Жаль, что способность просмотра теней вероятности в него не вмонтируешь. Это уже моя личная фишка, передаче, в отличие от продуктов моего творчества, не подлежащая.
Или всё-таки как-то можно извернуться?
Ладно, потом помедитирую над этим. А пока погляжу, как идут дела у моей милой.
...дела шли с переменным успехом. Схетта пошла по пути, на мой взгляд, тупиковому: взяла под свой контроль кусок домена и теперь пыталась растянуть зону контроля, заодно выдавливая из неё тварей. Надо сказать, достижения высшей всё же впечатляли: в её полусфере, достигшей уже трёхкилометрового радиуса, клубилась радужная мгла и не наблюдалось ни единой твари — ни мелкой, ни крупной. Все они, попав во мглу, распадались, как металлическая стружка в концентрированной кислоте: пшик — и только радуги сверкают гуще. Вот только сносить с такой же лёгкостью удары щупалец воли самого Квитага у Схетты, точнее, у её творения, не получалось. Всё же риллу с высшими магами, особенно молодыми, находятся в разных весовых категориях...
И тут меня словно током дёрнуло.
24
"Схетта! Развлекушки откладываются... или, точнее, переносятся".
"Куда?"
Я бросил ей образ: место, время, обстоятельства. И получил вполне ожидаемый ответ:
"Прыгай, я скоро буду".
В буквальном смысле никуда я прыгать не стал. Я просто перераспределил потоки своего сознания таким образом, чтобы основная "тяжесть" пришлась не на живое тело, находившееся в Квитаге, а на тело-отражение, предусмотрительно оставленное мной в Энгасти.
Кстати сказать, Схетта на создание постоянных тел-отражений оказалась неспособна. Новый статус изрядно затруднял для неё пребывание в нескольких точках Сущего. Правда, если я правильно её понял, это ничуть не мешало ей, не покидая плотной реальности, присутствовать в нескольких десятках — а то и сотнях — точек Дороги Сна, заодно "бросая отсветы" на многие тысячи мест всё той же Дороги. Как минимум тысячи. На мои попытки узнать, какой конкретно принцип при этом используется, она отвечала коротко:
— Принцип маяка. — И добавляла:
— Сколько волн, сколько глаз, сколько брызг может осветить один луч? Моё сознание есть свет маяка, прорезающий колеблющуюся бурную тьму не-меня. А большего я не скажу: не умею.
Впрочем, всё сказанное не отменяло способности Схетты к ОЧЕНЬ быстрым перемещениям и другой способности — создания единичного тела-отражения, которое могло Дорогой Сна попасть в любой мир любого Лепестка за считанные секунды. Живому телу при этом приходилось впадать в сон-транс — ну и что? В форме отражения Схетта не теряла ни одного из своих качеств высшей.
Маг есть его воля, воображение и разум. А высший маг — везде маг.
(Вот бы ещё проверить, сохраняются ли способности высших за пределами Пестроты... ну да ладно, это вопрос сухой теории. Пока. Между тем меня ждёт практика).
Соэлар едва успел осознать факт атаки. Отчасти его извинял тот факт, что его разум в тот момент "плавал" посреди того, что именовало себя "интерфейсом". Иллюзорное — а точнее, "виртуальное" — отображение его "аватары" плавало в самом что ни на есть буквальном смысле, создавая полную иллюзию погружения в практически спокойное море. Над поверхностью, едва затронутой волнением, находилось лишь лицо "аватары" Соэлара, а внимание мага приковывал к себе купол пронзительно-синих, с аметистовой нотой, небес... точнее, огненные символы, плывущие по нему вместо облаков: ответы на "запросы".
Впрочем, даже если бы он во всеоружии ждал нападения, вряд ли это помогло бы ему продержаться хотя бы несколькими секундами больше. Раз даже "аварийный разгон" он помог проследить за слишком стремительными действиями нападающего... нет, готовность к атаке не помогла бы графу-бастарду. Небо над его "аватарой" побагровело во вспышке мгновенной закатной ярости, полыхнув сообщением о включении того самого "аварийного разгона" — то есть заклятья, ускоряющего темп мышления... и всё.
