— Ладно, тогда буду решать я, — сердито сказала Селена и судорожно вздохнула. — Перт, вам придётся остаться на ночь в деревне. Насколько понимаю, вы совсем не горите желанием уехать сейчас в город. Я предлагаю вам следующее. Сейчас вы уйдёте в гостевой дом, где ужинать будете в компании с Бернаром и Ильмом. Там же вам и Ильму будут выделены комнаты, чтобы переночевать. Перед ужином мужчины введут вас в курс дела, которое у нас намечено на ночь. Думаю, вам будет любопытно поучаствовать в этом деле. А завтра... Как говорят в нашем мире, утро вечера мудренее. После того как проспитесь, и поговорим.

"Где ж ты, Вальгард? — в смятении подумала она. — Где обещанный тобой Рунный Смарагд? Неужели завтра приедут за Джарри?! Хочется назвать этих эльфов жалкими... Не будет ли это моей гордыней? Ведь я не знаю, как поступила бы сама, случись мне оказаться в этой ситуации — перед вампирами..."

Более или менее она успокоилась после ухода мужчин из Тёплой Норы, про себя решив: всех мужчин завтра поутру, то есть сразу после ритуала инициации, властью хозяйки места она отправит к заводи, откуда Трисмегист покажет им дорогу до драконьего замка. А там, у Вальгарда, они смогут отсидеться до того времени, как Рунный Смарагд будет готов для передачи эльфам... Нет, понять силу магии в этом мире и её воздействия на общественную жизнь она пока не может.

Прибежали дети и затормошили, заставляя её заняться их такими важными делами. Благодарная им, что отвлекли от мрачных дум, хозяйка места некоторое время побыла с малышами, пока не подошли Вильма и Хоста. Женщине-эльфу Селена будто ненароком сказала, что Ильм остаётся ночевать в гостевом доме. Хоста только слабо улыбнулась.

Собираясь идти в столовую, она оглядела гостиную и обнаружила, что нет Ирмы со своим привычным составом малолетней банды — с двойняшками Тармо и Виллом, с Бериллом. Потом ей показалось, что нет и Ригана, чему Селена очень удивилась: мальчик-дракон очень любил шумные посиделки в гостиной перед ужином. Оглянулась Вильма и, кажется, догадалась, кого ищет хозяйка места.

— Ирма со своими поднялась в мансарду, — сказала девочка-маг.

Немного удивлённая: что им там делать, в опустевшей мансарде? — но сразу сообразившая, что можно кое-что выведать, Селена тоже поднялась в верхнее помещение. Малышня здесь открыла окна и уселась на пустом полу в кружок — кровати-то вынесли в садовый домик. Хозяйку места увидели сразу — Ирма сидела лицом к двери.

— Вы всё ещё хотите здесь играть или ночевать? — спросила Селена, подсаживаясь к ней прямо на пол.

Ирма скептически поджала губы.

— Нет, уже не хотим. Без мальчиков неинтересно.

Селена невольно улыбнулась. Прозвучавшее из уст волчишки признание выглядело довольно наивно, но в то же время очень серьёзно.

— А почему нам нельзя в с-садовый домик? — осведомился Риган, осторожно вытягивая по полу крыло. — Из-за брата Кос-смеи? Он вс-сё ещё с-сердитый?

— Нет, он немного заболел, — объяснила Селена. — Но уже начинает поправляться.

— А почему он заболел? Простудился? — спросил Берилл.

— Нет, у него магическая болезнь, — сказала Селена, тут же соображая, а бывает ли такое. Но сюда, где, как она знала, сидели лишь малыши, она поднялась не из-за болтовни. — Ирма, Люция ведь с вами сегодня была на пикнике? Как она себя вела?

— Х-хулиганила, — с осуждением проговорил Риган. — Не такая уж она и маленькая, но от леди Аманды вс-сё время убегала, а леди её пос-стоянно ис-скала.

Селена сдвинула брови: неужели её мысль — отправить мужчин к Вальгарду — правильна и должна быть реализована?

— Ты сидел! — заявил Вилл Ригану. — А мы бегали. Ты не видел, что Люция делала!

— А что Люция делала? — со вздохом спросила Селена.

