— Стало быть, неподалеку растет лес? — задумался Антэрн. — Чей?
— Его, естественно.
— Ага.
— Именно, — согласилась Тишайя.
— А? — удивленно моргнул Риис.
— Скорее всего, он выбрал это место для того, чтобы усыпить бдительность — замок рядом с границей, а потому всегда остается шанс сбежать, — пояснила Серебряная Молния. — Вернее, жертвы должны думать, что у них есть шанс.
— А на самом деле он разместит в лесу, подальше от глаз, войска, и как только убедится, что мышь схватила приманку, захлопнет клетку, — закончил Антэрн.
— И как тогда быть? — бесхитростно поинтересовалась Эйриша. — Может, стоит подождать?
Антэрн задумался, постукивая пальцами по столу.
— Хис, — выговорил он, наконец, — что с королем? Ты не пытался что-нибудь обсудить в последние пару дней?
— Попробовал, — тяжело вздохнул посол.— Но тут, увы, без шансов. Демоны вновь терзают его душу, и на этот раз так сильно, что его величество пришлось связать и запереть, чтобы он не зашиб кого ненароком. Мы предоставлены самим себе, как и несчастная принцесса.
— Понятно, — Антэрн вновь забарабанил по столешнице.
"Какая же паршивая ситуация. Нужна хорошая идея. Как можно выкрасть герцога из его собственного замка, да еще во время им же организованного турнира? Сотни гостей и охранников, все смотрят. Не подобраться... Хотя нет, один способ все-таки есть".
— Значит так, нам добираться до туда больше недели, так что неделя на подготовку у нас есть, — произнес он.
— У тебя есть идея? — Тишайя повернулась к Антэрну
— Да, но мне придется сделать сразу две вещи, которые я не люблю.
— Какие?
— Во-первых, нужно будет рисковать.
— А во-вторых?
— Участвовать в турнире.
* * *
— Как тебя зовут, господин?
— Гиллир.
— Из?
— Не важно, просто Гиллир.
Миловидная девушка отложила перо и подняла голову от пергамента — старого и многажды чищенного.
— Но господин, каждый желающий принять участие в турнире должен указать, откуда он пришел или кому служит, а также доказать, что имеет право участвовать. Таковы правила.
Мастер меча вздохнул.
— Ладно, тогда пускай будет мастер меча Гиллир из школы Карпа. А вот и мое разрешение.
Он показал кольцо-печатку, примостившуюся на безымянном пальце. На перстне, прямо в центре большого топаза, была выгравирована рыба, а точнее — не просто рыба, а карп.
Рот девушки округлился и она, подхватив свой инструмент, принялась с умопомрачительной скоростью выводить что-то на пергаменте.
— Ты пришел один?
— Да. Участвую от своего имени и ради своей славы.
— Поняла, — пискнула совершенно оробевшая девушка, дописывая последние слова.
После этого она дала знак двум здоровякам, которые распахнули ворота замка. Антэрн кивнул и, как ни в чем не бывало, вошел внутрь.
Он понимал, что страшно рискует — герцог мог самым банальным образом описать его паре арбалетчиков, которых после этого разместил где-нибудь во внутреннем дворе замка. Это на взгляд Антэрна было бы самым простым способом разобраться с проблемой, но, как он уже успел убедиться, Олтирн не руководствовался в своих действиях одними только доводами разума. Именно на это он и сделал ставку, придя в замок и записавшись на турнир.
Антэрн был почти уверен, что братик не станет никому рассказывать о том, где получил страшную рану и куда подевал четверых рыцарей. Не станет он избавляться от противника "неблагородно". Нет, такие как Олтирн всегда хотят поразить прочих, привлечь внимание к себе любимому. Такие всегда излучают пафос и никогда не упустят возможности сотворить какой-нибудь красивый, но неимоверно глупый жест. Схватка в финале турнира со своим противником отлично подходила под это определение.
