Феникс - 1. Пламя теплится

Теперь они попеременно оттаскивали ранец, прикрывая друг друга. Огонь из двух стволов отбрасывал вновь и вновь пытающихся атаковать грайверов. В исступлении завывающие твари стелились по земле, жались к перилам, но не отступали. За собой они оставляли корчащиеся в лужах крови тела, оторванные конечности и источенную пулями землю. Но настоящий страх внушали раненые и покалеченные. Большинство из них не должны были двигаться, не должны были даже подниматься. Однако они вставали и шли — неуклюже, падая и вновь поднимаясь, ползком, извиваясь всем телом.

Гракх все чаще оборачивался назад, надеясь выискать взглядом Кэра. Тщетно. Эрсати не было видно. Ни его, ни Кларка. По спине зарккана пробежала дрожь. Короб для пулемета оставался всего один, магазинов для ружья — два или три. Еще был пистолет, но, глядя на десятки голодных грайверов, о нем думалось лишь как о последнем средстве: избавить себя от зубов и когтей. Еще можно было прыгнуть вниз — в провал, но черная маслянистая жидкость, которая текла в русле канала, вызывала лишь рвотное чувство.

Внезапно несколько грайверов вырвались вперед. Они бежали цепью, лавируя по мосту, стараясь избежать пуль. На открытом месте это было сделать почти невозможно. Рурк бил без промаха, но он не мог успеть везде, а Гракх катастрофически не успевал. Очередной магазин застрял в ранце. Зарккан, матерясь во весь голос, дергал его, что было сил. С ужасом он услышал, как замолчал пулемет, и почти сразу раздались пистолетные выстрелы.

Гракх мог поклясться, что слышит, как бьется его сердце. Частая дробь, похожая на бег. Бесполезный бег от неминуемого. Биение становилось все громче, пока не превратилось...

— Чтоб я сдох! — он обернулся.

В сильно сгустившемся тумане проступали очертания фигуры. Она быстро приближалась, становилась узнаваемой.

— Сюда!

— Кэр... — прошипел зарккан и с ненавистью дернул магазин. Он поддался.

Перезарядить ружье было секундным делом.

— Отходи! — крикнул он Рурку, но наемник стоял незыблемо. В одной руке он держал пистолет, в другой — нож.

Гракх попытался оттолкнуть упертого верзилу, но тут же был атакован. Грайверам удалось преодолеть отделяющее от добычи расстояние. Пусть высокой ценой, но вряд ли твари об этом задумывались. Они почуяли близость живой, теплой крови и теперь уже не могли остановиться.

Держа перед собой ружье двумя руками, зарккан повалился на спину. Где-то совсем рядом зиял провал, змеились трещины. В лицо пахнуло гнилью. Грайвер старался добраться до его горла. Зубы щелкали в опасной близости, длинными каплями стекала тягучая слюна. Гракх пытался сбросить с себя тварь, но та не обращала на удары и пинки никакого внимания. Лишь когда над ней навис Рурк и дважды вогнал нож в спину — немного отстранилась. Большего зарккану и не требовалось. Он с силой толкнул тварь в грудь, а потом выстрелил. Грайвера отбросило назад. Он кувыркнулся и исчез в провале.

Гракх вскочил на ноги и тут же был оттеснен наемником. Рурк отбивался сразу от четырех тварей. Те нападали все вместе и тем самым сильно друг другу мешали. Каждый старался первым добраться до вожделенной плоти.

Послышался окрик эрсати.

* * *

Все происходящее на мосту напоминало Кэру бутылку... огромную бутылку с узким, искривленным горлышком, в котором застряла пробка в виде Гракха и Рурка. Со дна же поднимались все новые серые пузырьки газа — грайверы, и стремились вверх: вытолкнуть пробку, вырваться на свободу. Эдакий адский напиток, взболтанный рукой неведомого гиганта. И если у самого горлышка таких пузырьков было около десятка, то на дне их количество ужасало.

Эрсати чувствовал, как тело бьет озноб. Руки заметно дрожали, в горле стоял тошнотворный ком. Идея вернуться уже не выглядела столь удачной.

