Миноносцы и часть малых кораблей занялись поиском и подрывом мин — их работа осложнялась тем, что снаряды были притоплены и не видны над водой, да еще привязаны тросом к лежащему на дне грузу. Потому пришлось для их обезвреживания взрывать над ними собственную бомбу с малым зарядом. Подтянули вперед на буксире платформу с французским изобретением — плавучим фортом, представляющим собой хорошо укрепленную 32-фунтовую орудийную батарею, прообраз будущих броненосцев. Мог выдерживать долгий бой с линкорами противника, но из-за слабой подвижности и маневренности не был принят к производству. Изготовили только пробный образец и то как несамоходную платформу — без парусов и ветряных двигателей, как предусматривалось проектом. Вот такую монструозную конструкцию вывели на огневую позицию, канониры начали пристрелочную стрельбу, а потом залп за залпом отправляли солидные снаряды в сторону неприятеля. Большая их часть уходила мимо цели, но даже редкие попадания вызывали заметные издали повреждения. А ответный огонь вражеских линкоров практически не давал результата, ядра не могли пробить толстые стены цитадели, вязли в них.
Плавучий форт
Последней соломинкой, переломившей стойкость британцев и заставившей их отступить, стало применение двух аэростатов. Еще в прошлом году Лексей задумался о собственной разработке воздушного аппарата, первые образцы которого уже создали французские изобретатели. Они отличались подъемным средством — теплым воздухом, как у братьев Монгольфье, и газом легче воздуха Шарля, — но оба варианта не устраивали. В монгольфьерах, так назвали свой аппарат братья, слишком много места и веса занимало топливо — солома и шерсть, — да и с пожарной безопасностью у них обстояло неважно. В шарльерах же применялся взрывоопасный водород, гелий химики еще не освоили, да и не скоро тот будет.
Лексей принял как более практичный тепловой принцип, использовал для сжигания винный спирт из ячменного солода и горелку с регулируемым расходом топлива. О керосине или сжиженном природном газе мог лишь мечтать за неимением оного, так что воспользовался тем, что есть. Много времени ушло на создание безопасной и надежной горелки, не раз полностью переделывал ее конструкцию, пока в опытовой мастерской при верфи изготовили реально действующий образец. С тканью оболочки также пришлось повозиться, как с выбором легкого и прочного материала, так и его пропиткой противопожарным средством. Пришлось остановиться на дорогом шелке вместо холста, как у Монгольфье, и пока еще редком каучуковом латексе в смеси со скипидаром.
Испытания нового аппарата проходили на базе в Кронштадте — подальше от лишних глаз, — в первом пробном полете Лексей сам управлял им, не мог отказать порыву вновь, через долгие годы или века, ощутить себя птицей в небесах. Позже работали уже в море, запускали с корабля сначала на тросе, после в свободном парении с отработкой посадки на борт. Назначенные экипажи учились еще бомбометанию, попадать с различной высоты в движущуюся цель. И вот в этой схватке у британских берегов им выдалась возможность показать на деле свою выучку. Поднялись до потока воздуха, идущего дневным бризом к берегу, встали точно над вражеской линией и, удерживаемые на месте связывающим с кораблем-носителем тросом, принялись метать пудовые бомбы на линкоры.
Бомбардировка с неба нанесла ущерб неприятелю не столько реальными повреждениями, а больше его духу — паника охватила моряков, они метались по палубе, ища спасение хоть в каком-либо укрытии. Когда запас снарядов закончился, экипажи аэростатов поднялись выше и обратным воздушным потоком вернулись к своему кораблю. Дважды повторили налет на врага и он не выдержал удара с неба и моря, отступил в бухту, оставив всю береговую акваторию союзному флоту.
Аэростат в бою
Без помех, не опасаясь обстрела с вражеских линкоров, завершили с обезвреживанием минного моля. Правда, не так далеко, меньше мили, в горловине бухты по обе ее стороны находились форты, закрывавшие проход к морской базе. Но с них не открывали огонь по малых судам, возможно, берегли заряды для более крупных целей. К тому времени день уже заканчивался, в наступавших сумерках подтянули ближе орудийную платформу, французские канониры приступили к обстрелу вражеских укреплений. Продолжали даже когда вечер сменился ночью, впрочем, без особого успеха — ядра вязли в толще куртины (*крепостной стены-вала), а ответный огонь орудий в казематах и бастионах не становился слабее. Собственно, того и не требовалось, лишь для отвлечения внимания противника, брать цитадели собирались другим путем. Из-за встречного бриза не могли воспользоваться аэростатами, да и вряд ли они серьезно могли помочь своими сравнительно маломощными бомбами. Привлекли же для ночной вылазки подводные лодки и десант из бойцов особого назначения.
