Однако, командир "Чиро Менотти" был не единственным, кто наблюдал за всем этим безобразием со стороны. "Мурманск" находился неподалеку, следуя все время за соединением "М", поскольку всем было интересно, чем же это закончится. Экспромт итальянской подводной лодки был полной неожиданностью. Но надо признать, очень удачной. Итальянцы великолепно воспользовались ситуацией, и стравили англичан с французами таким незамысловатым способом. Теперь громкий международный скандал обеспечен. К чему он приведет, пока неясно, но отношения Испании с основными участниками общеевропейской заварухи уже не будут прежними.
Игнатьев глядел в перископ вслед удаляющимся английским эсминцам и думал о том, какой переполох они учинили в этом мире всего-то за месяц с небольшим. Теперь предсказать дальнейший ход Второй мировой войны не сможет никто, уж слишком все изменилось в результате их "попадалова". Однако хуже, чем было, уже вряд ли будет. Пришельцам остается только удерживать планку и не скатиться на уровень аборигенов, иначе сожрут. Ибо в "братство народов" не верил никто. А сейчас нужно сообщить начальству о разгроме соединения "М". Итальянская лодка уже удалилась от берега, следуя в подводном положении, но всплывать пока не торопилась. Французы ушли в направлении Орана. Англичане драпают к Гибралтару, оставаясь возле кромки испанских территориальных вод. Здорово их французы напугали. Но вот куда подевался "Фьюриес" с шестью эсминцами? Он практически сразу отделился от быстроходных "Принца Уэльского" и "Илластриеса", направившись к Балеарским островам. Следовать за двумя группами одновременно "Мурманск" не мог, поэтому выбрал быстроходные корабли во главе с "Принцем Уэльским". Контакт с "Фьюриесом" поддерживался довольно долго, и выяснилось, что он действительно направляется к острову Мальорка. Но зачем? Потом контакт был потерян, и "Мурманск" следовал за флагманом адмирала Сифрета, соблюдая безопасную дистанцию. До сегодняшнего дня, пока не приключилось это побоище. Теперь осталось лишь сообщить в Катанию о случившемся. Интересно, когда и как Мальту брать будут?
Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль был одновременно доволен и зол. Доволен, что удалось доставить необходимые грузы и подкрепления на Мальту быстро и без потерь. А зол из-за того, что устроил этот недоумок Сифрет на обратном пути. Зачем он полез в испанские воды?! Уж лучше бы его утопили вдали от берега. Невелика потеря, у короля много... Зато не было бы такого скандала с Испанией. И это сейчас, когда судьба Гибралтара висит на волоске, и хорошие отношения с Испанией крайне важны! Нет, надо избавиться от этого дурака. Наградить за успешную проводку конвоя на Мальту, и перевести куда-нибудь подальше, где его старания добиться сиюминутной выгоды в ущерб глобальным планам Британской империи не будут мешать. И как насмешка над международным скандалом было внезапное появление "Фьюриеса" с шестью эсминцами, который умудрился проскочить между молотом и наковальней. Пока французы занимались "Принцем Уэльским" и "Илластриесом", "Фьюриес" настолько отстал из-за поломки в машине, что его никто не думал искать там, где он был. Да и крюк он сделал изрядный, уйдя аж до самых Балеарских островов. Тем не менее, результат налицо. Новейшие быстроходные линкор и авианосец уничтожены, причем с жутким скандалом, а это старое тихоходное корыто, которое отправили с расчетом на переход в один конец, и к тому не имеющее ни одного самолета на борту, доползло до Гибралтара целым и невредимым. Как говорится, назло всем. Чудны же дела твои, Господи... А теперь надо как-то улаживать вопрос с испанцами...
Неожиданное появление секретаря, сообщившего о потери связи с Мальтой, отвлекло премьера от размышлений о Большой Политике. Черчилль удивился.
— Почему Вы говорите об этом, как о какой-то новости? Она ведь давно потеряна. Телеграфный кабель был поврежден.