— Она залезала на все деревья и прыгала, чтобы полетать, — подхватил Тармо. — Она со всех деревьев прыгала. — И с завистью протянул: — Та-ак здорово-о!

— А потом прибегал Эрно и тащил её к леди Аманде, — задумчиво закончила Ирма. — Люции хорошо! Она и налеталась, и наездилась на Эрно!

— Народ, а пойдёмте-ка ужинать, — напомнила малышам Селена и первой поднялась с пола, чувствуя свою голову болезненно ноющей от насущных проблем и загадок Люции.

Когда они спустились, в гостиной уже никого не осталось, а из столовой доносился весёлый шумок. Ирма с визгом: "Опаздываем!" ринулась к столам, чуть не сбив с ног Космею, которая направлялась к входной двери с корзинкой.

— Мы с братом поедим вместе, — смущённо сказала она Селене.

— Конечно, — ободряюще сказала хозяйка места, успевшая схватить Тармо, который теперь болтался в её руках, дрыгая ногами и порываясь бежать дальше.

Только благодаря помощи Джарри, который после ужина сразу отвёл её к дворовой скамье, немедленно отдал ей корзину с сыном и сам устроился рядом, она смогла выдержать время до ритуала. А ещё помогли мальчишки из братства. Селена не просидела и получаса со своей семьёй, как все пятеро уселись вокруг них на скамье и на земле.

— Селена, мы ведь тоже будем присутствовать на ритуале? — спросил Мика, соединяя звено за звеном и собирая будущий браслет-оберег. Он сидел на земле, и помогал ему в сборке, как ни странно, не Колин, а Хельми.

— Конечно, — подтвердила она. — Куда мы без вас? И Мирту будет спокойней.

— Спокойней, — проворчал тот. — Где уж спокойней? Нужен мне этот Вереск как мастеру? Сам ещё ничего не знаю, а теперь придётся и его учить. Да и вообще он ничего не знает и не умеет. Куксится только на всё.

— Хм. Мирт, а ты знаешь, что когда учишь кого-то, то сам больше узнаёшь? — посмеиваясь, спросил Джарри.

— Знаю, — вздохнул Мирт. — Бернар постоянно это повторяет. Слушайте, нам тут Космея сказала, что орденцам Вереск вообще теперь не нужен. Это правда?

— А ей кто сказал? — поразилась хозяйка места.

— Ильм, кажется. Он вроде как сказал, что храмам ученики больше не нужны.

— Да, это так, — сказала Селена и задумалась, говорить ли все новости мальчишкам.

Вмешался Джарри.

— В городе ситуация такая, что почти всех мобилизуют для войны с соседним городом, и храмам невыгодно брать учеников, потому что их всё равно отбирают.

— Ничего себе, — пробормотал Коннор.

Казалось бы, он ответил Джарри, но Селена вдруг заподозрила, что это ответ на собственные мысли. Но о чём он так сосредоточенно думает?

Летняя ночь наступила, как всегда, неожиданно для разгорячённых играми детей, которых пришлось собирать не только по всей детской площадке, но и с пруда, и с деревенской улицы, и даже выкликать тех, кто слишком увлёкся полётами на дельтапланах. С последним помог Хельми, который легко взлетел и предупредил каждого из дельтапланеристов, что пора спускаться с небес на землю.

Наконец за окнами стало так темно, что очертания предметов могли разглядеть только маги. Селена тихонько обошла все комнаты, удостоверяясь, что дети спят, и вернулась в личные покои. Братство ждало уже в саду.

Вместе с Джарри она вышла во двор и побрела по садовой дорожке.

— Джарри, мне кажется, надо всех мужчин — и тебя в том числе — после ритуала отправить к Вальгарду, — решилась она озвучить свои потаённые размышления.

— Путь неблизкий, — после некоторого раздумья сказал семейный. — Трисмегист сказал, что он прошёл от драконьего замка почти две недели. А он тренированный ходок.

— Тогда идите в поход, что ли, — с досадой сказала Селена. — На такое расстояние, чтобы вас власти не догнали.

— Я говорил с Ривером. Он сказал, что сумеет переправить к Вальгарду своих магов, если Колр и Трисмегист помогут определить нужное пространство.