Еще в ходе подготовки к походу Лексей дал приказ о формировании специальных отрядов для десантных операций, они вводились в штатный состав флота на каждой базе и могли привлекаться морским командованием наравне с экипажами кораблей. Прежде приходилось при нужде в пехотных подразделениях обращаться к сухопутному начальству, а оно решало кого им дать и сколько. Зачастую они подходили лишь для простых команд типа — бери ружье и иди в атаку, — да и море не все переносили, к тому же напрямую не подчинялись флотским командирам. У Лексея давно сложилось убеждение в необходимости собственного десанта на постоянной основе, а не только для разовых операций, но как-то не доходило до ее практической реализации на высшем уровне. Теперь же, пользуясь нуждой брата-государя в заморской экспедиции, среди прочих мер провел с его согласия и это нововведение. Позже специально назначенные командиры и помощники-инструктора отобрали из приданных пехотных полков самых ловких и хватких бойцов, обкатали их в море, а уже после готовили к новой службе на полигонах и учениях.
Основная часть десанта на переоборудованных для него кораблях отправилась для высадки на берег ближе к фортам. Сотню бойцов разместили в подводные лодки, к этому времени построили уже два десятка аппаратов. Нагрузили их до предела, люди сидели буквально друг на друге, заняли даже минный отсек. Направились малым ходом в горловину бухты с открытыми люками, иначе воздуха не хватило бы для всех, прокрались мимо фортов. Чуть поодаль от них разделились на две группы, каждая направилась к своему берегу, там тихо высадили бойцов со всем снаряжением. Впрочем, из-за продолжающейся канонады никто их не услышал, даже если бы они изрядно шумели. В условленный час высадившийся с кораблей и лодок десант одновременно пошел на приступ обоих фортов с тех сторон, где не ждали нападения. Лучшие верхолазы взобрались наверх по крутому скату куртины, за ними по веревочным трапам поднялись остальные. Вскоре пошел ночной бой с защитниками крепостей, застигнутыми врасплох, но после недолгой растерянности они оказали отчаянное сопротивление. Почти в кромешной тьме не обошлось без неразберихи, стрельбы практически наугад и все же лучшая выучка бойцов десанта сказалась, через несколько часов оба форта полностью перешли к ним.
На рассвете, едва только стало светать, союзный флот вступил в бухту. По всей видимости, его появление стало полной неожиданностью для британцев, стоявших неподалеку от входа, не предполагали, что можно одолеть, да еще так скоро, неприступные форты — так посчитал бы любой сведущий в фортификации моряк! Стояли на якорях, даже паруса были опущены — как говорят в простонародье, поймали со спущенными штанами или, в более изысканной речи — вы нас не ждали а мы приперлися... Видно было, как переполошились на кораблях неприятеля, забегали матросы, стали поднимать паруса, но стоило идущим впереди русским линкорам дать залп чуть в сторону от них, так вскоре те одумались, а на флагмане вывесили сигнал о переговорах. Для вящей убедительности русская эскадра двумя колоннами взяла их в кольцо, а выход из бухты закрыли французы со своим плавучим фортом. Вот так, практически без всякого сражения, захватили свыше шестидесяти английских судов — такого, наверное, не случалось в морской истории, тем более с сильным флотом!
Еще неделя ушла на взятие и зачистку береговых укреплений Портсмута — собственно, серьезного сопротивления они не оказали, хватило нескольких залпов с линкоров и орудийной платформы. Больше времени заняла подготовка плацдарма для французского корпуса — за ним уже послали в Гавр. Дальше пути союзников разошлись — российская эскадра направилась на восток к берегам Шотландии и Северной Англии, а французы на запад к Плимуту, второй по значимости британской базе. Трофейные корабли разделили справедливо — две трети достались русским, а адмирал Буве, наверное, был рад тому, что ему хоть что-то перепало. В устье Темзы захватили форты Приттлвел и Нор, находившаяся здесь флотилия не стала вступать в сражение и отступила в сторону Лондона. Взяли крепости также, как в Портсмуте, ночным десантом при отвлекающем обстреле линкоров. Потеряли треть бойцов, но теперь открылась прямая дорога в столицу для экспедиционного корпуса. Дождались прихода транспорта и высадки войска, после продолжили путь на север.
Дальнейший поход по сути стал пиратским, брали почти без сопротивления порты на восточном побережье, загружали в транспортные суда награбленное со складов и мануфактур добро — оборудование, ценное сырье и материалы. Конечно, мародерства и бесчинств к населению старались не допускать и все же они порой случались среди матросов и десантников. Лишь после публичного трибунала над насильниками, вынесшего суровые наказания вплоть до расстрела, стали гораздо реже. Закончили рейд и вернулись к Темзе в конце ноября, к тому времени корпус уже вернулся и ждал их здесь. Особых успехов не достиг и главной задачи — захвата Лондона, — не добился, напротив, потерпел поражение под стенами вражеской столицы. Хорошо еще, что командование корпуса не допустило разгрома, сохранило большую часть личного состава, а потом организованно отступило. Враг не стал преследовать, но атаки его отдельных отрядов продолжались на всем обратном пути, даже здесь, в лагере у морского побережья, они не прекращались. Пришлось спешно загружать полки на транспорт и подобру-поздорову уходить к французскому берегу.
