— Ну что, капитан, ты получил желаемое? — Кулдиг искренне обнял офицера, принесшего ему победу, за плечи.
— Без сомнения! Это был мой звездный бой!
— Будем считать, что он был первым из целой серии! Уверен, что его величество оценит твои заслуги!
Карл, получивший подробный отчет о бое, геройство капитана оценил, и у Элура появился еще один генерал.
* * *
*
Посольская миссия оказал куда важней, чем эрл думал о ней изначально. Казавшееся блажью короля задание, направленное на то, чтобы отправить неугомонного гнома подальше от трона, обернулось не шуточными выгодами для всего подгорного народа. На одних интригах вокруг места расположения миссии старый эрл заработал столько, что впору было менять род деятельности и становиться штатным дипломатом королевства. Впрочем, во все времена гномы воспринимали эту работу не иначе как наказание, а потому и Дум Безбровый, несмотря на все достигнутые успехи и понимание важности задания, тяготился своим положением.
Новости о вампирах Ильхори старик воспринял как знамение. Похоже, пришло время сделать следующий шаг на пути приучения людей к гномам. Именно сейчас, когда сильнейший владыка людей стал собирать коалицию для уничтожения гнезда нелюдей, и пока дела в этом направлении у него шли не очень гладко, у гномов был уникальный шанс оказаться в числе тех, кто получит в будущем наибольшую выгоду. Если эрл сможет помочь императору совсем немного, но при этом четко обозначив позицию гномов в вопросе коалиции, то в будущем это обязательно принесет плоды. Сколько вопросов можно было бы решить только на одном авторитете от подобного участия!
Жаль, но действовать прямо было невозможно. Пусть император сильнейший правитель людей, но и врагов у него много. Валерия и Гания спят и видят, как империя рушится, а значит и гномам нельзя принимать одну из сторон. Она может оказаться неправильной. Вот и ломал голову старый гном, продумывая, как бы ему помочь императору, но при этом остаться другом и всем остальным.
— Эрл! Там к тебе опять маги в гости пришли, — слуга завалился в комнату без стука.
— Какие?
— Ну эти... из магистрата...
— Идиот! О таких гостях надо докладывать сразу!
— Ну так я и пришел, чего орешь-то?
Плюнув на бестолкового помощника, эрл поспешил к визитерам. Все время с самого своего приезда в Найру гном вел переговоры о возрождении торговли между двумя расами. Во все времена торговля была необходима гномам, как воздух, и только страх перед реальной угрозой и желание выжить любой ценой заставило подгорных жителей прекратить ее два века назад. Городские власти тоже смотрели на восстановление прежних отношений с правильной точки зрения, понимая, что изделия и товары гномов наполнят казну и столицы, и королевства. Но желание достичь быстрых результатов не мешало сторонам переговоров упорно торговаться о каждом пункте будущего договора. И гномы, и люди желали получить от грядущего товарооборота между своими королевства максимум возможной выгоды.
— Герцог! — люди упорно именовали Дума привычным им титулом, — Вы слышали последние новости из империи?
— Нет, — гном в знак приветствия махнул гостям рукой и сел на стул.
— Коалиция против вампиров! Ее руководство отобрали от императора! — довольный маг потряс в воздухе пальцем, — Вырвали молодому хищнику зубы!
— И кто теперь руководит? — эрл моментально заинтересовался новостями.
— Светлая Церковь, — лицо мага тут же утратило довольный вид и стало похожим на сморщенный лимон.
Гном уже достаточно разбирался во взаимоотношениях магов и священников, чтобы понять своего гостя. Да и общее отношение людей к одаренным не было для него загадкой. Зато теперь не надо ломать голову о том, чью же сторону принять! Если гномы поддержат коалицию, то они поддержат Церковь! Тут даже маги ничего не скажут!
— Но я пришел к вам, герцог не за этим! Хочу сообщить вам, — маг сделал театральную паузу, — Что магистрат полностью одобрил строительство двух новых лесопилок, продукция с которых будет полностью поступать во владения гномов. Вам также разрешено выкупить часть паев будущих предприятий!
На эту новость эрл степенно кивнул головой, но про себя позволил немного позлорадствовать. Главный камнем преткновения на переговорах было именно желание Дума Безбрового владеть частью ферм и лесопилок, которые должны были бы поставлять свою продукцию под горы. Магистрат же никак не желал терять и прибыли, и власть. Но после того как несколько дней назад эрл стал обсуждать эти вопросы уже с эльфийским купцом, люди резко поменяли свое решение, о чем ему сейчас и сообщили. Оказывается, можно играть не только на противоречиях королевств, но и рас!
— Хорошая новость! — эрл прокашлялся, — Теперь нам надо договориться о том, кто построит торговое подворье и где.
— Этот вопрос уже решен, герцог! Город за свой счет восстановит старые склады и торговые ряды. Уже в следующем году продукция ваших мастеров сможет быть представлена на рынках Найру наравне с изделиями эльфов и наших собственных мастеров. Все будет как раньше!
