Метаморфозы: таракан

Снова показался черный силуэт — руки с арбалетом, и еще один болт вошел в ложе кровати. В этот раз я молчал. Переигрывать, действительно не стоит. Жаль, что свой арбалет в темноте я перезаряжать не рискнул. Не тот из меня мастер, так можно было потерять время, выдать свое местоположение и так и не взвести оружие. Лучше синица в своих руках, чем журавль в руках врага, который после очередной паузы рванулся в окно и нырнул на пол перекатом.

Я думаю, это было больно. Судя по звукам — очень, очень больно. Не зря я все-таки тратил время и укреплял ножи, да кинжалы лезвиями вверх. Хорошо укрепил, пришлось и пол испортить, ну да хозяева, я надеюсь, не узнают имя вандала. По моим прикидкам дырки четыре в теле бедняга заработал. Так что количество душ, пытающихся проститься с телом, в комнате удвоилось. Есть ли третий?

Сидеть бесконечно было нельзя. Мне нужно было имя, а значит, нужно было задать вопросы и услышать ответы. Пришлось рискнуть. Тихо сползти с кровати и поднять это ложе, привалив к проему окна. Где вы современные кроватки из хлипкого ДСП с реечным основанием? Здесь было дерево, и весило оно немало. Прежний я тихо бы умер под этой громадой. Здешний я за жизнь поборолся, но лишь чудом не нажил грыжу и не разорвал недавно наложенные швы. Хорошо, хоть кровать была не слишком широкой. Дальше пришлось аккуратно, чтобы самому не присоединиться к стонуще-скребущимся бедолагам, вдоль стеночки выйти в соседнюю комнату, зажечь лампу и вернуться к осмотру трофеев.

Оба солдата визуально мне были знакомы, так как раньше они были в роте Нориана, а теперь в моей. Оба еще были живы. Первый уже пускал кровавые пузыри, но еще пытался куда-то ползти. Куда? Во тьму не надо ползти, она и сама придет, а свету этот убивец и даром не нужен. Второй был покрепче, лежал на спине, наколотый на мои сюрпризы. Один кинжал пробил левый бок в районе селезенки, второй торчал из-под ключицы с правой стороны — вместо ожидаемых четырех в нем оказалось только две дыры, молодец, умело прыгнул. Этот мог и подождать. Поэтому я забрал у него оружие и двинулся к первому.

— Привет, слышишь меня? — бросил я вопрос в искаженное болью лицо. Солдат не отреагировал. Словно и не слышал вопроса. Может и на самом деле не слышал.

Я не изверг, мне претит смотреть, как другие люди мучаются. Но этот товарищ пытался влезть ко мне в дом без приглашения, отправить меня на тот свет без моего на то согласия, а потому я не испытывал к нему никаких жалобных чувств. То, что я делал не стоит отдельного упоминания, достаточно того, что это было низко, подло и грязно. Раненый был беззащитен и уязвим, а я достаточно зол и разнообразен. Сначала солдат стал снова кричать, потом осмысленно проклинать меня. Пусть, одним проклятием больше, если там есть кто-то, кто записывает проклятия, то еще с прошлой жизни у меня накопилось пару томов.

— Кто тебя послал? Мне нужно имя, — я шипел ему в лицо и, продолжая делать достаточно гнусные вещи, терял последние остатки терпения. Солдат изгибался дугой, рукой зажимая страшную рану — болт вошел в бок и разворотил органы в брюшной полости. За что цеплялась жизнь в этом искалеченном теле, было непонятно. Солдат выл, орал, ругался сквозь хрипы и вопли, но имени не называл.

Я ярился. Весь ужас этого мира, все мерзости, вся боль, вся ненависть сосредоточились в этом упрямом человеке, который даже перед лицом смерти не мог пойти мне навстречу. Я вцепился ему в грудь, боль в левом плече взорвалась вспышкой, мир поплыл, разноцветные полосы появились перед глазами и сплелись в узоры.

— Имя!

Раненый закричал, как не может кричать человек. Крик ужаса и боли перекрыл и рев ветра, и барабанную дробь ливня. Тело билось в моих руках, выпученные глаза налились кровью, лицо превратилась в маску.