'А что, если гранаты не помогут? Что, если пролет не рухнет? Что, если...'

Эти мысли преследовали его на пути обратно, а теперь и вовсе стали подобны тревожно звонящему колоколу, чей голос превращал ноги в вату, а в тело влил изрядную порцию холода.

Он стоял метрах в пятнадцати от места схватки. Вокруг замерли остовы автомобилей, и только на них была вся надежда. Кэр не знал точно, каков радиус разлета осколков у этого типа гранаты. Но понимал, что если в момент взрыва Гракх и Рурк будут находиться в непосредственной от него близости, то гарантированно умрут.

— Сюда! — что было сил, заорал Кэр.

Гракх обернулся на крик, что-то пробурчал, но с места не сдвинулся.

Эрсати с силой пнул ближайший автомобиль в крыло. Проржавевший металл не выдержал, лопнул.

— Сюда! — снова выкрикнул он. — Вашу мать, я брошу эти чертовы гранаты через десять секунд! Десять! Девять...

Было хорошо видно, что наемник держится из последних сил. Его атаковали непрерывно, не давая ни мгновения отдышаться или осмотреться. Гракх помогал, как мог, но справиться со все нарастающей волной не получалось. Да и не могло получиться.

— Восемь! Семь...

Вот Рурк отбрасывает от себя очередного грайвера. Горло твари перерезано, кровь упругой струей расчерчивает скафандр. На черной ткани почти не видно черных брызг.

— Шесть! Пять...

Кэр вцепился в чеку одной из гранат. Его лицо сделалось жестким, однако глаза заполнял страх и нерешительность.

— Четыре! Три...

Сам себе он казался дураком. Вопиющим в пустыне сумасшедшим, которого никто не хочет и не может услышать.

— Два!

Не веря собственным глазам, он увидел, как Гракх подхватывает с земли какой-то рюкзак, забрасывает себе на плечо, а потом что-то кричит Рурку и разворачивается. В царящем над мостом вое слов разобрать не получилось. Кэр с ужасом понял, что и его крика они могли не расслышать. Ощущение собственной тупости резануло не хуже ножа.

Между тем, зарккан бежал, а за ним шагал наемник. Назвать передвижение вурста бегом не поворачивался язык. Как подобная раса могла выжить на протяжении тысячелетий, Кэр не знал. Удивительная негармоничность развития мало того что поражала, так еще выводила из себя.

— Быстрее! — крикнул он, понимая, что и Гракх, и Рурк вымотаны почти до предела и двигаться быстрее просто не могут.

Зато грайверы торопились и толкались. Те, что оказались близко к провалу, — падали, оттесненные более проворными собратьями. Кэр не видел, что происходило с ними внизу, хотя вопрос этот не казался ему праздным. Если твари смогут переплыть канал, то задумке с обрушением моста грош цена.

— Чтоб ты сдох! — выдохнул Гракх, приваливаясь к недавно покалеченной Кэром автомобильной двери. Потом встал на колени, выставил ружье на капот, выстрелил. — Если все это кончится, а мы еще будем живы — я тебя удушу.

Эрсати не успел ответить.

— Бросай! — раздался надтреснутый рык вурста.

Кэр замер в нерешительности. Наемник был к ним на полпути. Окруженный грайверами, он походил на огромного, раненого медведя, застигнутого сворой шакалов. Гракх застрелил несколько тварей, но это не прибавило Рурку скорости.

— Бросай! — крик повторился.

Кэр выдернул чеку, та со звоном упала к ногам. Замах. Бросок. Граната взвилась в воздух. Тут же за ней последовала вторая.

— Ложись! — зачем-то выкрикнул эрсати и бросился на землю. Рядом бухнулся Гракх. Кэр понимал, что у Рурка почти нет шансов выжить. Из укрытий рядом с ним была лишь какая-то развалившаяся металлическая рухлядь, принадлежность которой второпях определить не удалось.

Эрсати не жаловался на глазомер, однако в метании предметов никогда мастером не был. Осознание того, что он мог не попасть в самое узкое место моста или гранаты попросту свалятся вниз еще до детонации, пришло слишком поздно.

