Даже у меня мои подозрения практически все рассеялись. Хотя все равно оставалось состояние легкой озадаченности. Что, по моему, Забава чувствовала и время от времени на меня косилась. Впрочем, это ее заботы.

Мы снова собрались все в анизовой комнате и продолжили обсуждение грядущих планов. Арх как бульдозер стоял по-прежнему за нападение. Ангрест безмолвно с ним солидаризовался.

Забава — ей, видимо поразвлечься хотелось, любопытной девочке — к ним присоединялась. Со своими планами Логова и рассказом Вахи. Так, оказывается, именовался тот батальный магистр, которого пользовала бабка-травница.

После нашего отъезда он начал, наконец, приходить в себя и рассказал свою историю более связно. Правда ничего нового она нам не добавила — мы и так уже все вычислили сами к этому моменту.

Ваха и был тем самым магистром, что сопровождал отряд наместника. Разве что рассказ его подтверждал уже известное нам. Непонятно, правда, поначалу было, как он умудрился полуразорванный переползти через водораздел.

И оказаться у бабки — почти в полусотне километров, да еще с такой скоростью! Не Мересьев, чать — но тут Забава скромно потупя очи призналась, что это они с псом нашли умирающего в тайге и притащили до бабкиной избушки.

Я попытался представить, как они его "нашли" — там ведь оборотней толпа была целая — задумчиво посмотрел на клыкастую пасть Серого с добродушно вываленным языком, и впервые серьезно подумал, что да — защитник у нее есть.

Мы же со своей стороны с Анизом стояли на неспешном подходе к делу. Правда, как мне казалось, по отдельным репликам вояков — причины у нас были какие-то разные. Но, тем не менее, и он, и я предлагали повременить.

Поскольку штурмовать холм не было никакой возможности. По той простой причине, что девушка-то внутри. Пока мы туда пробьемся, ее десять раз прикончить успеют. Не говоря о том, что сослепу и сами мы могли ее задеть.

В общем, ситуация складывалась классическая с освобождением заложников. Объяснять, я думаю, нет особой надобности. Приемлемого решения такая задачка по большей части не имеет.

Все мы добросовестно пытались измыслить какой-нибудь способ. Собственно позиции наши — поспешить и подождать — мало чем отличались в остальном. Все равно атаковать так или иначе пришлось бы.

Как свидетельствовал местный опыт, с волколаками не договоришься. Действительно — что ему можно обещать? И — что требовать? Ну, допустим, требовать выдать девушку. А взамен? Отпустить?

Одного бы, может, я еще и отпустил бы. Но не несколько десятков. Не хотелось как-то. Просто не было ни малейшего желания их отпускать. После всего, что я уже успел увидеть в здешних лесах.

И тут у нас постепенно начала выстраиваться идея. Выкристаллизовываться. Обмен заложниками. Что нужно оборотням, если, к примеру, их сейчас в Логове зажать? Запереть. И стандартно пригрозить уничтожением.

Естественная реакция — вырваться из западни живьем. А единственная гарантия — заложница. Каковой становится пленница. Железная логика! — как сказано было в одном знаменитом фильме.

А теперь в ответ мы предлагаем пропустить их — но вместо Рэры идет наш человек. Если они не стремятся все погибнуть — а что-то непохоже — то они согласятся. На самоубийц они не очень смахивают.

Да и что им еще останется? После того, как мы закупорим их в Норе? Не до бесконечности же они могут там сидеть! Питаясь при этом исключительно друг другом! Так что, я думаю, они должны были согласиться.

А заложником взамен я согласен был предложить им — себя. Небольшой праздничный сюрприз. Один и без оружия. И никаких нарушений конвенций, как с Паниковским. Вот только к моему удивлению кандидатура моя была подвергнута сомнению.

— Боюсь, они предпочтут меня, — мрачно заметил Арх, когда дошло до обсуждения этого момента. — Но, — добавил он мрачно же усмехаясь, — зная, на что способен наш друг Гар, я, пожалуй, соглашусь на такой обмен.