Мир застыл. Сердце Соэлара застыло. Вся вселенная, реальная и воображаемая, обратилась в свой неподвижный макет.
Разморозка происходила поэтапно и без лишней спешки. Сперва вернулось зрение. Потом слух (и тоже, как со зрением, не вполне понятно: реальный или "виртуальный"?). Искажённый до неузнаваемости голос объявил:
— Подчинись, если не хочешь умереть медленно.
— Чего вы хотите?
— Твоего доступа к Сердцу Дворца.
Тут раздалось нечто вроде скрипа. И другой, знакомый голос весело поинтересовался:
— Ну, Соэлар, дашь доступ или нет?
Маг, с души которого свалился не камень, а целая гора, чуть помедлил. И ответил:
— Смотря по тому, кто просит о доступе, Рин. Ты случайно не знаешь, кто это такой?
— Случайно — не знаю. Такие вещи я узнаю исключительно намеренно.
— Чтоб вам в Багровую Бездну провалиться!
И вспыхнул свет. Реальный, ничуть не "виртуальный".
Нет, вообще задумка оказалась неплоха. А уж реализована — дай Спящий! Лишний повод убедиться, что ни одного высшего мага нельзя сбрасывать со счетов.
Ни одного. Никогда.
Вообще-то немалая доля вины за происшедшее лежит и на Соэларе. Ну кто его просил выходить для работы с Сердцем в плотную реальность? Мало ли, что по настоящему солнцу соскучился. Мог бы, между прочим, сообразить, что более удобного момента для нападения и очень захочешь, а не сыщешь. Но если уж возлагать на кого-то ответственность всерьёз, так это на меня. Того самого умника, который, как быстро выяснилось, при случае тоже горазд втихую манипулировать смертными ради достижения собственных целей — в данном случае, например, ради ловли крупной рыбы на живца.
Впрочем, кому рыбалка, а кому и практикум... по человеческому общению. Угу.
Итак, Соэлар решил немного расслабиться, погулять на воле. Погулял. Устал. Заскучал. Вернулся в достаточно безопасное место (в снятую на сутки летающую гондолу, в соответствии с вложенной программой облетающую столицу по окружности примерно за три часа) и решил налечь на скучную, с его точки зрения, документацию.
И самообучение вроде, и в то же время снотворное.
Тут-то его и прихватило. Даже сторожевые чары не помогли. Банально не успели. Хлоп — и вот уже чужое высшее заклятье превращает Соэлара в комара, попавшего в янтарь. Будь он высшим магом или имей он какой-то иной доступ к нефизическому слою сознания, появились бы шансы. А так... застыл без движения, не пикнув. Прямо в процессе обращения к Сердцу. Которое (да, высшая магия — это сила!) тоже застыло, словно подвисший компьютер.
Вот только запустить этот "компьютер" без участия Соэлара, причём сознательного, никак не получалось. Хорошую систему безопасности я изваял. Без ключа — никакой активности! И даже если получить неким труднопостижимым образом физический доступ к Сердцу, агрессору это не поможет. То есть высший маг класса Фартожа Лахсотила может это провернуть, не смутясь и тем фактом, что в Сердце сидит нарочно внедрённая туда тварь Межсущего... ну и что? При всей своей сложности, оно — не более, чем очень сложный, многоканальный и многофункциональный ретранслятор. До основных массивов данных Источника Знаний, не говоря уже о брызгах реки смыслов, таким образом не добраться.
Разрушить мою конструкцию, конечно, можно. Разрушить можно вообще что угодно. А вот извлечь полезную информацию... хи-хи. В общем, агрессору пришлось, повозившись некоторое время, признать полное своё поражение в первом раунде. И "разморозить" мышление Соэлара. Но к тому времени я давно уже наблюдал за этим бесплатным цирком вместе со Схеттой и безобразия, конечно, допустить не мог.
— Извини, Тэрэй, но в Багровую Бездну мне как-то неохота. И всем остальным — тоже.
