Последователи Глубины

'Стало быть, мерила', — произнес он.

'В том было его предназначение. И он исполнил свою роль безупречно'.

'Я в этом даже не сомневался. Только что это изменило?'

'Многое, слишком многое, — ответила она. — Только перемены не бывают скорыми. Лишь вы, люди, этого никак не поймете... не хотите понимать. Мой мир прогнил как старая трава, но вместо него рождается нечто новое, незыблемое'.

'Хочешь сказать, что подводные божества тоже смертны?' — осторожно спросил он.

'Наши законы слишком сложны для человеческого понимания, — честно призналась она. — Но ты должен знать одно — в нашем мире не существует ничего вечного'.

'И ты тоже', — догадался он.

'И я тоже', — спокойно ответила она и растворилась в предрассветной дымке.

Кто-то тронул Кимпла за плечо и заставил покинуть лабиринты воспоминаний. Мираж рассеялся, узник вновь оказался на свободе. Он лишился мысленных кандалов, но не своих обязательств.

— Он все еще ищет ее? — шепнул он Ануре.

— Нашел, — покачал та головой. — И я чувствую, мы близко.

— Это какой-то вид транса? — внезапно вмешался в разговор Дорченский. — Я видел такое на балаганных ярмарках. Человек способен управлять петухами, свиньями и еще...

— Помолчи, — цыкнула на него ихтианша.

В этот момент унд пошевелился, стер с висков испарину и открыл глаза. Он будто очнулся в незнакомом месте: каменные стены, чужие обстановка и лица. Тяжело сглотнув, Крутс устало улыбнулся. И наконец, победоносно произнес:

— Я знаю, где искать Ульгу! Они несут ее в Зев Воя!

* * *

Костер догорал не спеша. Вместо искр над яркой аурой разлетались тонкие змейки светящихся линий. Замерев на мгновение над кристаллами, они быстро рассыпались светящейся пылью. Дорн откровенно засыпал, а вот его приятель, напротив, чувствовал себя довольно бодро. Напевая под нос какую-то очень веселую песню, он присвистывал (несмотря на то, что мешала дыхательная маска) и звонко хлопал ладошами по коленям.

— И чему ты радуешься? — поинтересовался праведник.

— Да как чему, как чему, — поразился констебль. — Ты же видел, что произошло. Это настоящая магия, будь она неладна. Нет, не так, будь ладна, и все тут! Да с такой спутницей мы всех на уши поставим. И с этими Тронутыми тоже разберемся!

— А ты уверен, что у нас с ней единые цели? — прищурился Дорн.

— Ты это о чем?

— А все о том же. Да пойми ты, она, — он указал на дальний выступ, где словно каменное изваяние стояла невысокая девушка в рваном балахоне. Вглядываясь в пустоту ночи, она что-то тихо бормотала, словно разговаривала сама с собой. — Она древнее божество, обладающая невероятной силой.

— И что с того? — продолжал не понимать констебль.

— А то, что наши цели могут быть совершенно разными. Да, сейчас мы считаем ее союзницей, но можешь ли ты гарантировать, что она спасет нас от смерти в следующий раз. Когда в нас отпадет необходимость, как судьба будет ждать нас?

— Ты же слышал, она хочет спасти девчонку. А заодно и расправиться с этими охотниками за древностями, — зло выпалил Бушевич.

Дорн в очередной раз нахмурился и покачал головой.

— Нет, приятель, не все так просто. Если бы ты был прав хотя бы наполовину, я заключил бы с этой богиней любой договор.

— Тогда зачем мы идем следом за той, кому не можем доверять? — не понял констебль.

— Чтобы предотвратить большее зло.

Глубина вернулась к костру. Ее взгляд выражал разве что безразличие ко всему окружающему — шорохам, мрачным теням. Внезапно Дорн замел, как нечто длинное и шипящее приблизилось к границе света, сжалось и приготовилось к прыжку. Безликая топнула ногой. Праведник мог поклясться, что вслед за ее движением по земле пронеслась легкая волна, заставившая ночных гадов отступить от намеченных планов. Шипя и фыркая на разные мотивы, они нехотя растворились во мраке.

