Феникс - 1. Пламя теплится

Добравшись до проспекта, Кэр осторожно выглянул из-за угла.

— Чисто, — прошептал он. — Рурк, ты задаешь темп, показываешь дорогу.

Вурст кивнул и двинулся вдоль проспекта. Наемник выглядел очень внушительно, но сейчас эта внушительность играла против него, сводя практически на нет любую попытку маневра.

Они прошли около полутора сотен метров, когда впереди послышалось какое-то ворчание и рык. Путники насторожились. Останавливаться очень не хотелось. Конечно, еще был вариант обходного пути, но сколько времени он мог занять — не знал никто.

Троица приближалась к шуму, а вскоре стал виден его источник. Точнее — несколько источников. За сильно осевшим на колесах автобусом виднелось пятеро грайверов. Они кружили возле канализационного отверстия, пытаясь что-то из него достать. Люк валялся тут же и, судя по белесым отметинам когтей, пострадал первым. Твари совали морды в черную дыру, но каждый раз с визгом отпрыгивали, словно снизу их кто-то или что-то било. Занятые своим делом, они совершенно не замечали, что происходит вокруг.

Кэр было двинулся дальше, намереваясь обойти грайверов по дуге, чтобы ненароком не привлечь их внимание. Однако у Рурка оказались на этот счет свои соображения. Он положил руку на плечо эрсати, чуть заметно сжал, потом ткнул в сторону люка, показал что-то на пальцах. Кэр нахмурился. Он понятия не имел об условных сигналах наемников и, что хотел сказать вурст, — не понял. Но спорить и спрашивать не решился, хотя уже подозревал, что последует дальше.

Между тем, Рурк обернулся к Гракху, снова указал на тварей и изобразил что-то на пальцах. Зарккан непонимающе покачал головой. На лице наемника отразилось отчаянье. Потом он просто поднес палец к губам.

'Не можете помочь, так хоть не мешайтесь', — подумал Кэр, наблюдая за тем, как вурст медленно оттягивает затвор пулемета. Раздался щелчок. Твари, как один, повернули к путникам морды, оскалились. Над проспектом поднялся нарастающий вой, который, впрочем, тут же потонул в оглушительной стрельбе.

Пулемет полоснул по тварям огненным хлыстом. Он резал тощие тела, вырывал куски плоти, разбрызгивал кровь и внутренности. Короб опустел в несколько секунд. Кэр не знал, сколько в нем было патронов, но подобное неэкономичное использование боеприпасов вызывало недоумение.

Вокруг канализационного отверстия лежали изуродованные тела без признаков жизни.

Отбросив опустевший короб, Рурк сорвал с руки следующий, заменил. Послышался лязг затвора. На этот раз быстрый и резкий.

— Вот и все, набегались, — прошипел Кэр и с досады ударил кулаком в металлический бок автобуса.

— Плакать будешь потом! — рявкнул на него Гракх. — Раз все так повернулось, давай посмотрим, на кого они там охотились.

— Смотри, — буркнул Кэр, прислушиваясь к замершему городу.

В том, что грайверы подали сигнал своим, он не сомневался. Страха не было. Охватившее его чувство можно было назвать обидой. Эрсати уже начал верить, что им удастся выбраться. Но это промедление, а тем более стрельба перечеркивали все надежды.

— Чтоб я сдох! — Гракх стоял возле дыры в асфальте с наведенным на нее 'Плевком'. — А ну, вылезай быстро! Ты откуда там?! Быстро, быстро...

— Не стреляйте, — послышался чуть слышный голос, а за ним шуршание и какой-то скрежет.

— Давай руку!

Гракх склонился на одно колено, опустил в отверстие руку.

Над проспектом вновь раздался вой.

Кэр видел спокойствие Рурка. Тот вроде как и не стоял в городе, полным смертоносных тварей, а прохлаждался где-то на морском берегу, любуясь величественными красотами большой воды.

— Ну! Что там?! — выкрикнул эрсати.

— Тяжелый, гад, — с натугой произнес Гракх, вытягивая кого-то из дыры.

