— Авриил, все силы на восстановление платформы. Ее изрядно потрепало, как я вижу. Часть кусков потеряна. Нам нужны главные орудия.
— Понял, кэп!
— Из тех, кто прямо по курсу, — они, кажется, пытаются отвернуть. Не дать им уйти! Прикажи двадцатке фрегатов вырваться вперед и пустить убегающего врага на дно! В подкрепление пусть возьмут десяток акул со штурмовиками ахилотами.
— Сделаем!
— Давай. А я пробегусь по флагману… — В одну секунду девушка исчезла, зыбкой стремительной тенью упорхнув с мостика. Пошла считать потери и прикидывать план восстановления.
Донесся ее голос издалека:
— Злобу отправить спать! Без сроков! Пусть спит до тех пор, пока я не вызову! И скажите, что ночью ему спать вряд ли придется! Рос! Ты как?
— Я держусь, — ответил я. — Реально держусь, даже и не думай про меня.
— Спасибо.
— Да не за что. Ты мне за это платишь, и очень щедро. Так что про меня не думай — еще несколько часов я продержусь.
— Ок.
Галдящие игроки сгрудились над столами, начав прикидывать будущие действия. А я прилип взглядом к океану, глядя назад, на оставленный нами позади ничем не примечательный островок.
Черный траурный камень. Белая россыпь более мелких камней — это черепа. И кости. Причем черепа и кости там только людские. Нет черепов орочьих, эльфийских, гномьих или же еще чьих-нибудь, будь то существа разумные или звери. Остров усыпан человечьими скалящимися черепами. Официальное название скалы — Островок Бессмертия. Саркастично звучит. Но отвечает действительности.
Дело в том, что на острове обитает одно бессмертное существо. Пернатое, неказистое, клювастое. На его груди висит на цепочке табличка с удивительной надписью «Здесь вам не там!», на одной из лап тускло сверкает толстое золотое кольцо — явно непростое.
Это птица. Нелетающая птица.
А если точнее — дронт.
А сам остров является памятником, мемориалом, посвященным истребленным людским родом птицам дронтам. Я услышал эту историю в одном из трактиров Вальдиры. Кажется, сидел я тогда в таверне Акальроума. Праздновал выполнение долгого изматывающего задания. И среди многочисленных рассказов услыхал и эту историю — про то, что есть, мол, ужасный островок, неприветливая скала к северо-западу от Рогхальроума. И там, мол, живет бессмертная птичка. Один ее удар убивает ЛЮБОГО. Может, даже и бога — правда, никто из них там не появлялся. Саму птицу не убить ничем. Однажды по острову ударили пятью метеорами подряд. Дронт даже не почесался после купания в адском пламени. А те, кто нанес удар — волшебники, — получили страшное проклятье на несколько дней, режущее ВСЕ статы, умения, заклинания, уровень маны и жизни!
Дронт неприкасаем.
Если просто высадиться на остров — он тебя не тронет. Правда, только в том случае, если ты НЕ человек. Людей ненавидит люто и убивает сразу. Если тронешь один из черепов — попытаешься поднять, — тебя убьют.
Сам дронт остров не покидает. На него не действуют умения звероловов — пытались птичку поймать много раз и обломились посмертно. Пухлая птаха с легкостью рвет любые сети и цепи, ломает любые клетки, плюет на любую магию, а его оперение не пробиваемо никаким оружием. Это терминатор в птичьем обличье.
Дронт бессмертен, и все тут. Ах да — над его головой сияет ангельский нимб.
Молва называет это место Островом Смерти. Иногда Островом Ужаса. И никто сюда не суется. Особенно люди.
Хотя очень многие засматриваются на колечко на лапе дронта. Ведь непростое наверняка колечко… статы и названия не читаются, что еще больше подогревает интерес.
Вскоре остров окончательно исчез за кормой. Вот и повидал я мемориал дронтов.
