Божественная охота (общий файл)

На вопрос принцессы, обозначенный красиво изогнутой бровью, Лорд Бездны пояснил:

— По моему поручению Связист окунул медальон Белого Братства в Водоворот Бездны, чтобы уничтожить память металла. Ткань сохранит его девственную чистоту до нужного момента.

— Что еще за Водоворот Бездны такой? — прохаживаясь по залу с таким видом, словно оплатил экскурсию, моментально полюбопытствовал жадный до новой информации Элегор, лишь на секунду опередив принцессу.

— Водоворот Бездны? — ответил вопросом на вопрос Злат и, подперев кулаком мужественный подбородок, задумчиво признался: — Я и сам не знаю... Не знаю до конца, — уловив недоверчивый взгляд Элии, поправился Повелитель. — Мои владения бесконечны и таят в себе немало опасных секретов, — в бархатном, точно ножны острейшего кинжала, голосе Злата появились интонации искусного сказителя. — Даже мне не дано постичь их все, проникнуть в тайны Бездны и вычерпать их до дна. Межуровнье — место вечной загадки. Водоворот — есть средоточие великой опасности и столь же великой стихийной Силы, но нет, он совсем не походит на Звездный Тоннель, своенравный, но временами благосклонный к гостям. Это место совсем иное, чуждое всему, даже самой Бездне. Выглядит оно как гигантский темный омут странной субстанции с бесконечным водоворотом на поверхности.. Самые могущественные из моих приближенных избегают приближаться к нему, да я и сам никогда не встану на край Водоворота без нужды. Он страшен и неимоверно притягателен одновременно. Я даже не могу сказать, обладает ли он какой-нибудь формой доступного нашему пониманию сознания, но свойства его уникальны и многообразны. Одно из них — поглощать память. Если что-либо опустить, пусть всего на несколько секунд, в воронку Водоворота — предмет, животное, разумное создание — побывавший там объект навечно утратит воспоминания. Никакие заклятье не восстановят их. Водоворот Бездны затягивает жертву в свои объятия...

— Ей-ей, я едва не сиганул туда, хоть он меня и предупреждал беречься, — почти испуганно подтвердил Связист, передернув могучими плечами.

— Угодивший в Водоворот больше не сможет вернуться, а проследить и понять, куда он выносит жертвы, или поглощает их без следа, как и память, невозможно. Замечательное место для казни преступников получилось, — деловито закончил Злат, возвращаясь к прежнему жестоко-ироничному тону, привычному собеседникам.

— Значит, — заявила Элия, прогоняя мрачный осадок после слов Повелителя, — медальон очищен с гарантией, и Белое Братство может расшибить себе лоб, пытаясь с ним разобраться. Замечательно! Что дальше?

— Твоему молодому приятелю надлежит отправиться в Звездный Тоннель. Это самый простой способ перекроить его по мерке принца Нрэна, не используя заклинаний и трансформации, оставляющей следы. Силу Тоннеля Братство распознать не сможет, среди них нет никого, прошедшего через Источник Межуровнья. Я уже задал ему параметры.

— Самый простой? Ну, может и так, — нахмурился Элегор, отвлекшись от созерцания великолепно ограненных драгоценных камней в стенных панелях и размышлений, не души ли врагов Повелителя мерцают там столь живым светом, — Только вот не самый быстрый. Времени хватит? В прошлый раз я Тоннель, пожалуй, не меньше семидневки в Межуровнье разыскивал, теперь, конечно, попроще будет, наводка силы есть, да и ждет он меня, а все-таки? Кто знает, как там у Белых время идет...

— Чтобы я снова позволил тебе носиться по моим владениям? — фыркнул Злат, дернув краем рта, — нет уж. Ступай прямо в Тоннель, герцог!

Повелитель Межуровнья кивнул в сторону ближайшего к дворянину великолепного стрельчатого окна. Вместо бывшего секунду назад изображения безбрежного лилового океана, качавшего на волнах левиафанов, в раме ярился необыкновенно прекрасный и столь же опасный звездный вихрь.

