Король-тень (старое название "Иной")

— И где эта армия? Что-то я никого здесь не вижу.

— Почти всеми мертвяками пришлось пожертвовать, — под капюшоном, накинутым на голову Мораха, было черно и пусто. — Я нуждался в магической силе, для того чтобы ненадолго вырваться из своей темницы, и предложить тебе помощь.

— Заманить в ловушку, — поправил его Альто.

— С появлением человеческого мага мой план обрел не хватающую ему завершенность. Я не препятствовал его замыслам до тех пор, пока они совпадали с моими. Вообще-то, Альдхельм, ты должен быть мне признателен за сигиллу. Если бы не мое вмешательство — сидеть тебе сейчас на коротком поводке у смертного, выполняя его ничтожные поручения.

— Хочешь сказать, что благодаря тебе поводок стал длиннее?

— Согласись, — усмехнулся демон, — не мог же я ему позволить приобрести над тобой полную власть. Рассчитав день и час, я приказал нежити напасть на жилища смертных. Люди поступили, так как я и ожидал — послали за помощью и отправили гонца в Дом Рансварт.

— А если бы у тебя ничего не вышло? Друг мой, — не удержался Альто, — это самый дурацкий план, о котором я когда-либо слышал.

Из клубящегося под капюшоном Тени непроглядного мрака свирепо блеснули янтарные глаза.

— Тем не менее, ты здесь, — прошипел он. — И твои приятели тоже. Если не хочешь чтобы они пополнили ряды неживых, придется тебе отдать мне венец... добровольно.

Он развернулся, направляясь к западной стене замка. Альто ничего не оставалось делать, как подняться и последовать за ним.

Морах успел уйти далеко вперед и теперь поджидал его около лестницы, ведущей на крепостную стену, а ему все никак не удавалось преодолеть разделяющее их расстояние. Противоестественная тишина давила на него, окутывала вязкими объятиями. Казалось, его ноги приросли к выщербленным временем каменным плитам и чтобы сделать шаг, ему приходилось прикладывать неимоверные усилия.

До лестницы он добрался совершенно обессилев. Одарив его презрительным взглядом, демон начал неторопливый подъем. Положив руку на перила, Альто огляделся. Сердце его дрогнуло. Приснившийся, теперь уже казалось так давно, сон снова напомнил о себе. Он провел ладонью по гладкому металлу, холодящему пальцы, и посмотрел наверх.

Морах успел добраться до середины стены. Его фигура, освещенная зыбким сиреневым светом, отбрасывала огромную тень похожую на ползущего следом за ним паука.

Наверху Альто открылся знакомый вид. Только вместо костровых огней, долина слабо мерцала голубоватыми искрами. Опираясь руками в выемку амбразуры, он выглянул наружу. Легкий порыв ветра, совсем как тогда, коснулся его щеки.

— Здесь, — заявил Морах, вытаскивая из кладки небольшой камень. Пошарив рукой в образовавшемся проеме, он извлек на свет пыльную шкатулку.

— Все это время ты знал о тайнике и не воспользовался им, почему?

— Потому что ты сам, по собственному желанию, должен отдать мне венец,— в голосе Тени слышалось едва сдерживаемое нетерпение. Рукавом плаща, небрежно обтерев пыль, он всунул шкатулку в руки скальву.

Потемневший от времени металлический ящичек оказался довольно тяжелым. Поставив его в проем амбразуры, Альто попробовал открыть крышку. Она намертво прикипела к шкатулке, став с ней единым целым. Достав нож, он просунул лезвие в едва заметную щель. Ему пришлось изрядно повозиться, прежде чем крышка поддалась его усилиям.

В сумраке заискрил, заиграл гранями большой светлый камень — единственное украшение золотого венка перевитого червлеными листьями тиса. Морах подался вперед. Волнение Тени перешло к Альто. Дрожащими пальцами он прикоснулся к камню.

Обрывки мыслей, ощущений, слишком далекие, слишком туманные чтобы их можно было осознать, нахлынули на него мутной волной. Его закружило в пестром водовороте давно забытых эмоций. Казалось еще немного, и он сможет вспомнить...

