Возразить я не мог: Схетта сработала на все сто. Зона контроля, обернувшаяся чем-то вроде грандиозного многоклеточного существа, росла, благополучно пожирая всё и вся — от тварей Квитага и до потоков искажённой, перекрученной, отравленной порчей магии. Даже саму порчу зона пожирала! А продуктом её "пищеварения" становилось чистое, регулярное, практически лишённое искажений пространство и спокойная упорядоченная материя, тяжёлые частицы которой медленно оседали вниз, оставляя верх зоны за обычным, годным для дыхания воздухом.
"М-да... пожалуй, ты меня переплюнула. Слушай, а как долго будет расти вот это?"
"Теоретически, если ничто не помешает, — пока домен Квитаг не кончится".
"А куда денется сам Квитаг?"
"Останется в середине домена. Боюсь, его никакое автономное заклятье не переварит. Вот было бы у меня за плечами столько опыта, сколько у Сьолвэн... но такого количества опыта у меня нет и в ближайшее время не будет".
— Так, — сказал я вслух. — Получается, ты походя решила задачу, которую не могли решить сотни риллу на протяжении многих тысячелетий?
— А они не ставили перед собой такой задачи.
— Тоже верно...
Если вдуматься, чего хотели бы риллу от Квитага? Допустим, навалившись небольшой кучей, десяток их справился бы с безумцем... а не десяток, так два или три десятка — точно. Но какой в том прок для "безземельных"? Поделить наследство Квитага поровну между такой оравой не получилось бы никак — да к тому же фактор порчи делал наследство, мягко говоря, незавидным. Примерно как заболоченные земли, которые, конечно, можно и вспахать, и засеять — но не раньше, чем потратишься на осушение и прочую мелиорацию. А выходить против сумасшедшего риллу вдвоём-втроём — дураков нет.
Никто не подумал, что вообще-то можно устроить в Квитаге "мелиорацию", не оглядываясь на номинального хозяина домена. А почему не подумал? Потому что в чужой домен со своими принципами не суются. Инерция мышления.
— Знаешь, милая, — медленно сказал я, — не торопи своё заклятье.
— Я думаю назвать его Смирительным Ковриком.
— Угу. Подходяще. Но не торопись.
Схетта помрачнела.
— Сама понимаю. Если Коврик действительно разрастётся на весь домен, это будет такой плевок в коллективную рожу властительных, что нас сметут, не считаясь ни с чем.
— Вот-вот. Психология и политика, паранойя её мать. Надо "обрадовать" Сьолвэн.
— И выработать план.
— Ага. Но сначала всё-таки потренируемся в плетении общих условно-боевых заклятий. Если ты ещё помнишь, зачем мы вообще сюда явились.
...потренировались.
Что тут скажешь? Лебедь, рак и щука. После высшего посвящения доминирующая магия Схетты, кажется, перестала относиться к рациональной. Точнее, рациональное зерно в её заклятьях отыскать я мог — после десятка-полутора дополнительных итераций. На анализ того, что жена делает одним выдохом и мимолётным взглядом — несколько минут интенсивных расчётов под ускорением времени. М-дя. Прямо завидки берут! Несколько утешало то, что самостоятельный анализ моих творений Схетте вообще не давался. То есть она вполне могла объяснить, как у тех же самогенерируемых Стражей работает защита и даже за счёт каких каскадных преобразований им доступен уже помянутый выше "вампиризм". А вот постичь Стража как единое целое у неё не получалось. Никак. Видимо, тут уже работал принцип "предела сложности абстракций" — тот самый, которым, наряду с плотностью сенсорных потоков и глубиной памяти, Сьолвэн мерила возможности разума как явления.
— А ведь ты даже не сам этого Стража делал, — грустный вздох. — Его сгенерил запущенный тобой автономный процесс, Врата Войны...
"Если тебя это утешит, я сам просто не пытаюсь постичь свои творения как целое".
"А как ты тогда?.."
"Выстраиваю иерархию мышления. Первоначальный толчок мне дали кое-какие старые воспоминания и принципы магической реконструкции в изложении Хиари".
