Плата за власть

Незнакомец повернулся и презрительно глянул на священника, который, по его мнению, задавал слишком много вопросов. Мерклое освещение осветило часть лица сурового вояки. Его уродовал ужасный шрам, который тянулся от правого виска до левой щеки. В глазах пылала холодная ярость, которую тот тщательно пытался скрыть.

— Это тривиально. Они уже мертвы, Ваше Преподобие, — несдержанно ответил тот, удерживая спинку стула железной рукой.

Священник сглотнул и осекся. Неприятный незнакомец медленно зашагал к выходу. Удаляющийся топот тяжелых ботинков лишь подчеркивал твердость и скупость на слова этого человека. Ардейн еще долго думал, кто сидел перед ним и задавал столь щепетильные вопросы. Когда он узнал, кем был этот человек, то просто не поверил своим ушам.

Никогда смерть во плоти не была так рядом, и она никогда не сидела напротив Ардейна...

* * *

Кайлан обернулся и с опаской посмотрел назад. Никого не было... Ни лая собак, который так надоел за эти дни, ни тревожного пения птиц, которые оповещали о идущих врагах. Ничего. Лишь пугающая тишина осталась позади.

А впереди тракт, которого так долго избегал Кайлан, но других путей не было. Обходные разъезды отпадали, так как шанс заблудится оставался велик. Единственной надеждой было лишь то, что палачи не станут искать его близ Ромендаля и примут за обычного путника. Таков был план. Наивный и непродуманный, но Кайлан верил в удачу. Хотя бы раз она должна сопутствовать в его жизни. Хотя бы один чертов раз...

Копыта лошади застучали по брусчатке дороги. Пути назад нет. Кайлан перешел на быстрый галоп, чтобы как можно дальше уйти от преследования. Спустя полчаса он подъехал к развилке, на которой стоял дорожный указатель. Дорога прямо вела в Ромендаль. Дорога вправо вела к объездному пути, а влево — к обходному пути в Белегос. Лошадь встала на дыбы.

Паладин вновь посмотрел назад. Буря приближалась. Темные грозовые тучи укутали весь горизонт своей плотной стеной. Разряды молний разрезали чернеющие облака, но все это за спиной. Еще немного и Кайлан застанет сильный и обильный дождь. Почему-то эти тучи вызывали опаску, поэтому возникала здоровая идея найти поселение и переждать бурю.

Беглец повернул вправо, к ближайшему поселению. Когда перевалило за полдень, Кайлан свернул с дороги и сделал привал, чтобы подкрепить силы и дать скакуну отдохнуть. Вода кончилась, еда была на исходе. Все-таки он сделал правильный выбор.

Тяжело вздохнув от предполагаемых последствий, Кайлан оседлал лошадь и ускакал дальше. Стали встречаться первые люди. Вереница набитых телег бороздила торговый путь, который пересекал паладин. Благо, на него никто не обращал внимания. Он лишь проезжал мимо, скрывшись под капюшоном и плащом.

Затем он увидел мельницы и избы, раскинувшиеся немного поодаль, на зеленых полях. Недолго думая, Кайлан свернул на плохо протоптанную дорогу, которая вела к небольшому поселению. Людей на удивление не было, ни души. Лишь сторожевые псы лаяли без повода где-то вдали. Увидев самый первый дом на вершине небольшого холма, он решил обратится именно туда, чтобы не ехать в центр поселения.

Изба находилась на самой окраине и немного перекосилась набок. Древесина, из которой была построено строение, потемнела и выглядела трухлявой. За низким плетенным забором скрывался ухоженный двор и старый колодец. Кайлан слез с лошади и постучал в дверь.

Послышался лай собаки, которая была готова, по всей видимости, сорваться с цепи.

— Есть кто-нибудь? — негромко позвал хозяев избы паладин.

Ответа не было, собака загавкала еще яростнее. Осмотрев двор, Кайлан приготовился уходить и последовал к лошади. Заскрипела огромная дубовая дверь, из-за которой выглядывала молодая женщина. Ее лицо было испачкано, а светлые волосы аккуратно сплелись в косу. Она осторожно осматривала нежданного гостя, не тая свои опасения.

