— Оправа древнего перстня из мельхиора, — задумчиво протянул наш лохматый эксперт по вервольфам. — Но я до сих пор поверить не могу, что это всего лишь точная копия! Кому понадобилось готовить дубликат?
— Может, это просто совпадение? — предположил Вик. — Ведь бывает же порой, что совершенно одинаковые идеи приходят абсолютно разным творческим людям.
— Что бы это ни было, но, похоже, у нас появились новые проблемы, — мрачно изрёк Норри. — Фамильное кольцо на чужом пальце обычно означает помолвку между хозяином и тем лицом. А это значит, что Мортифору станет очень интересно, когда это он успел обручиться с княжной без собственного согласия. А Каутинус ему обязательно доложит о своём путешествии. И тогда, боюсь, мы его окончательно достанем: вервольфы не любят шутить на такие темы.
— Но ведь это всего лишь недоразумение! — возмутилась я. Не понимаю, чего здесь злиться?
— А я не могу взять в толк, почему они поверили, — задумчиво отозвался Норри. — Ведь по идее перстень должен находиться у законного владельца, пока не будет принято окончательное решение.
— В таком случае нет проблемы, — бодренько отрапортовала я. — Когда оборотни поймут, что лопухнулись, нас уже здесь не будет.
— А если у Мортифора нет кольца? — внезапно подал голос Кейси.
— Нет! — всхлипнул Вик. — Нам не может так сильно не везти!
— Честно говоря, я не верю, что моё кольцо настолько похоже на фамильный перстень Мортифора, — попыталась успокоить я брата. — Оправу ещё можно подделать, но нигде в природе не встретятся два абсолютно идентичных камня. Это невозможно.
— Ну посуди сама, — фыркнул Кейси и кивнул на мою испепеляющую врагов книгу. — Спроси о фамильном адуляре Дирусов.
Я последовала данному совету. Какая полезная в плане информации у меня книга! Загляденье просто! Всегда любила энциклопедии. Магический фолиант послушно показал мне фамильный перстнень вервольфов. С минуту я изумлённо таращилась на лунный камень, точную копию того, что был у меня на пальце. А потом внутри всё похолодело при виде надписи: " ПРОПАЛ".
— Вить, Норри, — хрипло позвала я братьев, — кажется у нас проблемы.
— Ой-ё! — озвучил своё мнение лорд Венатор, заглядывая мне через плечо в книгу.
— Однозначно, — хмуро подтвердил Норри. — Теперь, полагаю, в краже обвинят нас.
— Но это же нелогично! — возмутилась я и чисто рефлекторно попыталась снять кольцо. Где там! Вредный перстень вцепился в палец словно клещ. — Зачем мне носить всех на виду сворованную вещь?
— Об этом подумают после того, как нас убьют, — мрачно заметил Вик.
— Это вообще не тот перстень!
— Это опять же заметят после того, как нас убьют, — педантично добавил кузен.
— Свет, — печально и как-то обречённо вздохнул Норри. — Ты мне одно скажи: проклятие Ведущих магов мира, отсутствие пятого кандидата, твоя личная войнушка с невестой Мортифора, умроки, лопари, какая-то непонятная магическая хрень. Нам что? Проблем мало?
— Ты забыл про разбитый бумер, — похоронным тоном напомнил Вик.
— Ну да, и это, — нервно шевельнул острыми ушами сводный брат. — Сестрёнка, тебе не кажется, что у нас уже достаточно проблем? Зачем ещё кольцо на нашу голову?
— Ты так говоришь, как будто я это специально устроила! А между прочим, на выставке мы его все вместе приглядели! Это вы мне такой подарок сделали!
— Но кто просил тебя выбрать именно этот перстень! Там было куча золота! Нет! Нам захотелось серебра и адуляра!
— Камень меня выбрал! Он мне тогда ещё подмигнул!
— Ага! Может, он тебе ещё и ручкой помахал?! — хором рявкнули братья.
