Мы повернулись к холму. Ангрест и Арх взялись за оружие. Забава — ну, женщины везде женщины! — поправляя волосы. Серый деловито встряхнулся и помотал башкой. Со стороны пещеры доносился слабый голос. Арх прислушался и не спеша поднял бровь.

— Э-эй! Погодите! Э-й!... — из выхода махали белой тряпкой.

Я подумал, отложил покуда пулемет и полез в рюкзак. Руками, разумеется. Вынул мегафон, включил и рявкнул:

— Чего надо?! — мегафон грянул так, что в окружающем лесу зазвенело. По моему даже бой там стих. А мои друзья-соратники шарахнулись от меня в стороны.

После — не меньше чем на полминуты — паузы из пещеры донеслось:

— Поговорить! Давайте встретимся для переговоров!...

— Давайте! — рявкнул я уже привычно. И постарался подумать. Выходило, пожалуй что, и в самом деле — все.

— Идите сюда! — предложили сверху.

Ага... Сейчас, только разуюсь.

— Хлеб к брюху не ходит! Вам надо, вы и идите! — свободной рукой мне пришлось успокаивать Арха, которому вдруг отчего-то незатерпелось. Закончив орать, я опустил "матюкальник", подумал немного еще, достал сигареты и с удовольствием закурил.

Наверху молчали. Молчали и здесь. Похоже, колдун у них там, в холме, действительно не шибко крут. Раз до сих пор ничего такого уж особенного против нас не применил.

Но, однако, и дали же мы маху. И Забава хороша! Бабушка, видишь ли, сказала! Впрочем, будь здесь Аниз, проблемы бы никакой не возникло. Это ясно. Вот только, к сожалению, транспортировать нашего полного магистра было пока еще рано.

А вояки отчего-то не хотели ждать. Да и я, в общем, тоже. Поскольку, похоже, мне случайно выпал шанс одним махом выполнить поручение Словинеца. Грех было отказываться. А стоило бы хотя бы немного подумать при этом...

Впрочем, что теперь о прошедшем рассуждать. Прикинь-ка давай лучше, как тебе сейчас на переговорах действовать. Пожалуй что — получше за пещерой смотреть. Говорить-то, конечно, Арх будет. Ему карты в руки. А вот мне — безопасность.

— Эй! — донеслось сверху, от пещеры. — Мы идем!

Я поднял мегафон и проорал гостеприимно:

— Идите!

Из холма объявились две человеческие фигуры и зашагали в нашем направлении. На обоих сверху были накинуты широкие длинные плащи. Головы непокрыты. Волосы у обоих темные. У одного длинные у другого короткие, практически бобрик.

У того, что с длинными волосами, сбоку под плащом угадывался меч. Да и в фигуре ощущалось нечто эдакое — доспехи. Шли оба с довольно уверенным видом, выпрямившись, ступая твердо. Большие шишки, что ли?

Не доходя нескольких шагов до нас, парламентеры остановились. Тот, что с мечом с кривоватой улыбкой разглядывал Арха с Ангрестом. Второй же, напротив, хмуро обвел глазами нас с Забавой и Серого.

Взгляд его на миг вспыхнул, задержавшись то ли на пулемете, то ли на мегафоне — я не понял. Во всяком случае — Забаву он знал, это точно. На незнакомых так не смотрят. Но она его заинтересовала гораздо меньше.

Я, стоя вполоборота, изучал окрестности на предмет возможных неожиданностей. В основном, конечно, из холма. Но покуда все вроде бы было тихо. Взгляд коротковолосого не вызвал у меня особых эмоций.

Переговоры начались, на мой взгляд с довольно странного обмена фразами:

— Значит, ты здесь, — заключил длинноволосый, глядя на Арха. Потом добавил, покосившись в сторону: — И наш силач... Может быть и колдунишка тоже где-нибудь неподалеку? Что это его не видно?

— Аниз неподалеку, — подтвердил невозмутимо Арх, не отрывая в свою очередь глаз от говорившего. — А мы, твои старые друзья, Арх и Ангрест, здесь. Впрочем, у тебя теперь, я вижу, друзья все же новые. Не утерпел-таки, Бадат? — и он прицельно прищурился.