— Здорово, тогда я пошел, — мигом сориентировался Элегор и, разбежавшись, сходу сиганул в оконный проем.

— Чем мне нравится герцог, он никогда не задает ненужных вопросов, — усмехнулся Злат.

— 'Нужных' он тоже не всегда задает, — качнула головой богиня и поинтересовалась: — Долго он там резвиться будет?

— Нет, Звездный обещал поспешить, — спокойно ответил Повелитель.

— Почему мне так часто кажется, что ты чего-то не договариваешь? — задалась 'ненужным' вопросом богиня, постукивая пальчиком по щеке.

— Во-во, — охотно подтвердил Связист, — с ним всегда такое ощущение!

— Подожди, увидишь, — усмехнулся Злат как кот, объевшийся сметаны.

Довольно скоро принцесса действительно увидела. Окно к Звездному Тоннелю замерцало, на мгновение лишилось подобия стекла и выплюнуло, как шкодливый пацан вишневую косточку, довольно знакомую, но претерпевшую заметные изменения фигуру. Впрочем, в глаза Элии первый делом бросился не перекроенный по новой мерке (ставший выше и чуть шире) костяк герцога, из-за которого ладно сидящий костюм стал походить на обноски, не вопиющая свежесть и бодрость приятеля, а сияние звездных украшений. Перстень на безымянном пальце правой руки, витой браслет на запястье левой, серьга в мочке уха, брошь на лацкане камзола мерцали таинственным светом, искрящийся пояс обхватывал тонкую талию, но более всего поражал укрытый тем же сиянием великолепный меч с эфесом переливающихся серебряных звезд в ножнах с тонким узором-насечкой.

Элия тут же принялась сопоставлять дары, полученные Элегором, с преподнесенными ей некогда Источником Межуровнья. Диадемы для изготовления причесок Элегору не дали, вероятно, Звездный признал, что укротить лохмы герцога не по силам даже ему, единственная серьга, скорее всего, как и две ее товарки у богини, должны были оберегать от яда и опьянения. Пояс для смены одежды, Браслет Избранника, Кольцо для создания защитного силового поля — были почти точными, лишь чуть более массивными копиями украшений, имеющихся у принцессы. Ожерелья-переводчика приятелю не перепало, скорее всего, этой функцией обладала брошь.

— Какая красотища! — выдохнул пораженный Связист, не только видя дары Звездного Тоннеля, но и чуя их скрытую мощь.

— Герцог, спрячьте побрякушки, чай не на ярмарке, да и не невесту сватать пришли, — строго велела Элия и спросила у Злата:

— Дополнительная страховка?

— Не без того, — самодовольно согласился Повелитель Межуровнья.

— Элегор, в сумке одежда с плеча Нрэна и один из его мечей, примерь, — скомандовала Элия, указав рукой на объемную сумку, которую не доверила тащить в Бездну герцогу.

— Слушаюсь, ваше высочество, — с издевкой откликнулся молодой бог и метнулся взглядом по залу, при всем своем великолепии не предусматривавшему никаких укромных ниш, ширм и уж тем более костюмерных, и, нарочито безразлично пожав плечами, направился в указанном направлении, стараясь изо всех сил не показать собственного смущения. Щеголять голой ж... в присутствии Сил и Повелителя Межуровнья — это еще куда ни шло, но при Элии... Кто ее, леди Ведьму, знает? Не упустит ли шанса проехаться по поводу его внешности, ей-то, принцев в любых позах навидавшейся, есть с чем сравнивать...

С прежней внешней безразличностью Элегор раскрыл магическую сумку, вытащил длинный, довольно тонкий для Нрэна полуэспадон в простых ножнах из жесткой кожи, чужую, чуть заметно пахнущую сухими травами одежду и начал сноровисто расстегивать свою рубашку.

— А как насчет паутины арадов? — тихо уточнила принцесса, встав из кресла и приблизившись к Злату, неподвижно, словно статуя дракона, замершему у единственного отражающего вид на Межуровнье окна.

