Увы, с атакой ничего не вышло. Когда лодки подобрались к АУГ уже почти на четыре мили, ближайшая из них была накрыта залпом главного калибра "Михаила Кутузова". Две других попытались погрузиться, но еще одна лодка угодила под следующий залп, когда ее рубка уже почти скрылась под водой. Получив повреждения, она все же сумела всплыть. Но только лишь для того, чтобы нарваться на третий залп, отправивший ее на дно. Оставшуюся лодку, успевшую погрузиться, уничтожил "Новгород", выпустив противолодочную торпеду. Спасшихся на поверхности не обнаружили. Если до этого у англичан еще оставались какие-то иллюзии, то теперь они развеялись напрочь. Не было никаких сомнений, что по крайней мере на эсминцах, находящихся в проливе южнее Гибралтара, и внимательно наблюдающих за происходящим, все прекрасно поняли.
Но еще остались две самые трудные и опасные цели. Если "Фьюриес" и эскортирующие его эсминцы Антонов решил не трогать, так как они довольно резво удирали на запад в испанских территориальных водах, наплевав на все правила, то вот с "Нельсоном" и "Роднеем" надо было что-то решать. И решать срочно, пока не наступил рассвет. Авиагруппа уже была готова к следующему вылету, наступило время выхода на сцену "Ночных охотников". Романенко провел последний инструктаж, разложив на столе крупномасштабную карту Гибралтарской бухты с нанесенными на нее целями.
— Считайте, что сейчас у вас выпускные экзамены. Тот, кто вернется, может сразу примерять погоны прапорщика, проект приказа уже готов. То, что недавно вы английские катера успешно гоняли, это было избиение младенцев. А сейчас у нас две очень серьезных и опасных цели — два новых английских линкора "Нельсон" и "Родней". Других английских военных кораблей поблизости от них нет. Наша задача — вывести им из строя всю артиллерию, но не допустить взрыва погребов, чтобы не пострадал Альхесирас. Поэтому работаем исключительно ПТРК по башням. Со схемой расположения артиллерии все ознакомились? Вопросов нет? Продолжаем дальше...
Романенко не стал говорить своим подчиненным, что вся ПВО линкоров будет выведена из строя предварительным ударом объемно-детонирующих бомб, о чем позаботятся две "Сушки". Сказал только, что сначала самолеты нанесут удар по линкорам для дезорганизации ПВО англичан, но, чтобы никто не расслаблялся. Вся остальная авиагруппа продолжит "трамбовать" Скалу, отвлекая внимание англичан. План налета был расписан буквально по секундам. Первыми взлетают вертолеты, поскольку им нужно больше времени, чтобы добраться до цели. После взлета они сразу же углубляются в воздушное пространство Испании и обходят Гибралтар с севера, подходя к Альхесирасу с испанской территории. На подходе вертолетов к Гибралтару взлетает авиагруппа и добивает на Скале то, что осталось. Две "Сушки" с ОДАБ барражируют на большой высоте, ведя наблюдение, и когда вертолеты подойдут к Альхесирасу, наносят удар по "Нельсону" и "Роднею", после чего сразу же уходят. По замыслу между атакой "Сушек" и атакой "Ночных охотников" должно пройти не более минуты. Обеспечить такую согласованность хоть и сложно, но можно. Романенко предупредил — в полете держать строй! Разделятся только на подходе к цели. Две машины выделяются для обстрела башен главного калибра "Нельсона", две — "Роднея", одна занимается обстрелом башен среднего калибра обоих линкоров по очереди, и машина командира в резерве. Мало ли, вдруг что-то пойдет не так. Причем атаковать обязательно со стороны берега, чтобы в случае промаха ракеты не ушли на испанскую территорию. Когда все было разложено по полочкам и все вопросы выяснены, раздалась команда
— По машинам!
Армейская авиация пришельцев была готова снова громко заявить о себе. Но остаться чисто армейской, скорее всего, ей уже не получится. Уж очень много желающих будет наведаться к берегам нового государства, причем без приглашения. И для того, чтобы успешно отваживать таких "гостей" в будущем, необходимо было проверить возможности винтокрылых машин сегодня. Еще никто в мире не пытался применить вертолеты против линкоров. Но все бывает когда-то в первый раз.