— Кого мы ждем? — дождался пока Безликая устроится возле костра и спросил Дорн.

— Похитителей, — коротко ответила та.

— Хочешь сказать, они пройдут этой дорогой, и мы просто их перехватим?

— У тебя слишком примитивные мысли, пришелец.

— А как насчет твоей силы?

— Она не безгранична! — рявкнула Безликая, и в пустоте капюшона проступило очертание старого, сморщенного лица.

Над костром повисла тишина. Неприятная и угнетающая своей недосказанностью.

— Вам страшно? — внезапно спросила Глубина.

— Что? — Дорн растерянно переглянулся с констеблем.

— Я умею слышать ваши чувства, — с грустью произнесла она. — Их не стоит стыдиться. Страх удел сильных, а не слабаков. Знаете, я хочу быть с вами предельно откровенна. Не задавайте ненужных вопросов, просто слушайте. Где-то там, в темноте, находятся охотники. В их руках хрупкая девочка, совсем еще отрок. Но не это главное. Этими головорезами управляет один очень опасный человек. Ему нужна я, а мне необходима та, кого он попытается использовать в качестве приманки. Я не прошу и не требую идти за мной, потому что больше не смогу защитить вас от той силы, что решила бросить мне вызов...

Дорн опустил голову и тяжело вздохнул. Его пальцы теребили потертый от времени браслет, тот самый, что подарил ему его первый духовный учитель. Знак бесконечности уже давно выцвел, и теперь только нацарапанные на коже символы отличали эту вещь от обычного украшения. Подняв взгляд, праведник внимательно вгляделся в пустоту капюшона. На этот раз на него взирало обычное детское лицо. Очередной обман коварной стихии? Или все-таки правда? Дорн постарался откинуть все сомнения и довериться наитию. Именно оно порой помогало ему отыскать истину в самых сложных хитросплетениях.

Закрыв глаза, он глубоко вздохнул, а спустя какой-то время тихо произнес:

— Тобой пугают юных подводников и о тебе складывают сказки рыбаки. Противостоять твоему губительному влиянию учат во всех морских академиях, пичкая курсов всевозможными сыворотками. Тебя почитает и одновременно ненавидит Подводный народ. Так ответить, кто ты на самом деле?

Ответа не последовало. Но когда он открыл глаза, напротив него сидела девочка-подросток, лет четырнадцати. Длинные русые волосы, небольшой носик, милые черты лица, но главное, что бросилось в глаза, это испуг. Она едва сдерживалась, чтобы не сорваться с места и не убежать прочь.

— Кто ты? — ссохшимися губами спросил праведник.

— Тот, кого ты звал, — ответила девушка.

— Получается что...

— В далеком прошлом такой же человек, как и ты.

Дорн ощутил, как сердце забилось в невероятном ритме, а руки стали влажными от волнения.

— Зачем тебе понадобилась пленница?

— Не хочу, чтобы она повторила мою судьбу, — едва слышно ответила Безликая.

— Твою?..

— Давай оставим этот разговор на потом. Вы должны знать только одно: для тех, кто украл Ульгу, я очередной трофей, а она разменная монета. Так что, решать вам.

Праведник почувствовал на себе тяжелый взгляд констебля.

— Ну что... ну... чего молчишь?.. — поторопил его Бушевич.

Дорн посмотрел Глубине в глаза, еще раз коснулся браслета и дал свой ответ. Девушка молча кивнула и внезапно, словно ощутив чье-то незримое присутствие, резко обернулась.

— Не может быть... — с придыханием произнесла она.

— Что-то не так? Что случилось? — заволновался Дорн.

Откуда-то издалека донеся пронзительный свист неведомой птицы. Правда здесь, в Подземье, их называли летунами, но в любом случае это был предупредительный сигнал.

— Я так и думала: лишившись прикрытия, они допустили ошибку, — ликуя сказала Безликая.

— Что?.. О ком ты говоришь?!