— Приятно слышать, — естественно, гному было плевать на такие вещи, но язык дипломатии уже становился для него вторым после матерного, — Тогда давайте еще раз пройдемся по всем пунктам нашего нового договора и убедимся, что он не нарушает старые обязательства!
После ухода гостей эрл поспешил наверх к себе в кабинет и, усевшись за стол да позвав помощника, тут же принялся диктовать послание королю. И касалось оно совсем не прошедших только что успешных переговоров. Торговля была важна, но было кое-что более срочное. Требовалось как можно быстрее получить разрешение правителя на использование боевых гирдов в будущей коалиции против вампиров. Даже десяток отрядов от разных кланов позволил бы подгорному королевству занять достойное место в рядах будущих триумфаторов. Вот только зная, как неспешно гномы ведут дела, Думу оставалось только верить в то, что на этот раз вопрос будет решено хотя бы в не очень огромные сроки, и гирды успеют принять участие в войне, а не прибудут в Ильхори когда все уже будет закончено.
* * *
*
— Племена орков пока удается сдерживать в границах обычных зон их набегов. Все основные крепости и замки держатся нерушимо, хотя неожиданность вторжения тварей и стала для нас неприятным сюрпризом.
— Какими силами мы сейчас располагаем на границе? — молодой император склонился над огромной картой южный территорий своей страны, на которой слуги фигурками показывали положение армий орков.
— Десять легионов, ваше величество, — легат указкой показал на резные фигурки легионеров, — И, конечно же, отряды местной знати.
— Какова общая численность? — император постарался, чтобы его голос не сорвался и звучал ровно.
— Примерно пятьдесят тысяч, ваше величество.
Прикрыв глаза, Марк ругнулся про себя. В последнее время ему стало казаться, что он руководит не самым древним и сильным государством, а огромной ордой, в которой даже старшие чиновники не знают точных данных и не имеют верных сведений о происходящем. Все эти "примерно", "около", "думаем", "предполагаем" уже порядком надоели. Вот и сейчас никто не в состоянии назвать ему точное число вторгнувшихся орков и сказать, сколько именно войск империя имеет на границах против них. Бардак!
— Требуется ли собирать ополчение и объявлять мобилизацию знати в регионах Монтеза и Потенца?
— Нет, ваше величество. Вскоре к десяти легионам, что сейчас успешно противостоят вторжению орков, добавятся остальные двенадцать легионов Бронзовой армии, и мы вышвырнем зеленокожих обратно в степи! Консул полностью уверен в своих силах!
Самоуверенное заявление легата вызвало у императора очередную вспышку ярости, которою он вновь успешно подавил. Префекты обеих упомянутых областей были уверены, что без консолидации сил аристократов атаку орков армия не отобьет. Конечно, это могла быть лишь уловка, благодаря которой префекты планировали увеличить свою власть, но вот тон их посланий скорее говорил о том, что они в панике и искренне не верят в возможности Бронзовой армии самостоятельно справиться с угрозой на границах. И император в этом вопросе был полностью на их стороне.
Элурская авантюра во всей красе показала, что имперские войска уже далеко не те, что были ранее. Истекающее кровью и находящееся в кольце врагов королевство раз за разом успешно громило легионы с ужасающей эффективностью. Хотя именно это и предусматривалось тайным планом императора, но такой скорости и масштабов разгрома не ожидал даже он.
— Раз консул уверен, что справится без дополнительной помощи, то так тому и быть, — Марк решил дать возможность командующему Бронзовой армией либо сесть в лужу, либо победить самостоятельно.
Как бы ни завершилась эпопея с орками, Бронзовая армия станет такой, как надо императору. А если в процессе этого болезненного изменения консул еще и выживет, будет совсем хорошо.Наученный горьким опытом командующий армией всегда лучше нового.
Пройдя вдоль огромного стола с картой и фигурами на ней чуть в сторону, Марк остановился и пальцем потрогал голову фигурки в лохмотьях и на коне. В этом месте южных границ все было плохо даже на взгляд дилетанта, которым император не являлся по умолчанию. Неопрятных фигурок было очень много, а вот красивых и ладных легионеров практически не было, и самое грустное, что имевшиеся были разрезаны армией врага на две примерно равные части.
— Новости есть?
— Нет, ваше величество, — легата рядом с императором сменил высокий седой мужчина в богатом наряде, Изернию на военном совещании представлял лично префект области.
Вторжение кочевников стало еще более неожиданным, чем атака орков, и положение в регионе было по настоящему ужасающим. Все приграничные крепости и замки уже пали, и на эту минуту отдельные отряды кочевников добирались даже до границ областей Молизе и Прато. Из тридцати двух легионов Железной армии половины уже не существовало. Впрочем, и кочевники получили все эти впечатляющие достижения далеко не малой кровью, похоронив в землях империи, по самым скромным подсчетам, не меньше ста тысяч своих собратьев. Именно поэтому префект бросил свою область и примчался в столицу, надеясь получить здесь дополнительную помощь и тем самым принести людям мир.