— Скоро, — усмехнулся одними губами Повелитель. — Если твой торопливый приятель не перепутает штаниныс рукавами.

Элия и Связист обернулись к герцогу и невольно начали ухмыляться. Элегор одевался с такой бешеной скоростью, что эта невинная ошибка вполне имела шанс совершиться. Но, по всей видимости, визит в Звездный Тоннель невероятно обострил восприятие мужчины, и скоростное переодевание в чужие шмотки обошлось без проблем. Да и принцесса, дабы не усугублять смущение дворянина, предусмотрительно не выдала ни одной шпильки.

Уже регулируя шнуровку на рубашке, герцог весело поинтересовался:

— А как мы все это возвращать будем? Ты вещички у Нрэна под расписку или в залог брала?

— Нет, сии расходы прошли по графе 'благотворительность', — усмехнулась Элия широте распространения слухов о прижимистости Бога Войны.

Вроде бы он и не проявлял свою скупость явственно, но простота в одежде, почти полное (не считая пряжек) отсутствие украшений и игнорирование общесемейных кутежей сыграли свою роль. Нет, на самом деле сказать, что Нрэн жмот, было бы неверным, однако очень многие траты он считал нецелесообразным. Так своей возлюбленной принц дарил прекрасные наборы роскошнейших украшений, однако, ни разу в жизни не преподнес ей ни цветочка. К чему дарить растения, если они все равно завянут, а вот драгоценности Элия будет носить!? — примерно так размышлял практичный бог. Ему бы, в отличие от Кэлера, никогда не пришло в голову взять и вскарабкаться по стене замка в покои сестры только для того, чтобы вручить ей букет свежих роз (между прочим, зараза, исколовший весь рот).

— Благотворительность? — ухмыльнулся Элегор и принялся опасливо оглядывать штаны в поисках дыр, пятен, заплат и иных, упущенных при первичном осмотре, вопиющих недостатков, оправдывающих внезапную щедрость принца.

— Лет на сто вперед, — охотно поддакнул остряк-Связист.

— Вряд ли, — засомневался герцог, умащивая за спиной в не слишком привычной позиции длинный меч. — Тут не меньше чем на тысячу тянет!

— Двойнику положена скидка, — деловито с абсолютно серьезным видом объяснила принцесса способ своих вычислений. — Но для пущей уверенности глотни-ка настойки пересмешника, — Элия достала из внутреннего кармашка, искусно запрятанного в одной из складок длинной кобальтовой юбки, маленький флакончик и перебросила его Элегору.

Проворно поймав вещицу, герцог уставился на принцессу в ожидании дальнейших инструкций, которые объяснили бы ему, почему, испив настойку, он обретет способность говорить голосом именно Нрэна, а не кого-нибудь из присутствующих на процедуре свидетелей. Неужели волшебное свойство Эйранова пития определяется исключительно желанием клиента?

— Минуту тишины. Элегор, пей, — скомандовала богиня и, достав из другого потайного кармашка небольшой желтый кристалл, очень похожий на некогда виденные дворянином на прогулочной яхте принца Мелиора избранные экземпляры великолепной видео-коллекции бога, пробежала пальцами по граням. Тут же раздался суровый голос, заставивший Элегора и Связиста невольно вздрогнуть: 'А теперь слушай внимательно!...' — Нрэн принялся нудно повторять уже данные в покоях Элии скрупулезные наставления.

Мигом сообразив, что к чему, герцог выкрутил плотную пробку из флакончика и одним махом вылил содержимое в рот. Выждав несколько секунд для пущей гарантии, принцесса отключила магический кристалл и спрятала его.

— Живой? — решив, что время тишины истекло, полюбопытствовал Связист, разглядывая перекошенную сразу по нескольким направлениям физиономию герцога.

— Да как тебе сказать, скорее 'нет', чем 'да', — голосом Нрэна, вновь заставив Силы нервно дернуться, раздумчиво ответил Элегор, прислушиваясь к внутренним ощущениям. — На вкус как прогорклое топленое молоко с салом, крепленым соленым вином, петрушкой и корицей.

