Мысли путались, как это бывает во сне. Откуда-то я знала, что, сплетя венок, нарушу приказ, толкающий меня перейти через горы, но эта мысль была слишком сложной, а впереди был ещё длинный путь. Прокричав приветственный клич полной луне и ласково мигающим звёздам, я выкинула из головы все мысли и пустилась бежать, наслаждаясь силой своего тела и лёгкостью движений.
Круг! Он в самом деле существовал — круг волшебных белых цветов, чем-то похожих на розы, но куда как более мелких. Обычный человек не нашёл бы их в царстве снега. Белоцвет, запретный цветок, над которым не властны ни холод, ни засуха, и который нельзя уничтожить окончательно, даже если выжечь дотла. Пройдёт время, и белые бутоны вновь распустятся на том же месте.
Я наклонилась и погладила ближайший цветок. Он испускал аромат — тонкий и изящный, странно ясный в холодном воздухе. Я сорвала цветок. Был ли он по-настоящему красив? Я не знала. Он был притягателен, и, сорвав его, нельзя было не восхититься тонким гибким стеблем, нельзя не подумать о том, какой прекрасный венок можно сплести из таких цветов. Я сорвала второй и осторожно вошла в круг. Время осталось где-то далеко, словно в другом мире, всё потеряло значение, кроме красоты того венка, который постепенно выходил из-под моих рук. Третий, четвёртый, пятый цветок... вот я сплела уже треть... половину... три четверти...
Лошади заржали так близко, что я вздрогнула и выронила своё рукоделье. Возле круга осаживал предоставленную нам по последней станции двойку коней Вийник. Маг, как и днём, устроился на козлах возка, а рядом с ним сидел его друг магистр Залемран. Лица волшебников казались совершенно белыми в потускневшем уже лунном свете. Я оглянулась по сторонам и заметила, что на востоке небо начало светлеть. Ночь подходила к концу.
— Так-так-так, — зловеще процедил Вийник, спрыгивая на снег. — И чем это тут занимается благородная леди?
В другой момент я бы запротестовала против подобного обращения: будучи только личной дворянкой, я, разумеется, не была благородной. Но сейчас мне было всё равно, и даже отвечать не хотелось. Я молча смотрела на волшебников, чувствуя, что они не решатся зайти за мной в круг и ощущая себя от того в полной безопасности. К тому же я вот-вот доплету венок, и тогда...
К сожалению, маги не хуже меня знали, что произойдёт тогда.
— Что вы делаете? — ужаснулся Залемран, когда я подняла почти законченное украшение, чтобы примерить его на своей голове. — Леди Элесит, немедленно бросьте, это же белоцвет, он может вас отправить куда угодно! Леди Элесит, будьте же благоразумны.
Предостережение заставило меня засмеяться, и я сама заслушалась собственного смеха. Никогда прежде он не был таким чистым, музыкальным и холодным. От удовольствия я засмеялась снова, и, дразнясь, подняла незаконченный венок над головой, словно собираясь увенчать себя немедленно.
— Прекратите это! — взмолился магистр магии, не решаясь шагнуть ко мне, и я стала медленно опускать венок на свои волосы. — Леди Элесит! Вийник, стой, куда ты?!
Пока магистр кричал, мастер магии молча прыгнул в круг и схватил меня за руку. Воздух вокруг замерцал, всё сделалось белым, и в последнее мгновение Залемран бросился вслед за другом, но опоздал. Белое марево охотно приняло его в объятье, а, когда оно рассеялось, мы стояли на склоне гор, открытые яростному ветру. Внизу простиралась равнина, а за ней уже поднималось огненно-красное солнце. Мы переместились по ту сторону гор.
Мастер магии выпустил мою руку и схватил за плечи. Встряхнул так сильно, что моя голова мотнулась из стороны в сторону. Потом ещё и ещё раз.
— Вийник, перестань! — не очень уверено потребовал Залемран. Я же не могла говорить от... ужаса? Шока? Восторга? Всего этого и — странного состояния, словно я не могла вспомнить, как произносятся звуки человеческой речи. — Не трогай её, она не виновата.