Отправляться в родную сторону не имело смысла — навигация на Балтике уже завершалась, просто застряли бы во льдах. Пришлось идти на зимовку к союзнику — такой возможный вариант с ним оговаривался. Только огромный флот, да еще с целым корпусом на борту, не мог разместиться на одной базе, пришлось его дробить и распределять по трем — в Гавре, Дюнкерке и Кале. И все равно при том возникла проблема с обустройством и питанием почти пятидесяти тысяч матросов, солдат и офицеров, даже теплой одежды не хватало на всех. Французская сторона далеко не сразу смогла обеспечить им приемлемые условия, несмотря на то, что русское командование готово было оплатить расходы из своей казны. Пришлось напрячь своих интендантов и квартирмейстеров, договариваться с местными властями о постое и пропитании, вот так худо-бедно устроили всех.
Где-то через месяц после прибытия русского флота во Францию в Гавр, где находилось командование соединения, приехал посланник Первого консула с приглашением в Париж. Отказать главе союзной державы, конечно, не могли, втроем — Лексей, Траверсе и генерал-лейтенант Дохтуров, командующий корпусом, — отбыли одним экипажем в сопровождении охранного отряда из морского десанта. Благо еще, что полковник — посланник Наполеона, — озаботился конями для них в кавалерийском полку, — так что преодолели сравнительно небольшой путь — чуть более двухсот верст, — меньше, чем за неделю, причем не спеша, останавливаясь на ночь в городских тавернах. Наслушались в пути о разбойниках на большой дороге, особенно расплодившихся после революции. Много рассказывали о шайке шофферов, прославившейся своей жестокостью и многочисленностью — в ней насчитывалось более тысячи бандитов, они охватили своей сетью практически всю страну. Шесть лет наводили ужас на всех, их боялись не только обыватели, но и представители власти и только в этом году большую часть шайки вместе с вожаком поймали и посадили за решетку. Правда, на русский отряд никто не напал — наверное, остереглись внушительной охраны, — доехали без подобных приключений.
Во дворце Тюильри — резиденции Первого консула на берегу Сены в самом центре Парижа, — русских адмиралов и генерала приняли радушно — разместили в гостевых апартаментах, подали ужин, обошлись со всей обходительностью. Правда, самого Наполеона не застали — он уже уехал в загородный дворец Мальмезон, принадлежащий его жене Жозефине Богарне, вернется завтра пополудни. К нему послали курьера, так что знает о прибытии важных гостей. Утром еще устроили небольшую экскурсию на шлюпе по Сене, показали мимоходом самые известные достопримечательности на набережной — Лувр, Елисейские поля, Собор Парижской Богоматери, Сорбонну, Парижскую оперу.
Прежде Лексею не доводилось бывать в столице Франции, но то, что видел сейчас, отнюдь не внушало симпатии к этому городу. Узкие мрачные улицы, везде грязь и гниль, даже в центре, надо было смотреть под ноги, чтобы не угодить в кучу дерьма и прочих отходов. Горожане не утруждали себя заботой о чистоте, выбрасывали мусор прямо на улицу, нередко на голову прохожих. Да и нужду справляли где им вздумается, впрочем, в городе не имелось ни одного общественного туалета. Та же Сена выглядела не лучше, ее берега и русло были загажены преотвратно. А смрад от всех нечистот стоял удушающий, как в скотобойне или на свалке. Так что удовольствие от прогулки получил сомнительное, не помогло даже зрелище архитектурных красот. Невольно сравнивал с Санкт-Петербургом, вновь отдавал должное Великому Петру, создавшем на пустом месте прекрасный во всем город.
На улицах Парижа
После обеда секретарь из приемной пригласил на аудиенцию — консул только что прибыл и ждет их в личном кабинете. Не стали долго задерживаться, переоделись в парадную форму и отправились с провожатым. В небольшом помещении — видно, для конфиденциальных разговоров, — русских гостей встретил совсем еще молодой, чуть за тридцать, правитель. Не важничая и не чинясь, вышел из-за стола и направился навстречу. Выглядел довольно привлекательно — слегка худощавый, среднего роста, лицом далеко не урод, а серые умные глаза смотрели с нескрываемым интересом и приязнью. Совсем не напоминал злобного карлика, каким показывали на карикатурах недруги, те же англичане. Пожал каждому гостю руку и пригласил за стол, только когда все расселись, сел сам. После положенной этикетом приветственной речи принялся расспрашивать о минувшем походе к английским берегам. Лексей отвечал на вопросы кратко, больше по морской части, притом не раскрывая свои секреты, о действиях пехотного корпуса рассказывал его командующий.
Первый консул Наполеон Бонапарт
