Божественная охота (общий файл)

В тронном зале стало до невозможности тихо, и в этой звенящей тишине сначала на пределе слышимости, а потом все более явно из тумана стал доноситься тихий шорох (почему-то герцог сильно засомневался в том, что это скребется в норке маленькая невинная мышка, скромно глодающая свой кусочек сыра). Потом серая полутьма расступилась, выдавливая из себя контуры гигантского тела, являвшего собой самый страшный кошмар арахнофоба. Оно было черным, как первозданный мрак, и таким огромным, что глаз просто отказывался воспринимать эти размеры и считать их реальностью. Жесткая как панцирь воителя, тускло мерцающая надежная черная броня, украшенная замысловатым узором крупных безупречной чистоты драгоценных камней, укрывала туловище создания. Суставчатые гибкие и в тоже время массивные и снабженные острыми когтями, титанически сильные конечности, закрытые кольчугой плотно пригнанных друг к другу чешуек, поддерживали тело. Но более всего шокирующим и страшным был не вид гигантского демона паука, а то, что на его бронированном, смазанном страшным ядом, от которого нет спасения ни в мирах, ни в Межуровнье, туловище находилось вполне человеческое лицо. Оно было прекрасно той холодной, отстраненной красотой, что присуща эльфам. Черные, как ночь, густые волосы рассыпались по паучьему панцирю, яркие миндалевидные глаза с дивно длинными ресницами смотрели чуждо и стыло. И все-таки в этом чудовище из Межуровнья таилась некая потусторонне-совершенная, изысканная привлекательность, красота ужаса, не подчинявшаяся канонам миров. Арад был по-своему гармоничен и безупречен. Однако, увидев откровенный ужас на физиономии Связиста, принцесса оставила эстетические соображения при себе.

Плотно сомкнутые яркие уста паучьей головы так и не разомкнулись. Ответ на зов Злата издали конечности создания: когти и чешуйки брони, соприкасаясь друг с другом, защелками, заскребли и заскрежетали, издавая звуки весьма близкие к тем, что воспроизводил Повелитель Межуровнья.

— Как странно, — вслух удивилась богиня, — разве арады не говорят в обычном смысле этого слова? А как же легенды об их чудесных песнях, заманивающих одурманенные жертвы в сети?

— Легенды правы, — сухо согласился Злат. — Но вы здесь не для того, чтобы стать трапезой для моих подданных. Их песни не для вас.

— Ясно, -не без капельки разочарования пожала плечами Элия тоном светской дамы, рассчитывавшей посетить благотворительный концерт.

— Герцог, подойди ближе, — по завершении переговоров с арадом властно велел Дракон Бездны.

Элегор зашагал к окну, может, и испытывая некоторый внутренний трепет перед зловещим демоном, но вида не подавая. Если уж смотрел прямо в глаза самому Повелителю, с руки ли опасаться его подданного только из-за того, что тот слегка страхолюднее на вид? Неукротимый внутренний огонь и жажда познания всегда были сильнее любых страхов молодого пылкого бога. Лишь чуть неестественно-прямая осанка выдавала напряжение герцога, когда он встал у правого плеча Лорда Злата, гордо вскинув голову, стараясь смотреть прямо в безразличные глаза демона. Кто знает, когда еще выпадет в жизни шанс безнаказанно поглазеть на арада с такого близкого расстояния и в относительной безопасности.

Вслед за герцогом к окну подтянулась и принцесса, изнывавшая от не меньшего любопытства. Арад, впервые с минуты своего появления проявляя какие-то эмоции,повернул голову к Элии, и прохладная улыбка скользнула по губам демона, а когти и чешуйки брони потерлись друг о друга, издав серию быстрых щелчков.

— Что он сказал? — поинтересовалась женщина, не успевшая уловить смысла тирады.

— Туолис желал бы спеть тебе песню любви, если б твоя голова принадлежала телу арада, — перевел Злат с усмешкой. — Это очень серьезный комплимент, Элия, обыкновенно арады абсолютно не выносят близкого присутствия существ иного вида, тем более визитеров с Уровней.

