Во-первых, властительный признал Манара своим законным сыном. (Ха! Ещё бы он не сделал этого — учитывая, что к тому времени его младший отпрыск уже обзавёлся видовым отличием всех риллу, Тихими Крыльями то есть. Более того: воспользовавшись ресурсами своего разума и потайными "базами данных" Древотца, Сьолвэн ухитрилась дать сыну кое-какие навыки "рефлекторного" владения Крыльями... что Теффору также пришлось проглотить. У самой высшей Тихие Крылья отсутствовали, но вот об их практическом применении Сьолвэн, как оказалось, знала куда больше, чем риллу считали возможным. Десятки тысяч лет сбора информации и грамотного анализа воистину не прошли впустую!)
Во-вторых, "младшая жена" властительного хлопнула дверью. Но потребовала не развода с дележом имущества, а пересмотра устаревших и не адекватных положению дел статей брачного договора. Никакого сек... то есть никакого ублажения супруга — чисто деловые отношения по поддержанию порядка в домене, и не более. "Лишняя" Сила и "лишние" познания — остаются у Сьолвэн, дабы она распоряжалась ими по собственному усмотрению. Под шумок высшая начала восстанавливать и то, что потеряла из-за сеансов "интима". Вот только нарушать правило строгой централизации мышления не стала, чтобы совсем уж из рамок не выходить... и оставить резерв для давления. "Явитесь убивать — реализую соборность!" или как-то так.
В-третьих, — и тут уже вопрос ребром поставил Манар — хилла по имени Владислава более не числилась хилла. Единичный случай, исключение из правил, новый вид разумных, имеющий место в единственном экземпляре... как ни назови, а Лада получила статус неприкосновенной. Манар чётко дал понять, что за любой косой взгляд в сторону этой девушки будет устраивать сеансы долгого и продолжительного террора. Что с того, что её Тихие Ладони способны менять конфигурацию и качество тех сетей, которыми риллу скрепляют реальность доменов? Она же не злоупотребляет своей властью, верно? Верно! Вот и отсохли — все, быстро! Я — риллу молодой и "безземельный", мне терять особо нечего!
Теффор попал в крайне незавидное положение. Впору пожалеть беднягу.
Сьолвэн, если говорить языком дипломатическим, выдвинула ему ультиматум. Так и так: войны никому не хочется. Но если что, дорогой миродержец, у меня есть на твоё тёплое место дееспособная замена: Манар. С моей помощью он тебя сковырнёт, да ещё должен мне останется. Опыта у него, конечно, маловато: не то, что создать свой домен, даже сохранить захваченный ему будет непросто... но зато для сглаживания шероховатостей он всегда может прибегнуть не только к моей помощи, но и к помощи Лады... да-да! А с чего, ты думал, он так защищает эту хилла? Тут не только любовь, тут и конкретный интерес замешан.
Но ещё раз повторюсь: войны, "супруг" мой, никому здесь не хочется. Война — это всё же... неприятно. Траву вытаптывают, зверушек давят... неэстетично! Поэтому сделаем так: я тебя по-прежнему поддерживаю во всех начинаниях, особенно в том, что касается влияния на других риллу. Не стесняйся напоминать им лишний раз, чтобы почаще глядели в сторону домена Квитаг. И дышали ровнее. Вот только Силу я тебе поставлять, как раньше, не буду. Считай это платой за то, что я удерживаю Манара от захвата власти...
Конечно, я излагаю диспозицию слишком вольно. В реальности Сьолвэн наверняка излагала свои мысли куда дипломатичнее. А вот к жестокой честности, как в разговоре со мной и Схеттой, вполне могла прибегнуть. Для достойного врага она тоже годится. Но как бы там ни было, Теффора сумели уломать, вынудив пойти на уступки. А сам Теффор, в свою очередь, сумел представить всё, что случилось, маленьким эпизодом очередной семейной разборки. Мол, положение изменилось в целом не сильно, основы те же, я ситуацию контролирую. Раздражение он спустил, натравив на Зархота сородичей, а нас со Схеттой, Айса и Лимре вынудив бежать из Лепестка. Раз Манар с Ладой малоуязвимы, так хоть окружение их проредить!