— Не издевайтесь! Вы же драконы! Вы же знаете, что такое, когда вас выбирает драгоценность.
— Меня золото постоянно выбирает, но не приносит таких проблем! А на твою пятую точку они как магнитом притягиваются!
— Так, может, потому и липнут? — философски заметил Норри. — К такой красивой части тела я бы и сам с удовольствием прилип!
— По ушам получишь, кровосмеситель ушастый! — рыкнул Витька. — Запомни: сестра — это святое!
— Помню, — послушно кивнул эльф. — Но от этого её аппетитный зад менее красивым не станет.
— И это тоже прибавит нам приключений! — обречённо подвёл итог Вик, возведя очи к небу.
Хм, кажется, я начинаю догадываться, какой Ведущий маг мира чисто теоретически должен мне покровительствовать.
Часть 3. Неуловимый кандидат
В плохие старые времена было
три легких способа разориться:
самым быстрым из них были скачки,
са-мым приятным — женщины,
а самым надежным — сельское хозяйство.
Уильям Питт Амхерст
Нелегко быть княжной. Это только на первый взгляд кажется, что круто родиться с короной на голове. Власть, деньги, богатство. Девушки ещё прибавят прекрасного принца или короля в мужья (совсем не задумавшись, что венценосные особы — товар малочисленный и не всегда прекрасный). Мы же остановимся на банальной ответственности за жизни людей и за всё своё большое хозяйство. Не знаю, как решают свои проблемы прочие правители, но драконы, оказывается, просто патологически не могут оставить собственные территории и подданных без поддержки.
После стресса с оборотнями мы устроились на кроватях и попытались уснуть, но к нам продолжали приходить сообщения об уничтожении лопарей. Где-то обнаружили ещё одно гнездо умроков. Через магический кристалл с нами связался Артур Семину, коротко отчитался про жизнь в княжестве, попросил рассудить пару исков и сбросил записки с жалобами и прошениями. Война-войной, а делами страны я должна заниматься постоянно, поэтому не понимаю, как некоторым принцам и принцессам удаётся смыться от всех государственных забот и успешно шастать по дорогам энное количество лет.
Постепенно под кипой бумажной работы братья, растянувшись на кроватях, сладко задремали. Я покосилась на пристроившегося на коврике у двери Кейси. Вот где тот ещё жук! Кто он? Что он? Волк спокойно спал, свернувшись калачиком. А ещё говорил, что на полу спать не может, прохвост!
Я аж зевнула от зависти. Отчаянно хотелось отдохнуть. Так, нужно взять себя в руки и досмотреть жалобы. Одна молоденькая крестьянка предъявляла претензии Норри ванн Дерту, который провёл ей экскурсию по эльфийскому лесу и даже обеспечил, как выяснилось через девять месяцев, ушастым вечно орущим сувениром. Размер алиментов и моральной компенсации потряс меня до глубины души, не говоря уже о требовании немедленной женитьбы. Я вчиталась в письмо и скрипнула зубами от злости. Вот уж не думала, что на моих землях найдутся такие корыстолюбивые лжецы!
Указанные сроки не подходили! Видно, охотнице за мужем было невдомёк, что её объект мог находиться в другом мире. Более того, аккурат в тот час наш вечно голодный растущий дракон, опустошая просторы холодильника и прилежащих к нему кухонных территорий, наткнулся на мамин чай для похудания. Для тех, кто с этой гадостью не сталкивался, поясняю: вещь настолько хорошая, что нужного эффекта достигаешь буквально за несколько дней, так как вся еда и жидкость в тебе долго не задерживается. Так что в тот момент Норри был на экскурсии в туалете, а точнее на экстренном заседании. И прочие мирские заботы его банально не волновали.
Терпеть не могу лжецов! Я тут же написала Артуру и попросила разобраться, сделать тест на отцовство и, если девушка солгала, навеки выселить её со всей семьёй и ближайшими родственниками из моего княжества. Пусть будет уроком, не только ей, но и всем остальным лгунам.