Антэрн буквально ощущал, о чем думал его ненаглядный родственник, расставляя ловушку.
"Если этот выскочка припрется один, то его можно будет прикончить, продемонстрировав всем свою удаль. Ну а если тот приведет друзей, помогут латники, размещенные в соседнем лесу".
Естественно, все эти рассуждения являлись обычными домыслами, но Антэрну казалось, что он сумел-таки раскусить суть братца, и сейчас, идя по притоптанному сотнями ног двору, ловя на себе многочисленные заинтересованные взгляды, он понял, что угадал. Назвав свое имя и указав статус, Антэрн моментально стал темой для разговоров — мастеров меча, либо любого иного оружия было мало, очень мало, и каждый из них мог прийти на первый приглянувшийся ему турнир, и стать участником, просто показав кольцо-печатку. И это тоже играло ему на руку. Даже если он ошибся и Олтирн захочет поступить по-умному, он не нападет при свете дня, а постарается дождаться ночи.
При этом, Антэрн, естественно, не собирался записываться на турнир под своим именем, и показывая свой перстень, это было бы смерти подобно! Ведь то, что он собирался сделать, было совершенно незаконно! Именно поэтому мастер меча воспользовался одним из трофейных колец.
"А пока, пока мы будем наблюдать", — решил он, осматриваясь вокруг.
Множество воинов со всех окрестностей собрались на турнир, который вот-вот должен был уже начаться — мастер меча по дороге внимательно рассмотрел приличных размеров турнирное поле, а также внушительные трибуны, возведенные в рекордные сроки. Поблизости уже возникла стихийная ярмарка — сотни фургонов, пара цирковых трупп и, конечно же, сонм обозных девок, почуявших запах денег, слетелись сюда с такой скоростью, что даже Антэрну — человеку, способному долго бежать без передышки, стало завидно.
Скорее всего, на ристалище могло сойтись до тысячи мечников, и не меньше десятка тысяч человек собиралось на это взглянуть. И люди это, надо отдать герцогу должное, обращали на себя внимание. Тут и там ярко блестело золото и драгоценные камни, сотни гербов всех видов и расцветок, принадлежавших герцогам, графам, баронам, основным линиям, побочным линиям, бастардам, короче говоря, благородным воителям всех мастей и оттенков, с кошельками, толстыми, как вековой дуб и худыми, как живот голодающего. Все эти люди либо поддерживали братца, либо надеялись получить какие-нибудь выгоды от присутствия на столь представительном мероприятии, либо просто желали заработать золота и славы. К последним, конечно же, относились простые бродячие воины, которых от дворян отличала потрепанная одежда и алчные взгляды.
Естественно, что охотничий замок — сравнительно скромное укрепление, представлявшее собой четырехэтажный донжон с несколькими примыкающими к нему хозяйственными постройками, обнесенный невысокой стеной, просто физически не могло вместить такую прорву народа, именно поэтому большая часть прибывших разместились за его стенами, образовав внушительных размеров палаточный городок по соседству с ярмаркой.
Мысль о том, что брату пришлось променять представительный и комфортный турнир в собственной столице на давку в небольшом замке на окраине его владений, приятно согревала сердце.
Антэрн огладил свою новую — с иголочки — рубаху, критически окинул отличные штаны с золотой окантовкой, заправленные в высокие сапоги из оленей кожи. Тишайя расстаралась, организовав за то короткое время, что у них было, комплект отличнейшей одежды, новые роскошные ножны, она даже ножи его умудрилась сделать элегантнее и красивее!
Антэрн, чувствовал себя не очень привычно, но понимал — играть роль нужно безошибочно. И тонкие кожаные перчатки, серьга с рубином в левом ухе, золотое изображение соловья, прикрепленное к вороту, были его реквизитами.