Голос магистра магии звучал устало и обречённо. Вийник тряхнул меня ещё раз и выпустил из рук. Я повалилась в снег.
— Кого? — раздался резкий голос мага. — Кто, по-твоему, оказался здесь рядом с нами?
Презрение волшебника задело меня за живое и я с трудом поднялась на ноги.
— Не знаю, о чём вы говорите, мастер Вийник, — холодно произнесла я.
Вийник испытующе посмотрел мне в глаза, потом неожиданно улыбнулся.
— Пришла в себя? — как ни в чём ни бывало спросил он.
— Да, и жду объяснений по поводу вашего...
Маг заулыбался ещё шире, словно встретил давнего знакомого. Потом посуровел и серьёзным тоном добавил:
— Деточка, каких объяснений тебе ещё надо? Сама не понимаешь? Я тебе всё рассказывал. Мы с восточной стороны гор, а ты не владеешь магией. Сейчас за тобой придут и уведут на вниз, работать в каменоломне или осушать болота. А мы никогда не вернёмся домой.
Ошалев от такой перспективы, я перевела взгляд на Залемрана, который кивком подтвердил слова друга.
— Но почему?
— Воздух в этой стране пронизан нитями, которые чувствуют появление человека и пытаются... э-э-э... скажем проще, тянуть из него магическую силу, — пояснил Залемран. — Если отклика не происходит, в центр этой своеобразной паутины приходит сигнал, и они высылают... стражников, если вам так будет понятно. Если "платить" — а этот процесс заменяет им сбор податей, — отказывается волшебник, то с ним поступают примерно так, как у нас в королевстве, только штраф, разумеется, нематериальный... я имею в виду — магический. Но если это обычный человек...
Маги одинаковым движением пожали плечами.
— Для таких всегда найдётся работа, — пояснил Вийник. — Некоторые вещи нельзя выполнить с помощью магии... или не хочется. Вот на неё-то таких, как ты, и загоняют. Пожизненно.
— Но почему?!
— Они ненавидят всех не-магов, — развёл руками волшебник. — Я никогда не спрашивал, уж прости.
Не знаю почему, но мне не было страшно. Это не была глупость, наивность, не было тут и самообмана, когда человек уверяет себя, что уж с ним-то ничего плохого не произойдёт. Нет, причиной моего спокойствия было знание — ясное, кристальное и чистое, знание, которое привело меня сюда и, конечно же, выведет.
— Но тогда, в возке, вы, кажется, видели во мне какие-то... силы, — уточнила я.
— Я боюсь проверять более тщательно, — был ответ, — потому что магическое вмешательство провоцирует очередной приступ. Но и так видно, что нити к тебе не прикрепились, а, значит, сюда скоро придут.
— Тогда зачем мы стоим здесь? — возмутилась я. — Может, нам лучше...
— Паутина везде, — неохотно пояснил Залемран, — и она уже заметила вас, леди Элесит. Куда бы мы не пошли, стражники будут чувствовать наше местонахождение.
— Тогда давайте вернёмся, пока меня не нашли, — предложила я. — Ведь мастер Вийник же...
— Не говори, если не знаешь, — одёрнул меня волшебник. — Нам придётся ждать, пока белоцвет не расцветёт по эту сторону гор.
— Сколько?
— Не знаю, это всегда происходит по-разному, — пожал плечами Вийник. — Может, день, может, неделю, может, месяц. Но мы не продержимся здесь и до второго удара колокола.
— Плакала твоя свадьба, — обратился он к другу. — Хоть одна приятная новость.
— Прекрати, — вяло отмахнулся Залемран. С самого перехода через круг белоцвета магистр магии казался грустным и подавленным.
— Вы же можете вернуться без меня, — сказала я только для того, чтобы что-то сказать.
— Во-первых, — мрачно ответил Залемран, — когда мы вернёмся через неделю без вас, нас объявят вне закона уже дома. А во-вторых, не было случая, чтобы люди вошли в круг белоцвета не тем же составом, что вышли из него, и вернулись в исходную точку. Вы следите за моей мыслью?