— О тех, кто посмел встать у нас на пути. Постойте-ка, — вытянув руку вперед она прислушалась. Несколько звонких голосов повторились, вновь нарушив сокровенную тишину ночи. — Ага, я оказалась права! И теперь я точно знаю, куда они направляются. У нас появилась конечная цель! Нас ждут бесконечные коридоры Воя.

* * *

Дозорный первый заметил вспыхнувший вдали свет. Направив бур в сторону чужаков, он быстро нажал на кнопку механического устройства оповещающего тех, кто находился внутри. Затем спустился по лестнице, прицелился и принялся ждать. В пределах вышки опасаться было нечего: по периметру прямо из камня высились металлические грибки. Каждые десять секунд от них исходил особый отпугивающий звук, который могли услышать хищники, населяющие лабиринты Подземья. Поэтому на небольшом отдалении от подобного щита можно было чувствовать себя в относительной безопасности. Хотя бывало, что разработка алхимической гильдии давала сбой. В прошлую смену, к примеру, дозорный был вынужден отбиваться от стаи иглокрылых пикаров. Вроде бы невелик летун, а нервы потрепал изрядно. Они вынырнули из темноты, и сразу попали под звуковой удар. Двое, потеряв ориентир, угодили прямиком в стену, а вот последний оказался весьма живучим. Гад! Поднялся такой шум, когда летун заголосил со всей дури. Пришлось исправлять положение подручными средствами. Ударив хищника прикладом, дозорный придавил его каблуком. Правда перед этим получил пару мощных порезов.

Тусклый свет быстро приближался к вышке. Заняв позицию поудобнее за широким выступом, дозорный принялся ждать. По поводу неопознанных целей у него имелись особые инструкции. Его босс явно ожидал гостей, а вот как они должны выглядеть, не уточнил. Вроде бы сред них должны находиться здоровяк, тощий, а еще кривоносый охотник с мешком за плечами. Компания, надо заметить, весьма странная. Впрочем, в Подземье других и не бывает. Если хищные твари, то невероятно кровожадные, если нечеловеки, то хитрые, а если люди с поверхности, то обязательно с чудинкой.

Когда чужаки оказались на расстоянии ста шагов, дозорный решил обозначить свое присутствие.

— А ну стоять! — уверенным голосом произнес он, выглянув из-за укрытия.

Тяжело дыша, группа остановилась. Выглядели они замученными и едва стояли на ногах. По крайне мере, здоровяк, чье лицо напоминало кровавое месиво, исказилось. Шатаясь, он упал на колени. Второй, тот что с кривым носом, поступил так же. А вот девочка затравленно посмотрела по сторонам и медленно подняла руки вверх. Дозорный заметил, что ее запястье сжимает тонкая нить веревки, которая тянется к запястью кривоносого.

— Не шевелитесь, — пребывая в некотором замешательстве, приказал он.

Девочка шмыгнула носом и ничего не ответила. А вот человек, который, по всей видимости, был охотником, устало прошипел:

— Сообщи боссу, мы прибыли.

— Не так скоро, — раздался короткий ответ.

Картинка в голове дозорного никак не хотела складываться воедино. Сомнения рушили ее, как бы красиво она ни выглядела. И главной причиной была девчонка. О ней руководство не предупреждало. Даже не заикалось. Так что, вполне возможно, что данное несоответствие попахивало диверсией.

— Дурак, чего медлишь?! Они уже близко! — из последних сил просипел охотник.

— Это мне решать! — повысил голос дозорный. И только потом решил поинтересоваться: — А кто они?..

Других вопросов он задать просто не успел. Ночной мир Подземья зашевелился, ожил, и из мрака вырвалось нечто огромное и невероятно проворное. Одним прыжком оно достигло растерянного бойца. Повалив его на землю, хищник злобно прорычал, а затем впился ему в грудь. Несчастный успел лишь вскрикнуть и забился в предсмертных конвульсиях.

— Я отвлеку его, а ты хватай бур, — быстро сориентировался охотник.

Здоровяк кивнул и медленно пополз в сторону.

