Часть 1. Цена воспоминаний

Эльфы молча переглянулись. То ли пытаются понять, что я хочу, то ли не ожидали столь пламенной речи. Наверное, будет лучше, если я все же уточню, что имела в виду, а то еще чего доброго, поймут не так, как нужно...

— Я всего лишь хочу сказать, что было бы неплохо и мне дать хоть какое-нибудь оружие, — я покосилась на свои руки, — желательно пострашнее нестриженных ногтей.

— Что-то ты слишком болтлива, — Орландо сделал шаг вперед, отрезав путь к отступлению, которым я и так не могла воспользоваться, сохранив при этом все части тела при себе.

— А у меня перед тем, как растерзать голыми руками двух эльфов всегда повышенная говорливость! — я показательным жестом закатала рукава. — Ну что, смертнички, кто же первый? А?!

Орландо усмехнулся и незаметным глазу движением оказался у меня за спиной, крепко схватив за руки и лишив возможности двигаться.

— Да, конечно! И как я могла подумать, что вы можете поодиночке со мной справиться? Смешно!

Эрэн подошел вплотную и приподнял мою голову за подбородок.

— Что, остроухий гад, боишься сразиться в честном бою?! — уж не знаю, к кому в большей степени относилось данное высказывание, но первым среагировал Эрэн. Он наотмашь ударил меня по лицу.

— Ненавижу тебя! — сквозь зубы прошипела я и попыталась вырваться из цепких рук Орландо... С таким же успехом можно было пытаться пробить лбом бетонную стену.

Еще одна пощечина и мир медленно поплыл перед глазами.

— Эрэн, я тебя так ненавижу... — еле выговорила я.

— Знаю, — спокойно ответил он. — Посмотри на меня, Фрэн.

Я подняла взгляд: надо мной склонился эльф, заботливо придерживая мою голову.

— Фрэн? — он щелкнул пальцами перед моим носом.

Я попыталась пошевелиться, но обнаружила, что руки крепко связаны за спиной. Я удивленно уставилась на эльфа: когда успел?

— Как меня зовут?

— Риторический вопрос, — ответила я, оглядываясь по сторонам в поисках Орландо. Но Лес безмолвствовал, окутав все вокруг серым туманом, растворившим в себе силуэты деревьев.

— Кого-то ждешь?

Я отрицательно покачала головой.

— Эрэн, мне нехорошо...

Эльф быстро развязал меня и усадил на траву.

— Меня сейчас стошнит... — простонала я.

— Голова болит? — он заботливо протянул мне какую-то бутылочку с прозрачной жидкостью. — Выпей, тебе станет легче, обещаю.

Я кивнула. На вкус ничего особенного — обычная вода, но голова, которую до этого момента раздирала невыносимая боль, начала успокаиваться.

— Выпей еще немного.

Я сделала пару глотков, признав, что мне стало действительно намного лучше.

— А теперь послушай, — он сел напротив меня, скрестив ноги. — Все, что ты видела, — иллюзия.

Теперь понятно, куда делся Орландо.

— И давно?

— С того момента, как мы оказались в непосредственной близости от Леса, когда на нас напали. Помнишь?

— На нас напали? — тихо переспросила я. — Кто?

— Ты этого не помнишь? — эльф задумчиво посмотрел в пустоту. — Да, на нас напали. Нежить... Эл и Сиан дали нам возможность уйти, — он запнулся.

Я обняла его, нежно погладив по растрепанным волосам.

— Они выберутся.

Эльф еле заметно кивнул.

— Прости, что мне пришлось тебя связать. Я не знаю, что ты видела, но лично на меня ты кинулась с кинжалом, как только мы оказались под сенью Леса.

Я рассказала эльфу про то, что случилось. Он внимательно слушал, лишь иногда уточняя детали, и с каждым моим словом мрачнел все сильнее.

— Нам нужно идти дальше. С каждым проведенным здесь мгновением я становлюсь слабее. Боюсь, что уже через несколько часов я не смогу защищать нас от атак Леса. У меня не хватит сил поддерживать щит так долго.

— Я могу тебе помочь?

— Даже если бы я знал как, то не сказал бы тебе. Это может быть опасно. Если Лес снова завладеет твоим сознанием, то я могу и не справиться.

— А если так, то мы погибнем еще до рассвета, — прервала я его. — Если Лес разумное существо, то можно попытаться вступить с ним в контакт.

— Не самая удачная идея.

— Если у тебя есть другие предложения, исключая безропотное принятие смерти в объятиях вампира, то я с удовольствием их выслушаю.

Эльф молчал.

— Значит так, дай мне несколько минут подумать, — я встала, придерживаясь за ствол дерева. Эльф покорно пожал плечами.

— И не нужно делать такое обреченное лицо! В конце концов, я черный маг и этот ... Лес должен меня признать! — я топнула ногой, чуть не потеряв при этом равновесие.

Сама-то я не была в этом уверена, но если следовать банальной логике, то именно так все и получалось. С чего бы начать? Обычно приличные люди начинают с приветствия, а уж дальше как получится...

Я попросила Эрэна снять с меня защиту и на всякий случай отошла на несколько шагов.

Тихо... Только туман серой дымкой стелется по земле... Я судорожно вздохнула, но закрыла глаза и попыталась расслабиться...

— Приветствую тебя, новый маг! — отчетливо услышала я в своем сознании.

— Здрасьте... — как-то невпопад ответила я.

— Мы долго ждали тебя...

Передо мной замелькали образы... Много образов. Я пошатнулась, прислонившись спиной к дереву.

— Мы пропустим тебя, потому, что ты черный маг. Но одну. Эльф останется здесь навсегда...

— НЕТ!

— Не спорь, маг! Ты еще не достаточно сильна, чтобы перечить древнейшему созданию твоих предков!

— Эльф мой!

Передо мной снова замелькали картины... Лица людей, которых я никогда не знала, места, про которые я никогда не слышала....

— Ты даже не знаешь, кто ты, и пытаешься указывать... Глупая ведьма!

Я схватилась за голову...

— ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ ЕГО ТРОНУТЬ! — я собрала остатки воли и попыталась ударить этой силой по голосу... Глупо, особенно если учесть, что нельзя убить то, что не видишь и даже не представляешь, ЧТО это такое.

— Не пытайся со мной бороться... Это бесполезно... Все обернется против тебя...

Неужели все вот так кончится?...

Эрэн... В голове встал образ улыбающегося эльфа... Вот он смеется над моей очередной выходкой, скрестив руки на груди... Вот отчитывает за очередной нетрезвый вечер... Вот заботливо подает кружку с настойкой из трав... Вот успокаивает, нежно поглаживая по голове...

Мои губы дрогнули в улыбке и...

* * *

Небо затянуто низкими серыми облаками, готовыми в любой момент пролить на землю капли холодного дождя. Я смотрела в окно, стараясь не замечать дрожи в руках. В любой момент ко мне могли прийти. Сэртамен сдержал свое обещание, и теперь мне не оставалось ничего, кроме как ждать его воинов правосудия, готовых на все, лишь бы заполучить меня первыми.

Мысли о Лорейн я прятала в свое подсознание так старательно, что начинало казаться, будто ее смерть всего лишь плод моего больного воображения. Нельзя думать об этом перед битвой. Иначе я проиграю. И тогда Сэртамен добьется того, что так старательно лелеял в своих мечтах последние десятилетия, — неограниченной власти под эгидой правосудия.

В том, что Лорейн оказалась не первой его жертвой на пути достижения цели, я не сомневалась ни минуты, точно так же как и в том, что вскоре это число многократно возрастет. И никто не сможет этому помешать.

Я склонила голову и, глубоко вздохнув, уже в который раз прогнала мысли, терзающие мою душу. Только не сейчас. Потом... когда все закончится, я буду оплакивать близких мне людей, но не сейчас. Сейчас я не имею на это право.

Казалось, что только вчера я говорила с ней вот в этой комнате, а она смеялась и рассказывала о том, как было бы замечательно попасть на один из королевских приемов и увидеть всю роскошь бала вживую. Никогда этим мечтам не суждено было сбыться. Это я виновата во всем. Только я. Зачем я рассказала ей правду?

Если бы она не знала, кто я на самом деле, то не дала бы повода Сэртамену...

Он убил невинного ребенка... Я грустно улыбнулась: я всегда считала Лорейн ребенком, хотя она была старше меня....

На горизонте показались всадники. Армия, собранная для того, чтобы одолеть одну ведьму.

Возможно, было бы намного проще уйти, скрыться там, где меня бы долго не могли найти, но.... Вот это "но" и мешало мне бросить все и телепортироваться за тысячи миль, а возможно и за тысячи миров... Лорейн. Я не могу оставить это просто так...

Последнее, что мне удалось запомнить — это огромное черное озеро...

...А потом картина сменилась, представив моему замутненному взору чье-то лицо. Я попыталась в него вглядеться, но голова отозвалась невыносимой болью.

— Если ты признаешься добровольно, ведьма, то я обещаю убить тебя быстро.

Этот голос я узнала бы из тысячи. Нет, не из тысячи, из миллиона.

Я попыталась ответить, но язык, равно, как и мысли, меня не слушался.

— Ее нужно доставить в Вилонию, дабы представить перед судом.

Боль на мгновение отступила, и я подняла глаза полные слез. Передо мной стоял довольный Сэртамен.

— Не могу сказать, что рада видеть тебя в такой непосредственной близости, — процедила я.

Двое стражников, держащих меня под руки, усмехнулись, но тут же придали лицам каменное выражение, наткнувшись на разъяренный взгляд начальства.

Мы находились во дворе моего дома. Видимо битва произошла несколько минут назад, причем результат для меня оказался столь печальным, что и говорить не хочется. Вокруг нас было много отменных воинов, среди которых были и эльфы. Я присмотрелась повнимательнее. Боже правый! Да это же Орландо! Эльф стоял немного позади Сэртамена и с отвращением смотрел на меня.

— Чем обязана столь достопочтенной публике? — я попыталась поудобнее встать, но стража лишь сильнее заломила мне руки.

— Кстати, ведьма, не пытайся использовать свою силу, — предупредил Сэртамен. — Наши уважаемые гости наложили на тебя чары, которые противостоят твоей черной магии.

Я приподняла бровь, но от комментариев воздержалась.

— Что вы намерены с ней делать? — мне даже не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, кто это.

— Доставим в столицу, где ее будут судить по Вилонийским законам.

— Мы можем присутствовать в суде? — продолжил Эрэн.

Сэртамен на мгновение замешкался, но утвердительно кивнул головой.

— Надеюсь, по вашим законам к убийцам применяется достаточно суровое наказание? — Орландо подошел ко мне почти вплотную.

— Не беспокойтесь, господа, она заплатит сполна, — усмехнулся маг, отдавая приказы кому-то из стражи.

— Ты будешь гореть в огне, ведьма, за то, что убила Лорейн... — сквозь зубы проговорил Орландо

* * *

Орландо и Лорейн? — это была моя первая мысль, а потом я почувствовала боль.

— О, Боже... — простонала я.

— Ты пришла в себя? Это не может не радовать!

Я резко вскочила и, ударившись головой об ветку, снова села на землю:

— Где мы? — потирая ушибленное место, спросила я.

— Все там же, — эльф протянул мне воду. — Уж не знаю, что ты сделала, но если ты посмотришь вокруг...

Я оглянулась: в радиусе нескольких метров ничего не было. Совсем ничего: ни травы, ни деревьев, ни тумана... НИЧЕГО...

— Хорошие были переговоры, — с мрачной улыбкой констатировала я.

— Тебе лучше не вставать, полежи еще немного, — эльф попытался меня удержать, но я жестом остановила его.