По лицам двух из остальных присутствующих я, правда, как-то не заметил, что они его оптимизм разделяют. Лесная же дива откровенно таращилась. Зрелище ее на данный момент развлекало.

Вообще это дитя природы за время пребывания у нас вызывала у меня все больше и больше вопросов.

Ритм ее участия в обсуждении был рваный. То горячее включение, то полное пропадение интереса. Что, сказывалось лесное воспитание? Но, кто, интересно, там мог ее воспитывать?

И где, любопытно знать, могла она там у себя в чаще обзавестись таким мило скроенным костюмчиком зеленых тонов? Состоящим из куртки, рубашки, и бриджей с мягкими сапожками. Дополненных кокетливой декоративной юбочкой?

Все вещи были сделаны грубовато на вид, примитивно даже, но — с большим вкусом, как мне казалось. Перед кем ей там в тайге красоваться-то? Перед пернатыми или лохматыми? Или перед Теми, Которые Растут?

Впрочем, врезки ее в разговор были вполне по делу. А слушать ее, повторяю, было забавно.

— А почему, позволь спросить? — поинтересовался я у Арха подозрительно. — Отчего тебя должны предпочесть?

Вояки в замешательстве переглянулись, морща лбы. Все-таки мои задаваемые по незнанию вопросы их иной раз еще доставали. Девчонка продолжала развлекаться нашим "перетягиванием каната".

Можно подумать, я просто горю желанием положить живот на какой-нибудь подходящий алтарь! Делать мне больше нечего. Но из нас троих оставшихся на ногах — дурацкий каламбур — самым подходящим я считал себя.

Арх — командир, ему все дело дальше вести. И обстоятельства знает не в пример лучше меня. А меня в этом отношении бросить ничуть не жалко. И опять же — для оборотней очень неаппетитное угощение будет. Уж я постараюсь.

— Так чего не я, а ты? За что такое предпочтение?

Арх в затруднении потер пальцами возле уха.

— Видишь ли... — сказал он несколько растерянно. Потом усмехнулся: — Все время забываю, что ты с нами еще недавно. Просто, Гар, дело в том, что я несколько более старый их враг, чем ты. Вот и все.

Помолчали. Подумали.

— Ну и что? Какая, в сущности, разница? Что так, что этак, второго заложника я им далеко увести не дам. Вот и все. В чем проблема?

На этом и решили остановиться. Обмозговывать нюансы, впрочем, пришлось еще достаточно долго. Хотя в целом все, вроде бы, получалось. Во всяком случае, выглядело куда реальнее некоторых других вариантов.

Например — сыпануть в вентиляцию "Циклон-Б" или фосгену плеснуть. А через пять минут врываться в противогазах. Представить только — сплошной сюрреализм. Лихо, но абсолютно неконкретно.

Где и сколько мы будем искать девушку в подземелье? К тому же я никому не советую травиться боевым ОВ. Да даже и не смертельным каким-нибудь, вроде слезогонки.

Маленькие лазутчики Забавы могли помочь составить план помещения, но где находится Рэра — этого с их помощью выяснить, оказывается, нельзя было. Малы слишком, непонятливы элементарно.

А у нас выходило все весомо, грубо, зримо. Главное: надо было заставить волколаков начать с нами переговоры. То есть, запереть в норе. Для этой цели мне и пришлось срочно сотворить два фугаса.

По восемь килограмм ТНТ каждый. Но поскольку от главного входа мне отдаляться было нельзя — пришлось срочно объявит набор добровольцов в подрывники. Так и сформировались две группы.

* * *

Время шло. Где-то там впереди люди Враны и второго командира уже выходили на исходные. У нас было тихо. Я без надобности переставил на земле перед собой РПК, по новому утвердив на удобном холмике разведенные сошки.

