Детский сад-3

Далее думы естественным образом перешли к Мирту. Почему эта девочка-эльф такая... мягко говоря, противная? Мирт ведь не высокомерный. Не капризный. Или это оттого, что ему пришлось пережить смерть семьи, выживание на улицах пригорода, где магических машин мало, но их надо остерегаться, потому ты — магическое существо? И тебя можно выследить не по запаху, а по исходящей от тебя магии, которой ты сам пока — по малолетству — пользоваться не можешь? И спокойные полгода, когда мальчишка-эльф попал в команду Коннора, который умел прикрывать исходящую магию своим щитом иллюзий. В команду, где волей-неволей пришлось привыкать к существам других рас. А может, и не привыкать. Вполне возможно, после долгого времени одиночества Мирт так обрадовался этим детям, что сразу принял их, а они — его...

Селена вздохнула и вернулась к реальности. Открыла глаза — и быстро пересказала Аманде, кого нашли и где сейчас находится спасательная экспедиция.

... На обратном пути встретились лишь два препятствия.

На пронзительный визг девчонки-эльфа к месту, где раньше стоял вагончик, слетелись тучи "воронья". Механические птицы кружили над землёй стремительными, чёрными от многочисленности кругами, как на параде. А их ровное гудение с нарастающим рёвом на виражах наполняло нерассуждающим, чуть не первобытным страхом: да, механические птицы маленькие, но — навались вся стая...

Из-за "птиц" пришлось идти по дороге — и очень медленно. По обочинам валялись стволы и ветви деревьев и кустов, уцелевших после памятной "драки демонов", но перемолотые в щепу двинувшимся в сторону пригорода войском второй волны. Пошевелись не так хоть часть этого мусора — "птицы" насторожатся и будут искать виновника странного движения.

А за несколько метров до знакомого спуска команде спасателей пришлось вообще замереть на месте.

Некоторые "вороны" из стаи принялись приземляться на дорожное покрытие, редко где целостное после прошедшей здесь армии магических машин. "Птицы" не видели невидимок и могли нечаянно задеть, а то с лёту и врезаться в замершие на дороге фигуры. Колру повезло: он ушёл далеко от основной группы, и уже там, с его стороны дороги, механических птиц было гораздо меньше. Остальные же, задрав головы, то и дело шарахались от какой-нибудь "вороны" из тех, что были привлечены детским воплем и самонадеянно решились спуститься на дорогу, кажется, списав крик на ложную тревогу.

Ещё более втиснувшись в отдалённые уголки сознания Илии, чтобы не мешать ей, Селена с замиранием сердца следила за происходящим.

Некоторые "птицы", усевшись на дороге, медленно крутили головами, явно фиксируя хоть что-то подозрительное. Путники стояли между ними, еле дыша и боясь шевельнуться. Никто не знал, как хорошо слышат механические вороны. А вдруг для них шаг по шероховатой дороге, с нанесённым когда-то песком, с крупинками придорожных камней, по которым мощно прокатили машины-лодки, — самый настоящий грохот?

Минута, другая... "Птицы" всё прибывали. Они садились на дорогу с шорохом и скрежетом под металлическими лапами, со свистом жёстких крыльев. Но уже всё реже. Илии один раз пришлось пригнуться, чтобы пропустить над собой свистнувшую тяжёлым камнем механическую птицу (Селена обмерла так, как будто это она сама стояла на дороге), и уже не один раз девушка-призрак медленно переместилась от тех отдельных "пернатых", кто, подпрыгивая, переходил от одной группы "ворон" к другой.

А ещё... Приходилось смотреть не только под ноги, но и на небо.

Механические птицы не кричали и не свистели, как обычные. Если в воздухе они гудели, как маленькие машины, то на земле издавали краткие скрипящие звуки, порой такие мерзкие, что напоминали отвратительный звук — мокрым пальцем по стеклу.

Мальчишкам двигаться пришлось больше. Они шли сразу за Колром. И им было трудней всех. Если чёрный дракон держал свою живую ношу, не завися от неё, если Джарри обнимал Каи, прильнувшего — распластавшись на нём, как часть его самого — не мешая движению, то мальчишкам приходилось держать Чистильщика за руки, чтобы тот не вышел из-под магического щита, скрывающего их. Втроём маневрировать трудней.