— Отдай его мне!

Голос демона вернул его к действительности.

По ладони текло что-то липкое. Он с удивлением смотрел на влажный след, оставленный кровавой змейкой сползающей к запястью. Бессознательно Альто с такой силой вцепился в венок, что один из копьевидных листьев острым краем рассек кожу.

Теряя остатки терпения, Морах требовательно протянул руку.

— Ну же!

Альто внутренне напрягся. Его раздирали сомнения. Одна часть его сущности с легкостью готова была расстаться с венцом, в то время как другая, худшая его половина, отчаянно воспротивилась.

— А если я не захочу? — тихо спросил он.

— Те двое заперты в башне. Без горгульи или мага тебе отсюда не уйти. А без ключа не открыть дверь, — в руке Тени блеснула цепочка с медальоном-трилистником. — Как видишь, я все предусмотрел!

Скальв неуверенно посмотрел на покачивающийся медальон.

— Зачем тебе венец?

— Ты что не слушал меня? — разозлился демон. — Похоже, говорить с тобой все равно, что говорить в пустоту! Это место удерживает меня, и я ничего не могу с этим поделать, но твой венец... О, это могущественная вещь! Он позволит мне вырваться из Проклятого леса. С ним я смогу перейти Грань и занять принадлежащий тебе трон.

Откровенность Тени поразила Альто. Приняв молчание скальва за проявление неразумного, по его мнению, упрямства, Морах занервничал.

— У тебя два пути, — попытался он переубедить его, — или ты отдашь венец мне или навсегда останешься здесь! Учти, те двое долго не протянут, это место по капле высосет из них жизнь!

Окружающая их местность неожиданно начала меняться. Сумерки отступили перед тусклым светом. Воздух всколыхнулся, пошел рябью, заставив исчезнуть сияющий призрачными огнями лес. Теперь вместо него к небу тянулись обугленные ветки мертвых деревьев. Замок, еще недавно казавшийся неприступным, лежал в руинах. Уцелела только часть западной стены, где стояли они с Морахом, и башня с просевшей, частично обвалившейся крышей.

— Что это? — удивился Альто.

— Рассвет.

Он взглянул на небо. Там клубился серый непроглядный туман.

— Где правят тени солнечный свет неуместен, — отвечая на его невысказанный вопрос, ухмыльнулся Морах. — Итак, что ты решил?

— Забирай, — протянув венец, Альто тут же потребовал: — Ключ!

— Вот так... просто, — недоверчиво рассматривая добычу, демон трансформировался, вновь становясь зеркальным отражением своего спутника, — ты разменял вечность на этих двоих? По правде говоря, я думал, что уговорить тебя будет труднее. Что ж, — рассмеялся он, — теперь я — Хозяин Теней!

Его слова огрели Альто, будто удар хлыстом. Внезапно он осознал, что только что совершил нечто ужасное и назад дороги нет.

— Не рано ли радуешься? — помрачнел он.

— Ты прав, — надел венец Морах. — Сначала мне надо перейти Грань, а добраться до нее будет, ох как нелегко!

— Ничего у тебя не выйдет, — говоря так, он от всей души желал, чтобы его слова оказались пророческими.

Темно-синие, кажущиеся почти черными, глаза Тени зло сощурились, и он обеспокоенно уставился на скальва.

— Что это ты задумал? — пробормотал демон, впиваясь взглядом в собеседника, настороженно изучая его лицо пядь за пядью, словно надеясь проникнуть в потаенные мысли. — Ты всегда был непредсказуем, Альдхельм, но не на этот раз. Нет, — покачал он головой, — не на этот раз. У тебя нет шансов. Думаешь, сможешь меня остановить?

Альто молчал не в силах оторвать взгляд от сверкающего на его лбу камня. И чем дольше он смотрел на венец, тем сильнее становилось ощущение неправильности сделанного им выбора.