Проредил. Успокоился. Успокоил коллег.
И тут — опа! Я и Схетта снова всплываем в его домене. Но уже на правах высших магов. На подконтрольной территории явно становится тесновато, другие риллу снова начинают намекать на силовые методы решения "мелких семейных проблем". И даже предлагают помощь.
Вряд ли безвозмездную...
Им, конечно, можно заявить: мой домен, сам разберусь! Но заявить и разобраться — это две вещи разные. Да. С новыми высшими воевать — так они явно из числа протеже Сьолвэн. Она ещё, чего доброго, обозлится, Манара кликнет. Да и те же высшие, из-за которых сыр-бор, в стороне не останутся: трудно остаться в стороне, когда покушаются на твою жизнь и свободу! А на что они (то есть мы со Схеттой) теперь способны — неизвестно. Два джокера, и оба в чужой колоде.
Но оставить всё, как есть, невозможно. Никак.
Короче, проявив себя чело... существом предусмотрительным и прикинув возможности Теффора в плане простейшего, силового прощупывания меня и Схетты, я получил несложный ответ: Лугэз, проекция Меча Тени, свора ищеек — на территории удалённого домена. Встречу можно считать скорой и неизбежной, потому что сидеть в "родном" домене я не намерен: есть как минимум одно дело, которое потребует вылазки на нейтральную территорию.
— И что ты намерен предпринять? — поинтересовалась Схетта, когда я выложил ей свои нехитрые соображения.
— Нас назвали "хорошей парой". Надо соответствовать.
— Ну, я тоже не прочь потренироваться в совместном плетении заклятий, сочетающих твою Силу с моей. Дай угадаю... Квитаг?
— Он самый. Раз под боком хороший полигон, это надо использовать. Кроме того, есть ещё кое-что, требующее изучения. Но об этом — когда мы доберёмся до "полигона".
— Дай снова угадаю. Это — М...
— Схетта!
— Молчу-молчу, — а ухмылка прехитрая, с ленивым прищуром. Не ты один тут из умных, м... муженёк любимый.
— А куда ты дела Тимура?
Вместо ответа словами или мыслями жена распахнула окно в хаос Дороги Сна, наплевав с высокой горы на то, что в Хуммедо это вообще-то возможно только на самом дне Глубины. Мало ли что там возможно и невозможно! Схетта сама себе портал на Дорогу и её часть... причём едва ли не в буквальном смысле.
В распахнувшемся окне с головокружительной быстротой промелькнуло несколько сотен странных картин, даже для меня слившихся в пёстрое мерцание на грани восприятия: это к первому окну добавлялись новые, уже не из Пестроты на Дорогу, а из одной области Дороги через барьеры пространства, времени и переменчивой магии — в следующую область. Каждое новое окно служило ретранслятором для всей цепочки. А закончилось всё открытием окна с Дороги Сна в Сущее. Конкретно — на хорошо знакомую мне веранду коттеджа, числящегося на балансе тайной службы Энгасти. Тимур сонно жмурился и помавал ручками на коленях у сидящей Хиари, а рядом с классическим выражением на простоватой мордашке замерла Фэлле Хиорм и ничуть не менее классическим манером шевелила ушами молодая лиловоглазая тианка.
— Счастливчик, — хмыкнул я. — Столько внимания...
Но стоило мне поймать краем глаза ревнивую тоску в дымном серебре глаз Схетты, как шутить моментально расхотелось.
— В Квитаг? — спросила она уверенным, ничуть не грустным голосом, гася окно.
— Да. Раньше начнём...
— ...быстрее вернёмся. К мирной жизни.
"Эх! Да настанет ли она вообще когда-нибудь — мирная?"
Реверс в пространстве много времени не занял. И домен риллу-безумца предстал перед нами... в совершенно новом виде. По крайней мере, мне. Я в буквальном смысле увидел причину, из-за которой другие риллу не хотели с ним связываться. Даже две причины.
Сеть власти. И яд порчи.