И — понеслась душа в рай. Для пояснения своих мыслей я транслировал четырёхмерные схемы. Их Схетта благополучно "переварила", не потребовав объяснений. Транслировал схему в пяти измерениях (замкнутый цикл временных изменений четырёхмерного логического объекта) — "проглотила" и его. Умница моя! Мобилизовавшись, я соорудил на основе всё того же Стража, которого мы использовали как учебное пособие, набор рекурсивных четырёхмерных "слайдов", по своей сложности примерно эквивалентный реальной магической структуре Стража, и "вбросил" этот набор в общее ментальное поле. Вопросов не последовало.
— Вот видишь? Не так уж это и сложно.
Схетта хихикнула. Как-то странно сморщила мордашку, посмотрела на меня...
"Хор" её голоса Силы дружно поддержал заливистый хохот.
"Ах, если бы ты мог себя слышать! — не прекращая смеяться, передала она. — Такой апломб, такая смиренная гордость... не то за себя, не то за меня..."
"За нас обоих, милая".
Превратившись в язычок живого пламени, Схетта прильнула ко мне в теснейшем объятии, нагло попирающем законы природы. Будь она лозой-шипоусом, а я — фиррасом, она и то не сумела бы прижаться ко мне сильнее. А последовавший поцелуй пьянил сильнее колдовского вина.
"Клянусь Бездной! Рин, ты моё счастье!"
"А ты — моё. Если бы..."
"Никаких если, любимый. И — в Реку Голода тренировки! Давай займёмся кое-чем..."
"...более приятным? С удовольствием!"
Сказано — сделано.
Тем более, кого в Квитаге стесняться? Тварей, что ли?
Полагаю не без оснований: если бы Тэрэй или ещё кто вздумал безобразничать в Энгасти прямо в тот момент (и в большинство моментов, последовавших непосредственно за ним), я бы ничего не заметил. Ибо моё сознание снова сфокусировалось в одной-единственной точке вселенной, а оставленное на дежурстве тело-отражение впало в блаженную кататонию.
25
— Так что ты выбрал, Сейвел?
— Знаешь, у меня на родине бытует присловье: пока не положишь рядом с кружкой деньги — не поймёшь, сколько стоит пиво.
— Ну-ну. То есть, в переводе на человеческий язык, ты столько раз представлял своё триумфальное возвращение, что тебе очень хочется увидеть это в реальности хотя бы раз. Чтобы решить, что именно тебе милее: деньги или пиво.
— Можно и так сказать.
"Ага. Незавершённый гештальт у пациента, в чистом виде".
— Тогда собирайся, посетим Черноречье по-быстрому...
— Прямо сейчас?
— А чего тянуть? Хотя — момент. Я же обещал тебе универсальный аргумент в борьбе за власть... гм, гм... вот, держи.
Сейвел послушно принял из моих рук и принялся рассматривать странноватую фиговину. Слишком маленькую для короны, но слишком большую для браслета, даже ножного. Внешне, да и по весу, фиговина походила на дешёвую пластиковую поделку — как бы драгоценные камни в типа золотой оправе... впрочем, юмор тут имелся тонкий и непереводимый: не так уж много магов-артефакторов умеет работать с аналогами пластмасс и выращивать искусственные кристаллы. Так что в глазах те-арра фиговина смотрелась, скорее, чем-то несомненно магическим и дорогим.
— И что это?
— В одном отдалённом мире похожие артефакты называют Доспехами Бога.
"Да, похожие: как "кукурузник" похож на реактивный истребитель... гражданская версия у тебя в руках, не более — но об этом я скромно умолчу".
— Гм. А использовать эти... то есть...
— Очень просто использовать. Сними с себя всё до нитки, надень артефакт на шею. И всё.
— Всё?
— Ещё надо сказать: "провести запечатление". Можно мысленно. Дальше сам разберёшься.
"Шутником сделался Рин. На шею, да? Как раб... ладно. Посмотрим, что тут к чему..."
— Провести запечатление!