— Хочешь поиграть? Хорошо, твоя удача против моей, — ухмыльнулся Морах. — На мертвяков не надейся. Я забираю их с собой — путь до Грани неблизкий. Чтобы выбраться отсюда тебе придется рассчитывать на собственные силы, только вот надолго ли их хватит?

Он рассмеялся. Фигура Тени подернулась зыбким маревом и растворилась в воздухе.

Спуск с лестницы окончательно его измотал. Тяжело дыша, он добрался до массивной двери закрывающей вход в башню. В некоторых местах окованное железом дерево подгнило и рассохлось. Дрожащими, непослушными руками скальв достал медальон и прижал его к выемке в форме трилистника. Внутри магического замка что-то заскрипело, защелкало, и он окутался зеленоватой дымкой.

Толкнув дверь, Альто вошел внутрь. Проржавевшие петли душераздирающим визгом ударили по ушам.

Время оказалось беспощадно к башне. Часть дальней стены обвалилась, и сквозь образовавшуюся дыру внутрь лился скупой серый свет. Некогда прекрасная мебель сгнила, превратившись в труху, сиротливыми бесформенными кучами жмущуюся по углам.

Увидев посреди зала скрюченную фигурку горгульи, Альто бросился к ней.

— Айннэ, — позвал он ее, опускаясь на колени. — Просыпайся! Ты меня слышишь?

Он заглянул в закрытые глаза подруги.

— Здесь нельзя оставаться!

Горгулья не шевелилась. Удивляясь собственной слабости, он с трудом приподнял ее и принялся растирать заледеневшее тельце. Никакой реакции.

Альто беспомощно огляделся. Около камина настолько громадного, что в нем можно было зажарить на вертеле целого быка, он заметил распростертое тело мага. Северянин лежал на спине, голова запрокинулась, с посиневших губ срывалось тяжелое дыхание.

Подтащив к нему горгулью, Альто потряс его за плечо:

— Манфрид, проснись! Хватит спать! Ну же давай... вставай! Да очнись же ты! — закричал он, с силой встряхивая северянина.

Бесполезно.

Отпустив Манфрида, он сел на обломок кирпичной кладки. Глядя на приятелей, Альто задумался. Похоже, привести в чувство этих двоих не представлялось никакой возможности. Вспомнив про потайной ход, он поднялся и побрел к боковой комнатушке.

То, что осталось от давно сгнившей двери, лежало на полу. В комнате царило такое же запустение, как и во всей башне. Сохранился только массивный шкаф. Он так и стоял на том самом месте, куда его отодвинул Альдхельм. За ним виднелся темный провал потайного хода. Альто остановился в раздумье. Мысли его ворочались, словно в густом сиропе и он никак не мог сообразить, какой дорогой выбираться из замка. В конце концов, решив, что путь через подземный ход короче, он вернулся к друзьям.

Обхватив Манфрида за подмышки, он попытался подтащить его к потайному ходу.

Человек оказался невероятно тяжелым. Выбиваясь из сил, скальв сумел сдвинуть его всего лишь на несколько футов. Задыхаясь, весь покрытый холодной испариной, он повалился на пол рядом с северянином.

Тяжело переводя дыхание, Альто посмотрел на потолок, где в полумраке терялись почерневшие от времени покосившиеся балки. Морах прав — один он с этим не справится.

Скальв перевернулся на спину и, широко раскинув руки, уперся пустым взглядом в подвешенный на цепях светильник покрытый паутиной и свалявшейся пылью. Двигаться не хотелось, как и думать о том, что станет с его друзьями, да и с ним самим. Проклятое место убивало его, высасывало силы, отнимало надежду. Им овладело полное безразличие ко всему.

Альто не знал, сколько времени пролежал без движения — минуту, может час или даже больше, когда рядом раздалось еле слышное шуршание. Поворачиваясь на звук, он нос к носу столкнулся с двумя здоровенными тварями, выходящими прямо из стены.

— Демоны вас побери!

Стараясь не делать резких движений, он сел и, не выпуская из вида чудовищ, принялся нащупывать одеревеневшими руками ножны пристегнутого к поясу меча.