— В таком случае я польщена, будь арад мужчиной, пожалуй, я не отказалась бы станцевать с ним на балу, — промурлыкала Элия, лукаво улыбнувшись демону.

Арад прекрасно понял слова богини и ответил ей не щелчками и скрежетом, а улыбкой, раздвинувшей полные губы над острыми клыками.

— Нахалка, — в очередной раз удивился поведению принцессы Злат. — Кокетничать с моим подданным в моем же присутствии.

— Эй, я, конечно, на любовные песни не претендую, но, может быть, твой ручной демон поделится толикой свежей паутины? — вмешался в разговор Элегор, устав от пустой болтовни.

— Непременно, — процедил Повелитель Межуровнья и резко толкнул герцога ближе к окну, арад тоже сделал шаг вперед, и Элегору понадобилось все его мужество, чтобы не податься назад. Одно дело знать теоретически, что демон тебе не опасен в присутствии Дракона Бездны, а другое — поставить на это знание собственную шкуру. А вдруг этому милому паучку взбредет в голову чего-нибудь эдакое, например, немного подзакусить?

Герцог еще не успел додумать до конца эту не слишком приятную мысль, как на его буйную голову и руки из хищно оскаленного рта демона брызнул густой белесый поток с едва заметным серым отливом.

— Что за фигня? — попытался было возмутиться Элегор, но из залепленного вязкой паутиной рта донеслись лишь бессвязные, не поддающиеся детальной расшифровке, зато однозначно крайне возмущенные звуки.

— 'Шу фо фя а мя'? — переспросил веселящийся Связист залитую белой субстанцией фигуру. — Это на каком наречии, парень? Чегой-то я не разберу, повтори еще разок!

Разозленный дворянин топнул ногой и потянулся руками к лицу, чтобы попытаться содрать с лица вязкую дрянь, распространяющую едва уловимый нежный аромат вишневого компота и лимона. Но не тут-то было! Конечности Элегора молниеносно перехватил Злат.

— Вы получили именно то, что желали, герцог, — легко удерживая руки герцога в безопасном отдалении от лица, терпеливо и чуть насмешливо принялся объяснять Повелитель богу, тщетно пытающемуся освободиться из живых кандалов. — Не нужно дергаться и сдирать паутину, стойте спокойно, дайте араду завершить работу.

Герцог буркнул что-то злобное, однако послушался совета Повелителя Межуровнья и замер. К счастью, ему не было видно, что именно собирается делать демон, зато Элия и Связист могли любоваться спектаклем совершенно безнаказанно. Вот Злат небрежно прищелкнул пальцами, на пару секунд воссоздавая иллюзорное изображение Нрэна, а потом несколько передних конечностей арада потянулось к хрупкому, в сравнении с гигантским демоном, телу бога. Суставчатые и бронированные 'ноги' чудовища выставили вперед кончики когтей, встопорщились чешуйками в строго определенном порядке и какими-то тонкими, почти незаметными волосками. Весь этот арсенал нацелился на Элегора и очень осторожно, почти нежно коснулся налепленного на герцога глухого шлема и перчаток из паутины-сырца.

Бесформенная, бесцветная масса под воздействием этих касаний мало-помалу начала тихо вибрировать, меняя цвет, плотность и очертания. Конечности чудовища порхали над богом в изящном танце, арад напоминал парикмахера, заботливо выбирающего фасон прически для любимого клиента, а страшные когти и чешуйки гигантских лап играли роль расчески, фена, щипцов для завивки, косметического и маникюрного набора одновременно.

Очень быстро часть паутины, покрывшей затылок Элегора, отделилась от основной массы, приобретая характерный для Нрэна золотистый оттенок и рассыпаясь прямыми, как у Бога Войны, прядями волос. Прикосновения демона придавала паутине цвет и объем, возможно, именно так и создавалась знаменитая ткань арадов.