Бьющий из моей груди янтарный луч показывал чуть восточней. Мы по-прежнему отклонялись от указываемого моей магией курса. Видимо, на то были причины. Флагман снова обрастал сопровождением — к нам возвращались боевые и транспортные корабли. Над нами вновь реяли драконы. «Черная Королева» медленно набирала ход.
Бросив последний взгляд назад, я невольно задумался вот о чем — сдвоенный удар вражеских КЛАУДов, несомненно, зацепил островок с бессмертным дронтом. Даже не зацепил, а ударил прямой наводкой — клановые удары бьют по площади, а внезапно нырнувший флагман проходил впритирку к страшной скале, почти царапая ее каменной обшивкой. Но КЛАУДы порождаются самим кланом — что логично. Лишь пара игроков, облеченных достаточной властью, могут это сделать — активировать столь мощную силу, что они и сделали, нанеся по нам коварный удар. А ведь бессмертный дронт крайне мстителен и награждает ужасным проклятьем любого обидчика — коли тот подло бьет исподтишка и не выходит на честный бой.
Вот я и чесал в задумчивости затылок — что же выходит? Два клановых лидера получили проклятье на свои головы? Ну или не сами лидеры, а те, кто нажал красные кнопки «ядерного» удара… загадка. Надеюсь, я когда-нибудь узнаю ответ. Однако Баронесса явно рассчитывала на такой исход — иначе зачем бы приказала пройти рядом с островом вплотную? И ведь успела же подумать, успела все прикинуть…
Новая волна холода напомнила про Затухание. Главное, не засыпать, не тормозить, оставаться активным, продолжать думать на умные темы — мне надо держаться.
— Ваш кофе, сэр, — с легким и несколько насмешливым, но не обидным поклоном мне протянули новую литровую кружку, наполненную благословенным ароматным напитком.
Изящная желтоволосая девушка-человек двести седьмого уровня, с парой сабель на поясе и арбалетом за спиной, смотрела на меня с явным состраданием.
— Спасибо, — поблагодарил я, трясущимися ручками принимая бодрящий нектар. — Спасибо.
— Да не за что. Я временно за тобой приглядываю, чтобы с драгоценной тушкой Навигатора не случилось ничего плохого или слишком хорошего. Ты для нас как тот последний дронт на оставленном позади островке — столь же важен и уникален. Но жаль, не бессмертен…
— Хе… у меня бессмертная душа… мы долго еще будем идти этим курсом? Нам надо восточней…
— Мы продолжаем собирать урожай, — пожала плечами девушка с ником Сильви-Голди. — Тянем к себе союзные корабли как магнитом. И вражеские заодно. Но одно могу сказать точно — до Осколков так и будем идти. А уж затем… начнется настоящий поход. Учтите, сэр, возможность телепорта на материк сдохнет вот-вот.
— Уже слышал грустную весть.
— И мы уже прославились. Причем невероятно оперативно и с множеством фото прямо с места событий.
— В смысле?
— Только что мне написала знакомая, сидящая сейчас на теплой скамейке в Преднебесном парке Альгоры и читающая молнию «Вестника», выпущенную четверть часа назад. Первые несколько страниц и два разворота посвящены нам. Причем журналист, написавший статью, будто сам лично здесь присутствовал… Вся Альгора забросила дела и с восторгом читает сводку военных событий, происходящих в северных водах…
— Хм…
— Да-да. Тебе дать выпуск? Мне отправят посылкой тысячу хрустящих номеров.
— Тысячу?! Куда столько?!
— Приказ ЧБ — она как узнала, так сразу и распорядилась. Для поднятия и без того высокого духа личного состава флота. Все уже знают, насколько мы крутые, но нет предела высоты самовосхваления… Велела раздать на каждый корабль по несколько десятков номеров.
— Хо… пропаганда… я бы почитал. И мне десяток номеров — для друзей.
— Лады, как появится, сразу перешлю. Я вокруг и около, если что — кричи звонко али хрипло.
— Угу.
Мой ангел-хранитель улетучился, а я задумался над новой информацией.