— Эй, ублюдок! А ну поверни свою тупую башку ко мне! — крикнул ХантерБрук.

Холка хищника дернулась. Он нанес последний укус и повернул свою вытянутую морду в сторону следующей жертвы. Четыре пары узких подслеповатых глаз уставились на охотника.

— Чего вылупился, тебе ведь она нужна! Так?!

Дернув за веревку, ХантерБрук притянул Ульгу и приподнял ее перед собой, как важный трофей.

— Отпустите меня!

— Заткни пасть, дура! Эта тварь не причинит тебе вреда! В отчие от нас, ты нужна ей живой, — прошипел ей на ухо охотник. — Только вот мы, если честно, тоже умирать не собираемся.

Тварь повела длинным щетинистым носом, на самом кончике которого располагались отростки, нечто вроде чувствительных сенсоров.

— Ну давай, подойди, отними ее! — продолжал дразнить хищника ХантерБрук.

Отступив на шаг, он остановился и встряхнул Ульгу. В ответ раздался боевой рык. Тварь немного приблизился к ним. Его двойной, увитый шипами хвост, нервно кружил над пиками щита. Наконец, один из шипов задел металлический каркас, а следующим движением откинул его в сторону, прямиком в каменную стену. Раздался крохотный хлопок, и темноту окрасил сгусток ярких искр.

— Ага, злишься, — обрадовался охотник. — Ну давай, прояви себя, не стесняйся.

Хищник мягко наступил мощными лапами на труп дозорного и продвинулся еще ближе. Охотник осклабился, бросил беглый взгляд на ползущего мистера Фрейда и продолжил дразнить зверя. Шаг, второй, третий — жертва и хищник сближались. Девушка билась в агонии, но крепкие тиски рук не выпускали ее.

— Потерпи еще немного, крошка, скоро все закончится. — На лице охотника замер животный оскал. Он не боялся, напротив, ХантурБрук жаждал прикончить эту тварь.

Когда хищник приготовился к прыжку, здоровяк уже добрался до бура. Но если бы не медлительность подземного зверя, у него не было бы ни единого шанса. Девочка, как лучший в мире живой щит сыграла свою роль. Житель ночи замешкался, не стал атаковать. Развернулся на посторонний звук, огрызнулся и выставил напоказ мелкие, но острые как бритва зубы.

— Стреляй! — рявкнул охотник. И Фрейд повиновался.

Раздалась короткая очередь. Хищник совершил прыжок. Охотник действовал быстро. Разрубив веревку, он кинулся на зверя. В его руке уже блестело искривленное лезвие тесака — излюбленного оружия подводных искателей. Раздался сдавленный стон, а потом неприятный хруст.

Ульга вздрогнула и заставила себя открыть глаза. Безжизненное тело зверя лежало на боку. Подобрав под себя лапы, он неестественно вывернул шею, выставив на всеобщее обозрение клыкастую пасть. Рядом на корточках примостился охотник. На его щеке зияли глубокие царапины, а руки слегка дрожали от перенапряжения. Он что-то недовольно бормотал себе под нос. Кажется, ему безумно хотелось курить.

Ульга осторожно двинулась вперед, но заметила тело здоровяка. Выглядело оно ужасно: рваные клочки одежды, сгустки кровавых ошметков, словно переспелые ягоды.

— Редкая заразина, — прохрипел ХантерБрук. — Я таких и не встречал никогда.

Но девушка его не слышала. Рассматривая мертвые тела, она только спросила:

— Почему оно хотело меня убить?

— Убить?! — охотник зашелся в нервном смехе. — Ну ты даешь! Уж кто-кто, а эта тварь точно не желала твоей смерти.

— Как это? Я не понимаю, — ошарашенно протянула Ульга.

— Вот и я не понимаю, на кой ляд ты сдалась Глубине.

Неподалеку замелькали фонари дозорных. Встревоженные голоса, щелчки затворов и топот тяжелых сапог. Охотник покосился в их сторону.

— Да, ребята, быстро же вы подоспели. Клянусь морскими дарами, у нас не так много шансов против нашего нынешнего противника...