Насколько я успел понять, обычный риллу, вроде того же Теффора, плетёт свою сеть, ту, что даёт его домену стабильность, по принципам, в основе своей сходным с основополагающими принципами магии. Иначе говоря, сеть власти — это именно сеть, причём суммируемая, как мозаика матриц с типовыми элементами симметрии. Удобно... хотя бы потому, что позволяет балансировать конструкцию в рамках общей системы глобальных заклятий.
В пространстве риллу ориентируют домены по иерархиям Света и Мрака — то есть по физическим отпечаткам Реки Щедрости и Реки Голода; точная дополнительная стабилизация обеспечивается Небесной Пестротой. Избыток энергии, уходящей на поддержание Середины, поглощается Мечом Тени (хотя эта, пусть и самая вероятная, гипотеза ещё требует проверки). А вот поддержание тонкого баланса, — скажем, комплекса условий для существования белковой жизни — это уже дело индивидуальное, причём настраиваемое независимо. Я немало слышал про домены, куда человеку лучше не соваться, ибо жизнь там есть — но больше подобная тварям Света и Мрака, чем тараканам, фиррасам и людям. Одно хорошо: тамошние обитатели точно так же не рвутся на чужую территорию. А если рвутся... глубоководных рыб, поднятых на уровень моря, разрывает внутреннее давление. Аналогия шаткая, дело с небелковыми существами редко сводится именно к давлению — но зато достаточно понятная.
Так вот: Квитаг сетей не плёл. Вообще. И глобальные заклятья не поддерживал — кроме двух Рек, к которым он, напротив, охотно присосался... напрямую. Вряд ли какое разумное создание смогло бы выдержать, послужив проводником для "короткого замыкания" между ТАКИМИ разноимёнными полюсами. Это всё равно, что лечь на глыбу сухого льда, "для сугрева" положив на грудь докрасна раскалённую решётку с горящими на ней дровами; всё равно, что закоротить в мозгу разом центр удовольствия и центр, отвечающий за восприятие болевых импульсов.
Но для Квитага эти мелочи ничего не значили. Что возьмёшь с безумца?! Он пил мощь Реки Щедрости, сливая излишки в Реку Голода, и в неистовстве своём не знал удержу. Обычного буйного психопата не всегда бывает возможно унять вдесятером; а теперь представьте себе даже не мага-психопата, а психопата-риллу! У которого приступ буйства сменяется разве что приступами полного бешенства! К счастью, даже для Квитага существовал некий предел, которого он перейти не мог: Силы у него в распоряжении имелось не больше, чем даровали две Реки в сумме с его личным потенциалом, обеспеченным Тихими Крыльями, не то его домен мог бы расползтись на весь Лепесток...
"Постоянство" своего домена риллу обеспечивал не нормальной сетью, а чем-то, очень отдалённо смахивающим на отростки моей Голодной Плети. Не по сути, конечно, — по форме. Прямо Ёроол-гуй какой-то, только частично нематериальный и не ограниченный в пределах своего ленного владения вообще ничем. Или, если брать пример из греческой мифологии, Квитага можно уподобить гекатонхейру. То бишь одному из Сторуких: хтоническому чудищу, чья силища не знала бы удержу, если бы не отсутствие разума, и для которого что бездны Тартара, что выси Олимпа — всё едино. А "руки" риллу — отростки воли, которыми Квитаг перемешивал хаос своего домена, — покрывал ясно видимый и омерзительный, как открытая гнойная язва, слой порчи.
Впрочем, "покрывал" — не то слово. Порча въелась в его суть, она искажала своей печатью тварей Квитага, тлетворным маревом висела в "воздухе", пропитывала его волю и всё, чего эта воля касалась. Тошно было даже помыслить о приближении к этой сверхъестественной дряни.
— Рин.
— Да?
— Напомни мне, чтобы я никогда, никогда, никогда не злила Сьолвэн.
— Если ты окажешь мне аналогичную услугу.
— Договорились.
На этом мы всё-таки нырнули в месиво домена-ублюдка. Ключей к проклятию, как во время первого визита, у нас не осталось — но теперь мы не очень-то и нуждались в них. Мой Ореол Значений вполне мог стерилизовать чужую заразу, да и Схетта...