— Вы хотите сказать, что круг закинет вас неизвестно куда? — уточнила я.
— Да, — подтвердил волшебник.
— Но ведь можно же как-то...
— Нельзя, — отрезал Вийник. Помолчал и с интересом посмотрел на меня. — А, впрочем, договаривай, леди Элесит.
— Круг можно направить, — с неизвестно откуда взявшейся уверенностью заявила я. — Для этого нужно... нужно...
Мне опять мучительно не хватало слов человеческого языка. Одно я знала с совершенной точностью: я могла бы войти в круг и заставить его подчиниться мне, сказав всего несколько слов. Вийник внимательно посмотрел на меня, но промолчал.
— Мы не владеем этим умением, леди Элесит, — вежливо ответил мне Залемран. — Да и к тому же...
— Нас объявят вне закона даже если мы вернёмся все вместе, — внезапно сказал Вийник. — Разве что ты сумеешь отвертеться, девочка, ты же, как-никак личный вассал самого Везера Алапа!
— Сэра Везера Алапа, — краснея, поправила я. — И это неправда!
— Что именно? — спросил Вийник, не сводя с меня изучающего взгляда.
— Вас не объявят вне закона, — пообещала я. — Вы же ни в чём не виноваты!
— Ты сама знаешь, как делаются такие дела, — тяжело произнёс маг, делая шаг ко мне. — Никому нет дела до того, кто виноват, есть дело только до исполнения буквы замшелого закона.
Я попятилась. Оба мы отлично помнили разговор в кабинете Везера Алапа, помнили и ту лёгкость, с которой он применял закон и устанавливал свои правила. После всего, что мы слышали тогда, после решений, принятых моим начальником в присутствии мага — как заставить его мне поверить?
Вийник сделал ещё один шаг. Я упёрлась спиной в склон. Сознание вины мешало защищаться. А если маги убьют меня здесь? Что мне не грозит местная стража, я была почему-то уверена, а вот волшебники могли выкинуть что угодно.
— Вы не понимаете! — взмолилась я. — Никто вас ни в чём не обвинит, если мы только вернёмся.
— Вздор! — отрезал Вийник. — Глупые выдумки.
— Да нет же! — со слезами выговорила я. — Поймите же!
— Наивная дурочка, — вздохнул маг и внезапно отвернулся.
— Я знаю, что говорю! — обиделась я. — Сэр Везер Алап обещал мне!..
— Ага! — выкрикнул Вийник. Я осеклась, но было поздно. Маг развернулся ко мне и схватил за плечи. — Выкладывай, леди Элесит. Что задумал твой сюзерен?
— Пустите! — взмолилась я. — Вы мне делаете больно!
— Ещё не так сделаю, если будешь врать! — рявкнул маг мне в лицо, но хватку ослабил. — Девочка, нам с тобой друг от друга никуда не деться. Ты пропадёшь здесь без нас, мы без тебя там. Может быть, хватит недомолвок?
Он разжал пальцы и снова отвернулся. Я покосилась на Залемрана. Лицо магистра магии выражало укоризну и разочарование. Великие боги, как же я устала! Разве я могла знать, что приказ начальника приведёт меня к этому разговору на краю скалы? Если на Вийника я могла обижаться, то магистр Залемран просто хотел мне помочь...
— Начальник Ведомства велел мне переправиться за горы, — сухо призналась я. — Посоветовал взять вас в попутчики, добром или обманом — неважно. Дал мне разрешающую грамоту на эту экспедицию. На меня и моих спутников.
— Это всё? — не поворачиваясь ко мне, спросил Вийник.
— Да!
— Ты добилась своего, — презрительно бросил волшебник. — Довольна?
— Нет! Мастер Вийник, я не заманивала вас сюда, вы сами...
— Но это было частью твоего плана, — уточнил маг.
— Оставь её, Вийник, она не понимает, — подал голос Залемран.
— Неправда! — взмолилась я. — Я попала сюда случайно, и вы знаете это! Я не звала вас с собой! И не требовала ничего!