Тот, кого Арх назвал Бадатом, как-то странно хрюкнул. Или фыркнул.

— Далекое детство... — кривая улыбка не сходила с его лица. Но мне что-то начало подсказывать, что этот человек переигрывает. Здесь не встреча старых друзей — ежу же ясно. А он между тем продолжал:

— Королевские игры. Ты и тогда склонен был всех ставить на свои места, верно? Арх. — он прямо совсем развеселился, — только со мной у тебя не всегда получалось, а? И твой верный прихлебатель тебе помочь не мог, правда ведь? — Бадат презрительно мотнул головой на Ангреста. К моему удовольствию здоровяк стоял как скала.

— Ты напрасно это говоришь, — ровным голосом возразил Арх. — Никогда мы не набрасывались на тебя скопом. И не придумывали ловушек. А ты, как я вижу, от этого избавиться так и не сумел.

Длинноволосый хотел что-то ответить, но тут впервые подал голос второй, до сей поры молчавший:

— Хватит, Ластура, — голос у него был низкий, значительный. Слова он произносил слегка врастяжку, увесисто: — говори по делу. Не мели языком.

Реплика возымела действие. Все почти переключились на говорившего. Затем, видимо, действительно вспомнили о переговорах. Но в этот момент уже я прервал всех. Увидев в лесу, позади нас, какое-то шевеление. Ох, как некстати!...

— Минуточку!

Косясь в лес, я старался понять, что там такое? Шум схватки затих в той стороне уже достаточное время назад. И чем она кончилась, как я только-что сообразил, было совсем не очевидно.

Вот выйдет номер, если сейчас из-за деревьев появятся оборотни. А ведь могло статься, что это был заранее спланированный ход! Я почувствовал себя крайне неуютно.

Но оказалось все-таки, что тревога вышла ложной. Это было наше оцепление, возвращающееся после победы. Молодцы все-таки ребята, сделали свое дело. Разглядев командира нашей группы, я окликнул его через мегафон:

— Храд! — и показал отмашкой: вот я, становитесь — так. Он понял, отмашку повторил.

-Все в порядке, — я обернулся к переговорщикам и как раз встретил прямо-таки огненный, едва не прожегший меня насквозь взгляд второго. — Можно продолжать, — милостиво разрешил я им. Повесил мегафон на темляк у пояса, достал сигареты и закурил.

Коротковолосый продолжал изучать нас пламенным взором. Нас — это Забаву, Серого и меня. Чего он с этого хотел — я не совсем понял. Но постарался не очень расстраиваться. По крайней мере, чтобы срезать его, достаточно было лишь едва шевельнуть стволом.

-Замечательное у тебя войско, брат-вояк, — саркастически заметил первый. — Помню я, ты всегда набирал каких-то комедиантов...

— Меня мое войско устраивает вполне, — ответил Арх. По его голосу я понял, что он успел взять себя в руки. Не то что в начале. Кто этот тип такой? Не похож что-то на волколака. — Не будем отвлекаться. Твой д р у г — прав. Что вы там хотели нам сказать, господа? Мы вас слушаем.

— Какие же тут "мы"? — снова развеселился длинноволосый. Не мог, видимо, уняться. — Я вижу только двоих оборванных солдат, клоуна с рупором, да лесную потаскушку.

— Слышь, мужик, — позвал я. — Кончай выеживаться. Не мы, а ты у нас в гостях... Говори, чего надо!

Наградой мне был взгляд обоих. Причем у второго — безымянного — не в пример выразительнее. Ох, перестала мне что-то нравиться вся эта затея. Бадат-Ластура открыл было уже рот, высказаться, очевидно насчет клоуна, но Арх его опередил.:

— Давай на этом закончим, Лас... гм, Бадат. Ладно? Вы отдаете нам Рэру и больше нам от вас ничего не нужно. За этим мы и пришли сюда — с этим и уйдем.

Нормальная формулировка. С одной стороны понятно, с другой совершенно неконкретно. Боюсь только, мы не на таких собеседников рассчитывали. Когда свой план составляли.