— Кто Вы? Что Вам нужно? Мы уже уплатили четвертину.

— Я не за этим пришел, госпожа. Мне бы набрать провианта, чтоб продолжить путь, — выкрикнул паладин, голос которого заглушал лай пса.

Хозяйка вышла на крыльцо и вновь осмотрела Кайлана, а затем медленно подошла к воротам и отворила их. Вдали мелькнул блеск грозы. Чернейшие тучи затмили небо на горизонте. Приближалась буря. Сильный порыв ветра дунул с севера и тут же утих. Кайлан обернулся и покачал головой, ему нужно было переждать непогоду.

— Кто Вы? — осторожно спросила молодая женщина. — Я сторонюсь незнакомцев с большой дороги.

— Я посланник из Терамора. Еду в Ромендаль, но, по всей видимости, мне нужно будет переждать непогоду.

На пальце Кайлана засверкал перстень палача. Женщина ужаснулась, ее лицо побагровело. Если она откажет в приюте служителю Инквизиции, то ее ждет суд, поэтому она быстро засуетилась.

— Проходите, конюшня за домом, — испуганно проговорила незнакомка.

Ведя под уздцы свою загнанную лошадь, бывший командор осмотрелся. Бедный, но ухоженный двор, старая изба, отсутствие инструментов для земледелия.

"Видимо, она живет одна", — сообразил Кайлан.

Безмолвно отдав пустые седельные сумки и флягу, паладин зашел во внутренний двор и загнал лошадь в стойло, сняв седло. Ножны с мечом и самострел висели сбоку, прикрепленные ремнями. Тихо сняв их, он укутал оружия в походное одеяло и положил рядом у скакуна, а затем вышел с конюшни.

Пес лаять перестал и жалобно заскулил, закрытый в будке. Хозяйка дома набирала воду в колодце и несла ведра в дом.

— Проходите, — любезно сказала она, завидев Кайлана.

Тот зашагал за ней в дом. Дверь со скрипом закрылась, и они оказались внутри помещения. В комнате было чисто. Посередине стоял огромный стол, рассчитанный где-то на четверых. По правую сторону находилась длинная лавка и три окна, из которых исходил яркий солнечный свет, еще не затемненный тучами. Слева расположилась печь и одна кровать. Построение с виду было больше, чем эта комната.

— Мэл, малышь, можешь выходить, — ласково проговорила хозяйка дома.

Из-под одеяла вылез мальчик лет пяти. Он был очень похож на мать. Светлые волосы, голубые глаза и общая схожесть проглядывалась как-то сама по себе.

— Пойди пока поиграй во дворе.

— Хорошо, — ответил мальчишка, на ходу одевая сапоги и пробегая мимо Кайлана.

Паладин невольно улыбнулся, он давно не видел детей. Жизнерадостные и наивные, познающие этот мир. Как много им предстоит разочарований и трудностей, а вместе с этим открытий и побед.

— Обычно у нас мало гостей, поэтому мой сын не привык к чужому присутствию.

— Ничего, все в порядке. Я так и не услышал вашего имени. Хотя и сам забыл представится. Меня зовут Кайлан.

— Хелен, — неловко сказала она. — Это честь для меня, милорд. Чего пожелаете? Чем богаты, то и предоставим Вам. Вы голодны?

— Очень, если быть откровенным. Вот только эта любезность излишняя. Давай перейдем на "ты".

— Хорошо, договорились, милорд.

— Никаких "милордов", просто Кайлан, — поправил ее паладин.

Она лишь в ответ кивнула и стала накрывать на стол, а затем залила воды в котелок и поставила его в печь. Черный дым змейкой поднимался в воздух, медленно вылезая из дымаря. В доме нависло неловкое молчание, которое нарушил Кайлан:

— Что нового в округе?

— Ничего особого... А хотя нет, есть тревожные вести. В последнее время много странных людей на дороге. Все куда-то торопятся, рыскают, словно ищут что-то... Но это лишь догадки, я мало знаю, — скупо ответила Хелен.