Предпочел бы я, конечно, полноценный пулемет Калашникова. Но и этот мне удалось вытащить из рюкзака лишь в разобранном виде: длины ствола едва-едва хватило под завязку.

Потом пришлось еще собирать. Впрочем, пожалуй, должно было хватить и этого. Не линия Маннергейма. Теперь оставалось только ждать. Хотя занятие это выходило крайне утомительным. Все молча смотрели на вход во вражеское логово.

Что еще не давало мне покоя, так это две вещи. Исчезновение Залибы и отсутствие следов хоть какого-нибудь охранения вокруг холма. Слишком уж спокойно все выглядело на мой взгляд.

Но меня в один голос убедили еще ранее, что Залиба, судя по следам, рванул совсем в другую сторону, освободившись от сковывающих его пут. И сюда не приходил. А, значит, в Логове ничего не знают о том, что произошло в замке.

Вообще выглядело это похожим на правду. От Замка до Логова путь занимал два дня. Никто перед нами этой дорогой не проходил. Это утверждали и наши разведчики, и Забава со своим Серым.

Но мне все равно как-то было неспокойно. Кое-какие подозрения продолжали вертеться в голове. Правда, слишком несущественные. Или, точнее, неопределенные. Поэтому приходилось заставлять себя мириться с обстоятельствами.

Взрывы — один за другим — раскатисто прозвучали в утреннем воздухе, начисто выключив на миг птичью перекличку. Гулко отозвалось эхо среди деревьев. А из кустов, прикрывавших главный вход, взвилось облако не то пыли, не то листьев.

Ох, сильно... Не перестарался ли я часом? Но все равно — началось.

-Приготовиться! — обернувшись, громко скомандовал Арх.

Я поудобнее приложился к пулемету. Какое-то время все напряженно ждали. Но — не происходило ничего. Словно так и должно быть: чтобы каждое утро по два запасных входа взрывали.

Не могло же их там всех двумя минами поубивать. Два заряда по восемь килограмм — немало, конечно. Я специально решил подорвать входы с гарантией. Но на всю пешеру этого хватить было не должно. Или — хватило?...

Что, если холм, к примеру, в сердцевине своей сплошь земляной, не каменный? Мне ведь, дураку, даже и в голову не пришло — уточнить этот момент. Минер-то я покуда совершенно аховый.

А если от взрыва в пещере свод обрушился?! И там действительно — поубивало всех? Что тогда теперь будет со всей этой нашей героической спасательной операцией? А?

К счастью, я не успел как следует испугаться от этой мысли. Не знаю, что бы я тогда сделал от расстроенных чувств. Но именно в этот момент, наконец, главный вход в логово ожил.

Наружу рванулся стремительный серый поток. Водопад мелькающих серый тварей. Тенями стелющихся низко над землей. Атака была так стремительна, что не только я, — никто из наших не успел сразу отреагировать.

Пара секунд — буквально! Или мне так показалось? — и с первыми добежавшими уже схватились в рукопашную. Я, не успев прореагировать вторично, оказался втянут в драку без малейших эмоций и переходов.

Оскаленные волчьи морды в нескольких шагах подействовали на меня кардинально: как спусковой крючок. Я даже не икнул и не моргнул, а просто подхватил пулемет и вертанулся волчком, стреляя во всех ближайших зверюг.

Чередой бесконечно идущих друг за другом прерывистых серий. По несколько пуль за раз. Надо ведь было еще постараться не попасть ни в кого из своих! Что мне, похоже, удалось-таки, в конце концов. Не иначе — чудом каким-то.

Тем не менее, на своем участке я оборотней уничтожил. И даже вблизи кое-кого. Быстро прекратил стрельбу и торопливо огляделся. Положение было не самым лучшим из того, что я ожидал.

Окружающий меня бой шел примерно на равных: Арх, Ангрест и Серый с Забавой, успешно добивали волколаков, оставшихся после моих очередей. Далее по лесу оцепление, рассеявшись, не так успешно, но противостояло части прорвавшихся.