"Чем ты будешь защищаться от местных условий?"
"А ты не видишь моего щита?"
Я вгляделся. Потом сосредоточился глубже. Потом ещё глубже...
"Скорее всего, вижу — но не могу отделить от твоего образа".
"Наверно, ты прав. Я и Предел Образа почти неотделимы. Да, ты почти угадал название".
"Полагаю, суть не в названии. Значит, Предел Образа? А что он делает?"
"Примерно то же, что твой Ореол Значений. По замыслу, это нечто вроде универсального магического оператора для манипуляций ближайшим окружением. Впрочем, если немного постараться и прибавить энергии, — не только ближайшим. Моё платье, так тебя восхищающее, есть прямое физическое проявление Предела".
"О! Ты позаимствовала идею Мрачного Скафа?"
"Именно. И творчески развила её... довольно сильно. Кстати, нас засекли".
"Я на это рассчитывал. Ну, займёмся тварями Квитага?"
"Да. Но сперва — по отдельности. Покажи, что ты можешь, а я покажу, что могу я".
"Принято. Левая полусфера моя!"
И началось истребление тварей.
Не размениваясь на мелочи, я начал сразу с высшей магии Предвечной Ночи и приласкал всё, что шевелилось в "моей" полусфере Чёрной Баламутью. В нормальном домене извивающиеся тени, работающие по принципу миксера (зеркальные рокировки участков пространства в почти случайном порядке и объёме) пробили бы километров на десять; Квитаг погасил моё заклятье, исказив до неузнаваемости, уже через полтора километра. А твари оказались довольно устойчивы к пространственным искажениям (ха! в таких-то краях рождённые — и чтоб не имели высокой устойчивости?), отчего радиус гарантированного поражения составил всего метров шестьсот. У Схетты, судя по недовольному оттенку мысленного фона, дела тоже не заладились: её площадное заклятье накрыло, как пляшущий саван, намного большую территорию, чем Чёрная Баламуть — но его летальность для тварей оказалась меньше.
"Зря ты пользуешься производными биомагии", — сообщил я.
"Да поняла уже!"
Следующая моя придумка оказалась успешнее. Я давно хотел побаловаться с заклятьями призыва (каюсь, грешен: впечатлили меня фокусы Хиари в битве с Пустотой!) и потому пустил в ход экспериментальные Врата Войны. Если говорить о принципе, эти самые Врата генерировали ничто иное, как автономных Стражей соответствующей направленности — то есть воинственных до самоубийственности. В каждую сгенерированную сущность вкладывалось примерно то же, что в хорошего классического Стража, плюс резидентный интеллект не особо высокого уровня (чем выше разумность, тем медленнее генерация: это энергетику накачать выходящим из Врат Войны тварям не занимает и нескольких мгновений, а вот формирование сложных программ — дело по времени затратное). Собирались Стражи по модульному принципу псевдослучайным образом: на основу — пяти основных типоразмеров — лепились дополнения шести классов. Причём каждая основа снабжалась не менее чем двумя сенсорными дополнениями, двумя дополнениями-щитами, одним щит-гибридным дополнением (вроде кожи с ядовитыми иглами: и защита, и угроза), двумя дополнениями-движителями и одним движитель-гибридным дополнением (пример: нога с острым когтем-ятаганом). Ну а атакующих дополнений — сколько основа вытянет.
Надо заметить, что в отличие от генерируемых Стражей у самих Врат Войны имелся-таки специализированный, но мощный искусственный интеллект. В зависимости от эффективности сгенерённых тварей он должен был менять стратегию сборки, из псевдослучайной превращая её в целенаправленную. В чистом виде искусственный отбор по принципу эффективности. Во время разработки концепции для Источника Знаний и при создании ядра Дворца Видений я здорово продвинулся в области магической кибернетики. Так что искин Врат Войны, пожалуй, не отстал бы по уму от семилетнего ребёнка... причём, замечу, в своей узкой области — сущего Моцарта. И это — на старте! А если искина ещё поднатаскать на разных противниках, не только тварях Квитага, он, пожалуй, станет и вовсе страшной штукой...