Бывший командор осмотрел хозяйку. Она была молода, лет двадцати пяти, но тяжелый труд искажал ее лицо маской усталости. Ее глубокие голубые глаза затмевали темные круги, а кожа была бледной. Видимо, Хелен много работала с большим упорством.

— Ясно...

Дверь скрипнула, в помещение вошла маленький Мэл.

— Там на улице погода портится, — сняв ботинки и прыгнув на скамью, сказал мальчик.

Кайлан тревожно глянул в окно. Небо запеленало черными тучами. Вдали мелькнула гроза, а потом прозвучал гулкий раскат грома.

Хелен засуетилась, а затем быстро накрыла на стол. Повеяло приятными ароматами картофеля и мяса. Все принялись за трапезу в полном молчании. Довольный желудок заурчал. Кайлан долго не ел нормальной еды, слишком давно.

Темнота стала проходить сквозь окна. Зажгли свечи. Иногда тишина прерывалась разговорами на разные темы, которые не затрагивали ничего важного.

— Сын, тебе пора спать.

— Но мне не хочется, мам, — капризно ответил тот.

— Давай, ложись, слушайся маму.

Мэл надул щеки, но при постороннем показывать характер не стал, а лишь покорно лег в кровать.

— Я пойду закрою ставни, — сказал Кайлан, чувствуя себя лишним.

Хелен кивнула и села на кровать, начав петь колыбельную. Паладин вышел во двор. Сильный ветер взъерошил волосы. Молния разрезала небо напополам, звук грома ударил в уши. Срывался дождь. С усилием закрыв окна, он зашел обратно в дом, стараясь как можно тише прикрыть двери.

Послышались слова колыбельной, которые пелись звонким голосом Хелен. Затем она резко оборвалась и мир одновременно с этим стал каким-то грустным и тусклым. Кайлан медленно вошел в комнату. Хозяйка дома вновь села за стол.

— Где его отец? — открыто и с интересом спросил бывший командор.

В ответ она мрачно улыбнулась, а затем неожиданно для себя начала рассказ:

— Он... Умер. Год назад у меня отняли сына. Палачи... Вломились в дом, забрали его, моего маленького, младшенького. Я даже не успела дать имя моему мальчику, а тут его вырвали прямо из моих рук. Теперь он станет карателем и даже не узнает, кто его мать и отец. Никогда больше... Мой муж, Дерек, взял охотничий лук, топор, и ускакал за ними. Он пытался отбить его. И у него почти получилось. Убив двоих, он вернул сына и спрятался в лесу. Но его предали другие охотники, его братья по ремеслу и лучшие друзья... Дерека повесили при входе в деревню, а сына забрали. А меня публично высекли и подвесили на торговой площади.

Она делала недолгие паузы, на ее глазах застыли слезы. Пока к власти не пришла Церковь, в каратели брали только сирот, поэтому Кайлан не особо жаждал узнать своих родителей. Но теперь все изменилось и такие рейды были частым явлением.

"Чужое воспитание портит солдат, поэтому мы воспитываем вас с самого рождения и вплоть до вашей встречи с Лучезарным", — так когда-то объясняли Кайлану и другим в лагере командиры учебных отрядов.

— Извини, я не знал. Мне не стоило спрашивать, — потускнев, тихо ответил он. — А знаешь, что? Пожалуй, это кольцо мне пока не нужно.

Перстень палача через несколько мгновений лежал на столе. Нависла недолгая пауза.

— Ты не похож на остальных. В тебе есть что-то совершенно другое, что отличает тебя от других, — откровенно сказала она.

Хелен ожидала осуждения или порицания, но никак не была готова к такому повороту событий. Кайлан показал ей, что ему можно верить, и она верила. Наивно и глупо, но все же...

— Может быть. Каждый особенный по-своему.

— Почему я думаю, что тебе можно доверять? Я... Я почему-то уверена в этом. От тебя веет какой-то внутренней добротой. Честностью.

Кайлан не ответил, а лишь посмотрел в глаза Хелен. Вспыхнула гроза, осветив сквозь щели комнату и лица сидящих в ней. Прогремело... Начался сильный ливень, который слился в единый поток воды и который барабанил по крыше и окнам.

