В его руке появился меч, призрак шагнул к нам, но стоило ему покинуть круг, очерченный некогда, и туманное тело стало таять, рассыпаться синими искрами, всего через несколько мгновений от воина ничего не осталось. Круг замерцал и погас.

— Пал, так что тут? Завершили?

Я помолчал, а потом кивнул. Кажется, местные сценаристы гораздо хитрее, чем я полагал.

— И что он говорил? Я нифига не слышала!

— Неважно. У всех амулет готов? Тогда домой. Собираемся через десять минут в святилище храма Амалы.

Сойдя с круга привязки я подошел к алтарю, привычно опустился на колено.

— Я вижу, сегодня тебе пришлось нелегко?

Священник остановился рядом со мной и помолчав, добавил:

— Ты нашел.

Это был не вопрос.

— Я нашел.

Открыв инвентарь я начал выкладывать на подножье алтаря куски доспехов. Много, однако, не зря я силу с ловкостью поднимал, много могу нести.

— Очень хорошо! — Я поднял голову. Священник радостно улыбался. — Этот металл действительно наполнен Ее силой! Ты совершил воистину славное деяние, и достоин...

— Брат.

Священник осекся, и вопросительно на меня посмотрел. Я повернулся к вратам храма и махнул рукой.

— Это лишь часть. Эти достойные люди... и не совсем люди... принесли остальное. Они принадлежат к гильдии, что помогла мне сразить зло, проросшее на доблестных останках. Они же присмотрят за тем, чтобы полностью очистилось от Тьмы то место, а доспехи павших братьев вернулись в храм. Давайте, выкладывайте... вот сюда.

Видимо, полуэльф дал команду. Мы уже были не в группе, я не слышал, только смотрел, как один за другим подходили мои сегодняшние согрупники, и на серых плитах подножья появлялись разломанные старые кирасы, обрывки кольчуг, сплющенные наручи, порванные куски металла, когда-то прикрывавшие тела паладинов. Затем все пятеро выстроились в линию, замерли...

— Черт. Мать твою так... Вот же жопа! — Полуэльф твердил это совсем тихо, но слышно было на все святилище.

Жрица, за весь день не сказавшая больше трех слов подряд что-то визжала, Вилли голосила, а полуэльф стоял совершенно неподвижно, с замершим лицом. Наверное очки сдернул.

Две строчки в текстовом логе. Одна меня почти не касалась:

"Гильдия "Пламя Анора" повышает свой ранг до четвертого."

Другая...

"Завершено скрытое задание — найти захоронение павших воинов храма.

Репутация повышена на 10."

И все.

Я даже не удивился. Просто смотрел, как Вилли выискивает в своем моде самые немыслимые прыжки, а Джа и Марио обнявшись танцуют вальс.

Я смотрел то на них, то на служек, быстро собиравших обломки синей брони, и уносившей их во внутренние помещения храма. Не к алтарю, не в реликварий. А куда-то еще.

Интересный квест получился. И награда тоже... интересная.

— Володя, еще салату? — Я вздрогнул и вернулся к реальности. Вера Васильевна, мать Витьки, намекающе показала ложкой на бадейку с оливье. Кивнув, я подождал, пока мне положат добавки, и вяло ковырнул вилкой угощение. Салат был классический, с вареной колбасой и домашним майонезом, как привыкла с детства хозяйка дома. Вкусный. Но аппетита у меня не было.

Новый Год, как мы заранее договорились, встречали на новой даче начинающего стоматологического светила. Помимо нас тут были родители Виктора, его родственники, друзья родителей, привезенные для показа достижений сына, какие-то странные незнакомые мне люди, причем Витька, похоже, их тоже не всех знал.

Приехал я поздно, Витек наскоро меня представил части гостей, и с тех пор я тихо перемещался в пространстве двухэтажного большого дома, изображая приведение, пока не был пойман хозяином.

— Вов, ты какой-то не такой.

— Что не так?

— Да обычно где-то у стенки сидишь, а тут все время посреди комнаты.