Вскоре из нее показались руки, потом голова, плечи...

— Кларк... — удивлению Кэра не было предела.

— Я, — тяжело дыша, сказал вылезший мужчина.

Выглядел он паршиво: окровавленный, исцарапанный, а ноги и вовсе представляли собой жалкое зрелище. Их словно планомерно полосовали не слишком острым ножом, намереваясь срезать с них все мясо.

— Я... спасибо... — начал Кларк, но Гракх оборвал его.

— Все после! Идти можешь?

— Нет, у меня...

— Мощь единых цехов мне в подмогу! Кэр!

— Ждать! — пророкотал Рурк. На ходу сдвигая пулемет в сторону, он подошел к Кларку. Нагнулся, поднял его так, словно тот весил не больше котенка. Без лишних слов перекинул через плечо.

Спасенный болезненно застонал, но наемнику уже не было до него дела.

— Идем, — сказал он, одной рукой придерживая Кларка, другой — пулемет.

Как оказалось, тело человека нисколько не замедлило скорости его передвижения. Создавалось впечатление, что вурсты не способны были бегать в принципе. Эдакие шагающие танки. А если учесть, что в полной броне они становились вполовину шире, а иногда и больше, то сравнение оказывалось вполне к месту.

Вой доносился в основном со стороны канала. Причем не одиночный, а почти сразу из многих глоток. Все возвращалось на круги своя. Вот только на этот раз грайверы находились явно ближе, а судя по тому, что недавняя пятерка не проявила ни капли страха, готовиться следовало к худшему.

Уже спустя сотню метров над отбойником появилась первая голова. За ней еще и еще... Рурк взглянул на них только мельком. Взглянул и снова уставился на проспект, обходя остовы автомобилей. Кларк на его плече заскулил, попытался вырваться.

— Молчи, идиот, — рявкнул на него Гракх. — Несут, так терпи.

— Больно...

— Может, сам пойдешь?

В ответ молчание.

Один грайвер взобрался на отбойник, встал на ноги. В таком положении он выглядел еще более отталкивающе. Если на четвереньках существо мало походило на человека, то теперь сходство стало куда отчетливее. Кэр впервые задался вопросом: как именно создавались эти существа? Если те же гееры хоть и были уродливы, но являлись продуктом эволюции, то грайверов создали его предки. Создали намеренно, как оружие. Но даже магия не способна сотворить что-то из ничего. Нужны были не только сила и умение, но и материал...

Но времени на дальнейшие размышления не было. Вставший грайвер пронзительно завизжал. У Кэра этот звук моментально вызвал приступ головной боли. Он прицелился и дважды выстрелил. Одна пуля попала твари в грудь, другая в голову. Оборвавшись на высокой ноте, визг сменился хрипом. Грайвер отлетел за отбойник. Но остальные твари продолжали лезть — настырно, тут же переходя на бег.

— Не стрелять! — крикнул Рурк. — Держаться вместе, слушать меня!

Кэр считал шаги. Их количество росло катастрофически медленно. Если до моста оставалось примерно шестьсот метров, то до тварей менее пятидесяти. Разница, несовместимая с жизнью.

Гракх выглядел не менее обеспокоенным, чем эрсати. Он вцепился в 'Плевок' и все порывался выстрелить, однако каждый раз заставлял себя отступиться от этого порыва. Оба: и он, и Кэр — интуитивно верили наемнику.

— Лежать! — внезапно во весь голос заревел вурст, скидывая с плеча Кларка. Тот безвольным мешком свалился за какую-то машину, охнул и замер. Гракх и Кэр последовали тому же примеру — бросились наземь, даже не останавливаясь. Но если эрсати погасил скорость бега перекатом через плечо, то зарккан буквально пропахал асфальт.

Рурк сорвал с пояса гранату, выдернул чеку и метнул в сторону грайверов. Сам спрятался за большим джипом.

Взрыв поднял проспект на дыбы. Веер осколков вскрывал машины, как консервные банки, крошил стены домов, вспарывал асфальт.

— Бежать! — выкрикнул Рурк и снова подхватил Кларка. Тот казался безвольной куклой.

