колр. Раз чёрный дракон, по сути, не возражает против заявленного Вереском Мирта, значит...
Встрепенулся вдруг Ильм. Тень возмущения промелькнула на его обычно безучастном лице. Белостенный даже шагнул было к мальчишке-эльфу, явно собираясь сказать что-то неприятное, но замер и отступил. Что это он?
— Но я не могу! — испуганно сказал очнувшийся от неожиданности Мирт. — Меня самого только в прошлом году инициировали! Сумею ли? Да и... Разве мне можно?..
— Что ж... — задумчиво сказал Трисмегист, и Селена вдруг подумала, что и старый учёный сообразил то же самое, что и дракон. Но что?! Чёрт бы подрал их — этих, которые вечно себе на уме! — Мальчик Мирт, не бойся. Мы подскажем тебе, что именно должен делать мастер во время инициации. Ведь все мы будем рядом.
— Вереск, — осторожно обратился к мальчишке-эльфу Бернар, — а есть какая-то причина, что ты выбрал Мирта?
— Есть, — угрюмо сказал мальчишка. — Только говорить про неё не буду.
— В таком случае мы продолжаем подготовку ритуала, — тяжело заключил Ильм, вместе с Джарри и Ривером обеспечивающий защиту от дикой магии на время инициации.
После этого разговора братство подошло к Селене, скромно вставшей у входной двери домика. Мика, с недоумением глядя на инструктируемого Вереска, спросил:
— Я так понял, он остаётся в Тёплой Норе?
— С чего бы? — удивилась хозяйка места.
— Ну, он же хочет, чтобы Мирт стал его мастером? А мастер своего инициируемого слышит. Ну и в обратную сторону. Вереск уже знает, что Мирт — часть нашего братства, а значит, он хочет быть ближе к тебе. Ведь ты наша сестра!
— Хитрый, — пробормотал всё ещё удивлённый Мирт.
— Умный, — поправил Колин. — Такая комбинация! Только ему догонять нас придётся. Мы больше знаем. Но если он такой сообразительный, быстро научится всему.
И Селена решила считать, что Колр тоже именно про это сообразил. Поэтому и оглянулся на неё, когда Вереск озвучил имя будущего мастера.
Поэтому возмутился храмовник Ильм, до которого дошло, что найдёныш и не думает о возвращении в Старый город.
Только почему так странно, прищурившись, словно решая что-то мысленно, смотрит в пространство Коннор? И почему Хельми, рассеянно наматывая на палец прядь огненно-чёрных волос, взглянул на него, то ли предупреждая о чём-то, то ли спрашивая? Почувствовав его направленное внимание, Коннор только остро взглянул на мальчишку-дракона, и оба отвели друг от друга глаза...
Селена ещё специально присмотрелась к их рукам.
Блокирующих колец нет. Значит, мысленно переговариваются. Так что же опять-таки поняли Хельми и Коннор и о чём, кажется, её старший сын одним взглядом предупредил дракона молчать?.. Да что они все какие таинственные!
А когда осталась одна и подумала о самой ситуации, пожала плечами: одним братишкой у неё станет больше — что в жизни изменилось?
Но странный взбрык Вереска оказался не единственным происшествием во время подготовки инициации.
Ближе к вечеру, к ужину, запели сторожевые драконы ограды.
Когда хозяйка места узнала, кто именно заявился, удержаться ей, чтобы не закатить глаза, было сложно. Перт! Собственной персоной: глава храма некромагов приехал один, без своего помощника. И приехал на день раньше, чем было оговорено.
Умалчивать от него, что готовится в деревне, конечно же, никто не собирался.
Но, уже в начале встречи приглядевшись к Перту, Селена отметила: он приехал таким раздражённым, что даже скрыть этого не мог, хотя ранее редко проявлял свои истинные эмоции. Горестные складки так упрямо прилипли по обеим сторонам его стиснутого рта, что раскрывали своего хозяина мгновенно.
Впрочем, Перт и не собирался таить, что произошло. Оставив машину на территории деревни, он объявил, что хотел бы пройтись до Тёплой Норы пешком. Селена мысленно согласилась, что ходьба пойдёт ему только на пользу. Успокоится. А то худое, посеревшее лицо некромага выглядело ещё более голодным, а нос торчал, как у печальной хищной птицы. Но уже по дороге к дому Перт, тяжело шагая между хозяйкой места и её семейным, хмуро сказал, сразу тем и объяснив своё состояние:
— Сегодня в наш храм приехали военные представители города. Забрали всех младших преподавателей. Забрали Морганита. Я... даже рад за него, что ему сразу пообещали офицерский чин в набираемой армии. — Он помолчал и дёрнул ртом. — Меня можно было бы назвать эгоистом, если б не одно "но". То же произошло со многими храмами Старого города. Как и храм некромагов, ещё пять орденов лишились возможности держать при себе храмовую школу. Нам теперь не нужны ученики. Некромагов осталось ровно столько, чтобы поддерживать в храме обряды, чтобы храм продолжал действовать, и Старый город не провалился под землю вслед за предыдущим.