Завертев головой я понял, что стою почти точно в центре помещения. Хмыкнув, признался:

— Это все вирт. Третий месяц каждый день часов по восемь играю. Затянуло.

— Угу. Если что-то делаешь...

— ... то делай это хорошо! — Я улыбнулся. Первый раз я Витьке это в армии сказал, заставив переделывать работу. Тогда-то мы и подрались первый раз.

— И кем ты там играешь? — Андрюша вынырнул из-за спины, отобрал у меня тарелку и в два движения вилкой истребил салат.

— Паладином.

Андрей подавился, закашлялся, долго кхекал, стуча кулаком в грудь и пытась восстановить дыхание.

— Эй, ты ему что, отравленный салат подсунул? — Витька с любопытством наблюдал мучения друга.

— Это не я, это Вера Васильевна.

— А, ну тогда пусть кушает.

— Па... ладин? Кх-ты?

Андрей выпучил слезящиеся глаза, и несколько раз осторожно вздохнул.

— Убийца! Нельзя же так. Я думал, ты вором там играешь, или наемником, как обычно.

— Это твое "обычно" было давным-давно. И вообще я теперь мирный манагер, у меня пять розовых рубашек и дюжина галстуков в крапинку!

— Тогда было бы логичнее играть за демонов, или иное воплощение зла.

— У паладинов соцпакет лучше.

— Рыцарь, значит? И лошадь есть? — Со спины подошел Витькин отец.

— Лошади? В детстве катался, помню. В специальное приемное отверстие надо загрузить морковку, тогда тебе будет позволено переместиться через пространство очень неудобным способом.

— Еще можно яблоко скормить.

— За яблоко и самому можно по кругу побегать. Нету в "содеске" лошадей. Там разработчики вообще верховых животных катастрофами извели.

— Зачем?

— Вот и я все думаю. Наверное, чтобы города в навозе не тонули. Очень детальная игра.

— Володя, я не занудничаю, но игра? Это же для детей. Тебе там не скучно?

Я задумался. Потом подвел итог долгому, пятисекундному раздумью:

— Ничуть. Это действительно очень продуманный мир. Там вообще нет несуразностей, все, что можно, чем-то да объясняется. Иногда забываю, что это не игроки, а компьютерные призраки.

— Тест Тьюринга пройден?

— Скорее — обойден. Если хочешь обманываться, то обманешься наверняка. А тут еще и все условия. Зеркало не только отвечает ,а еще и поддакивает.

Включили экран, народ подтянулся в гостиную. Гарант вещал из кресла у камина об очередном насилу пережитом и о грядущих перспективах, традиционно держа в руке бокал с шампанским.

Под куранты две дамочки лихорадочно чертили свои желания, чтобы тут же их сжечь, старшее поколение громко считало удары, дети помогали. Я отпил глоток и поставил почти полный бокал на столик. Не люблю я такие шумные сборища, хоть и понимаю их нужность. Когда-то любил, а теперь нет.

Где бы я сейчас хотел оказаться?

Год назад я ответил — на пляже или лучше где-то в горах, ночью. Сидеть на теплом капоте, пить местную газировку и смотреть на небо. Развести костерок, разогреть банку тушенки и съесть, заедая черствым хлебом. Слушать шум ветра, и опять смотреть на звезды.

Я даже мод купил в очки, с видами неба в любой точке земного шара.

А когда наконец выпал шанс выполнить то, что хотел, вдруг прилип к нарисованному миру. Значит, не так уж нужен был мне тот пляж или те горы.

Радостно завизжали дети, Вера Васильевна внесла большой торт, и поставив его на столик начала одарять мелочь сладким.

— Вов, как на этот раз будешь оправдываться?

Я с удивлением повернулся к Наде.

— В чем на этот раз?

— Почему опять без девушки? Хоть бы приличия ради Светку позвал!

— Со Светкой мы временно расстались.

— Чего так?

— Она в прошлую встречу пообещала, что если я буду распускать руки, то она мне их сломает.

— И что?