Коннор вдруг обернулся к Илии, которая, затаив дыхание, сейчас то и дело поднимала ноги и осторожно опускала: почему-то именно вокруг неё оказалось самое оживлённое движение "воронья", которое, к сожалению, двигалось слишком хаотично. Механические птицы скрипели и царапали металлическими лапами дорожное покрытие и бродили не переставая, как будто делились какой-то информацией с теми, кто их слышал по своим каналам связи... Коннор облизал губы — дышал ртом. Кажется, тоже задержал дыхание... Селена, привлечённая его взглядом, сначала не поняла. Потом сообразила — по его следующему взгляду на дорогу: он хочет поднять камешек и бросить в сторону, чтобы отвлечь "ворон" и идти спокойно дальше. Тот же способ отвлечь, что недавно. Селена машинально покачала головой. Илия, словно уловив её желание, а может, и сама была согласна с Селеной, повторила её движение.

Внезапно вся "стая" резко взмыла к небу — слава Богу без разбега! Мальчишки с Чистильщиком и Илия инстинктивно пригнулись, присев.

Ф-фу... Ни одна не задела...

Дорогу прошли. Колр ожидал у спуска. Всё ещё сдерживая дыхание, пошли к бывшему кукурузному полю. Селена ещё оглянулась — вместе с Илией, потому что девушке-призраку тоже интересно стало, когда поняла, что ищет Селена: а та искала дом-трубу Мики. И нашла. Дом-труба оказался надёжней других строений. Может, помог толстый бетон, из которого труба сделана, может — магические механизмы, оставленные Микой для охраны при доме... Но труба среди обломков кустов виднелась отчётливо. И почему-то на сердце Селены потеплело. До внутренних слёз. Выстояла!

Стая "воронья" осталась за спиной. Луговину перед речкой прошли тоже спокойно. Здесь, как и в пути вперёд, машин было маловато.

Но вот она — речка. С этой стороны — машин тоже мало. А вот с другой... Следы нескольких человек, отпечатавшиеся на илистом речном дне, виднелись слишком хорошо, чтобы машины оставили их без внимания. В обычном месте брода теперь речушку не перейти. Джарри, прижимая к себе Каи, обернулся к Колру.

— Можно немного обойти, а потом по руслу дойти до изгороди. Селена передаст, что мы возвращаемся в другом месте, — шёпотом сказал он. — Детей передадим Мирту и Колину — они достаточно сильные. Потом кто-то из нас перелезет через изгородь и примет уже оттуда Эвана.

Взрослый дракон кивнул, а Селена открыла глаза — сообщить Аманде, что должно произойти. Семейная Колра нахмурилась.

— А как же я вас оставлю?

— Оставьте со мной Мику. Он там не понадобится.

Сначала мелькнула было мысль подняться с одеяла и помчаться вместе с Амандой и мальчишками к изгороди возле речки, но Селена подавила желание. И, как оказалось, ненапрасно. К изгороди-то подошли бы легко: машин, как больших, так и "крабов", на пути оказалось не так много, можно было и между ними проскочить. Но путь преградил машинный демон, выкрутившийся с огородов от Лесной изгороди к калитке. Пришлось выжидать, пока он обогнёт угол деревни вдоль изгороди и уйдёт к следующему углу. Так что Селена через Мику успела предупредить Аманду, что группа спасателей немного задержится... Правда, и нетерпение Селены было очень велико. Наконец спасатели перебрались через высохшее русло, настолько заезженное здесь машинным демоном, что новые следы было трудно разглядеть в этом месиве, и начали передавать детей на территорию деревни подоспевшим ребятам из команды Коннора.

Вот тут Селена и открыла глаза и немедленно вскочила на ноги, после чего её немедленно же повело, да так, что испуганный Мика вскрикнул:

— Что с тобой?!

— Уже ничего, — пробормотала девушка, размахивая руками, чтобы удержаться на ногах. — Выполняю принцип: поспешишь — людей насмешишь.