— И что? — оживилась Селена. — Вы говорили с Колром? Что он сказал?

— Случись тревога, он готов переправить всех туда. Тем более что Ильм на близкие расстояния тоже умеет переходить. Правда, практики у него маловато.

Селена сразу почувствовала себя чуть ли не освобождённой от тяжкого груза. Хоть какое-то облегчение среди множества проблем!

В садовом домике их ждала очередная проблема. Защита сделана на кладбище. Защита есть здесь, в саду. Но ведь Вереск должен пройти расстояние от одной к другой! А блоки слетали сразу, едва он пытался наступить на обычную землю.

Чёрный дракон посмотрел на осунувшегося мальчишку и бесстрастно сказал:

— Верес-ск, я перенес-су тебя.

И просто-напросто взял мальчишку-эльфа на руки.

Селена чуть не подавилась нервным смешком. Ну да. Руки дракона — лучшая блокировка!.. Вереск, по впечатлениям, сжался, затаился, пока его нёс Колр. Побаивался?

На кладбище их уже ждали.

К ритуалу подготовили могилу первого умершего деревенского мага. От его надгробия тянулась довольно большая плита, на которую сейчас положили покрывало с вышитыми заклинаниями — его принёс Ривер. По краям покрывала разложили артефакты и обереги, чуть ниже плиты затеплили свечи, а в углублениях вокруг плиты налили воды. Трисмегист медленно обходил плиту раз за разом, тихо зачитывая заклинания.

Чёрный дракон положил Вереска прямо на плиту. В его обязанности входило пробудить стихийную инициацию мальчишки-эльфа, поэтому Колр присел на корточки в изголовье Вереска в ожидании, когда заклинательная часть ритуала будет закончена.

Мирт сел на плиту слева от Вереска, взяв его за руку. Выглядел Мирт бледным (впрочем, ночью, при свете свечей), но решительно настроенным.

Скоро Трисмегист начал обходить плиту, в углах которой встали Бернар, Ильм, Перт и Джарри. Селена с мальчишками стояла чуть в стороне. Корунд и Ривер — с нею, как наблюдатели, готовые заменить кого-либо из тех, кто не сумеет продержаться до конца ритуала. Зато Коннор шагнул чуть ближе к плите — на всякий случай.

Селена лишь раз была на настоящей инициации — пробуждении полной силы Азалии, дочери Хосты. Примерно знала, чего ждать, но волновалась так, словно никогда не видела, словно рядом нет сильнейших магов, которые сделали всё, чтобы инициация прошла легко и без происшествий.

Трисмегист всё ещё ходил вокруг плиты, и Селена подняла глаза к звёздам. Они были крупные и сияли белым холодом... Голова закружилась, когда она попыталась представить тёмную космическую бездну не плоской картинкой. И — ни одного знакомого созвездия. Селена грустно улыбнулась и посмотрела на плиту. Вереск лежал напряжённо. Она поёжилась. А будь на его месте она — наверное, сбежала бы...

Трисмегист отошёл от плиты.

Колр положил ладонь на лоб вздрогнувшего Вереска.

Первыми вспыхнули свечи — не тем огоньком, что горели до сих пор, а длинным факельным пламенем. Будто живые — стояли стойко, уже не двигаясь от ветерка, который чувствовался шелестом трав и кустов вокруг.

Затем заблестела вода, в которой пламя не должно было отражаться.

Стоящие вокруг плиты четверо заговорили одновременно и вполголоса.

Селена поспешно перешла на магическое зрение. Но пока над Вереском было пусто. Значит, рано ещё?..

И содрогнулась от беспокойного шёпота с плиты.

Колр убрал ладонь с головы мальчишки. Вереск быстро и тихо, чуть всхлипывая, с закрытыми глазами проговаривал известные только ему слова заклинаний, подаренных когда-то родителями. Теперь эти слова стали паролем к древнему лесу. Качнувшись к плите, Селена словно погрузилась в ароматное облако лесных трав и цветов, услышала далёкое пение птиц. Обрадованно подняла голову — и вовремя!