Высшая лишь крепче стиснула кулаки, глядя, как между нами ворочается пришедший в себя граф-бастард.
— Так это она? — без особого удивления поинтересовался Соэлар, глянув на высшую.
— Она, она, — кивнул я. — Позволь уточнить, чего ты хотела этим добиться?
— Я уже высказалась, — гневный взгляд, — и достаточно чётко. Я хотела получить полный доступ к знаниям, оставленным тобой для смертных. Или не полный, а хоть какой-нибудь.
Соэлар моргнул, не скрывая удивления.
— И всего-то?
— Понимаешь, — сказал я без улыбки (слишком горькой получилась бы она...), — привычки, въевшиеся в самую душу, так просто не отбросишь. Тэрэй не пришло в голову, что можно подойти и попросить.
— Так бы мне и дали доступ!
— Полного я бы не дал, — почти извиняющимся тоном сказал Соэлар. — А вот доступ первого ранга и кристалл терминала — по первой же просьбе.
У высшей, что называется, отвисла челюсть. Что-что, а искренность тианца она могла ощутить немногим хуже профессионального менталиста.
— П... по... — отчаянный взгляд в мою сторону, — и ты бы позволил?!
— Конечно. Дворец Видений предназначен для обучения магов, в идеале — для поднятия их до статуса высших. А ты УЖЕ высшая.
— Но...
— Не радуйся раньше времени. Своей безобразной выходкой ты закрыла себе самый лёгкий путь. Хочешь узнать, на каких условиях ты сможешь получить доступ к Сердцу и Дворцу?
Губы Тэрэй окончательно превратились в белую нить. В глазах плеснула ненависть.
Будем считать молчание знаком согласия.
— Ничего невыполнимого от тебя не потребуется. И даже ничего особо сложного. Я всего лишь запрещаю тебе новые попытки добыть доступ силой магии. Запрещаю также обман, шантаж, торговлю, — короче, любые формы принуждения, способные привести к той же цели.
— А что мне разрешается?
— Всё, что не запрещено, разрешено. Лично я на твоём месте попробовал бы заручиться поддержкой кого-нибудь из имеющих доступ.
— Это слишком просто, — внезапно сказала Схетта.
"Что она затеяла?!"
— Ты думаешь?
— Да. Я бы добавила как дополнительное условие запрет на прямые просьбы о получении доступа. Иначе Тэрэй получит его уже сегодня к вечеру.
Секунда по времени внешнего мира на просмотр вероятностей...
— Нет, к сегодняшнему вечеру не успела бы.
— А к какому успела?
— К завтрашнему. Или к послезавтрашнему утру. М-да, что-то в этом есть. Ладно. Тэрэй! Ко всему перечисленному добавляется запрет на прямые просьбы. Ты получишь то, чего хочешь, если кто-нибудь сам, по доброй воле, позволит тебе воспользоваться своим удалённым терминалом или будет просить Соэлара выделить тебе персональный терминал.
— Без спроса чужие терминалы тоже лучше не бери, — добавила Схетта.
— А если возьму?
— Мы будем разочарованы.
— И только?
— А что ещё с тобой делать? Убить за проявленное любопытство? Так ведь твоя жажда знаний — едва ли не единственная черта, которая в тебе по-настоящему привлекательна.
— Рин, — сказал Соэлар, — я готов дать ей персональный терминал прямо сейчас.
— Я тоже готов был дать его. По первой просьбе. Увы, Тэрэй не умеет просить. Между прочим, не самое скверное качество для мага... до тех пор, пока не превращается в стремление любые проблемы решать исключительно силой.
— Спроси, как она решает проблему индукции разума, — посоветовала Схетта. — И сравни со своими... впечатлениями.
Тэрэй сощурила глаза сильнее прежнего, но озвучивать вызов не стала. Да и что она могла сказать после всего случившегося? Извиняться она тоже не умеет... только склоняться перед превосходящей силой. Ледовица научила.
Ну, придётся переучиваться.