Сначала он почувствовал густой смрад, потом плечо пронзила острая боль, а только затем раздался взрыв и почти сразу второй. Мост дрогнул.

Кэр попытался подняться, но почувствовал на спине тяжесть. Боль в плече не отступала, напротив — продолжала нарастать отрывистыми, жестокими пульсациями. Сквозь звон в ушах до него донеслось утробное урчание и треск разрываемой куртки. Сомнений быть не могло. Часть грайверов прорвалась на эту сторону и, не обращая внимания на взрывы, кинулась на долгожданную добычу. И это в лучшем случае. В худшем: мост продолжает стоять, а твари беспрепятственно перебираются через узкий проход.

— Серые домны заждались тебя! — послышался озлобленный выкрик Гракха, и вслед за ним звук удара. Боль перестала вгрызаться в плечо, тяжесть со спины исчезла. Кэр откатился в сторону, вскочил на ноги. Рядом с автомобилем судорожно дергался грайвер. Его голова была разбита до состояния сильно испорченного гнилью фрукта. Рядом с выражением отвращения на лице стоял зарккан и старательно обтирал приклад ружья. Где он нашел кусок тряпки, Кэр не стал спрашивать. Плечо ныло и дергало.

'Как бы не было заражения'.

Мост продолжал дрожать, словно при землетрясении. Над местом взрывов поднимались клубы пыли. Разглядеть что-то за ними совершенно невозможно.

— Получилось? — выдохнул Кэр.

— Чтоб я сдох, если знаю, — бросил в ответ Гракх. — Где Кларк?

— В безопасности.

Зарккан кивнул и нетвердой походкой направился туда, где последний раз видел наемника. Как ни странно, грайверы больше не атаковали. Изуродованные тела без движения валялись тут и там. Несколько тварей бесцельно бродили рядом, тряся головами, словно были контужены. Гракх поглядывал на них с опаской, но пока не трогал, экономя патроны. Мост превратился в поле боя. Только вместо стонов и призывов о помощи над ним стоял гул из воя, визга и каких-то совсем уж непонятных звуков. Настоящая какофония из воплей неупокоенных душ.

Вместо непонятной рухляди, до которой все же успел добраться вурст, виднелось нагромождение серых тел. Больше всего это походило на курган, словно сразу десяток грайверов решил кого-то похоронить под собой.

— Он тут! — выкрикнул Гракх.

Кэр сорвался с места и тут же услышал скрежет. Он доносился снизу. Долгий, протяжный.

— Твою мать! Гракх, вытаскивай его! Скорее!

Но зарккан все и сам понял. Он принялся оттаскивать изрешеченные осколками тела. Отсюда было хорошо видно, что мост более не является единой конструкцией. Гранаты сделали свое дело. Сохранившийся за все прошедшие годы узкий проход — исчез. На его месте красовался провал, от которого во все стороны змеились трещины. Но то было не медленное разрушение под действием сил природы, а стремительный, набирающий скорость и мощь обвал.

На этот раз Кэр не остался в стороне. Он подбежал вслед за Гракхом. На первый взгляд, наемник почти не пострадал. Его скафандр был цел. Раны от укусов виднелись на открытых участках тела: на руках, шее, голове. Но они были страшны — рваные, глубокие, кровоточащие.

— Живой, чтоб я облез! — осклабился Гракх. — Ну-ка, давай вместе...

Вурст весил не менее ста пятидесяти килограммов, а находясь под 'курганом' — и того больше.

Скрежет повторился. Теперь он заполнял весь город, перекрывал издаваемый грайверами гул, проникал глубоко в душу. Расходящиеся от провала трещины резко вытянулись, несколько больших бетонных кусков дорожного настила рухнули вниз.

Чувство опасности прибавило сил. Им удалось вытащить Рурка. Какой-то грайвер зашевелился, но на него не обратили внимания. Подхватив наемника под руки, Кэр и Гракх припустились бежать. Тащить помимо тяжеленного вурста еще и его оружие, было делом нелегким, а пуще того неблагодарным. Боеприпасов все равно не осталось, а надежды, что в ближайшее время удастся найти подходящий склад, не было.