Одновременно с созданием прически, арад, словно истинный скульптор, изваял из паутины и мозолистые, привыкшие к оружию ладони, и лицо с высоким лбом, волевым подбородком и упрямо сжатыми губами. Даже глаза, которые смог, наконец, разодрать Элегор, оказались знакомого цвета витаря. Тонкая пленка паутины, оставшаяся на зрачке, изменила его исконный серебристо-серый оттенок. Арад что-то щелкнул и откачнулся назад, будто и в самом деле любовался делом своих лап.

— Вылитый Нрэн. Если б не видел своими глазами, ни за что не поверил! — тихо протянул пораженный Связист, обходя герцога, как музейный экспонат, и одновременно украдкой косясь на Повелителя Межуровнья и арада. Наверное, Силам сейчас очень недоставало дополнительной пары глаз для наблюдения за всеми объектами разом.

— Что, гадаешь, не ношу ли такую же маску, под которой таю ужасную суть чудовища? — коротко усмехнулся Злат.

— Э, нет, — поспешно, даже чересчур поспешно, соврали Силы.

Дракон Бездны запрокинул голову, рассмеялся неприятно-резким, царапающим кожу, словно наждак, смехом, и Связист рефлекторно втянул голову в плечи.

— Маска и в самом деле замечательная, — похвалила работу демона принцесса, бесцеремонно ощупав ложную физиономию Элегора, дабы убедиться в ее прочности и надежности, и лукаво сказала Злату: -Теперь если мне понадобится идеальная личина для карнавала, я знаю, у кого можно поклянчить!

— Ты всерьез полагаешь, будто арады станут трудиться для твоего развлечения? — скептически выгнул бровь Повелитель Межуровнья, а гигантский демон-паук издал серию быстрых скрежетаний, перемежавшихся трелями, камни на его панцире засияли, как живые. Паук сделал некое странное, по-кошачьи гибкое движение, раздался щелчок, и один из великолепных сапфиров, украшавших его тело, выпал прямо в подставленную руку Элии. Бровь Злата застыла в удивленном изломе, качнув головой, мужчина перевел:

— Он согласен поделиться красотой с воплощением красоты, способным ценить не только свою прелесть... Воистину, Богиня, твоя сила лишает рассудка даже демонов.

— Ну почему же лишает рассудка? — обиженно надула губки принцесса и тут же, мило улыбнувшись араду, поправила, — всего лишь делает их капельку сговорчивее. А за подарок спасибо, — женщина присела в элегантном реверансе. — Я никогда не видела такого великолепного сапфира столь изумительного оттенка.

Мужская голова демона благосклонно кивнула ей, и паук, названный Златом Туолисом, изобразил некое подобие ответного поклона, отнюдь не лишенного грациозности.

— Этот камень — очень ценный дар, а не простая безделушка, его сияние померкнет лишь со смертью демона. Имея его при себе, ты сможешь перемещаться по владениям арадов без помех, богиня, — объяснил Повелитель Межуровнья, пусть несколько раздосадованный вольностями демона, но одновременно и довольный тем вниманием, что паук оказал принцессе.

— Знак симпатии одного арада станет охранной грамотой ото всех чудовищ? Так что ж тогда никто себе камней с их панцирей не навыколупывал? Устроил групповую охоту, положил камешек в карман и шляйся, где пожелаешь! — не поверил Элегор, ощупывающий свое новое лицо. Маска была живой и теплой, удобной, как вторая кожа, никакой чужеродности ее герцог не ощущал.

— Взять что-либо силой у арада не так-то легко, — жестко усмехнулся, почти оскалился Злат, — а в данном случае и бесполезно. Камень должен быть добровольным даром, и простой арад не имеет права передать его чужаку, будь то демон или 'гость' с Уровня, кара — смерть. А вот архонг арадов свободен в своих поступках и прихотях, никто не смеет оспаривать его решение, если, конечно, не желает бросить вызов и претендовать на главенство, -пояснил Повелитель и проскрежетал приказ пауку-демону.