Вертолеты шли над морем на высоте две с половиной тысячи метров, не включая бортовые огни. Заметить их в небе было невозможно. Вот впереди приближается полоска испанского берега. Еще немного, и машины уже идут над землей Испании, держа курс на Альхесирас. Внизу проплывают редкие огоньки, но зато впереди — море огней. Рейд Альхесираса полон. Как испанских судов, так и английских, попытавшихся найти там спасение. Упрекать их экипажи в этом и обвинять во всех смертных грехах глупо. Они все равно ничем не смогут помочь Гибралтару. Но среди этой мешанины огней возвышаются два уродливых силуэта, на которых наоборот нет ни одного огонька. Английские линкоры "Нельсон" и "Родней". Всего лишь два однотипных корабля в этой серии, больше такого "чуда" строить не стали. Имеющие самое мощное артиллерийское вооружение в Ройял Нэви. На каждом по три трехорудийных башни с орудиями калибра четыреста шесть миллиметров, или шестнадцать дюймов, как любят говорить "просвещенные мореплаватели", и толстая броня, надежно защищающая от вражеских снарядов и бомб. Но вот скорость этих кораблей, увы, была недостаточной. Скорее всего, именно из-за такого сочетания тактико-технических данных их и послали в Гибралтар. Кроме этого, "Нельсон" и "Родней" имеют очень хорошо продуманную систему защиты погребов от взрыва в случае пожара в башнях. Что как раз и нужно тем, кто сейчас приближается в ночном испанском небе к Альхесирасу.
Вот слева остается Скала, на которой вспыхивают взрывы очередного налета. Авиагруппа добивает остатки обороны Гибралтара, одновременно отвлекая на себя внимание. Альхесирас все ближе и ближе. Вот приходит команда от "Грифа-один" — рассредоточиться и занять позиции для атаки. И тут словно огненный смерч обрушился на рейд Альхесираса. Оба линкора с небольшим интервалом на несколько мгновений просто исчезли в огненном облаке, разорвавшем ночную тьму и ярко осветившем все окружающее. Здесь еще не были знакомы с боеприпасами объемного взрыва, поэтому могли подумать, что оба корабля взлетели на воздух. Зрелище получилось впечатляющим!
Когда до рейда осталось всего две тысячи метров, вертолеты уменьшили скорость и зависли в воздухе. Первая пара заняла позиции и первые ракеты ушли к цели. Чтобы исключить опасное сближение в воздухе, Романенко решил атаковать не всеми машинами одновременно, а по очереди. Пока первые двое обрабатывают каждый свою цель, остальные ждут в стороне и не мешают. Самостоятельно работает только "Гриф-четыре" с экипажем курсантов Румянцева и Воронова, показавший феноменальную точность стрельбы в сложных условиях. Причем такую, что сам Романенко удивился. У ребят оказался настоящий талант к этому делу. Вот им и доверили самое сложное — вывести из строя башни среднего калибра. Попасть по ним было гораздо сложнее из-за малых размеров и слабой контрастности целей на фоне надстроек.
Но основной задачей все же оставалось выведение из строя главного калибра. Первые же выпущенные ракеты поразили башни "А" обоих линкоров. Попадания пришлись в заднюю стенку башен, поскольку англичане заранее развернули их в южном направлении. Туда, откуда ожидалось появление противника, ибо стрелять через Скалу "Нельсон" и "Родней" не могли. Подходы со стороны Средиземного моря защищали "Куин Элизабет" и "Ривендж". Это являлось неудобством для англичан, поскольку пришлось разделить свои главные силы. Но другого выхода просто не было, ибо немногочисленные девятидюймовые орудия батарей на гребне скалы не могли оказать серьезное сопротивление французскому флоту. И вот теперь английские моряки получили удар, откуда не ожидали, — со стороны испанского берега.