— Нам пора, — сказал я. — Счастливо оставаться. А тебе, Тэрэй, искренне желаю как можно быстрее найти поручителя.
И даже самый чуткий менталист не нашёл бы в моих словах фальши.
К моменту, когда мы вернулись в Квитаг (а возвращение, как и визит в Энгасти, не заняло много времени), ситуация изменилась. Зона контроля Схетты за время её сна-транса сократилась в несколько раз, а вот в моей полусфере наблюдался отчётливо видимый прогресс. Иные особо удачные Стражи били тварей Квитага уже за пределами прямой видимости простых магических чувств. Искусственный интеллект Врат успел разобраться с тактикой — читай, подобрал такие параметры генерации Стражей, чтобы в наблюдаемых условиях его воинство действовало более эффективно, и собрал почти все данные для формирования малых групп, этаких "взводов" и "рот". Сейчас искин уже подбирал ключики к стратегии... что несколько затруднялось из-за отсутствия у "противника" единого командования. А в таких условиях вся стратегия сводилась к примитивному фронтальному выдавливанию. Ну, и к дальнейшей оптимизации тактики малых групп.
Почуявшие неладное твари налетали на оборону здоровенными стаями — вроде той, тень которой некогда толкнула нас со Схеттой в объятия друг друга, но это мало помогало тварям. Ведь Стражи, помимо всего прочего, обладали функциями авторемонта и своего рода энергетического вампиризма. Под командованием искина (я решил, что он достоин имени собственного; отныне да будет Сёгуном!) потрёпанные очередной стаей части отступали в ближний тыл для "отдыха" и восстановления. Более того: мелким, наименее опасным тварям Квитага позволялось прорваться к "отдыхающим". И этот "корм" шёл им впрок, ускоряя возвращение в строй.
"Ого! Это что такое ты тут учинил?"
Я объяснил основную идею Врат Войны.
"Понимаешь, в чём штука..."
"Ещё бы мне не понять! — вклинилась Схетта. — Я взялась противостоять сразу и тварям Квитага, и самому безумному риллу. Причём лично. А ты решил наклепать помощников и к тому же ограничился только тварями. Конечно, в твоей полусфере картина куда лучше, чем в моей!"
"Ну так кто тебе мешает повторить принцип?"
"И кем я стану при таком раскладе — копиистом?"
"Тогда предложи своё собственное решение".
"Изволь".
Схетта ушла в транс. Не особо глубокий. Надо полагать, рассчитывала точные параметры уже приготовленного решения.
Спустя несколько минут она как будто вспыхнула изнутри и набросила на свою зону контроля какое-то высшее заклятье. Почти сразу — ещё одно, наложившееся на первое и что-то этакое сделавшее с реальностью. Пошла реструктуризация. Потоки магии свивались в узлы, в стойкие вихри, объединялись с пространственными "линзами" в нечто малопонятное, имеющее собственную внутреннюю структуру. От моей попытки быстренько вычислить, что тут такое происходит, только заболела голова да Параллель забилась мусором обрывочных данных. Особенно много такого "мусора" возникло, когда зону контроля рассекли "трещины" каких-то флуктуаций, и Схетта третьим, корректирующим заклятьем поправила дело.
Стремительно сокращавшееся во время всех этих пертурбаций, творение Схетты дрогнуло, как одно гигантское живое существо. Уже не перемололо, а скорее растворило в себе очередную стаю тварей Квитага. Выдержало удар слепо шарящего щупальца власти Квитага... и начало расти. Не очень быстро, но уверенно и неуклонно.
"И что это было?"
"Оживление с одушевлением".
"Что?!"
В мысленном голосе жены без труда читались нотки гордости:
"Ты поставил на армию. Но я не так хороша в создании магических киберсистем, как ты, и поставила на одну-единственную живую тварь. Правда, тут не обошлось без самомножащихся активных форм, биомагии, магии пространства и ещё кое-чего, нагло подсмотренного на Дороге Сна... и без Хоровода Грёз я бы не то, что создать — контролировать ЭТО не смогла. Однако результат неплох, тебе не кажется?"