— И не сломала. Ну как с такой обманщицей прикажешь жизнь строить?

Надя посмотрела на меня с укоризной, пришлось скорчить недоумевающую физиономию.

— Жена, не трогай этого отважного рыцаря! Он скорбит о своей Прекрасной Деве! Иди лучше покорми законного мужа!

Андрей утащил свою благоверную к столу, а я, дождавшись свободного от детей прохода к столу с тортами, подхватил тарелку со столь же классическим, как салат "наполеоном" и пошел через комнаты. Большой дом у Витьки, настоящее семейное гнездо. И район хороший. Только что-то мне подсказывает, что на шашлыки мы все равно будем к Андрюхе ездить, или ко мне.

— Как вы думаете, Владимир?

— Что? Простите, задумался.

Перемещаясь по дому я оказался рядом с компанией Витькиного отца, и те решили втянуть меня в беседу.

— Засыпаете на ходу?

— От сладкого потянуло, наверное. Что вы спрашивали?

— Как по-вашему, изменилось ли в стране что-то в последние годы?

Я честно попытался задуматься. Изменилось?

— Ничего не меняется. Как не притормаживали водители перед "зебрами", так и не тормозят, не смотря ни на камеры, ни на урезание прав.

Спрашивавший, седой мужчина докторского вида недоуменно нахмурился:

— "Зебры"? Думаете, это показатель?

Кивнув, я объяснил:

— Если человек задумывается над последствиями своих поступков, то он будет как-то меняться. А тут...

— Но все равно, причем тут переходы? Я торможу, пропускаю пешеходов. Это правила, наконец!

— И я торможу. И вообще большинство тормозит и пропускает. Если видит пешехода. А если нет...

— А зачем, если его нет?

— А если мы его не видим?

— Так что же, перед каждым воображаемым пешеходом надо останавливаться?

— Не знаю. Каждый сам решает. Двадцать лет назад не тормозили. Сейчас тоже не тормозят. Значит, ничего не поменялось.

"Доктор" решил зайти с другой стороны.

— Владимир, вы же перевозками занимаетесь?

Я кивнул, и откусил кусочек торта.

— И как, по-вашему, увеличится время доставки, если пропускать несуществующих пешеходов?

— Увеличивается. По городу до шестидесяти процентов, насколько я помню. И накладные вырастут соответственно. Поэтому и не тормозят. Даже не смотря на инструкцию.

— Ну вот...

— Ну да. Вы спросили — я ответил. Не изменилось.

Собеседник профессионально-мягко улыбнулся и, повернувшись к снисходительно слушавшим собеседникам, подытожил:

— Новое поколение говорит — не меняется ничего.

Дальше пошли обсуждения, можно ли такой аргумент использовать в подобном споре, кто-то предложил позвонить сверить статистику поступлений с травмами, полученными на переходах. Судя по аргументам, мужики были уже изрядно поддатыми, но держались за счет опыта.

Я доел торт и побрел дальше. Две немолодые женщины, кажется Витькины тетки, ловили детей. Дети радостно визжали, бегали, ныряли под столы и путались в ногах. Витькин старший отстреливался от теток из только что подаренного пузырькового пистолета. Шарики, наполненные розовым дымом, летели во все стороны и лопались, оставляя быстро исчезающие облачка, пахнущие какими-то цветами.

— Вов, ты на курсы не хочешь походить?

Вопрос на миллион баксов. Я-то здесь причем? Меня опять унесло к компании, на этот раз жен моих друзей, явно составлявших очередной коварный план, судя по светленькой девушке, стоявшей Дартаньяном при этих трех мушкетерках. Симпатичная, сероглазая, и вполне в моем вкусе.

Прочитав что-то по моему лицу Валя улыбнулась, и объяснила:

— Девочки решили сертификат получить, а одним ходить скучно. А говорят, там очень неплохие наставники!

Витька, материализовавшись рядом с женой, закружил ее в подобии танго, а потом заявил:

— Лет пять назад нашего "паладина" уже послали на курсы, мотивацию повышать.

— И как, повысил?