Один из зверей принюхался и, опустив голову, дружелюбно ткнулся мордой ему в грудь. Скальв, успев мысленно распрощаться с жизнью, задохнулся от изумления. Разглядывая рогатое страшилище, он протянул руку, осторожно прикасаясь к гладкой, холодной как камень шкуре. Второй монстр, обошел его и лег рядом, вытянув перед собой передние, по-птичьи когтистые лапы.

Он вспомнил, где их видел. Они охраняли пустой трон в приснившемся ему кошмаре. Аурриды — название всплыло откуда-то из глубин его памяти — твари преданные только хозяину и готовые умереть по его приказу.

* * *

Уложив Манфрида на спину Фортуны, Альто бережно пристроил горгулью ко второму аурриду, получившему прозвище Умбра. Поразмыслив, он решил заодно навьючить на него походное снаряжение мага, найденное в углу около камина и собственные пожитки. Повинуясь его команде, маленький отряд тронулся в путь. На этот раз дело пошло веселее. Опираясь на спину своего добровольного помощника, он спустился в потайной ход.

Туннель вывел их на открытое пространство. Под ногами заскрипела сухая, растрескавшаяся земля. Дующий в лицо ветер засыпал глаза пылью и погнал по выжженной пустыне крутящиеся песчаные воронки. Небо над головой по-прежнему скрывал густой туман.

Альто остановился. Впереди виднелся сосновый бор, словно отсеченный от этого мира теплыми лучами утреннего солнца. Этот слепящий свет вызывал у него тоску и смутное беспокойство, его притягивала к себе другая, мертвая половина, остающаяся за спиной. Он взглянул на Манфрида. Если он останется здесь, то у его друзей не будет ни единого шанса выжить, а ему, в общем-то, все равно куда идти, особенно теперь, когда надежды освободиться от печати не осталось.

Вздохнув, он направился к свету.

После пронзительной тишины Проклятого леса, Альто оглушили обрушившиеся на него звуки: шепот играющего с листвой ветра, жужжание насекомых и пение птиц, изредка заглушаемое далеким стуком дятла.

Устроив привал на поляне, под двумя искривленными соснами, он опустился на засыпанную иголками песчаную почву и тут же провалился в тяжелый, беспокойный сон.

Глава 17

Клубящийся туман отступил, прижался к стенам, расстелился по земле, открывая взгляду исполинский зев пещеры оскалившейся на мир каменными клыками.

Он подстегнул гха'рагла. Внешне шестиногая тварь выглядела медлительной и неповоротливой — смертельно опасное заблуждение для того кто встречался с ней впервые. Огромная туша колыхнулась, ускоряя шаг. Зверь вытянул вперед длинную морщинистую шею с рогатой головой и огласил жутким ревом пещеру.

Позади него, словно вторя, раздались на разные голоса не менее ужасающие вопли, крики, свист и улюлюканье. Альдхельм ухмыльнулся, расправляя затекшие крылья. В отличие от братьев и сестер он предпочитал свое второе, истинное обличье.

Показался изъеденный ветрами полукруглый свод пещеры — здесь тьма рассеивалась, отодвигалась вглубь туннеля, перед натиском ненавистного ему света. Подъехав к выходу, он натянул поводья, заставляя гха'рагла остановиться. Из-под ноги зверя прыснула в сторону бурая ящерка, спасающаяся в тени пещеры от изнуряющей дневной жары.

Впереди, насколько хватал глаз, расстилался каньон с отвесными красными стенами. Над головой висел расплавленный солнечный диск. Прикрыв глаза ладонью, Альдхельм проводил взглядом парящего в вышине беркута.

Со светом надо было что-то делать.

Демон замер сосредоточенно глядя в небесную синеву. Первое время ничего не происходило, а затем появилось маленькое облачко, за ним другое. Пушистые барашки сбились в стадо, потемнели, разбухли, заволакивая солнце черными грозовыми тучами. Тьма накрыла вершину горы, и из разверзнутой пасти пещеры в ущелье лавовым потоком потекла вырвавшаяся из-за Грани орда.