— Имя!!!

Сквозь пелену сплетающихся передо мной узоров я увидел, что губы солдата что-то шепчут, что-то пытаются мне сказать.

— Громче!!

— Нориан, — выдохнул солдат. — Нориан. Нориан. Нориан.

Он орал это имя и бился в конвульсиях в моих руках. Так и умер. Ярость прошла, остались много-много усталости и немного стыда. А может наоборот, много-много стыда и чуть-чуть усталости. Я покачал головой, рукой закрыл глаза солдата, аккуратно положил на пол. Прости меня, воин. Не ты первый. Наверное, не ты последний. Ты просто один из многих, ты тоже пешка. Тобой пользовались и тебя пожертвовали. Что ж, за тебя я тоже отомщу, хоть ты и искал моей смерти.

Только тогда я понял, что в дверь барабанят, причем было похоже, что ее сейчас будут ломать. Времени заряжать арбалет не было. Времени осмыслить ответ солдата — тоже. Я подхватил копье и пошел к двери. Умирать надо так, как умирали Алифи в странном видении прошлой ночью. Без сожаления. Без колебаний.

— Мор! Открой дверь. Немедленно.

Это был Глыба. Его рык можно было бы узнать даже в гуле лавины и грохоте камнепада. Я не стал опускать оружие, но к двери подошел, слегка отодвинул стол и принялся открывать засовы. Когда дверь открылась, передо мной оказался сам командир, Меченый и человек пять лучников из его роты.

— Что здесь происходит?

— Заходите, только солдат в этой комнате оставьте, а сами со мной идемте.

Мы втроем зашли в слабо освещенную неверным светом лампы комнату, и оба офицера синхронно выругались. Удивительная солидарность. Но были причины. Сам, окинув глазами разгромленное помещение, присвистнул. Ножи и кинжалы, вбитые в пол. Лужи крови, смешавшейся с дождевой водой, словно безумный художник нарисовал страшные багровые картины. Кровать с двумя торчащими из основания арбалетными болтами, вывороченная с исконного места и приваленная к окну. Оружие, разбросанное по всей комнате. Это не считая двух тел, одного мертвого, а одного еще живого, смешно наколотого, словно редкий таракан из коллекции энтомолога.

— Ты совсем озверел, сержант? — Логор сказал это на удивление тихо, вот так сходу развенчав миф о моем быстром карьерном росте.

— Командир, сюда посмотри, — Меченый показал на грудь трупа. Посмотреть было на что, куртка была сожжена, и две черные ладони явственно проступили на теле. Жутковатое зрелище, ладони были похожи на распахнутые крылья большой черной бабочки.

— Я жду объяснений, Мор, и тебе придется мне их дать. Прямо сейчас, — Логор был непреклонен.

— Подожди, командир, — мне нечего было скрывать, да и терять, пожалуй, тоже.

Я подошел ко второму раненому и, глядя в передернутые болью и ненавистью глаза, спросил:

— Ты все видел. Ты все понимаешь. Ответы я все равно узнаю. Давай не будем доводить дело до пыток. Здесь твой командир. Перед его лицом ответь, кто тебя послал?

Он не был героем, этот обреченный солдат. Ни один доктор в этом никчемном мире уже не смог бы сохранить ему жизнь. Но умирать можно по-разному. Умирать так, как ушел за горизонт его товарищ, раненому не хотелось. Он не стал с ненавистью плевать мне в лицо или совершать другие такие же бессмысленные поступки. Он просто посмотрел на Логора и попросил его, не меня.

— Я все скажу, только потом отпустите меня к свету.

Логор хмуро ответил:

— Говори, солдат.

Раненый закрыл глаза, и, собравшись с духом, сказал:

— Нас послал капитан Нориан. Этот человек, — глаза открылись, и взгляд впился в меня. — Он не человек. Он слуга тьмы, он враг Высших и наш враг. Он должен умереть. Это угодно свету.

Меченый покачал головой.

— Этого не может быть, Нори при смерти, он не приходил в себя после ранения.