Остальные прошения и жалобы были простыми и обыденными. Кто-то не поделил чью-то корову, кто-то у кого-то отбил мужа. В общем, рутина и только последняя жалоба выделялась из общей массы. Где-то в центре моего княжества в деревне Козлевка (это ближе к эльфийским и людским территориям) стали происходить необычные вещи: то охотники заплутают, то скот целым стадом в болото кинется, то наутро у всего мужского и женского населения волосы в косы окажутся завязанными. Самые свирепые цепные кобели за порог забора переступить боятся. Мда! Дела!
Я открыла карту, чтобы лучше посмотреть, где же находится это загадочное селение, и обалдела. На карте оно было отмечено флажком, который означал, что там может находиться наш загадочный кандидат в пятые драконы. Я связалась с Уной. Догбер поведала о странной магической активности в том районе. Да! Однозначно стоит посетить это местечко. Обведя его кружочком, я от души потянулась и, наконец-то, легла на кровать. Стоило приобрести горизонтальное положение, как тут же навалился сон, глубокий и без сновидений. Видно, полученные приключения дали о себе знать.
Проснулась я от аппетитного мясного запаха. Из окна ярко светило солнце, озаряя все уголки комнаты. По форме теней на полу, было ясно, что время приближалось к обеду.
— О! — раздался над ухом довольный Витькин голос. — Что я тебе говорил? Истинный дракон никогда не проспит обеда! Света, вставай, а то сейчас мясо кончится!
— Только попробуйте! — зевнула я. — И я вас самих тогда съём!
— Вот! Видишь? — притворно возмутился Вик, указывая на меня. — И в этом все драконы!
— Кто бы говорил? — фыркнула я. — Тираннозавр велоцираптора хищником обзывает!
Пока мы обедали, я рассказала братьям добытую информацию.
— Да, — задумчиво протянул Вик. — Это место однозначно следует посетить. Уже хотя бы для того, чтобы помочь беднягам.
— Я могу построить портал, — прикидывая что-то в уме, предложил Норри. — Правда, потом буду абсолютно бесполезен в течение нескольких часов.
— Почему? — изумилась я. — Ты же быстро восстанавливаешься.
— Магический резерв да, но построение переходов на такие расстояния изматывает также и физически. Я буду как выжатый лимон.
При его словах глаза Лады хищно блеснули. Похоже, она всё ещё не отказалась от моего ушастого брата. Если Вик её теперь пугал, то с эльфом она надеялась справиться. Заметив, что я на неё смотрю, Лада подняла голову и взглянула на меня. Правильно, девочка, смотри в глаза своей проблеме. Я еле заметно качнула головой и словно невзначай дотронулась до шеи, намекая, что в случае чего устрою жёнушке большой кирдык. И не посмотрю, что родственницы. Ладушка быстро и точно меня поняла, побледнела и судорожно сглотнула. Братья нашего безмолвного диалога не заметили. И только Кейси, задумчиво прищурившись, смотрел на меня.
— А что могло поселиться в этой деревне?
— Честно говоря, не знаю, — пожал плечами Норри. — Возможно, это мстит невинно загубленная душа. Если там хороший всплеск магической энергии, то, вероятно, кого-то принесли в жертву. А ты что думаешь, Кейси?
— Это может быть просто одна из видов бытовой нечисти. Одичавшая. А магические всплески результатам её шалостей.
— Из-за чего так могло случится?
— Ну, допустим, кто-то переехал и не забрал с собой домового, — безмятежно ответил Кейси. — Это самый частый случай.
— Ты с таким уже сталкивался?
— Нет, — мотнул головой волк. — Но доводилось слышать.
— Ну что, поехали? — хлопнула по коленям Лада.
Мы пораженно воззрились на неё. Раньше за нашей красавицей подобной жажды деятельности не замечалось. Может, её подменил кто, пока мы спали?
— Ты чего вдруг такая активная? — словно прочитал мои мысли Вик.
— Ну, — пожала плечами Лада. — Чем раньше вы со всем разберётесь, тем раньше я получу обещанного жениха. Или вы уже забыли?!