— Какова сейчас численность основной армии кочевников?
— Около сорока тысяч, ваше величество.
Вновь услышав примерные цифры, Марк скривился, вот только окружающие восприняли это несколько иначе, решив, что император переживает из-за слишком большой армии врага.
— Если вы немедленно двинете остатки Серебряной армии на помощь Изернии, то уже к середине лета никаких кочевников в пределах границ империи не останется, ваше величество!
Услышав про Серебряную армию, император в очередной раз скривил лицо и, уже не скрывая чувства, стукнул по столу кулаком.
— У вас под рукой не менее семидесяти тысяч легионеров, пусть и разделенных на две армии. У вас не менее сорока тысяч ополчения и почти двадцать тысяч милиции. И вы просите еще сил? Не подумав, что они будут нужны и в других местах? — про Элур и Ильхори Марк не стал упоминать специально, время разговора о них еще придет.
— Да, ваше величество, — префект повинно уронил голову, — Сейчас мы уже превосходим кочевников по численности сил, но вся кавалерия потеряна, а пехота...
— Договаривайте!
— Кочевники не принимают бой на невыгодных условиях и отступают. Догнать их мы не можем, а если пытаемся, то обычно войска попадают в ловушку. Из-за этого наши потери неоправданно высоки.
— Другими словами, вам нужна кавалерия.
— Да, ваше величество. Без нее кочевники могут еще не один год гулять по области практически безнаказанно.
— А если отрезать их от степи? — император лично передвинул несколько фигурок, показывая, как две имперские армии могли бы сделать предложенное им, — Вернуть наши крепости обратно.
— Крепостей больше нет, ваше величество. А в чистом поле армия...
— Вымрет, — закончил Марк за префектом.
— Верно, ваше величество.
Еще раз взглянув на карту, император поочередно посмотрел на канцлера и вице-канцлера, присутствующих на военном собрании. Ситуация с кочевниками складывалась ужасно. Единственным светлым пятном во всем вторжении было то, что богатые прибрежные города все еще оставались нетронутыми. Видимо, на этом и надо пока сосредоточиться.
— Регионы Молизе и Прато должны в сжатые сроки собрать конное ополчение и передать его под командование Железной армии. Консулу Серебряной армии надлежит сформировать из оставшихся у него легионов сводный отряд кавалерии численность не менее пяти тысяч всадников и также направить его в Изернию. Уцелевшим легионам Железной армии приказываю прежде всего заняться обороной еще нетронутых провинций и коммун, уделив особое внимание побережью Великого канала. В сложившейся ситуации мы не можем позволить себе потерять еще и Флот Канала.
— Будет исполнено, ваше величество.
Император сделал еще пару шагов в сторону и оказался напротив того места, где на карте были изображены шесть кусочков суши, окруженные водой. Несмотря на полыхающие южные границы, самое болезненное поражение империя потерпела именно тут. Но кроме поражения был еще и вопрос статуса. Южные острова некогда являлись частью того материка, на котором и зародилась человеческая цивилизация. И сейчас ни на одном из остров не стояло фигурки легионера, хотя три из них все еще сохраняли имперский стяг.
— Когда можно ожидать полной потери островов?
— Элурцам потребуется еще минимум две недели. А то и три, — префекта рядом с императором сменил консул в преторианском мундире.
Командующий личной гвардией императора в эти сложные для страны дни являлся тем, кто консолидировал все военные усилия империи, объединяя сведения как от армий, так и от флотов. Правда, власти командовать ими Марк ему не дал, даже несмотря на полную верность генерала.
— Они продолжают грабить? — на этот раз нечеткий ответ не вызвал у императора раздражения, так как владыка страны понимал, чем он вызван.
— И очень активно, ваше величество. Наши агенты в Сахии сообщают уже о трех десятках грузовых кораблей, постоянно перемещающихся между островами. На рынках самой Сахии появились довольно редкие вещи, явно взятые из особняков нашей знати, а на рабских рынках упали цены.
— Они обращают в рабов крестьян? — император в ярости сверкнул глазами.
— Хуже, ваше величество, — преторианец поиграл желваками, показывая как неприятно ему говорить на эту тему, — После того, как генерал Каларгон разбил наши легионы, посланные скинуть его с островов, он передал всех пленных под заботу сахианских купцов, а те, в свою очередь, под разными предлогами обращают наших солдат в рабов.
— И что по этому поводу говорит король Сахии? — Марк с ненавистью посмотрел на канцлера, который и должен был сообщить ему об этом невообразимом случае.
— Ничего, ваше величество. Все происходит в рамках закона.
— С каких пор продажа краденного и обращение пленников в рабов стали законными?!