Раненый захрипел, говорить ему было сложно, но после небольшой паузы он все-таки продолжил.

— Капитан в сознании, он говорит, и он знает, что делает. Поговорите с ним, командир, и убейте слугу тьмы...

Я обалдело посмотрел на Глыбу. Вечно хмурый перестраховщик Нориан? Немного занудный, немного чопорный, он напоминал мне французского бульдога. Низкий, крепкий, и вечно недовольный. К тому же, Нориан при смерти. На него уже масло для обрядов приготовили...

...

Тяжелая была ночь. В старости будет что вспоминать, перебирая события и впечатления. Еще с вечера Рорка собрали пленников в группы, ничего не скрывая, не пытаясь спрятать приготовления, но атака началась только после захода солнца. Крепость с севера и запада защищена излучиной Оллиса, хотя даже там стоят высокие стены. В Куаране, конечно, стены мощнее, да и повыше, но и укрепления Маинваллира вызывают невольное уважение. Атака Рорка началась с юго-востока, наиболее удобного направления, под прикрытием требушетов. После захода солнца машины стали метать камни вместо живых людей, грохот ударов тяжелых ядер о стены и башни, каменное крошево, впивающееся в тела и лица, только усиливали давление. Ветер вновь пригнал тучи, так что штурм проходил почти в кромешной тьме — враг потушил все костры, не зажигал факелы. Грохот барабанов и тьма вокруг. И черные пятна, подбирающиеся к стенам.

Начинался штурм как-то чересчур буднично. Плохо организованная толпа людей с криками помощи, подстегиваемая свистом кнутов и воплями, медленно двинулась на нас. Судя по крикам, в толпе были мужчины, женщины, подростки. Запуганные, потерявшие всякую надежду.

Черная волна "нападавших" медленно катилась по равнине, обогнув холм с установленными камнеметами, потом ускорилась и с криками о помощи и надсадным воем захлестнула пространство между крепостной стеной и шестым бастионом.

Бастионы Маинваллира... Шесть массивных круглых каменных башен, вынесенных за крепостные стены на добрых пять десятков шагов, не имеющих ни входа, ни выхода, но снабженных большим количеством стрелковых позиций — узких бойниц. Позиции стрелков располагались на высоте нескольких человеческих ростов в два яруса по всему диаметру. Стрелять из таких щелей защитникам достаточно неудобно, увы, толстые стены существенно ограничивают обзор. Но и нападающим попасть в эти бойницы чрезвычайно сложно. Покатые крыши не дают возможности подняться наверх, а подземный ход остается единственным способом попасть внутрь. Бастионы света — острые клыки Маинваллира.

Темнота жестока — она скрадывает детали, прячет фигуры, лица, не позволяет определить, кто под тобой пытается карабкаться на грубо сколоченные, жутко скрипящие лестницы. Враг? Невинная жертва? Рорка? Человек? Даже размеры фигур в темноте оценить невероятно сложно. А неверный, дрожащий свет факелов на стене не столько освещал место битвы, сколько добавлял гротеска. Плясали тени — огромные, протянувшиеся на десятки метров, и маленькие, скрадывающие реальные размеры и расстояния.

Большинство нападавших, похоже, были людьми. Страх и боль гонят вперед не хуже гордости и жажды славы. Пленники, измученные ужасом происходящего, смертями и потерями последних дней, угрозами и побоями, бежали к стенам крепости в надежде на спасение. Искали спасения, но находили смерть. Поскольку где-то там, в этой толпе подкрадывались и лучники Рорка. Невидимые в темноте, неразличимые в плотной, аморфной, испуганной человеческой массе. Их стрелы стали находить свои цели на хорошо освещенных позициях на стене. Первые жертвы. Первые раненые и убитые. Кто-то умирал на парапете, кто-то падал вниз, навстречу своим убийцам. В ответ лучники начали посылать стрелу за стрелой вниз, в темное покрывало ночи, скрывающее врага.

Темнота милосердна, она не позволяет видеть, кто пал жертвой стрелы, пущенной твоей рукой — старик или ребенок, враг или друг. