Зеленый город смотрелся неприглядно. Ранняя весна оплавила грязные сугробы, растопила их нежданным теплом. Серый асфальт местами полностью скрылся под водой, и ничего общего мутные потоки с прозрачно-романтичными ручейками не имели. Они пахли маслом и бензином, а слезающая с клумб снежная короста обнажала скопившийся за зиму мусор. Обычно равейны старались наводить чистоту с окончанием холодного сезона, но на этот раз нам всем было немножко не до того.

Изменился не только облик города, но и сама атмосфера. Как будто натянули до предела металлическую струну — так, что она перестала отзываться на прикосновения звуком... еще немного — и лопнет. На этих неуловимо изменившихся улицах отчего-то хотелось поднять воротник пальто и втянуть голову в плечи. Шныряли повсюду невидимые простому глазу саламандры — огненные духи. Даже я иногда вздрагивала, когда ноги ни с того ни с сего вдруг обдавало потоком горячего воздуха. Температура менялась на долю мгновения — большинство людей не успевали ничего осознать. Как не ощущали они и дрожь недр земных — пока неясную, но готовую в любой момент обратиться разрушительной силой. И — ударить по избранной цели, смять, раздавить, поглотить и превратить в компоненты почвы, чтобы потом жадные корни растений втянули в себя останки врага, и листья стали еще сочнее и зеленее.

Сновали в человеческой толпе соглядатаи-телепаты от ар-шакаи, на первый взгляд неотличимые от простых людей. Смеющиеся парочки в скверах, прикорнувший в автобусе у окошка студент, продавщица в киоске мороженого... Если бы не нити, я, пожалуй, и не заметила бы их — вездесущих, осторожных.

Словом, шансы скрыться у Древнего, рискнувшего заглянуть в Зеленый, были невелики. Феникс и Этна подошли к обороне со всей серьезностью, да и другие равейны, и маги, и клан Ирвина не остались в стороне. В городе впервые за много лет стало безопасно... Впрочем, ни мне, ни Ками все равно не дозволялось гулять одним.

Именно поэтому сейчас я сидела в кафе, стараясь не обращать внимания на ненавязчивую слежку приставленного к моей особе кланника, пока Феникс и Ками выбирали себе напитки и сладости по вкусу. С придирчивостью огненной мастерицы это могло затянуться надолго, а в свободное время в голове закрутились все те же неприятные мысли, которые не давали мне покоя в последние дни.

"Гюнтер". Или, точнее, Аксай Сайран, демон-искуситель, как назвала его Мелисса.

Первые потери в войне.

И — самое неприятное и пугающее — тот ночной кошмар, что привиделся мне в Замке-на-Холмах.

С Айне я связалась сразу же, как только смогла. Но пророчица и слушать ничего не стала. Цыкнула, велела помалкивать и ждать ее в Зеленом. Это лишь укрепило меня в мысли, что сон был не просто сном... И меньше всего на свете я хотела, чтобы он сбылся.

— Просите, здесь не занято?

— Что? — очнулась я от размышлений. У моего стола робко остановилась женщина лет двадцати восьми, похожая на школьную учительницу. Короткая стрижка, совершенно не подходящая к лицу сердечком, глаза за толстенными стеклами очков, полосатое пальто с претензией на стильность и слишком большая сумка... Просто хрестоматийная учительница. — Простите, уже занято. Мои друзья скоро подойдут, — я кивнула на Феникс, которая тыкала наманикюренным пальчиком в стекло витрины, что-то втолковывая Ками. Лисенок непочтительно пялился в сторону, сунув руки в карманы.

На лице женщины появилась затравленно-виноватая улыбка:

— Я не помешаю, мне только надо в сумке телефон найти. Можно, я пока сюда ее поставлю?

— Конечно, не возражаю, — сказала я вслух, а про себя добавила: "Если, конечно, в этой сумке нет бомбы". И незаметно активировала защитный контур. Была опасность, разумеется, что кто-нибудь подойдет слишком близко и наткнется на "скорлупку", но меньше всего мне хотелось рисковать своей жизнью.

Незнакомка мигнула недоверчиво, словно и впрямь ожидала, что я начну возмущаться, а потом плюхнула сумку на стул и с энтузиазмом приступила к раскопкам. Вскоре на краю стола выросла солидная горка из тонких тетрадей, двойных листочков, исчерканных конспектов и журналов "Популярная физика". У меня вырвался смешок: действительно, учительница. Неужели становлюсь пророчицей? Эх, мало настоящих проблем — надо еще на пустом месте выдумать.

— Ужасная погода, просто ужасная, — тем временем пробормотала она, словно извиняясь. — Витенька обещал меня забрать, сорок минут прождала на остановке... Хоть бы позвонил, что опаздывает, я же не зверь, не покусаю... Да где же он...

Сорок минут на ветру, под моросящим дождем — не самое приятное времяпрепровождение. Но я бы с удовольствием поменялась с этой женщиной местами на денек-другой. Наверняка она и не подозревала, что рядом идет война, что кто-то каждую секунду ждет нападения демонов, а ванну принимает с дурацким маслом, от которого чешется кожа...

— ...вся промокла. А вы не могли бы одолжить мне свой мобильный телефон?

— А? — я опять отвлеклась и не сразу сообразила, чего от меня хочет эта женщина. — У меня нет мобильного, простите. Попробуйте воспользоваться стационарным телефоном в кафе — наверняка у них есть.

Глаза за стеклом очков стали бессмысленными, как рыбы в аквариуме.

— Ой... — пробормотала женщина, отворачиваясь и принимаясь складывать ученические тетрадки обратно в бездонную сумку. — Как-то не подумала. Спасибо, девушка.

Я вздохнула. Нет, пожалуй, именно с этой дамой мне бы не хотелось меняться местами.

Вновь погрузиться в тяжелые раздумья мне не позволил Ками, весьма неаккуратно плюхнувший свой поднос на столик. Звякнула чашка, выплескивая кофе на блюдце, опрокинулось на бок пирожное, и вишенка скатилась по салфетке, пачкая ее красным.

— Осторожнее, — оглянувшись на посетителей, я шевельнула пальцами, и кофе вернулся обратно в чашку, а вишня — на кремовый верх пирожного. — Мне-то чего-нибудь взяли?

— Фенька возьмет, — Кайл мстительно переделал на новый лад имя огненной мастерицы. Уж не знаю, отчего они не сошлись характерами, да только уже при мне Феникс дважды оттаскала лисенка за уши, а Ками в ответ мало того, что весь исфыркался, выражая презрение, да еще и взял моду обзывать ее то "Фанни", то "Никсой", то еще как-нибудь. — А вообще могла бы и сама о себе позаботиться, а не чесать языками со всеми подряд.

— С кем это? — искренне возмутилась я. — Той женщине, между прочим, просто надо было найти в сумке телефон. Причем здесь я?

— Чего ж она за свободный столик не села тогда? — едко отозвался Ками, шумно прихлебывая кофе.

Я обвела взглядом помещение, желая возразить... и поперхнулась воздухом. В кафе от силы было человек шесть, а столов — два десятка. Значит...

— Энни, попроси упаковать все, берем с собой! — крикнула я подруге и обернулась к лисенку: — Доедай давай и уходим.

— Торопишься куда-то? — поддел меня Ками, но я от него только отмахнулась.

Той женщины нигде не было. И пусть меня назовут параноиком, но вряд ли она бы успела попросить телефон у персонала и выйти за жалкие тридцать секунд. Эх, надо было взглянуть на нее повнимательней, а не просто по нитям взглядом пройтись!

— Что такое? — появилась обеспокоенная Феникс с бумажным пакетом в руках и стаканчиком с крышкой. — Ну, это... что-то случилось?

— Типа того, — я быстро влезла в рукава плаща и принялась застегивать пуговицы. — Дома объясню, там и поговорим. Ладно?

— Ладненько, — легко согласилась огненная мастерица, но взгляд у нее стал цепким. Ноги опять обдало горячим воздухом — проскользнула по полу саламандра. — Как скажешь...

Едва оказавшись на улице, я утянула остальных за остановку и там, подальше от чужих глаз, активировала телепорт. Вспышка — и мы очутились в квартире Феникс, временно переоборудованной под "штаб". В гостиной теперь поселился Ками, а в родительской спальне — мы с Этной.

— Сбрендила, что ли? — напустился на меня Кайл, как только отдышался. — Успокоительное себе колоть не пробовала? Уже четвертый раз!

— Лучше перестраховаться, — пробормотала я, чувствуя себя виноватой. Четыре поспешных отступления домой меньше чем за два дня — действительно, многовато. — Сам же сказал, что та женщина была подозрительной.

— У-у-у! — Ками вцепился в собственные волосы с выражением жесточайшей муки на лице. — Может, лучше дома посидишь, а? Я и один погулять могу...

— Не можешь, — отрезала я. — Нагулялся уже. Или забыл свою вылазку?

Феникс тише мышки прошмыгнула в кухню с пакетом и там загремела чашками. Я была ей безумно благодарна за то, что она воздержалась от комментариев.

Конечно, Ками в чем-то был прав — подозрительность у меня зашкаливала. Один раз я цапнула нитями следившего за нами ар-шакаи, приняв его за маскирующегося Древнего. Дважды — молча выходила из маршрутки, стоило только обмолвиться, что за нами следят. И вот теперь — истратила телепорт лишь потому, что заподозрила несчастную женщину.

Дэйр бы назвал это паранойей. Наверняка. Но я чувствовала — что-то не так.

— Беспокоишься за своих? — внезапно спросил Ками совершенно серьезно, оборвав гневную тираду на полуслове.

— Немного, — призналась я и села, чтобы развязать шнурки. — Максимилиан задерживается. Не похоже на него, — неловкое движение — и узел затянулся. — Впрочем, он может просто идти каким-нибудь длинным путем, чтобы сбить ищейку с толку. Наверняка "Гюнтер"... То есть Аксай Сайран ошивался поблизости от Крыла Льда... — пальцы окончательно запутались в шнурках.

Ками вздохнул.

— Давай помогу, дуреха... Вечно все усложняешь, — проворчал он, осторожно распутывая узел. — Прямо талант, ага. Не переживай, — добавил Ками уже громче. — Они скоро приедут. Кстати, а когда твоя Айне-то появится?

— В ближайшие часы, — кисло улыбнулась я, представляя себе разговор с пророчицей. Вряд ли он будет обнадеживающим.

— Ну и замечательно. Все, дальше сама, тоже мне, принцесса нашлась, — Ками хлопнул меня по коленке и, пинком задвинув собственные ботинки под полку, пошлепал на кухню. Я медленно выдохнула.

Беспокоиться за Ксиля и остальных было еще неприятнее, чем за маму с братом. Элен и Хелкар хотя бы находились в безопасном месте, в то время как князь... Ладно. Ками прав, у меня прямо-таки страсть к усложнению простого. Надо всего лишь дождаться Максимилиана. Но, боги, как трудно сидеть на месте!

— Готово! — пропела Феникс из-за дверей, и я, опомнившись, поспешила к ней — на запах сбежавшего кофе.

При всех многочисленных талантах огненной мастерицы... к готовке ее лучше было не подпускать.

— Саламандры не видели никого опасного, — доверительно сообщила мне Феникс, ковыряя ногтем пятнышко на салфетке. — Только людей.

— Он может притворяться человеком, — я сделала слишком большой глоток и закашлялась, удостоившись крайне выразительного взгляда от Ками. — Аксай Сайран, я имею в виду.

— Если он притворяется человеком, то и силы у него человеческие, да? — в распахнутых голубых глазах Феникс появилась тень лукавства. — Пусть шпионит. Как только ошибется... ам! — она щелкнула зубами. — И с чего бы этот Аксай отправился сюда? Он же сторожил, ну... как его... Рыло Льда.

Ками поперхнулся пирожным и, хихикая, сполз под стол — только браслеты звякнули.

— Крыло Льда, — поправила я подругу, едва сдерживая улыбку. Ошиблась она, как же. С ее-то памятью. — Может, он там. А может, и здесь. Мы не знаем, как он умудрялся за нами следить. Но Аксай уничтожил уже две группы, так что одно совершенно ясно: он очень опасен.

— Фу! Я тоже опасная, — сморщила носик Феникс. — Помнишь, как мы вдвоем базу снесли?

Ками вынырнул из-под стола. Глаза его блестели от предвкушения интересной истории.

— С нами Клод был. И вообще, не о том сейчас речь, — разбила я надежды лисенка. — Осторожность никто не отменял...

— Т-с-с, — Феникс вдруг насторожилась и прижала палец к губам. На коричневой плитке стены проступил контур ящерки розовато-оранжевого цвета. — Кто-то портал открыл. Зеркало.

— Айне? — шепнула я одними губами, на всякий случай кладя пальцы на нити. Ками, так и не забравшийся обратно на стул, уткнулся подбородком в стол и сощурился. Волосы на затылке у него дыбом встали.

Стрелка на больших часах над входом достигла двенадцати — и отползла на шесть делений назад. Потом — на три вперед... и снова откатилась. Вода в прозрачном графине под полками из светлого дерева наполнилась пузырями, как газировка, которую хорошенько потрясли. Я вдруг почувствовала себя намного спокойней, словно мне распустили веревку на связанных руках и вручили нож для самообороны.

— Добрый день.

Айне появилась внезапно — просто шагнула из ростового зеркала и развернулась, подавая руку тому, кто следовал за ней. Нервные, тонкие пальцы пророчицы уверенно обхватили чужое запястье — более темное и сильное, явно мужское. А уж шакарские когти спутника развеяли последние сомнения в его личности.

— Ириано, — совершенно глупо улыбнулась я. Они держались за руки даже после того, как зеркальный портал затянулся.

— А кто же еще, — грубовато, но не зло откликнулся кланник, и Айне предупредительно сжала пальцы.

— Нам нужно поговорить, Нэй. Думаю, прямо сейчас.

— Возражать не буду, — мне стало немного не по себе.

В гостиной пророчица опустила занавески так, что ни единый солнечный луч не мог проникнуть в комнату, а потом провела рукой по стене. Бежевые обои подернулись розовато-синей рябью, словно их накрыла тонкая мыльная пленка, и звуки, доносящиеся с кухни, как отрезало.

— Щиты?

— Да. Разговор будет серьезный, — Айне указала мне на диван и села сама, сцепляя пальцы в замок. Ногти у нее были короткими и неровными, будто обкусанными. — Ты никому не пересказывала сон?

Я качнула головой.

— Пока нет.

— И не надо, — улыбка пророчицы погасла, как свеча на сквозняке. — Чем меньше людей знают о видении, тем ниже вероятность, что оно сбудется. Первый и единственный закон управления пророчествами.

Мне стало дурно.

— Ты же не хочешь сказать, что у меня открылся еще один дар?

Айне глупо моргнула, словно не сразу смогла осознать, что это такое я говорю, а потом рассмеялась:

— Нет, слава богам. Это был мой сон.

— Твой? — растерянно переспросила я, прокручивая в голове все свои недавние размышления. Замок-на-Холмах, созданный сестрами Иллюзиона, сражения с Древними, первый закон управления пророчествами... — Ох, ну конечно! Ты увидела кое-что, но побоялась мне рассказывать, потому что это увеличило бы вероятность того, что пророчество сбудется, так?

В комнате стало темнее. Откинувшись на спинку дивана, Айне прикрыла глаза — так, что из-под ресниц можно было рассмотреть только узкую полоску белка.

— Приблизительно так, — голос у пророчицы звучал негромко и слегка глуховато — как будто издалека. — Надеюсь, ты хорошо запомнила подробности и будешь избегать этого места. Лучше всего уговори Максимилиана воздержаться от сражений в ближайшие два-три месяца. Разумеется, ни в коем случае не ссылайся на пророчество. Если князь решит действовать в одиночку или перейти в другую группу — не препятствуй... Лучше он, чем ты.