Кэр бросил взгляд туда, где еще мгновение назад были алчущие крови твари. Кровь и плоть смешались с каменной крошкой и мусором.

— Жрите фарш! — проговорил эрсати и бросился вслед за Гракхом и наемником. Догнав последнего, он заметил, что правая рука Рурка залита кровью. Она текла из плеча, развороченного попавшим в него осколком. Кэр прикинул, что он сам с такой раной вряд ли смог бы бежать, не говоря уж о том, чтобы нести на себе целый арсенал.

— Давай перетянем! — крикнул он.

Однако Рурк лишь покосился на рану и криво усмехнулся. Бег продолжался.

* * *

Они успели добраться до моста, о котором говорил Рурк, но времени на то, чтобы пересечь его и разрушить — уже не было. Там, на противоположной стороне полуразвалившегося сооружения, ожидало возможное спасение. Сейчас его затягивал плотный туман. Белесое марево сгустилось на удивление быстро. Казалось, еще несколько минут назад ничто не мешало разглядеть руины — и вот уже они расплылись, растаяли.

Им не хватало каких-то ста метров, чтобы ступить на мост. Если бы не наемник, то, Кэр был уверен, они бы успели спастись. Взрыв значительно поумерил пыл кровожадных тварей. Поумерил, но не унял вовсе. Эрсати надеялся, что грайверы отвлекутся на разорванных собратьев, но этого не случилось. Серые тени не задерживались на месте взрыва, скользили дальше. Их становилось все больше. Город снова 'ожил', исторг из себя мертвенные, смертоносные соки. Живым не место в обители отчаянья, на кладбище истлевшего прошлого.

Об этом говорили и следы у моста. По всей видимости, именно здесь отряд, который сопровождал Рурк, напоролся на засаду. Вся земля была залита кровью. Обрывки одежды, части снаряжения, начисто обглоданные кости, несколько расколотых черепов. С оружием обошлись не менее жестоко. Твари словно знали о его назначении, а потому разбили и раскурочили до состояния металлолома.

Кэр первым добежал до моста, попытался остановиться, но поскользнулся на мокрой от крови траве, упал. Словно по льду он проехал еще с метр, руки судорожно цеплялись за рвущиеся под пальцами стебли. В лицо ударил знакомый запах. Чертыхаясь, эрсати поднялся на одно колено и открыл огонь. Он стрелял за спину приближающимся Гракху и Рурку. Несколько теней взметнулись в воздух и упали, но далеко не все патроны нашли свои цели. А что самое поганое — вскоре на нажатие на спусковые крючки пистолеты отозвались презрительным щелканьем.

'Последний патрон...' — мелькнуло в голове.

— Лежать! — в который раз проревел Рурк.

Гракх, который замыкал небольшую колонну, тут же рухнул. На этот раз более удачно — у самого моста асфальта не осталось совсем, а земля была мягкой от впитавшейся в нее крови. Кэр последовал его примеру, прикрыл голову руками. Вурст сорвал с пояса гранату и, уже падая, в развороте метнул ее за спину. Что при этом испытал Кларк — можно было лишь догадываться.

Грохот падения наемника сменился грохотом взрыва. На мгновение воздух ощетинился смертоносным металлом.

— Бежать! — выкрикнул Рурк.

Кэр поднял голову, вскочил на ноги.

— Берите, бегите! Прикрою! — разворачиваясь в сторону преследователей, проговорил наемник. Он оттолкнул от себя Кларка. Тот, не открывая глаз, безвольно повалился на землю.

— А ты? — пряча ставшие бесполезными пистолеты в кобуры, спросил Кэр.

— Возьмите это, — вместо ответа сказал Рурк, бросая ему пару гранат. — Не спорить! Пятьдесят метров, там узко.

Он широко расставил ноги, сорвал с плеч ранец, поставил его на землю. Быстрым движением открыл, вытащил пару коробов. Один прицепил на запястье, другой зажал в зубах.

Кэр поймал гранаты, но не сдвинулся с места. В поднятом взрывом дыме и пыли вновь появилось движение.