Мост рушился. По всей видимости, взрыв запустил цепную реакцию, и теперь железобетонное строение складывалось, как карточный домик. Опоры крошились, мостовая ходила ходуном, вздыбливаясь металлическими балками. Остатки асфальта норовили разойтись под ногами и отправить чужаков к выжидающим черным водам.

Никогда в жизни Кэр не чувствовал такого напряжения. Каждая мышца, каждая жила, каждый нерв — все было натянуто до состояния струны. Если Гракх и дышал тяжело, то не сбавлял пусть не самого быстрого, но постоянного темпа. Эрсати же чувствовал, что тело начинает сводить судорога. Он чаще спотыкался, перед глазами все плыло, в ушах остался лишь звон, сквозь который еле слышался шум рушащегося моста. Каждый шаг давался с небывалым трудом, а вожделенный берег, так дразнящий спасением и приютом, никак не показывался.

В конце концов, он все же упал. Выброшенные перед собой руки наткнулись на шершавый асфальт. Странно, но боли почти не было. Она пыталась пробиться сквозь завесу усталости, настойчиво стучала, но разум ее не воспринимал. Ладони стали мокрыми и скользкими.

— ... разлегся ... быстро ... сдох ... — долетали до него обрывки выкриков Гракха.

— Пошел ты... — прохрипел Кэр. Рот наполнился горечью.

Он и без подсказок зарккана понимал, что останавливаться нельзя. А выкрики и тычки вызывали лишь раздражение.

Эрсати отмахнулся, с трудом поднялся на ноги. Легкие горели так, что возникала мысль: а не превратились ли они в окровавленные лохмотья? Кэр сплюнул. Вопреки ожиданиям слюна была обычная — прозрачная, без примеси алого.

И снова бег — бесконечный, отнимающий возможность чувствовать и думать. Именно поэтому, наверное, Кэр не сразу осознал, когда все закончилось. Он лежал на траве, никто его не дергал, не кричал. Разум медленно выплывал из сумасшедшей гонки, но тело не желало подчиняться, превратившись в неподъемный и недвижимый придаток. Было так хорошо просто лежать, выбросив все из головы, предоставив решать другим. Но блаженство длилось недолго. Вскоре отозвалось раненное грайвером плечо, потом дали о себе знать ладони, мышцы рук и ног свела судорога. Тело обретало прежнюю чувствительность, а вместе с ней возвращались все накопленные за день травмы и повреждения.

* * *

Гракх стоял у самого канала и смотрел на его воды. Ни малейшего движения, ни малейшего признака жизни не было в этой воде. Воде ли? Даже сточная канава казалась более чистой и пригодной для жизни, чем то, во что превратилась некогда, без сомнения, полноводная река. Пусть даже скованная гранитом и бетоном, она была живая.

От моста осталось лишь несколько опор да чудом сохранившийся пролет, где еще толкалось несколько грайверов. Они метались из стороны в сторону, пытаясь найти выход. Гракх со злорадством наблюдал за этим зрелищем, иногда подбадривая тварей громкими выкриками. Его слышали. И каждый раз реагировали новым всплеском активности. В конце концов, кто-то прыгал вниз. Зарккан мог поклясться, что приводнение нисколько прыгунам не вредило, да и сама жидкость вряд ли была для них ядом. Но отчего-то ни один из тех, кто добрался до более-менее глубокого места, не показался вновь на поверхности. Грайверы без страха и последствий бегали по мелководью, даже заходили в воду по пояс, вставая на задние конечности. Ничего не случалось. Но стоило им пуститься вплавь, как канал проявлял свою скрытую сущность. Без каких-либо признаков обеспокоенности тварь исчезала, чтобы больше не появиться.

— Чтоб я сдох, если это простое загрязнение!

Как ни силен был интерес ко всему, что потенциально можно было бы использовать в качестве оружия, но исследовать воду канала самостоятельно зарккан не решился.