— Следственный эксперимент, — я подошла к краю очерченного неведомой силой круга, и протянула руку... Туман медленно приблизился к моей ладошке, обдав неприятным холодом кожу. Я резко отдернула руку.

Почему?

— Что заставило тебя отступить? — тихо проговорила я, обращаясь к Лесу. Риторический вопрос...

Эльф сосредоточенно смотрел в мою сторону. Я тепло улыбнулась в ответ и снова протянула руку.

— Ух ты, да он тебя боится! — присвистнул эльф.

Я шагнула вперед — лес послушно расступился передо мной.

— Нам пора выбираться отсюда, — проговорила я, все еще не веря своим глазам.

Шли мы быстро, не оборачиваясь и не разговаривая. Эльф держался почти вплотную ко мне, периодически обнимая за плечи. Даже спиной я чувствовала, что Лес наблюдает за нами... Я чувствовала, что от него исходит ярость... ярость от того, что он упускает столь желанную добычу...

У меня не было желания объяснять себе феномен столь странного поведения вампира, я просто мысленно представляла себе улыбку эльфа и шла вперед, иногда поглядывая на спутника. Эрэну было явно не по себе. Его рука лежала на рукояти клинка, готовая в любое мгновение выхватить оружие из ножен. Впервые за все время нашего знакомства он не мог влиять на ситуацию и был вынужден полностью положиться на меня...

Через несколько часов я почувствовала, что начинаю уставать. Эльф все чаще подхватывал меня, чтобы я не упала, споткнувшись.

— Нам еще далеко? — еле шевеля губами, спросила я.

— Не знаю, может, три часа, а, может, и больше...

Я молча кивнула головой, мысленно молясь всем известным мне покровителям, чтобы они помогли мне пережить эти часы. И если изначально я думала, что Лес намного больше, и для того, чтобы пересечь его понадобится несколько дней, то теперь я поняла, что по размеру он не отличался от обычного... Вот только пересечь его сложнее в несколько десятков раз...

* * *

Сыро и холодно...

Я открыла глаза: я лежала на соломенной подстилке в небольшой камере. С потолка традиционно капало, по углам свисали клочья паутины, а маленькое окошечко пропускало лишь тоненькую полоску лунного света.

Я медленно встала, растирая окоченевшие руки. Первое, что следовало сделать, это попытаться создать хоть какой-нибудь источник света.

Я произнесла про себя заклинание, но ничего не произошло. Да... Наивно было полагать, что Сэртамен любезно предоставит мне такую возможность. К сожалению, он не такой дурак, как хотелось бы.

В этот момент дверь скрипнула и на фоне освещенного дверного проема возникла фигура мага.

— Смотрю, ты быстро пришла в себя, милая Фрэн!

Меня передернуло от отвращения. Сэртамэн прикрыл за собой дверь и снял шляпу:

— Рад, что у нас есть время поговорить без свидетелей.

Я демонстративно отвернулась, уставившись в малюсенькое окошко.

— Зря ты так, выбор у тебя небольшой, — он сделал небольшую паузу. — Но все же я готов его предоставить.

Он прошелся по камере и остановился у меня за спиной.

— Если ты присоединишься ко мне, то я сниму все обвинения, — его руки плавным движением легли на мои плечи. — Мы будем управлять этими жалкими людишками вместе. В противном случае твои магические способности будут заблокированы, а сама ты будешь изгнана в мир людей. Но ты не думай, Фрэн, я не такой изверг, из милосердия тебе сотрут память, так что ты не вспомнишь ни обо мне, ни о Лорейн, ни о Григориане, ни о Вилонии, ни об этом мире...

— Ты самое отвратительное существо, которое я когда-либо видела, — мой голос дрожал от ярости.

Сэртамен резко развернул меня к себе лицом.

— Ты в моей власти, ведьма, не забывайся! Если ты принимаешь мое предложение за слабость, то спешу тебя разочаровать, — он прижал меня к себе. — Видит Бог, что ты меня привлекаешь, хотя и не пойму чем...