То, что идея стрельбы по башням линкоров противотанковыми ракетами с кумулятивным зарядом себя оправдала, стало ясно сразу же. Из башен "А" полыхнуло пламя, и они окутались дымом. Скорее всего кумулятивная струя, пройдя сквозь броню задней стенки башни, воспламенила пороховые заряды, готовые к стрельбе. Из исторической литературы было известно, что в ходе войны англичане частенько устраивали настоящий "склад" боеприпасов в башнях для увеличения скорострельности орудий, и теперь это сыграло с ними злую шутку. Следующие ракеты поразили башни "В" и "Х", что тоже привело к пожару внутри башен. Но взрыва погребов не было. Конструктивная защита сработала, как и было задумано, не дав огню возможность прорваться в погреба. В принципе, работа была сделана, главный калибр "Нельсона" и "Роднея" стал не боеспособен. Мало того, что там рассыпались все прицелы от объемного взрыва, так и внутри башен все выгорело. Но раз уж прилетели, причем работать приходится чуть ли не в полигонных условиях, то почему бы не сделать так, чтобы довести артиллерию линкоров до состояния "металлолом"? И молодые пилоты "Ночных охотников" продолжали всаживать в башни ракету за ракетой под комментарии командира. Когда первая пара — "Гриф-два" и "Гриф-три" отстрелялась, ее место заняла следующая — "Гриф-пять" и "Гриф-шесть". "Гриф-четыре" в это время держался несколько в стороне и дырявил башни среднего калибра, расположенные на корме. Когда на левом борту все было закончено, доложил о выполнении и попросил разрешения перейти на правый борт, чтобы навести порядок там. Романенко колебался. При стрельбе в правый борт ракета, в случае промаха, может уйти на испанскую территорию, чего бы очень не хотелось. Но, с другой стороны, стрельба "четверки" оказалась выше всяких похвал. Одна ракета — одна башня. И Романенко рискнул.
— "Гриф-четыре", работу по правому борту разрешаю! Но чтобы ни одного раза мимо! Лучше в воду ракету всади, чем она к испанцам улетит!
— "Гриф-один", вас понял! Все путём будет!
Романенко лишь усмехнулся. Пацаны... Сущие пацаны... Им бы сейчас на пикник с девками и выпивкой, а их на войну бросили... Хорошо, если и дальше все обойдется. Но не всегда будут такие "курортные" условия, как сегодня...
Между тем, "пятый" и "шестой" тоже отработали, израсходовав все ракеты. В башне "В" линкора "Нельсон" все же произошел сильный внутренний взрыв, который даже сорвал крышу с башни. Скорее всего, взорвался снаряд, приготовленный к стрельбе. Но остальные башни горели "тихо". "Гриф-четыре" к этому времени тоже закончил работу, расправившись со средним калибром на правом борту обоих кораблей. Больше здесь было делать нечего, и Романенко дал команду возвращаться.
Оставив позади небоеспособные линкоры, шесть винтокрылых машин быстро исчезли в ночном небе. С берега и со стоявших на рейде судов с ужасом смотрели на происходящее. Но испанцев на берегу и экипажи судов, стоявших на рейде, поразил не сам авианалет. Чего-то подобного они ждали. Их поразило другое, хоть это и выяснилось не сразу. Во время налета на "Нельсон" и "Родней", грубо нарушивших нейтралитет Испании, не пострадал никто, кроме них самих. Даже те суда, которые стояли ближе всех к линкорам, и выполняли роль своеобразных "щитов" от торпед и противокорабельных ракет (к чему были готовы англичане), отделались лишь побитыми стеклами в рубках от ударной волны. Больше никто никаких повреждений не получил и ни на одном судне не было даже раненых. Также не пострадал от бомбежки ни один человек в Альхесирасе. Было над чем поломать голову...
Глава 24
Мы пахали...
Когда грохот взрывов закончился, и над Гибралтарской бухтой снова воцарилась тишина, вице-адмирал Невилл Сифрет, после первого налета перешедший на уже знакомый ему эсминец "Энкаунтер", пораженно молчал. Он предполагал, что здесь будет очень жарко. Но чтобы до такой степени...