Герцога посетил прославленный мастер меча. Этот мастер меча начнет побеждать, и славный правитель захочет пообщаться с ним лично. Не сможет устоять от искушения. Более того, если он обнаружит, кто мастер меча на самом деле, то его желание пообщаться лишь усилится, что тоже входило в планы Антэрна.
Так или иначе, завтра-послезавтра, ближе к вечеру, они встретятся лицом к лицу, и вот тогда можно будет приступить к выполнению плана. А сегодня он обязательно должен будет завершить все приготовления, но сперва придется немного помахать мечом.
Антэрн внимательно изучал двор замка, запоминая каждую, даже самую незначительную на первый взгляд, мелочь. Если он хочет, чтобы все прошло так, как должно, то следует хорошо подготовиться. Конечно, мастер меча просто обязан получить в свое распоряжение комнату в замке. Однако Антэрн был реалистом и понимал, что многие сотни гостей не поместятся, а значит, есть реальный шанс оказаться среди тех, кому предложат остановиться за стеной, и на этот случай было важно получить общее представление о том, что творится внутри. Можно даже сказать, жизненно важно.
Побродив немного, и заметив, что люди стали покидать двор, Антэрн предположил, что скоро все начнется и, смешавшись с толпой, отправился на турнирное поле, которое уже было забито народом, и на котором с минуты на минуту должен был появиться герцог.
И тот не заставил себя ждать. Олтирн возник на трибуне в сопровождении многочисленной свиты. Герцог был одет великолепно и со вкусом. Роскошный камзол, расшитый золотой нитью и такие же штаны, высокие, отличенной выделки сапоги, великолепная золотая цепь на шее и несколько перстней с драгоценными камнями дополняли картину. На поясе висел роскошный парадный меч, а на голове же хозяина турнира красовался золотой обруч.
Сделав приветственный жест рукой, герцог заговорил:
— Добрые друзья мои, я рад приветствовать вас всех на турнире в честь победы над вероломными жителями Гримта, которые осмелились отплатить мне за добро черной неблагодарностью!
Тотчас же поднялся одобрительный гул и Антэрн поморщился.
"Олтирн все же любит покрасоваться на публику", — решил мечник.
А герцог говорил, говорил и говорил, обороты речи следовали один за другим, он раздувался от собственной важности, то и дело вызывая у Антэрна фырканье. Первое впечатление оказалось совершенно верным — Олтирн был ничтожеством с раздутым самомнением, у которого по злой иронии судьбы, а точнее, по праву рождения, оказалось больше разных преимуществ. Золото от отца фиктивного, магия в крови от отца настоящего. Земли, титул, богатство...
"Ну и убог же ты, братец", — подумал он, ловя краем уха отдельные слова.
Через какое-то время красноречие герцога стало сдавать, и тот, наконец, закончил, скомкав речь, и пригласив всех приступить к трапезе.
Солнце только понималось к зениту, и турнир должен было начаться после приема пищи. Пока герцог говорил, слуги наполнили снедью заранее расставленные столы. Антэрн прикинул, не стоит ли раствориться в толпе и потолковать с братцем по душам, но потом все-таки решил, что имеет смысл придерживаться плана, а потому нашел себе неприметное местечко и слегка подкрепился.
А солнце, меж тем, неуклонно продолжало свой бег по небосклону, отмечая время, оставшееся до наступления темноты.
Когда участники, наконец, насытились, многочисленные слуги герцога повели их к турнирной площадке. Гости уже расселись, даже герцог со своей свитой занял положенное место.
"Хорошо", — подумал Антэрн, стоя у ограды и рассматривая трибуны. — "Он сразу меня узнает, это, в принципе, подходит".
Герольд, вышедший в центр, объявил:
— Его светлость герцог Олтитрн Голирийский известен во всех Семи Королевствах, как радушный хозяин, добрый господин и непревзойденный мечник. В честь победы над недругами, нанесшими ему тяжкое оскорбление, господин созвал всех воинов, кои пожелали прийти, для участия в турнире. Тот, кто окажется сильнее, получит десять фунтов золота, а также — право скрестить мечи с его светлостью. Если же он сумеет одолеть его, то награда превзойдет самые смелые ожидания смельчака!