— А ты?!

Наемник не ответил.

Из задумчивости эрсати вырвал Гракх. Он поднялся на ноги, с недоумением взглянул на собственную руку. В ней был зажат какой-то блестящий, расколотый пополам предмет, весь измазанной в грязи. При падении зарккана он словно сам прыгнул тому в ладонь. Недолго думая, Гракх сунул находку в карман, с силой толкнул Кэра в плечо, потом подхватил Кларка под руки.

— Он дает нам шанс! Ты хотел выжить? Так не стой столбом! А ну, хватай его, я один не справлюсь!

Они побежали — поминутно оборачиваясь, поддерживая Кларка. Позади послышались первые отрывистые выстрелы.

До узкого места было действительно недалеко. При взгляде на него, возникал вопрос: как мост до сих пор стоит? В сущности, здесь он держался на одном тротуаре. Весь остальной пролет рухнул, а от образовавшегося провала во все стороны разбегались трещины. Были среди них и широкие. Такие, что грозили привести к полному обрушению без всяких взрывов, стоило только на них наступить.

Гракх старался держаться самого края моста, двигаться вдоль каменных перил. Кэр до сих пор находился в какой-то непонятной ему прострации. У самого сужения зарккан резко сбросил с себя руку Кларка.

— Перетащи его, — сказал он, что-то настраивая в 'Плевке'.

— А ты?

— Не могу я просто так уйти. Чтоб я сдох! Не могу!

— Герой, мать твою!

Удостоверившись в режиме работы оружия, Гракх, как мог быстро, побежал обратно. Он видел, что грайверы более не рискуют атаковать наемника в лоб. Они обходили его. Несколько тварей поднималось по отбойнику, другие заходили со стороны домов и даже со спины. Никакого аккумулятора не хватило бы, чтоб дать достаточно энергии перестрелять их всех. Но можно было попытаться задержать, что зарккан и собирался сделать.

— Назад! — выкрикнул он, не добегая до Рурка метров десять.

'Плевок' еле заметно загудел. Вместо огненных капель из него полетели подшипники. Не было ни звука выстрелов, ни отдачи. Однако показавшийся из-за машины грайвер тут же отпрянул, издав протяжный визг. Из его головы брызнули фонтанчики крови, а один глаз лопнул, превратившись в развороченный провал.

Наемник долго не думал. Он подхватил ранец, бросился к Гракху.

Ему наперерез метнулись две тени. Пулеметная очередь прошила одну тварь, но вторая извернулась, прыгнула. Ее зубы сомкнулись на раненой руке Рурка — той, в которой он держал ранец. Раздавшийся за этим рык вурста с легкостью можно было спутать с ревом большого хищника. Огромный кулак опустился на голову грайвера. Гракху показалось, что он слышит звук трещащих костей. Движения твари стали вялыми, но челюстей она не разжала.

Зарккан попытался пристрелить мерзкое существо, но этому мешал сам Рурк, который не переставал лупить гада по голове. В конце концов, ему удалось оторвать от себя грайвера, но с изрядным куском собственной плоти. Все это время он не останавливался и потому вскоре поравнялся с Гракхом.

— Назад! — прорычал он.

Зарккан отходил медленно. Его выстрелы не могли убить живучих тварей, но некоторые неудобства все же доставляли. Он старался выбирать лишь самых наглых и осмелевших, так как собственный боезапас таял на глазах. Рурк немного обогнал его, перезарядил пулемет. Очередь полоснула по проспекту.

Медленно, но верно они пятились к вожделенному сужению. К тому времени, как оно замаячило за спиной, Гракх уже забросил окончательно разрядившийся 'Плевок' за спину и стрелял из ружья, которое без спроса взял у наемника. Тот не возражал.

Ружье оказалось помповым и чрезвычайно удобным, к нему почти не пришлось привыкать. Зарккан, не любивший человеческого оружия, с удивлением для себя отметил, что люди тоже умеют кое-что делать. Ружье было выполнено из высокопрочного пластика и усилено вставками из стали. На ствольной коробке красовалась надпись 'NOVA'.