То, что после разгрома мальтийского конвоя его за малым не выгнали в отставку, адмирала не удивило. Лорды Адмиралтейства и премьер-министр никогда не бывают виноваты, виноват всегда конкретный исполнитель. Поэтому назначение на малозначимую береговую должность воспринял спокойно и считал, что очень легко отделался. По крайней мере, теперь его не будут постоянно дергать и требовать выполнения невозможного. Но все резко изменилось, когда поступила информация, — русские предложили Испании забрать Гибралтар. Хоть в конечном счете испанцы и отказались, но нельзя было сбрасывать со счетов, что русские попытаются найти других желающих. Благо, кандидаты на роль пушечного мяса имелись, — итальянцы и французы. Да и Испания в последнее время стала наглеть все больше и больше, проводя политику выкручивания рук. Поэтому, чтобы не потерять еще и Гибралтар, как потеряли Мальту, решили перебросить туда подкрепления и усилить его оборону двумя самыми мощными линкорами Ройял Нэви, — "Нельсоном" и "Роднеем". Их скорость хода была откровенно мала, и использовать их, как охотников на немецкие военные корабли в Атлантике, было сложно. Зато их восемнадцать орудий калибра шестнадцать дюймов могли отвадить от Гибралтара кого угодно. А если еще учесть, что там уже стояли два линкора прошлой войны "Куин Элизабет" и "Ривендж", то попытка врага напасть на Гибралтар была скорее теоретически возможной, чем реальной. Но сначала надо, чтобы "Нельсон" и "Родней" добрались до Гибралтара. Памятуя о том, что адмирал Сифрет уже имел дело с этими русскими, решили убить одним выстрелом двух зайцев. Так ему сказали в приватной беседе друзья, имеющие доступ к административной кухне Адмиралтейства, и попросившие помалкивать об этом. Требовалось отправить крупный конвой для оказания помощи Гибралтару, чтобы входящие в его состав корабли там и остались, усилив оборону этого важного форпоста Британии. А кому можно получить такую важную задачу? Разумеется тому, кто уже провел один конвой на Мальту без потерь. Ну а то, что случилось на отходе, это действия коварных русских, имеющих на море подавляющее техническое превосходство. Но вот на суше у них такого превосходства вроде бы нет. Взятие Мальты удалось исключительно благодаря внезапности нападения и ее географическому положению, но с Гибралтаром такой фокус уже не удастся. Вместе с тихоходными мощными линкорами отправляли также старый авианосец "Фьюриес" в авиатранспортном варианте, чтобы доставить истребители "Харрикейн", которых впихнули туда сверх всякой меры. Тоже по принципу, что не жалко. Старый авианосец уже не представлял особой ценности, и даже если бы погиб, но доставил самолеты по назначению, то этим бы полностью выполнил свою задачу. Отправляли также дополнительные войска из Индии в помощь защитникам Гибралтара и различное снабжение.
То, что его снова красиво подставляют, Нэвилл Сифрет понял сразу. Ибо после проводки конвоя он должен был остаться в Гибралтаре и возглавить все находящиеся там военно-морские силы, перейдя в оперативное подчинение губернатору Гибралтара генералу Клайву Лидделлу, что Сифрету очень не понравилось. Он понимал, что будет дальше. Если конвой благополучно дойдет до Гибралтара, и никакого нападения на Гибралтар не будет, то это вроде бы как само собой разумеющееся. Но вот если русские найдут желающих для своей авантюры, то виноватого найдут быстро. Тем более, уже с подмоченной репутацией. Противостоять русским в море он не сможет. И после получения приказа губернатора атаковать все его линкоры пойдут ко дну раньше, чем смогут увидеть противника. Уже было один раз такое, опыт имеется. То, что русские потом разнесут в пыль всю оборону Гибралтара с воздуха, в чем его уже никак обвинить не удастся, было слабым утешением. Но деваться некуда, пришлось принимать командование конвоем и идти в Гибралтар. Перед самым входом в Гибралтарский пролив встретились с конвоем из Фритауна, везущим подкрепления из Индии, поэтому в Гибралтар пришли вместе. По дороге были атакованы французской авиацией и подводными лодками, потеряли три транспорта уже в проливе, часть кораблей эскорта и транспортов получили повреждения при авианалете, но все-таки дошли.