Витька многозначительно подмигнул.

— Не. Он тренеру нос сломал.

— Хулиган. — Валя произнесла это почти с одобрением. — А подробности?

Припомнив, я начал объяснять:

— Там упражнение было — мы все тонем, в спасательной шлюпке одному человеку места нет, надо доказать, что ты достоин. А остальные, соответственно, нет. И все это под комментарии тренера.

— Знакомо. Но вроде бы там обычно другие условия?

— Потом узнавал — задача стандартная, меняются параметры, вынуждающие действовать. Ну, я вводную выслушал и стал пропускать всех вперед, соглашаясь. Потом последнему по кадыку легонько стукнул и сел на последнее место, пока он откашливался.

— Хм. Ну, тоже решение. И что же дальше?

— Тренер решил, что надо меня поставить на место. А я решил, что он учит людей плохому, и его ударил. Один раз. Для мотивации.

— А дальше?

— А дальше оказалось, что у тренера нет лицензии. — Митька развел руками.

— И диплом у него липовый. — Повторил жест Андрюша.

— Поэтому курсы он быстро закрыл и уехал в невыясненном направлении. — Теперь развел руками я.

— Бандюганы. — Теперь одобрение было явственно слышно.

— Не мы такие, жизнь такая. — Просипел с характерной интонацией интеллигент в седьмом поколении Андрей.

Светленькая Валюшина подружка с интересом ко мне приглядывалась, и я решил, что на сегодня довольно.

Витька явно понимал мои чувства лучше, чем я, потому что не отговаривал и не возражал. Только вызвал Веру Васильевну, тут же собравшую мне "гостинцев". Наскоро обойдя и попрощавшись с теми, кому это было нужно, я пожертвовал шарфом, обняв который дремал старый пес, и уехал.

Четыре утра в Новогоднюю ночь это почти день. Светло, люди гуляют, хлопушки-петарды взрываются. Гаишник палочкой машет.

— Дбрдень! Инспргбдтвнтсна.

Я потряс головой. Инспектор, мой ровесник, заглянул в окно, оглядел салон и уже отчетливо произнес:

— Вшу крчк?

Я протянул идентификатор, воин дорог мазнул по нему считывателем, с неудовольствием глянул в монитор, потом, видимо для очистки совести, спросил:

— Пили, гражданин Полушкин?

— Пил. Ровно пол-бокала шампанского.

Видимо, я нарушил какой-то сценарий поведения, и все, на что его хватило это на вопрос:

— А почему?

— Не люблю это дело. Скучно.

Инспектор задумчиво осмотрел через меня салон, потом еще раз глянул на монитор и решился.

— Все в порядке. Счастливого пути!

— И вам спокойной смены.

Я уже закрывал окно, когда мне в стекло постучали:

— Да?

— Под эстакаду не надо. Он там злой, не поверит.

От нагнувшегося ко мне бойца чуть попахивало спиртным. В меру.

— Спасибо, учту. — Я кивнул. — С новым годом!

— И вас!

Он козырнул, уже отворачиваясь, а я закрыл наконец окно и тронулся. Новогодняя ночь, чудеса.

Дома было прохладно. Вчера весь день провозился с настройкой ароматизатора, и комнаты провоняли травой... ну или точнее сказать — сильно пахли степью. Так что пришлось поставить на усиленную вентиляцию. Не полностью, но запах выветрился. Надо еще раз проверить параметры.

Покидал гостинцы в холодильник, включил компьютер, полазил по новостному сайту, рассматривая новогодние вечеринки. Странно было видеть, как в Норвегии и Португалии есть места ничуть не отличающиеся происходящим от Витькиного дома.

Наконец я сдался.

— Комп — запуск 'Творцов судьбы'!

Паркет был холодным, и я стоял в тапочках. Мягкие домашние тапки в виде кроликов... интересно, а как их отобразит игра?

Никак. Все те же сапоги с наголенниками и металлическими накладками. Даже узора в виде ушастых зверей не было. Я машинально снял с подставки меч и вышел в коридор.