Артефакт на шее как будто слегка потеплел. Заколол слабыми разрядами — не больно, но не очень-то приятно. Потом пошевелился. Крупные огранённые камни дружно сменили цвет.
— Запечатление проведено. Параметры ауры зафиксированы, ментальный якорь размещён. Жду команды.
Далеко не сразу Сейвел понял, что голос звучит на самом деле не в ушах, а в голове.
"Так Рин нагрузил меня именным предметом? Или... или даже великим?"
— Команды не распознаны. Вывести список доступных команд?
— Да!
Перед глазами повис список на реммитау. Сейвел тут же выделил первый: выбрать внешнюю форму. Поверх первого списка, слегка замглив его, но не сделав совершенно нечитаемым, повис второй список. Стоило Сейвелу остановить взгляд на первой строке, как артефакт уже не пошевелился, а словно взорвался — безболезненно, но быстро. Секунду или две спустя сквозь двойное марево списков в зеркале отразился чужак: знакомое лицо — но поверх странного, чтобы не сказать больше, доспеха, отдалённо напоминающего Текучую Броню магов Попутного патруля. Основа — облегающее, не очень толстое трико, поверх — матовые, тоже чёрные, как сажа, пластины дополнительной защиты: кираса, наплечники, налокотники и наколенники, высокие защитные ботинки и сложной формы перчатки, тонкие со стороны ладони, но с тыльной стороны покрытые небольшими жёсткими пластинами. Сейвел сжал кулак...
"М-да. Кастет здесь уже не нужен".
— Внести изменения в выбранную форму?
"Не надо. Кстати, ты слышишь мои мысли?"
— Да.
"А имя у тебя есть?"
— Пока нет. Желаешь присвоить мне кодовое обозначение?
"Сначала поясни, кто ты такой?"
— Виртуальный интерфейс защитного комплекта, псевдоразум симбиотического типа.
Сейвел моргнул.
"Ты личность или нет?"
— В строгом смысле слова я не являюсь личностью.
"Ничего не понимаю..."
— Могу дать доступ к внутренним базам данных.
"Доступ? Это как?"
Поверх двух уже активированных списков повис ещё один, совсем короткий. Первым пунктом шёл "простой интерактивный" с пометкой "текущий формат". Вторым — "усложнённый интерактивный". Третьим — "прямой доступ через командное ядро".
"Можешь объяснить, что означает каждый пункт?"
— Насколько подробно объяснять?
"О каждом — не более минуты".
— Простой интерактивный режим подразумевает общение через виртуальный интерфейс. Это начальный, наиболее экономичный режим общения хозяина с защитным комплектом, подразумевающий принятие команд в виде чётких вербально оформленных фраз, а обратную связь в виде звуков и визуальных образов. Усложнённый интерактивный режим отличается от простого использованием кратких кодовых обозначений заранее установленного формата, пиктограмм, глифов, простых программ. Это улучшенный режим общения хозяина с защитным комплектом, подразумевающий принятие команд в виде вербальных и невербальных сигналов. Обратная связь осуществляется звуками, визуальными образами и ограниченными формами прямого ментального воздействия. Усложнённый интерактивный режим требует изменения рисунка наложенных на хозяина заклятий, особенно заклятий индивидуальной ментальной защиты. Прямой доступ через командное ядро, он же боевой режим, является синтетической формой доступа хозяина к своему защитному комплекту. Требует полного снятия заклятий ментальной защиты. При прямом доступе происходит наложение матрицы виртуального интерфейса на сознание хозяина, а защитный комплект начинает ощущаться частью тела. Не рекомендуется к постоянному применению, может привести к нервному истощению. Режим прямого доступа через командное ядро опасен из-за возможности формирования и принятия к исполнению неисполнимых команд.
— Клянусь бессмертной душой! — пробормотал Сейвел.
— Команда не распознана.
— Это была не команда... а сейчас будет. Открой мне прямой доступ через командное ядро!
— Ты уверен в том, что хочешь именно этого?
— Да!
— Ты полностью деактивировал ментальную защиту?
— Да.
— В таком случае при первой активации прямого доступа через командное ядро рекомендую принять горизонтальное положение.