Наконец подгибающиеся ноги словно отвердели из желе в нормальные, и Селена вместе с Микой кинулась к изгороди внизу, в овраге, на каждом шагу ощущая покалывание в стопы, ещё не пришедшие в себя.

— Леди С-селена, — чуть поклонился чёрный дракон при её появлении. Он даже позволил себе намёк на улыбку облегчения, из чего девушка заключила, что он и впрямь доволен экстримом, выпавшим на их долю.

— Всё потом, — сказала Селена, любовно вглядываясь в такого же довольного Джарри. — Идём в Тёплую Нору. Надо бы всех помыть и накормить.

Она вздрогнула, когда её кто-то потянул за рукав. Всё так же беззвучно всхлипывая, плакала девчонка-эльф — настоящими слезами. Кажется, ей уже сообщили, кто здесь хозяйка места.

— Коннор, пожалуйста, — обратилась девушка к мальчишке-некроманту.

Тот присел перед девчонкой, уставившейся на него в ужасе, и на этот раз быстро обвёл пальцем её рот. После очень спокойно сказал:

— Будешь ещё орать — замолкнешь сразу. Учти: чтобы освободиться в следующий раз, меня, возможно, придётся искать на кладбище. А туда из наших редко кто ходит.

— Ты некромант? — со слезами спросила девчонка-эльф.

— Да.

Как ни странно, девчонка-эльф к Мирту не подошла, хотя не понять, что он тоже эльф, было сложно. Она осталась рядом с Коннором... Илия быстро взглянула на Селену и, кивнув, быстро направилась к домам. Девушка вздохнула ей вслед: тоже хотелось извиниться, как и Коннор, за то, что использовали призрака.

— Всё, всё — идём, — поторопила Селена и, взяв за руки охотно вцепившихся в неё Каи (на которого она без ужаса смотреть не могла — на грязного, с чёрной раной на голове) и Далию, поспешила наверх, из речного оврага.

По дороге дети ей и рассказали — с пятого на десятое и с её уточняющими и наводящими вопросами. Начала Далия. Как Сильвестру, так и его сёстрам в городе не понравилось. Далия сказала примерно то же, что и малыши-оборотни: в городе слишком тесно, каменно и отбивается обоняние. На месте, где их нашли, Далия сказала: "Я бежала за Бериллом и двойняшками. Они нас не видели, а я ногу поранила и осталась у вагончика, а потом нас нашли Чистильщики и спрятали от машин". Теперь девочка-оборотень расшифровала свои поспешные слова. Она сбежала из квартиры старшей сестры, которая постоянно говорила, что они скоро привыкнут к городу. И, остерегаясь всего подряд, сбежавшая Далия гуляла по каменным улицам, со страхом вглядываясь в непривычно огромное количество существ, снующих повсюду. Запахов было много и чаще всего сложных, вперемешку с ужасными: "Из подвалов несёт мертвечиной! Фу!" Насколько поняла Селена, народу на улицах не так уж и много, просто Далии после раздолья в деревне так показалось. Девочка-оборотень пробежала где-то примерно с час и только потом сообразила, что назад дорогу найти не сможет. И только застыла, стараясь определить, сможет ли на виду у всех перекинуться, чтобы по собственным следам вернуться домой, как в воздухе шибануло знакомым запахом. Каи! Мальчишка-рыболов, с которым однажды подрался её брат Сильвестр!.. Она бросилась на этот запах, как на самую прекрасную на свете приманку! Он из Деревни! Он из Тёплой Норы!.. В тот момент, когда она его учуяла, именно это было самым главным — он свой среди всех этих чужих!

— Ка-ак прыгнет на меня! — вставил улыбающийся Каи. — Я так испугался, а потом смотрю — она, Далия.

Каи гулял рядом с домом. Старший брат велел постепенно познакомиться с окрестностями, чтобы знать, где можно ходить. Дома, в квартире, мальчишке тоже было неуютно, и, кажется, он даже начинал испытывать клаустрофобию. Поэтому со времени вселения в квартиру брата он старался в ней только есть и спать. Всё остальное время — гулял. Ребят его возраста в доме было мало, и Каи не очень старался с ними сблизиться. Им было хорошо в каменном городе. Он — ежеминутно тосковал по деревне.