Так же бесшумно, как возник, гигантский паук скользнул в туман Межуровнья, повинуясь слову Дракона Бездны, единственного создания во всей Вселенной, смеющего приказывать ему. Показалось Элии или нет, однако, она была почти уверена, что Туолис улыбнулся ей перед тем, как окончательно исчезнуть.

— Ну ты даешь, Элия, — убедившись, что арад исчез и не надумает вернуться, искренне восхитился Связист, даже оставив на время свои опасения касательно норова и истинного обличия Злата. — Пришла Элегору новую рожу делать, а между делом ухитрилась главного паука захомутать.

— Почем ты знаешь, дорогой, какое дело я считала главным? — пряча подарок демона, таинственно улыбнулась принцесса, чем заставила вконец запутанные и даже слегка запуганныеСилы снова ломать голову.

А Повелитель Межуровнья и вовсе проигнорировал остроту, занятый превращением окна, открытого в туманную Бездну, в обычное зеркало, где страдалец Элегор смог, наконец, разглядеть свое, вернее явственно Нрэново отражение.

— А ведь похож! Один в один — Нрэн! Не знал бы, что я — это я, никогда б не поверил! Да и то, чем больше смотрю, тем больше сомневаюсь. Не отличишь! — удивленно признал герцог и весело добавил. — Главное теперь, как ты, Элия, сказала, не ухмыляться и не блестеть глазами, чтоб не разоблачили или в дом недужных душой не отправили.

— То, что ты себя Нрэном возомнишь, делу только на пользу будет, так что можешь расслабиться и дать волю воображению, а когда вернешься, мы тебе живо про самого себя напомним, — посоветовала принцесса.

— Это как же? — подозрительно уточнил Элегор иневольно напрягся.

— О, способов масса, — зловеще, словно пыточных дел мастерица, улыбнулась Элия, — например... я могу тебя поцеловать. Как только начнешь отплевываться, сразу сообразишь, что ты не Нрэн!

— Это точно, — испуганно согласился герцог, скривившись так, будто уже собирался отдирать от себя воспылавшую страстью женщину.

— Кстати, сколько будет держаться маска? — деловито уточнила богиня у единственного из присутствующих специалиста по специфике применения паутины арадов.

— Столько, сколько нужно, — коротко ответил внимательно прислушивающийся к шуткам богов и как всегда немного завидующий им Злат. — Никто на Уровнях не сможет снять ее или отличить от истинного лица. Он готов.

— Да! — подтвердил Элегор, гордясь своим маскарадным костюмом, для создания которого пришлось потрудиться даже Повелителю Межуровнья. — Элия, ты ничего мне отдать не запамятовала?

— Простите, герцог, не память, а решето стало, старею! — шутливо покаялась принцесса, принимаясь хлопать себя по юбке, точно старуха, позабывшая, в какой карман положила очки.

— Ха, стареет! — не поверил дворянин. — Нет! Это ты, как компьютер у Лейма, зависла, потому как слишком много поклонников одновременно запомнить попыталась, вот на араде и застопорило! Не разберешь никак, в какой каталог его занести: то ли к любимым животным, то ли в разряд потенциальных любовников. Тебе память почистить надо от ненужной информации!

— Непременно, начну с воспоминаний о вас, Лиенский! — охотно согласилась мстительная Элия, извлекая из кармана юбки ложную карту, сотворенную Джеем.

— Сколько ж у тебя там карманов? — удивился Связист.

— Не считала, — беззаботно улыбнулась богиня, специально облачившаяся в данную хитроумную модель платья, чтобы не мотаться из Межуровнья домой за каждой понадобившейся безделушкой.

— Ходить-то не тяжеловато? — заботливо сыронизировал Элегор, не желая оставаться в долгу. Герцог посчитал, что самым лучшим тонизирующим напутствием перед приключением будет для него пикировка с леди Ведьмой.

— Ах, это все мелочи, — беспечно заявила принцесса, обмахиваясь картой на манер веера с самым легкомысленным видом, — настоящую женщину поклонники носят на руках. А самой и полевитировать можно, зато неугодному собеседнику подолом в лоб влепишь, и сотрясение мозгов гарантировано!