Статья в выпуске-молнии «Вестника» — почти наверняка это Кэлен. Строчила без устали, находясь в самой гуще событий. Если так — сколько же она заработала сейчас денег? Не из корысти или зависти задумался — просто интересно. Ну а коли есть среди нас другой журналист — тогда мисс Кэлен Ищущая сгрызет от злости ногти, проклиная конкурента. Тяжела жизнь военного журналиста. Мало того что прихлопнуть могут, так ведь еще и конкуренция не утихает…
И снова всплыли в разговоре Осколки — они же Осколочный архипелаг.
Обыгранная в Вальдире одна из «земных» легенд о затонувших или раздробленных в результате некоего катаклизма материках. Была некогда великая древняя цивилизация, поражавшая всех своими достижениями на всех поприщах без исключения. Достигшая невероятных высот. Смотревшая на всех свысока, презрительно прикрыв веки и выпятив нижнюю губу. А затем цивилизация накрылась — отчего и почему неизвестно, но случилось что-то очень нехорошее. И за один черный день высокомерные лидеры прогресса вымерли как динозавры. То есть — здравствуй, легенда про Атлантиду, только в вальдирском исполнении.
Суть — множество островков находящихся где-то к северо-западу от гномьей столицы Храдальроума. Острова расположены этакой дугой, напоминающей широкое и разбитое на куски лезвие косы. Выпуклостью дуга обращена к материку. Погода там суровая, снежная, ураганы и шторма не редкость, тучи пасмурные висят низко и постоянно, айсберги толкаются боками в море, как зрители в переполненном зале кинотеатра. Вода скрыта покровом снега и льда, простое торговое судно там не пройдет, а чем дальше на север — тем хуже. Откуда я это знаю? Да как-то предлагали мне сплавать и поохотиться на черных моржей, чьи лежбища разбросаны по некоторым островкам. Но я полистал энциклопедии, оценил скептическим взглядом снежные поля, торосы, айсберги и мрачные черные камни, торчащие из сего месива, после чего вежливо отклонил приглашение, использовав всего парочку матерных слов и таких выражений, как: «да ты вообще
* * *
* * *
спятил, что ли?!». И отправился к западу от Альгоры, где несколько дней провел в охоте на прочую живность, неплохо на этом заработав и не дав новой пищи своей застарелой снежной фобии.
Опять же на Осколки нельзя прыгнуть телепортом. Только водой или воздухом. Ну или по дну пешком. Очень уж далеко архипелаг от континента. Хотя, если нет очередной снежной бури, — через раз свитки работают. Или через два. Посему нетерпеливые игроки там редки — неохота им несколько часов сидеть на палубе и пялиться на проплывающие за бортом айсберги. Те же из игроков, кто все же там есть… они не играют, а обитают на Осколках — действительно обитают, а не гостят. Нравится им там. Суровые осколочные мужчины и женщины. Герои снежных фронтов, спокойно уходящие в воющий буран на охоту и принимающие растущие из ноздрей метровые сосульки как должное.
Для меня главная проблема — в ментальном плане. Снова клятый снег, лед и темные свинцовые воды. Проснулась, зашевелилась моя фобия — ибо очень уж сильно здешний пейзаж напоминает место моего давнего заключения на Крайнем Севере. И, что меня удивило, о моих проблемах со снегом вспомнил не только я — заскочила минут на пятнадцать Кирея, посидела рядышком, сочувственно и несколько виновато пошмыгала носом. А затем я увидел отца — то бишь полуорка Грохота, — спустившегося с носового мостика и дошедшего почти до середины флагмана, но затем чуть постоявшего и вернувшегося назад, то и дело поглядывая на появившуюся за бортом первую ледяную скалу. И отец чувствует себя виноватым? Что-то меняется старик… надо с мамой поговорить, узнать, чего это он так «мягчать» начал. Возрастное?