— Но собиралась, — безжалостно произнёс волшебник. У меня вырвался тяжёлый вздох.
— Я бы не смогла, — тихо проговорила я. — У меня не хватило бы духу. Сэр Везер Алап сказал мне... это был мой последний шанс на карьеру... вам не понять... я была никто без него, совершенное ничтожество. Он возвысил меня... простил... защищал... Он стал всем для меня. Могла ли я отказаться?
— Разумеется, нет, — холодно подтвердил маг.
— Но я бы не смогла, — повторила я. — Я собиралась... правда... но... я просто не умею... он думал, я смогу... не знаю, как... он же не знал, что я... что со мной... что так...
Мне не хватило дыхания, мой голос прервался. Правда ли Везер Алап ничего не знал? Я ведь рассказывала ему, в кого превращаюсь... но разве он мог предполагать, что это поможет мне найти круг?..
Волшебник повернулся ко мне, на лице его медленно расплывалась угрюмая улыбка.
— Даже не знаю, что с тобой делать, девочка, — признался он. — Я ненавижу нечисть. Ты с ними сталкивалась уже, должна понимать. Это не люди, и людям с ним не договориться.
— Но я не...
— Придётся решать теперь — с той же невесёлой улыбкой продолжал маг. — Или ты подставила нас, чтобы выслужиться, или в самом деле не сознавала себя — была нечистью. Что тебе больше нравится?
— Вам так важно, по какой причине меня ненавидеть? — насупилась я.
— Оставь её, Вийник, — снова подал голос Залемран. — Какая теперь разница?
— Ах, да, — пасмурнел мастер магии. — А, что, леди Элесит, может быть, ты успеешь переписать на нас грамоту? Тебе-то она уже не понадобится.
От неожиданности и подлости такого предложения я аж задохнулась.
— Мы могли бы дождаться, пока расцветёт белоцвет и найти леди Э... — неуверенно произнёс Залемран.
— Вдвоём против целой страны магов? — перебил его Вийник. — Добро бы это было у нас дома.
Выпалив это, мастер магии отвернулся от друга и надолго умолк. Ветер, смолкнувший было в начале нашего разговора, подул с удвоенной силой. Я поёжилась от холода.
— Потерпи, — зло бросил мне маг. — Недолго осталось.
— Я не виновата, что вы не знаете, как мне помочь, — неожиданно для себя произнесла я.
Маг бросил на меня гневный взгляд.
— Не надо этих штучек, — непонятно предупредил он. — Лучше рассказывай, о чём твой начальник хотел узнать за горами.
— Не скажу, — по-детски надулась я. — Вас это не касается.
Волшебник неожиданно рассмеялся.
— Ладно, меня ваши делишки не интересуют.
— Это вовсе не... — запротестовала было я, но тут из-за уступа вышли трое мужчин, одетых в чёрные мешковатые одежды. Лица их были закрыты — от ветра, подсказала мне интуиция, — и угадать намерения пришедших было невозможно. Я пошарила взглядом по склону, сама не зная, что ищу. Вот он! Выпавший у меня из рук венок белоцвета. Откуда я знала, что он мне нужен?.. Шагнув так, чтобы сделавший шаг к ним Вийник оставался между мной и пришедшими, я подобрала недоплетённый венок. Закончить его было делом нескольких мгновений. И вот я торжественно венчаю себя обманчиво-хрупкой короной.
В тот же миг один из незваных гостей заговорил, обращаясь ко мне.
— Лара террина, ты должна понимать, эти люди — друзья и гости нашей страны. Мы не позволим тебе их убить.
Он говорил на незнакомом, но отчего-то понятном мне языке, только первые два слова были мне неизвестны. Пока я пыталась найтись с ответом, незнакомец повернулся к моим спутникам на нашем родном языке.
— Вам повезло, что вы успели сбить с неё венок, друзья, — произнёс он с тем же старинным акцентом, с которым говорил страж. — Эти женщины крадут у мужчин силу, а потом убивают. Двое сразу — слишком много для Дома Биро Итель.
Биро Итель... как странно... дворянское имя. Имя потомственной дворянки.