— Нет, сэр. Радиосвязь потеряна.
— Вот как? Когда был последний сеанс связи?
— Вчера вечером, обычная вечерняя сводка. Ничего настораживающего в ней не было. Но сегодняшняя утренняя сводка так и не пришла. На запросы Валетта не отвечает.
— Странно... А связаться через радиостанции находящихся там крейсеров пробовали?
— Пробовали. Никто не отвечает.
— Хм-м... Ладно, продолжайте вызывать Мальту. Возможно, это просто какой-то сбой в радиосвязи. Бывает такое...
Глава 16
Непотопляемый... вертолетоносец
Когда конвой MF-2 прибыл на рейд Валетты, подразделение "Два жида и два араба" уже находилось неподалеку от порта и наблюдало за происходящим, снова разделившись по "национальному" признаку. "Жиды" — отдельно, "арабы" — отдельно. Грузовые суда заходили в порт и сразу же начиналась выгрузка. В небе были замечены истребители. Насчитали более двух десятков, но не факт, что видели всех. Вскоре из порта потянулись грузовики, вывозя доставленное снабжение, а за ними... танки. Насчитали двенадцать штук, но определить тип затруднились. Наблюдали весь день из разных точек, и под вечер снова собрались вместе, обменявшись информацией.
— Танки вроде на "Матильду" похожи. Что сейчас у наглов еще есть?
— По тем картинкам, что нам передали, вообще трудно что-либо понять... Да какая разница? Мы тут все равно Прохоровку устраивать не будем. А вот то, что два крейсера и четыре эсминца здесь остались, это хреново.
— Почему хреново?
— Сдавать их наглы не будут. Взорвут нахрен, если сбежать не смогут. И если эти корыта утопнут прямо в порту, то длительный гембель нам обеспечен.
— Зондер, не устраивай кипишь раньше времени. Надо сделать так, чтобы эти шлемазлы сами отсюда сбежали.
— А как?
— То начальству решать, но подать идею мы можем. Если в самом начале какие-то шлемазлы начнут обстреливать Мальту с моря, и наглы обнаружат на своих радарах одну-две цели, что сделает любой нормальный офицер Ройял Нэви?
— Срочно выйдет в море, чтобы объяснить этим шлемазлам, что они таки не правы!
— Вот именно! Что нам и надо. Пусть эти корыта утопнут на большой глубине и подальше от порта, где не будут создавать нам беспокойства.
— А танки и зенитки, Лева?
— Джумшут-джан, не делай мне смешно! Где ты видел танки? Эти консервные банки, которые могут двигаться только по дороге, ты называешь танками? Тем более, ночью от них вообще никакого толку нет. А сегодняшние зенитки могут работать только по визуально наблюдаемым целям. Что также ночью сделать несколько затруднительно. Нам повезло в том, что этот поц Уинни не направил сюда дивизию каких-нибудь йоркширских стрелков, или что-то в этом роде. Танки и прочая хрень — это железо, которое само по себе не воюет. И которое очень легко уничтожается с воздуха. А вот всякие "томми" с ружьем, забившиеся в норы, как тараканы, это действительно проблема. Вылавливать их придется долго, если сами не сдадутся.
— А как думаешь — сдадутся?
— Да хрен их знает... Сингапур наглы слили японцам в сорок втором очень красиво. Но здесь губернатором генерал Уильям Добби — упертый перец. Он, кстати, раскритиковал в пух и прах "сингапурскую стратегию" наглов. И когда все произошло именно так, как он предупреждал, его тихо спровадили в отставку. В духе лучших английских традиций, так сказать.
— Так может мы его... Того?
— Нет!!! На это я пойтить не могу!!! Как говорил незабвенный Лёлик. Нам что сказали? Сидим тихо и никуда не лезем. А то, как бы мы своей ненужной инициативой всю обедню не испортили. Поэтому, сейчас доложим обстановку, и ждем. Перед началом премьеры нас заранее предупредят, чтобы в какую-нибудь "шхеру" залезли. Похоже, тут начнется такой кипишь, что все наши прошлые дела будут жалкой пародией на серьезное мероприятие...