Кто ж знал, что... Но, оказывается, я и сейчас ошибся в своей оценке. В большую сторону. Бадат — или Ластура? Что он все-таки такое? — вспыхнул не хуже сухого пороха.

— Рэру? — вскинулся он. — И ничего больше? И, может еще, вы хотите отсюда уйти живыми?! — ему никто не успел ответить, как он откинул в сторону полу плаща и схватился за меч. — Сразись за нее! — выкрикнул он. — Если она тебе нужна! Раз ты пришел даже сюда ради этого! Недоносок!... Попробуй, возьми ее! Ты или я — кто будет достоин?!

Он с лязгом вытащил меч из ножен. Арх смотрел на него как-то неопределенно. Я же лично никогда не видел такого стремительного преображения человека из вполне нормального еще состояния в невменяемого идиота.

И только во вторую очередь до меня дошло, что этот идиот предлагает. И уж только в третью очередь я сообразил, что второй — не меньший! — идиот намерен этот вызов принять!

— Какая гарантия? — спросил Арх.

— Мое слово! — последовал ответ столь же высокомерный, сколь и бессмысленный. На мой взгляд, и в наших условиях. Или я не понимаю чего-то?

Арх согласно наклонил голову, потом снова поднял.

— Смотри. Здесь много свидетелей. В случае чего... — он отстегнул от пояса топор, покосился выразительно на спутника этого Ластуры. Я что-то никак не мог вспомнить нечто с ним связанное, с этим Ластурой...

— А знаешь, — спросил Арх как о чем-то неважном. — Отчего ты у меня иногда выигрывал? — он расстегнул плащ и шагнул навстречу, разминая кисть с оружием. — Нет? Очень просто, Бадат. Это же была игра. И отец мне всегда говорил, что надо давать выигрывать и другим. А сейчас игры кончились.

Невозможно представить, что эти слова сделали с противником Арха: тот словно лягушку проглотил, не иначе.

— Ты не запугаешь меня, — словно лаву выдавил он из себя. — И ее ты не получишь! Она моя! Понял, у ж е моя!

И он вдруг захохотал таким жутким хохотом, что ко мне враз вернулось все мое соображение. Ну, или, по крайней мере, большая его часть.

— Арх, остановись! — велел я. Арх как раз собирался, видимо, броситься вперед. Так этот придурок достал его, похоже. Да кто ж он такой? Я ведь слышал уже это имя! — Мы сюда не за этим пришли.

Арх стоял, не оборачиваясь, глядя на противника. Хороши же переговоры, ничего не скажешь! Длинноволосый подлил масла в огонь:

— С каких это пор, Арх, ты подчиняешься всяким бродячим шутам?

Арх продолжал стоять, разглядывая его самым внимательнейшим образом. Нет, слава богу, Арх вроде нормален.

— Арх, дружище, — позвал я. — Мы запечатаем их в холме и зальем слезогонкой. Ничего страшного. Все будут наши. Слышишь? На что он тебе?

— Слышу, — отозвался наконец Арх. Хотя и несколько задумчиво.

Зато Бадат этот совсем точно взбесился.

— Так ты и правила чести забыл уже, ублюдок?! — взвизгнул он. — Какой-то приблуда тебе ближе благородного рыцаря?!

Тут уж я не выдержал по настоящему. Чувствуя, правда, что все идет наперекосяк. Но я еще надеялся покончить дело миром. Пока.

— Слушай ты, благородный придурок! — рявкнул я не хуже мегафона. — Заткнись! У нас здесь переговоры или теретский рынок?! Ты на кой хрен сюда приперся?

Слишком поздно я понял, что это была ошибка. Не следовало орать. Длинноволосый картинно простер в мою сторону меч и ужасным голосом провинциального театрального злодея распорядился:

— Он надоел мне! Кара — у б е й е г о!

Ничего себе, переговоры! Я услышал, как зарычал Серый. Забава встревожено крикнула.

— Да стойте же, идиоты! — постарался я еще по возможности убедить их остановиться. — Делать вам больше нечего, что ли?!