Проходящий мимо нас айсберг на самом деле потрясал воображение — несколько десятков метров вверх и столько же в стороны. Этакая ледяная тумбочка, с презрением плывущая на юг и не знающая, что водичка там гораздо теплее и что ждет ее участь кубика льда в стакане с виски. Лично нам участь «Титаника» не грозит — флагман с легкостью разнесет айсберг на куски одним ударом тупорылого носа.
На белой блестящей поверхности немало дыр и пятен копоти. Видны оплавленные места, глубокие трещины, а в верхней части плавучей горы явно срезали вершину. Там и сям валяются остатки каких-то конструкций, видны обширные гнезда, обложенные покрытыми снегом щитами. Ух ты… это не простой айсберг — это настоящий плавучий форт! Мобильная ледяная крепость, дрейфующая по местным водам. Вон и обрывок толстенной стальной цепи свисает с почернелого бока айсберга. Но… я не думаю, что это мудрый поступок — тратить столько сил на сброс ледяной глыбищи в океан, ее обточки, отделки, снаряжение и заселение экипажем, чтобы потом направить сие укрепление на штурм каменного острова… глупо как-то… Ледяная глыба явилась не по нашу душу. Простое совпадение столкнуло нас в безбрежных водах океана.
К тому же я прекрасно знаю о том, что те же фениксы — матерого возраста — обладают особым пробивным умением типа «раскаленный нож сквозь масло». Принцип тот же. Огненная птица взмывает вверх, складывает пламенные крылья, переходит в пике, окутывается ореолом немыслимого жара и на полном ходу влетает в снежное или ледяное укрепление, пронзая его насквозь, убивая и выбрасывая наружу защитников. И если я знаю о подобном использовании фениксов — уж точно знают об этом матерые вояки Неспящих. Ледяная крепость не прожила бы и пары минут против одного звена фениксов. А если на их спинах сидят всадники в огнеупорной броне и с большим запасом жизни — то и еще меньше.
Послать подобную крепость против армады Неспов… это то же самое, если я зачерпну пригоршню снега, слеплю не слишком тугой снежок и запулю им в лобовую броню боевого танка. Эффект будет тот же — пятно на броне и злющая харя танкиста, орущего «Ах ты, су…! Пли!».
Мне в руку втиснули тонкую пачку пахнущих типографской краской листков.
— Голди! — остановил я девушку. — Это что за глыба? Не на нас же?
— Нет, конечно, — фыркнула та. — Он продрейфовал от одного из островов архипелага. Это плавучий форт. Там же перманентная война между островами. Умные игроки на этой не кончающейся заварушке миллионы делают. Команду айсберга вырезали, стрелометы и прочее забрали, обрубили цепь и отпустили ледяной гроб восвояси. Он проплывет еще пару-тройку десятков миль и растает. Так было, так есть и так будет.
— Хоть что-то нас не касается, — с облегчением вздохнул я. — Уже везде вижу коварство ЧБ. Повсюду оно мерещится.
— Нет-нет, — заверила меня Голди поспешно. — Мы с их войной никак не связаны. Просто проходим через архипелаг, и все. Заберем корабли, посадим дополнительных бойцов, загрузим припасы. И все это прямо на ходу, не сбавляя скорости. Ты пока держишься? Не спишь?
— Держусь. Не сплю.
— Молодец. Совсем Неспом стал.
— А?!
Ответа не последовало — девушка со смехом упорхнула прочь, раздавая всем желающим газету, описывающую недавние боевые события.
— Совсем Неспом стал, — пробормотал я. — Тьфутьфу-тьфу, однако! Не промывка ли мозгов, однако? Не вербовка ли тайная, часом? Или мерещится с устатка? Врагу не сдается наш гордый рассудок! Нас этим не возьмешь, нас этим не проймешь! Что там еще в округе происходит? Чего там сверкает у темной линии горизонта?
В округе и правда, не затихало. На нас медленно наплыл густой белесый туман, принесший с собой холод. Сосульки образовывались на глазах. Мачты и снасти покрывались коркой льда. Палуба стала скользкой, как каток.