— Ужасная ночь. Не завидую тем, кто сейчас в пути, — сменила тему Хелен, отведя взгляд.

— Да, согласен. Уже поздно, пора ложиться спать, — встав со стула и положив кольцо в карман, сказал Кайлан. — Завтра я покину твой дом, можешь не беспокоится. Где мне можно прилечь?

На секунду задумавшись, она ответила:

— В другой части дома, через стену есть комната. Раньше мы здесь жили с родителями. Они здесь, а мы там. Теперь в той комнате стоит лишь старая кровать и дряблый стол. Я думаю большего не нужно.

— Вполне, — лаконично ответил Кайлан.

Дверь отворилась и ее тут же закрыло ветром. Держа в руках фонарь, Хелен проводила Кайлана к противоположной стороне дома. Моросящий дождь бил в лицо, стволы деревьев гнулись от ужасно порывистого ветра. Мелькнула гроза, прогремел гром.

— Да освятит твои сны Пелор, — напоследок сказала Хелен.

— Да прибудет с тобой свет.

Перейдя в другую часть дома и затворив за собой дверь, паладин осмотрел комнатушку.

"Намного лучше, чем спать под открытым небом", — подумал он.

Сняв с себя одежду, он аккуратно сложил ее на стол и устало лег в постель. Утомление дорогой быстро сделало свое дело и как только Кайлан сомкнул глаза, так сразу и уснул.

* * *

Прозвучал скрип отворяющейся двери и повеяло сквозняком. Тут же в комнате стало холодно. Блики света грозы на секунду заполнили помещение и моментально покинули место. А затем дверь закрылась, издавая все тот же противный слуху звук.

Кайлан открыл глаза. "Они нашли меня", — промелькнула тревожная мысль. Кулаки сжались, а мышцы вернулись в тонус. Он резко перевернулся набок и раскрыл рот от удивления.

— Мне уйти? — с тревогой спросила Хелен.

Тусклый свет грозы, пробившийся сквозь окно, осветил ее. Она была прекрасна. Изящная фигура и светлые волосы.

— Не надо, — выдавил из себя Кайлан.

Платье упало на холодный пол, а затем Хелен откинула его в сторону плавным движением ноги. Медленно шагая, она дошла до кровати и нырнула под одеяло.

Кайлан хотел что-то сказать, но его слова прервал поцелуй. Сердце бешено заколотилось, по телу пробежала волна жара, которая исходила откуда-то изнутри. Ее руки коснулись его массивной спины, которая была изувечена многочисленными шрамами и рубцами. Между ними все-таки появилась некая связь, несмотря на столь короткое знакомство.

* * *

— Ты останешься, Кайлан? — спросила она, разбудив его.

Он не ответил, медленно гладя её талию. Прогремел гром, который сопровождал резкий порыв ветра.

— Ты же знаешь, я не могу. Долг... Не перед кем-то, а перед самим собой. Я так не могу.

— Кайлан, у тебя всего лишь одна жизнь... Твой главный долг — прожить ее счастливее и полноценнее. Разве я не права? — обиженно проговорила Хелен.

Кайлан не хотел обидеть ее. Он хотел остаться... В его голову закралась мысль: "А что, если..." Она заставляла его задуматься о будущем. Что если он останется и не будет встревать в поединок Марцелла и Инквизиции? Как тогда сложатся дальнейшие события? Он бы воспитал Мэла как собственного сына, сделав его достойным воином и человеком чести. Он бы осчастливил Хелен и нашел бы наконец тихое спокойное место, которое внесло в его душу гармонию. Сомнения мешали твердо принять решение. Все произошло слишком быстро, пламя страсти вспыхнуло между ними моментально, но кто знал, что будет дальше?

— Дай мне еще подумать. Немного, остаток этой ночи, — ответил он, обняв ее и встретившись с ней взглядами.

Она посмотрела в его глаза и на момент забыла обо всем.

— Я хочу, чтобы ты остался, — нежно прошептала она на ухо Кайлану, положив свою голову на его грудь и крепко обняв его, словно не желая никуда отпускать.