— Поздно, бродяга! — пророкотал низкий и гулкий — как из бочки — голос второго, Кары, очевидно. Я повернулся к нему, оскалясь. Еще немного, и пристрелю мерзавца, ей богу! Но было действительно уже поздно.

На склоне холма, за спинами наших новоявленных визави, из темного отверстия входа снова выныривали одна за другой быстрые серые тени. Опять... Купили. Нарочно для переговоров вышли!

Эта мысль в тот момент была для меня наиболее отчетливой. Все пункты замечательного нашего плана разом перестали казаться мне такими уж сильно замечательными.

Я вскинул пулемет. Все ж таки и мы не лыком шиты. Хотя какая-то недоуменная мысль и не давала мне покоя. Но я выгнал ее из головы. Положение сложилось аховое. А чуть позже я понял, что оно даже еще хуже.

Когда несколькими очередями на корню пресекши атаку оборотней, услышал предостерегающий окрик Забавы. Ума у меня вполне хватило, чтобы сперва присесть. Одновременно кувыркнувшись. А уж только затем начать оглядываться.

Как раз вовремя. Я увидел Кару, замершего в экзотической позе: с поднятой рукой и растопыренными пальцами. Ни дать, ни взять — статуя Свободы. Только факела не хватает.

В этот момент с пальцев колдуна сорвались какие-то дымные полосы и с вкрадчивым шкворчанием пронеслись мимо моей головы, обдав жаром. Я остолбенел.

Кара оскалился. Серый яростно залаял. А Забава в дополнение оглушительно завизжала. Просто очаровательная симфония под названием "конец всему". Мечта какого-нибудь музыкального авангардиста.

Я выпустил еще одну очередь в сторону холма и перекатом сменил позицию. Скорострельность у достопочтенного Кары представлялась не так чтоб уж очень большая. Да и точность, в общем-то...

В норе разочарованно взвыли. Даже у нас оказалось слышно. Кара, сверкая глазами, выпалил вторично — и снова промахнулся. И вот только после этого оба мы с ним поняли, отчего его меткость не выносит никакой критики.

Кара, продолжая олицетворять собой истовую аллегорию Гнева, развернулся к Забаве и взмахнул своей "бойцовой" рукой. Я, выматерившись под нос, и стараясь не упускать из виду нору, повел стволом на колдуна и нажал на спуск.

К моему удивлению, я не попал. Тоже. Я убедился в том, только израсходовав не меньше полрожка. На таком коротком расстоянии подобное представлялось просто невозможным.

Стараясь не терять времени, я выпалил в Кару длиннейшей очередью, опасаясь только действительно расплавить ствол. Ничего не произошло. Колдун продолжал стоять. За спиной его из склона холма летели клочья, он же оставался как ни в чем не бывало.

И еще дважды выпалил. Хотя с заметной натугой. Один раз в меня, второй — в Забаву. В меня он не попал. И в нее тоже. Но — чувствовалась уже во всем этом неожиданном поединке нарастающая напряженность.

Словно у одной из сторон вот-вот могла наступить усталость. Причем я почти не сомневался, у которой. Вряд ли Забава сможет отводить вражеские удары до бесконечности.

Но и относительно противника... Мне, конечно, приходилось разрываться между пещерой и колдуном, но Каре, на мой взгляд, встретившееся сопротивление было и вовсе неожиданным.

Не знаю уж, что он раньше думал. Хотя, впрочем, при такой комбинированной атаке часть оборотней могла рассчитывать прорваться. Вряд ли они знали, что я смогу помешать им...

Я сменил патроны в пулемете и выпалил трассирующими. И сразу все стало ясно. Бог ты мой! Пули просто отворачивали в сторону. Огибали Кару, слегка меняя траекторию!

О чем-то подобном я смутно слышал раньше. Приходилось читать. Какие-то воспоминания участников Великой Отечественной. И гипотезы в этой связи о природе феномена скандинавских берсерков.

Тех, помнится, тоже нельзя было достать никаким оружием во время боя, хотя выходили они сражаться зачастую без доспехов. О подобном же упоминается в некоторых южно-азиатских хрониках. В связи с восточными единоборствами.