Они стояли друг перед другом и сияли от радости. "Как два дурака!" — счастливо сказала Далия. И, когда Каи спросил девочку-волчишку, что она собирается делать, она, не задумываясь, ответила: "Бежать к Селене!"

— А я сказал — возьми меня с собой!

— Ты же старше! — удивилась девушка, поглядывая на толпу, с воплями несущуюся им навстречу. — Почему ты попросил её взять тебя с собой?

— Она знала дорогу до пригорода, — объяснил Каи. — Она запомнила её. А потом по нашим же следам могла бы провести меня к мосту. Нас. Мы так и сделали. И увидели бегущих Берилла и маленьких оборотней. Они были далеко от нас. Мы кричать — боялись.

— Вы узнали их на таком расстоянии?

— Нет, что ты! Это Далия узнала — по следам!

Толпа навалилась, вопящая, ликующая: свои вернулись!!

Девчонка-эльф спряталась за Коннора, а Чистильщик при виде толпы, которая осчастливила и его, пообнимав его заодно как попавшегося под руку, лишь изумлённо улыбался всем детям, кто только на него смотрел. Селена несколько обалдела, увидев, когда к ним протиснулся Герд и обнял Далию!.. Значит, ревность Сильвестра была обоснованной, когда мальчишка-оборотень напал на Герда из-за своей сестрёнки?!

Придя в себя, первым делом Селена подумала: "Так Далия сбежала, потому что выпал счастливый случай? Или потому, что... э-э... мягко говоря, у неё взаимная симпатия с Гердом? У этой-то мелочи?!"

Но размышлять на тему, требующую многих мыслительных усилий, было некогда.

Властной рукой Селена быстро навела порядок: народ побежал к дому предупредить домашних, чтобы нагрели побольше воды, чтобы воду доставили не только в ванную комнату, но и в бывшую сторожку Джарри, куда сразу повели Эвана, причём туда же доставить не только воду, но и мыло, полотенце и комплект военной формы в качестве чистой одежды.

Уже в доме Селене помогла Аманда, которая повела Каи помыться на веранду-мастерскую, после чего его рану должен был осмотреть Бернар, а девочек Селена сунула в ванну. Пока девочка-эльф отмокала, Селена быстро вымыла Далию, надела на неё чистый балахон и выставила. С девочкой-эльфом пришлось повозиться: волосы оказались спутанными, и даже травяной мыльный раствор, "бравший" космы волчишек, оказался бессилен перед белыми волосами, которые Роза носила распущенными. А волосы-то ниже талии! Наконец девочка была отмыта, расчёсана (она призналась, что до недавнего времени и не прикасалась к своим волосам с расчёской — всё делала гувернантка!) и одета в платье-рубашку, только-только сшитое Амандой.

Запуганная визжащей от восторга толпой, Роза предпочитала пока цепляться за Селену, как недавно за Коннора. И Селена выудила ещё и её историю. Девочка из богатой и знатной семьи захотела приключений и сбежала из дома. Приключениями, напугавшими её, наелась сполна. Убегая от каких-то то ли бандитов, то ли хулиганов (Селена немного поразмыслила и поняла, что Роза, возможно, убегала от тамошней полиции), девочка-эльф каким-то образом проскочила защиту города и оказалась в пригороде. В конце суток своего побега, уставшая, страшно голодная, немытая и перепуганная до ужаса, она попала в руки Чистильщиков и наврала им с три короба, стараясь разжалобить их, что она сирота, что осталась одна в мире, что родители погибли... Она умудрилась пройти за день столько, что попала к команде Чистильщиков, патрулирующих район возле моста. Судя по её описанию, именно Рамон велел троим Чистильщикам собраться и отвести бедолагу к вагончику. Чистильщики захватили с собой какие-то коробки с грузом. Рамон должен был рассчитать время их дороги и сообщить Селене о новом приёмыше для Тёплой Норы. Накормленная и успокоенная, Роза уже с любопытством ожидала переселения в деревню, о которой столько интересного ей рассказали Чистильщики!