Трибуны и окрестности взорвались от гомона, рукоплесканий, свиста, радостных воплей, и топота тысяч ног. Герцог действительно решил устроить грандиозное представление, а потому по его приказу были выстроены трибуны столь огромные, что на них хватило места всем желающим, которых, надо сказать, набралось столько, сколько Антэрн не видел и на ежегодных королевских турнирах.
"Стало быть", — подумал он, прислонившись к ограде и искоса наблюдая за герцогом, — "ты, братец, решил убить двух зайцев. Хорошо, попробуй, поглядим, что у тебя получится".
Герольд все не унимался, превознося своего господина, его талант, щедрость, мужество и прочие неисчислимые достоинства, однако от мастера меча не укрылось, сколь недовольно выглядел сам виновник торжества. Он о чем-то яростно перешептывался с фигуристой девицей, напоминавшей упрямую сельскую лошадь, вставшую на дыбы.
Антэрн нахмурился — он видел эту девицу пару часов назад в свите герцога, но не обратил особого внимания. Да, женщин-воительниц было не слишком много, но они встречались. Одной больше, одной меньше, подумаешь. А теперь эта простолюдинка занимает место по левую руку от влиятельного герцога и что-то яростно ему доказывает.
"Любовница?" — это было первой и самой очевидной мыслью, но она не вязалась с образом, который братец создал.
Утонченный властитель с отменным вкусом и простолюдинка? Быть того не может.
"Та-ак, неужели это моя сестричка"? — подумал Антэрн, прищурившись, чтобы разглядеть женщину лучше. Увы, но расстояние было слишком большим для этого — почти сотня футов — и нельзя было сказать что-то определенно. Следовало подобраться поближе, однако его, как участника турнира, могли вызвать в любое время, и мастер меча решил отложить этот вопрос на потом, тем более, что на поле вышли первые участники турнира.
"Потом разберусь", — решил он.
* * *
— Братец, напомни, нахрена ты вообще всю эту хренотень захреначил? — Малика склонилась к Олтирну, всем своим видом показывая, сколь она недовольна родственником.
Женщина буравила брата тяжелым взглядом, и не думая скрывать собственного раздражения. Этот напыщенный павлин, всегда бесил копейщицу, но с этим турниром он перешел все границы.
Ее бесила вся эта суета и все эти разодетые петухи, которые не заслуживали даже презрения. Ее бесила жара, пыльная дорога и этот захолустный замок. Ее бесило то, что приходится отвлекаться от действительно важных вещей ради того, чтобы присмотреть за недоразвитым братцем, главным достоинством которого являлся титул, позволяющий осуществить весь их план. Но выбора у девушки не оставалось — приказ отца был однозначен и обжалованию не подлежал. А если бы и подлежал, Малика никогда бы не ослушалась человека, которого считала едва ли не живым богом, уважала всей душой и любила всем сердцем.
А братец, меж тем, снизошел до ответа.
— Я же говорил, — со снисходительностью в голосе, точно объясняя простые вещи дурочке, начал он. — Мы должны пнуть короля по заднице, показать его несостоятельность, турнир отлично подходит для этого.
— С этим все нормально, на кой ляд тебе драться в финале?
— Я уверен, что он придет.
— Ага, он же идиот. Ну, как ты.
— Рот закрой, — процедил герцог.
— И не подумаю, — фыркнула Малика, бросив сердитый взгляд на притихшую свиту герцога.
— Сразу видно крестьянку, — презрительно проговорил Олтирн. — А Антэрн придет, я в этом уверен. Он попробует добраться до меня любой ценой. Ты не дралась с ним, этот парень — одержимый!