— То есть Вереск вам теперь не нужен? — осторожно спросила Селена.
— И мне. И, боюсь, Ильму тоже, — бросил Перт. — Он ведь здесь с утра? В храме Белой Стены забрали старших учеников. Это неслыханно, потому что среди Белостенных — только эльфы. И Дрок ничего не смог сделать, никак не сумел противостоять этим... военным представителям! — уже с ненавистью выплюнул Перт. — Потому что всё по закону! Потому что правительство в полном составе, все три круга, проголосовали именно так, как хотели вампиры! За захватническую войну!
Селена порадовалась, что идёт и что на неё смотрят только во время реплик. И что крупной дрожи, пронизавшей всё её тело, мужчины не заметили.
Она отправила оборотней подальше от деревни. Но не получится ли так, что только их она и успела спасти от военщины? Может, уже сегодня отправить и остальных мужчин? Например, сразу после ритуала инициации? Не будут же вампиры забирать в создаваемую армию Колра и старика Бернара? Господи... Бернар — военный врач! А вдруг его отправят, несмотря на годы?! А как предупредить оборотней, чтоб не возвращались?!
Или закрыться в деревне и никого из военных властей города не пускать в неё?!
Пока хозяйка места лихорадочно размышляла, подошли к дому.
Здесь, уже в гостиной, буркнув Ильму приветствие, Перт оглядел присутствующих — только взрослых, даже братства не было, и снова обратился к Белостенному:
— Мне придётся сказать об этом при всех, так как, насколько понимаю, всех нас удручает одна и та же проблема. Ильм, Дрок просил передать вам следующее: вам лучше не появляться в городе. Вампиры считают, что одного руководителя ордена достаточно, чтобы храм функционировал. Они принесли повестку и для вас. Пока Дрок отговорился тем, что дал вам несколько дней выходных и не знает, где вас искать.
Ильм, до сих пор спокойно сидевший в кресле, вцепился в подлокотники.
А Перт осел в кресле напротив.
— Такие дела в Городе Утренней Зари.
В гостиной воцарилось гнетущее молчание.
Селена, присевшая вместе с Джарри, первой не выдержала.
— Объясните глупой женщине из другого мира! Вампиры слабо владеют магией. Эльфы потому и получили статус высших существ в этом мире, потому что владели магией лучше всех остальных. Несоизмеримо лучше! Ильм, вы поднимали магические защитные стены вокруг Города Утренней Зари! Перт, вы некромагией обеспечили возможность обороняться, пока Белостенные воздвигали защиту! Что произошло? — Она возмущённо оглядела орденцев-храмовников, виновато и с досадой опустивших головы. Облизала пересохшие губы и спросила уже ровней: — Перт, случись сейчас встретиться с врагом, вы сумеете воспользоваться своими силами?
— Странный вопрос, — пробурчал некромаг.
— Ничуть! — злобно, не скрываясь, ответила хозяйка места. — Меня интересует, не потеряны ли ваши силы.
— Сумею, — снова буркнул Перт.
— Ильм, попроси я вас, сумеете ли вы сделать полноценную защиту, а не только защиту для одного-единственного мальчика?
— Сделаю, — монотонно отозвался Белостенный.
— Так почему?! Почему вы подчиняетесь вампирам, если сильней их? Почему вы ничего не сделаете, чтобы остановить их?
— Мы в чём-то ослабели, — после недолгого молчания признался Перт, не поднимая глаз. — Мы не можем противиться им. Не можем даже возразить. Если бы я собственными глазами не видел, как кивнул Дрок, прочитав списки тех, кто должен был немедленно уйти с военными, я бы в жизни не поверил, что он может быть... так послушен!
— Всё дело в артефактах, — негромко сказал Корунд из дальнего угла гостиной. — Я же говорил, что мы ослабели из-за их потери.
— Не верю, — хмуро сказала Селена. — У любого разумного существа есть характер. Вы, Корунд, воевали с магическими машинами в составе оборонных отрядов. Я как-то не представляю, что вы можете струсить, если предложить вам снова подраться с кем-то. Что произошло с эльфами такого, что вы не можете противиться вампирам? И не говорите мне, что эльфы ослабели, из-за того что их стало меньше, в сравнении с вампирами.
— Это пустой разговор, — нехотя признался Перт. — Что бы мы ни говорили, исправить ситуации не можем, пока у нас нет Рунного Смарагда — единственного артефакта, который может изменить положение дел. Ведь, приди сюда вампир с военным предписанием, Ильм согласится уйти с ним, чтобы пополнить армию. Ильм, я прав?