Информация от разведчиков с Мальты вкупе с данными авиаразведки, проводимой каждую ночь беспилотниками, окончательно убедила адмирала Илларионова и его начштаба Панкратова, что англичане продолжают мыслить привычными им категориями. Все уже было готово к началу операции "Магистр". Ждали лишь прибытия конвоя, и чтобы англичане как следует увязли с выгрузкой прибывших грузов, поскольку это не на один день. Как следует тряхнув запасы для "братского народа Сирии", находящиеся на транспортах, нашли очень много интересного. В частности, помимо зенитных установок "Тунгуска" и самоходок "Мста" нашлись также БМПТ "Терминатор", чего Илларионов и Панкратов не ожидали. Правда, было их всего две штуки, но для "копирования" хватило. Решили использовать их в паре с танками, ибо серьезных противотанковых средств у англичан на Мальте все равно не было, но вот против многочисленной пехоты, вооруженной лишь стрелковым оружием, БМПТ могли оказаться как бы не лучше, чем танки. Само "копирование" проблем не создало, гораздо сложнее обстояло с формированием экипажей новых машин. Пришлось искать среди морпехов и гражданских специалистов, знакомых с такой техникой. Аналогично получилось и с вертолетами Ми-28Н. Если сами вертолеты штамповались в трюме "Тавриды", как горячие пирожки, и требовали только установки ротора после извлечения из трюма, то вот с комплектованием экипажей для новых "Ночных охотников" поначалу была неразрешимая проблема. Если для сухопутной техники еще можно было обойтись резервистами, устроив им "ликбез" за несколько дней, то вот поступать также с летным составом Илларионов не рискнул. Поэтому собрали все экипажи палубных вертолетов с эскадры, и в спешном порядке устроили им "мастер-класс" по освоению новой техники. Инструкторами выступали штатные экипажи "Ночных охотников" из ОКБ имени Миля. Конечно, говорить о высоком уровне подготовки было глупо, но в данной ситуации ничего лучше придумать было нельзя. Времени осталось в обрез. Разумеется, круг посвященных в "чудеса" лиц еще больше расширился, но тут уже деваться было некуда. Ограничивались стандартной подпиской о неразглашении.
Но самое удивительное было не это, а то, что несмотря на всю возню с подготовкой к вторжению на Мальту, итальянцы так ничего об этом и не узнали! Все также шла взаимовыгодная торговля. Уже ушел первый танкер с бензином в Неаполь. В Катанию свозились горы продовольствия и разного ширпотреба со всех уголков Сицилии, поддерживались прекрасные отношения с летчиками полка истребительной авиации, расположенного на ближайшем аэродроме. Но никто не допускал даже мысли, что эскадра пришельцев, больше похожая на цыганский табор, куда-то собирается уходить. Поэтому, когда большая часть военных кораблей во главе с "Адмиралом Макаровым" покинула рейд Катании и вышла в море поздно вечером, все, кто это видел, очень удивились. Но в порту оставались транспорты, плавучий госпиталь, два эсминца и два СКР. Так, на всякий случай...
Эскадра не стала подходить к Мальте очень близко, задержавшись в десяти милях от острова. Причем с таким расчетом, что обнаружить ее радарами стоящих в Валетте кораблей было невозможно — берег загораживал обзор. Начать операцию предстояло "Михаилу Кутузову", как обладающему наиболее мощной артиллерией. Крейсер в сопровождении двух СКР, соблюдая светомаскировку, подошел к Мальте незамеченным. В воздухе уже барражировали беспилотники, отслеживая ситуацию. Но на Мальте все было спокойно. Похоже, там окончательно разуверились в возможности нападения. Объектом для обстрела были выбраны зенитные батареи. Чтобы "Ночным охотникам" в воздухе спокойнее было.