Куда хуже было то, что поток из норы, похоже, и не думал убывать. Еще немного, пожалуй, и вся эта наша героическая борьба может оказаться полностью бесполезной... Только, к сожалению для оборотней, они не подумали обо мне.

Я вскинул пулемет — сошки картинно растопырились: ах, какой кадр! Малиновые черточки трассеров кучно понеслись к входу в пещеру. Не зря я потратил время, пристреливая РПК по себе в холмах за замком Цын.

В считанные секунды все было кончено. Часть оборотней попыталась было повернуть в мою сторону. Сообразив, наконец, где для них главная опасность. Но было уже поздно. Полегли практически все. Под одной непрерывной очередью.

После чего я сразу же пресек в корне новую попытку вырваться из норы следующей порции атакующих. Перебив всех у самого входа. И положив в завершение длинную строчку прямо в темноту отверстия. Меня, кажется, поняли.

В логове стало тихо. Я подождал немного, тяжело дыша, не опуская ствол. Затем огляделся. Окрест меня живых оборотней не оставалось. Ни одного. Мои соратники, невредимые, вытирали оружие. Кто клинки, а кто зубы.

Неподалеку из леса доносились характерные звуки потасовки. Но, судя по содержанию и интонациям — оцепление со своей задачей справлялось. Что ж, хорошо. Ну, что дальше?

Отверстие входа мрачно чернело через разодранные безлистные кусты. Теперь его видно было отчетливо. Заметив там какое-то новое шевеление, я с твердостью положил туда очередь не меньше чем на полмагазина.

Пусть и не думают даже. Похоже, наш план сработал. Ну, по крайней мере первая его часть. Я покосился еще в сторону логова и, убедившись, что там все тихо, повернулся к своим спутникам.

— У них там колдун, — с ходу огрел меня по кумполу Арх.

— Что? — ответил я, даже чуть опустив ствол. Но тут же обратно его бдительно наставил на пещеру. Вот ни фига себе, финт ушами... Как сказал Бэтмен, увидев Чебурашку. — Еще один? Мать-перемать, что ж нам с ним теперь делать?

По какому признаку он определил мага, я спрашивать не стал — понял сам: днем оборотни не могут менять облик без поддержки волшебника. А значит... А что, собственно, значит-то?

— А ты разве не знаешь, что делать? — с недоуменным видом обратилась ко мне Забава.

Я не менее недоуменно воззрился на не:

— Откуда, интересно? — не забыв бросить дежурный взгляд в сторону входа в пещеру. Молодец, бдительности не теряю!

— Но бабушка сказала, — еще больше удивилась эта девчонка. — Что господин Аниз и ты — маги. А там, — кивок в сторону холма, — колдун не сильнее Вахи... Правда, бабушка говорила, что ты какой-то странный волшебник...

В продолжении этой своей речи Забава рассматривала меня со все большим и большим недоверием. Переходящим в недоумение. Именно в таком порядке. Я же, от услышанного, вообще, можно сказать, обо всем на свете забыл.

— Б а б у ш к а с к а з а л а ? — мне вдруг показалось, что я получил хорошенького пинка под зад. Так вот выходит, что там эта бабка-травница тогда разглядывала!

А ведь прав оказался Ангрест: из ума старуха-то выжила! Увидела нестандартную ауру и решила, что перед ней великий маг! Тьфу ты! Брада — тот хоть, по крайней мере, честно заявил, что не понимает, что я такое, а тут...

Внезапно я сообразил еще кое-что.

— И ты... — я уставился на Забаву: — Ты именно поэтому не сообщила, что у них тут в холме есть еще один колдун? Так?!

Да ведь если она еще об чем-нибудь "эдаком" умолчала... Я просверлил ее взглядом. Но эта лесная дура в ответ мне гордо задрала нос! Ничего лучше не придумала!

— Перестаньте, — остановил нас Арх, глядя в сторону холма. — Кажется, у нас нет времени спорить. Похоже, наш план сработал.