— Нет-нет! Как можно! — замахали руками братья.
Нет, всё-таки Ладушка наша, своя.
До деревни мы добрались без приключений. Да и как можно, путешествуя таким способом нарваться на неприятности?! Это то же самое, что пойти ночью в собственной квартире в туалет и столкнуться с диким голодным гризли. Хотя с меня и такое может статься. Но Норри, к счастью, не я.
Село Козлевка ничем не отличалось от других моих деревень. Чистенькое, опрятное. Каждый домик ровненький, ладненький, набело выкрашенный. Где-то крыши из золотистой соломы, травинка к травинке, словно специально подбирали, а где-то — аккуратная красная черепица. Очень представительная деревня. Кажется, здесь получают лучший на Гее козий сыр. Хотя для меня это сомнительное удовольствие. Я и молоко-то козье не жалую, а уж сыры ничьи не люблю. В отличие от Витьки.
Увидев нас, вышедших из портала, жители зашушукались и бодренько попятились к вилам и граблям. Мы тоже насторожились и сбились плотнее. Как ни странно мои руки автоматически потянулись к ортам. Взрослею, наверное.
— Да вы что?! — раздался внезапно гневный мужской крик, и на площадь выкатился невысокий кругленький мужчина, чем-то напоминающий кругляш их хвалёного сыра. — Да вы что! — вновь повторил он, становясь между нами и селянами. — Князьёв наших не признали?!
Народ отступил, но грабли убирать не спешил. Вот как значит, меня любят подданные.
— Здравствуйте, княжна! — подбежал ко мне наш нежданный защитник, почтительно кланяясь. — Я, Тьен Козе, староста этой деревни. Мы рады видеть вас у себя в Козлевке.
При этих словах селяне потупились и спрятали грабли за спину, но опять же отпускать их не собирались. Какой у меня всё-таки любящий народ!
— До меня дошла ваша жалоба о всяких необъяснимых явлениях. И вот мы приехали разобраться.
Крестьяне вздохнули с облегчением и опустили грабли. Мы тоже расслабились.
— Может, пойдём ко мне в хату? — предложил Тьен Козе. — Вы, небось, проголодались?
— Очень! — охотно подтвердили братья, игнорируя наше с Ладииной и Кейси замешательство. Только пятнадцать минут назад пообедали!
"И что с того? — фыркнул мой желудок. — Тебе, хозяйка, тоже не мешает подкрепиться. А то бегаешь, нервничаешь. А ценные элементы организму кто будет добывать? Я что ли?"
Староста радостно повёл нас в дом, где на столе уже дымилась приготовленная еда. Жена Тьена оказалась такой же маленькой и кругленькой, но удивительно подвижной. Она словно факир мгновенно меняла блюда, подливала и накладывала разные вкусности на пустые тарелки. Витька с Норри, поглощая пищу, тем не менее, успевали ещё и задавать вопросы по проблеме. Господин Козе охотно отвечал.
Да, завелась какая-то пакость. Да, вечером дороги может перепутать, и пьяный муж до дома не дойдёт. А иногда волосы всем жителям деревни в косички заплетёт, детей сажей вымажет, у коз молоко сдоит, козлов как овечек побреет. И вроде вреда людям сильного не делает, но добро хозяйское портит.
Я внимательно слушала и думала, как бы это ещё ненароком задать вопрос о пятом кандидате в нашу команду. Кажется, это какой-то Микола Лукшский. Здесь он не совсем местный и на нашу территорию недавно переселился.
— А когда это всё началось? — решила я внести свою лепту в допрос.
— Да с несколько месяцев назад, когда Миколка хату свою построил, — простодушно пожал плечами староста.
— Думаете, это как-то связано с ним? — почуяли след братья.
— Да нет, — мотнул головой Тьен. — Микола — мужик простой. Он даже в домовых не верит и молока им не ставит. Он с этой мракобесиной вряд ли связан.
— А где мы можем его найти?