Шли последние минуты тишины. "Михаил Кутузов" шел самым малым ходом вдоль берега, и его четыре башни главного калибра уже смотрели в сторону цели. Рядом шли СКР "Шторм" и "Тайфун", отслеживая подводные лодки. Но, кроме своей "Ангары", других лодок поблизости не было. Последний запрос по радио на флагман, и оттуда приходит подтверждение — начать операцию. Сильный грохот прокатывается над морем. Двенадцать шестидюймовых снарядов покидают стволы орудий, исчезая в ночном небе. И вскоре на экране оператора, управляющего беспилотником, видны взрывы. Что-то там вспыхивает, что-то еще взрывается. Видно, как забегали в ужасе англичане. То ли еще будет, джентльмены. Это только начало.
"Михаил Кутузов" шел вдоль берега на расстоянии пяти миль, и вел стрельбу по заранее разведанным целям. Его огонь корректировали с беспилотника. Конечно, говорить о высокой точности попаданий было нельзя, но такая задача и не ставилась. Приходилось выдавать себя за итальянцев, чтобы все было максимально правдоподобно. Предстояло выманить в море "Кент" и Девоншир", находившиеся сейчас в порту Валетты. Это минимум. А если они еще и с эсминцами выйдут ловить того, кто посмел обстрелять Мальту, то будет совсем хорошо. Точно также нужно было заставить англичан покинуть казармы в населенных пунктах и занять рубежи обороны для отражения высадки десанта. Меньше всего адмирал Илларионов и весь штаб эскадры хотели массовых жертв среди гражданского населения Мальты. Вся связь англичан была уже подавлена средствами РЭБ, поэтому сообщить о нападении они не могли. И пока снаряды "Михаила Кутузова" перепахивали английские позиции на побережье, в Валетте уже возникла паника. Никто не мог толком понять, что происходит. То ли это авианалет, то ли обстрел с моря. С аэродрома взлетели истребители, вспыхнули лучи прожекторов, начав обшаривать ясное звездное небо. Но противника в воздухе не было. Тем не менее, англичане быстро сообразили, откуда ведется стрельба, и пара самолетов направилась в сторону "Михаила Кутузова". Их отогнали огнем зенитных автоматов, но так, чтобы не задеть и дать возможность уйти. Пусть у англичан возникнет ложная уверенность, что это итальянцы безобразничают.
Наконец, английские корабли начали выход из порта, что было замечено с другого беспилотника, который все время находился над Валеттой. Первыми вышли эсминцы. За ними крейсера "Кент" и "Девоншир". Противники серьезные для "Михаила Кутузова". Было ясно, что местонахождение "итальянцев" локализовано, и вскоре появятся желающие наказать "наглых макаронников". Поэтому "Михаил Кутузов" не стал ждать обострения ситуации, а начал потихоньку отходить, что было замечено англичанами, и очень их воодушевило. Оба английских крейсера бросились в погоню, стремясь побыстрее выйти на дистанцию эффективной стрельбы, максимально используя свое преимущество (как они думали) — наличие радаров. Ибо англичане хорошо знали, что на кораблях итальянского флота радаров нет. Но они не знали, что уже являются целями для ракетного крейсера "Екатеринбург", ожидающего лишь того момента, когда английские корабли удалятся достаточно далеко от входа в порт и не перекроют его, затонув на большой глубине. Слишком долго ждать не пришлось. Две крылатых ракеты взревели двигателями и понеслись каждая к своей цели. Операция "Магистр" вступила в следующую фазу.
Попадание ракет оказалось неожиданностью для всех, кто наблюдал с берега и с палуб английских эсминцев. На "Кенте" и "Девоншире" произошли сильные взрывы, и было совершенно непонятно, что же их вызвало. Следующий удар нанесли самолеты, взлетевшие с "Адмирала Макарова" сразу же после пуска ракет. "Кент" и "Девоншир", получив сильные повреждения, тонули, даже не сумев приблизиться к противнику и не сделав ни одного выстрела.