— Брр! — скривился Связист, живо представив вкусовые ощущения бога.

— С какого же похмелья вы, герцог, такой гадостью лечились? — полюбопытствовала насмешница Элия, внимательно разглядывая приятеля, словно ждала, не упадет ли он на пол, не забьется ли в предсмертных корчах.

— Это абстрактное сравнение, принцесса, — фыркнул Элегор, ощущая веселый кураж и возбуждение, бурлящее в каждой клеточке тела, танцующее по волоскам на коже и щекочущее изнутри. — Кстати, иное лекарство от последствий перепоя почище на вкус будет. Все зависит от того, что и в каком количестве употреблять! — тоном знатока, изведавшего все формы и виды похмельных мучений, объяснил герцог.

Честно говоря, некоторое по божественным меркам еще не столь далекое время назад герцог действительно несколько чрезмерно увлекался дегустацией продукции собственного герцогства и не спился вконец только потому, что кроме употребления элитного спиртного имелась масса других, никак не совместимых с длительными запоями интересов.

Связист, послушав речь о противохмельных средствах, только согласно хмыкнул. Силы в процессе познания особенностей жизни во плоти не пренебрегали никаким, даже самым негативным опытом. Так что Силе-Посланнику были прекрасно знакомы и веселящий эффект опьянения и его куда более скорбные последствия.

— Так! Скажи лучше, похож ли я теперь на Нрэна? — резко выпрямившись, вопросил Элегор голосом воителя, стараясь воспроизвести характерные интонации бога и его повадку.

— Почти вылитый Нрэн, — согласилась принцесса, — только рожу сменить надо, волосы перекрасить, ликвидировать идейный блеск в глазах, побольше хмуриться и не сметьухмыляться.

— Насчет лица и волос дело поправимое, — вступил в беседу Злат, доселе молча ожидавший, пока герцог кончит забавляться с новой одежонкой и голосом.

— Ты о паутине арадов? — с жадным интересом с опаской пополам вопросил Элегор, не только наслышанный об ужасных демонах-пауках Межуровнья, но и навидавшийся прекрасных одеяний из этой самой паутины, в которых щеголяли Злат и Элия.

— Именно, — благосклонно согласился мужчина, словно строгий учитель, довольный правильным ответом нерадивого ученика.

Злат покинул свое тронное кресло с подлокотниками-драконами, словно зловеще поглядывающими на гостей, и, мимоходом поцеловав запястье принцессы (небрежность жеста никак не вязалась со жгучестью взгляда), прошел к одному из череды высоких окон. Единственному окну, отражавшему не пейзаж мира Уровня, а безжизненную пустоту туманной Бездны. Скрестив руки на груди, мужчина уставился в зловещий туман, скрывающий смутные тени ужаса, казалось, отплясывающие свой танец не только во мраке, но и по нервам богов.

Уста Повелителя Путей и Перекрестков разверзлись. На странном наречии, состоящем из скрежета, шорохов и щелчков, Злат произнес нечто абсолютно не воспроизводимое. Связист вылупил глаза, ничего не поняв, однако принцесса и Элегор, снабженные ожерельем и брошью— Звездного Тоннеля кое-что разобрали.

— Тч-ш-гр-архк-глуг-глук-бдгкх... из арадов!.... Явись на зов!

— Простудился? — от души посочувствовал Злату Связист. — Может, чайку или винца с пряностями глотнешь?

— Цыц! — строго велела принцесса, хлопнул ладонью по губам беспардонной Силы, и приостановилась в некотором сравнительно безопасном отдалении от окна и хозяина залы. Элегор, последовавший было за богиней, тоже встал как вкопанный, решив для разнообразия взять с леди Ведьмы пример.

Бросив короткую зубодробительную фразу, Повелитель Межуровнья замолчал, причем, замолчал явно высокомерно, если Элия хоть немного научилась понимать поведение Злата и читать его настроение по капризному изгибу губ, властному излому бровей и тонким крыльям раздувающегося носа.