Сейвел обернулся, прошёл к кровати, лёг и приказал:
"Начинай!"
Мгновением позже ему показалось, что мир взорвался, как котёл с гремучим зельем.
Когда Сейвел вернулся, я подумал, что никогда ещё не видел его таким живым. Настолько, что это оживление зашкаливало за пределы нормы в область наркотического — или маниакального.
— Смотри, — сказал я, — не злоупотреби боевым режимом. Ты, конечно, прошёл через "родильный бассейн", но это не значит, что твоя выносливость бесконечна.
— Знаю, — отмахнулся он. — Поначалу, до полноценной адаптации — не более часа в боевом режиме на сутки; после первых двадцати часов боевого режима — не более полутора на сутки; после пятидесяти — не более двух. Инструкции я впитал. И не только инструкции. Клянусь истинными небесами! Рин, теперь я понял, почему это называется Доспехами Бога!
Ещё бы он не понимал.
Сейвел от природы имел выдающуюся энергетику, а "родильный бассейн" ещё нарастил ему энергооболочки раз этак в восемь. Регулярные занятия в школе Ландека поспособствовали его дальнейшему прогрессу — до уровня, позволяющего потягаться чистой Силой с клановыми магистрами, а то и превзойти их. Но мною подаренный артефакт увеличил без того внушительный потенциал ещё раз в двенадцать или даже чуть больше. Практически Сейвел стал ровней старшим магам во всём, кроме опыта. Даже защита его вполне соответствовала уровню, позволяющему без большой опаски противостоять Серпоносцам и Воинам Ночи... или даже младшим соборным тварям вроде Синего Облака.
— Вот и молодец, раз понимаешь. А теперь вернись в интерактивный режим.
— Рин, но...
— Мы будем в Черноречье через несколько часов. Это не так уж много, но ты в боевом режиме так долго не продержишься. И если ты думаешь, что я снизойду до вразумления твоих старых врагов, то советую перестать так думать. Твои враги, тебе и разбираться.
Сейвел тяжко вздохнул, но режим сменил. И тут же поинтересовался:
— А почему через несколько часов? Разве ты не можешь доставить нас на место быстрее?
— Могу. Но я, знаешь ли, не только ради тебя затеваю поездку.
— Э-э...
— Тебя это, скорее всего, не коснётся. Но гарантии не дам. Поэтому предупреждаю: мы со Схеттой намерены проверить на прочность Лугэз.
Ученик мгновенно побледнел.
— Ищейку Теффора?!
— Её самую. Это — ещё одна причина не злоупотреблять боевым режимом. Когда мы будем общаться со сворой Лугэз, ни времени, ни сил на прикрытие твоего тыла у нас не будет.
— Рин, ты... ты... а если ищейки окажутся сильнее?
— Маловероятно. Мы неплохо подготовились.
— Думаешь, Лугэз не подготовилась?
— Ну почему же? Наверняка у неё найдётся в запасе не один и не два неприятных сюрприза. Вот только свора ищеек, как бы она ни была сильна, останется сворой.
— Не понимаю.
"Вырастешь — поймёшь..." Я подавил нахальную мысль и непроизвольную улыбку. Но уголки моих губ всё-таки дёрнулись... кажется. Или нет?
— Свора уважает силу. Такова её природа. Если мы продемонстрируем достаточную силу, Теффор лишится своего оружия. Всё просто.
Сейвел покачал головой, но промолчал. И правильно. Повлиять на мои планы его слова всё равно не могли, так зачем воздух попусту сотрясать?
Дохнуло высшей магией. Во внутреннем дворе школы очутились — как из-за угла вывернули — Схетта и три ездовые химеры. Я моментально опознал зверушек... и в то же время немало удивился переменам, произошедшим с ними. Когда-то на этих химерах Монгра я, Лада и Айс въехали в домен Теффор (клянусь Бездной! Ведь объективно времени не так много минуло, а всё равно ощущение такое, словно дело было тысячу лет назад!). Но теперь, после "родильного бассейна", зверушек следовало называть скорее химерами Сьолвэн.