Или с неба, или из ниоткуда к плите с мальчишкой-эльфом протянулись ровные, призрачно-зеленоватые тонкие лучи. Селена уже знала, что это такое. Древний лес эльфийской магии всеми своими нитями-связями потянулся к своему новому наследнику и хранителю, передавая ему право на полную магическую силу, мощно добавляя её к тем крохам, которыми до сих пор пользовался Вереск.

Призрачность лучей медленно, словно поддаваясь читаемым заклинаниям, наполнялась изумрудной зеленью, и Селена невольно вспомнила о Рунном Смарагде, со вздохом размышляя, не является магический камень частью этих лучей призрачного леса?

А в следующий миг она вскрикнула от ужаса, как закричали от неожиданности и все, кто стоял рядом: из-под плиты, на которой лежал Вереск и от которой отскочили запнувшиеся на полуслове четверо чтецов заклинаний, рванули навстречу зелёным лучам лучи пронзительно серые! Если падающие с неба радовали глаз всеми оттенками зелени, напоминающими о лесе и травах, то на лучи, бьющие из земли, смотреть было невозможно — они резали зрение сумасшедшим, призрачно-серым цветом, заставляли слезиться глаза, заставляли шарахаться и отводить взгляд!

Буквально только и успев моргнуть, отстраняясь от серых лучей дикой магии, Селена ахнула: Коннор, напряжённо стоявший чуть впереди, одним прыжком перелетел на плиту, встав над Вереском! Промедлив всего секунду, рядом с ним очутился Хельми, а Мирт просто перевалился на ту же плиту — встав на колени и не выпуская руки бормочущего Вереска, всё ещё пребывающего сознанием в древнем лесу эльфийской магии. Трисмегист рванул к мальчишкам, но его не пустила странная прозрачная стена, а Коннор вскинул руки и закричал в небо.

Чёрный дракон бросился к мальчишкам — его стена пропустила, и его рычащий крик присоединился к крику мальчишки-некроманта. Чуть позже свой звонкий голос вплёл в хриплый крик двоих и Хельми.

Трое кричали в небо, словно умоляя кого-то, выкликая кого-то, угрожая кому-то, заклиная кого-то — и стоя при этом в бьющих снизу и сверху лучах; стоя над мальчишкой-эльфом, который всё бормотал заклинания своего рода. Селена плакала навзрыд, потому что ничего не понимала, но бормотание мальчишки и тройной крик выкликателей в бешеном хаосе двух сплетающихся магий будил в ней самой нечто странное до такой степени, что хотелось взлететь!

И когда она на подсознательном уровне поняла, что произнесла вроде не подходящее здесь и сейчас слово "сплетающихся", поняла и то, что тройной крик заставляет две магические стихии не врезаться друг в друга, а мягко обвивать друг друга! Просто на той скорости, с которой всё происходило, до сих пор создавалось впечатление агрессии двух сил. Лучи с обеих сторон теперь чётко виднелись проходящими сквозь тела тех, кто стоял, сидел, лежал на плите. А потом произошло неожиданное: разноцветные лучи мягко уложились в округлую стену вокруг плиты, скрывая всех и всё.

Глава двадцатая

Сколько по времени продолжались эти стремительные гонки двух стихий уже в молчании пропавших за ними двух драконов и одного мальчишки — Селена не могла бы даже примерно определить. Выросшая вокруг могильной плиты стена заколдовывала безумным бегом её составляющих. Хотелось отвести взгляд, но обнаруживалось, что тот же взгляд уносит со случайно уловленной глазом линией — Бог знает, какой — серой, зелёной ли. И хотелось понять смысл этого сумасшедшего движения и переплетения.

Магические стены завораживали не только движением. В какой-то миг ошеломлённая Селена поняла, что промелькнуло слово на древнеэльфийской вязи. Её рисунок она помнила по книгам из библиотеки прошлого. Читать не научилась, но внешний вид запомнила. Слово возникло вспышкой молнии и так же мгновенно пропало. Но теперь Селена видела не хаос, а едва-едва поспевала замечать сплетающиеся и расплетающиеся слова. И только одно недоумение — легковесное, потому что рассуждать не получалось: слова сплетались из обеих магических сил — и что это значило?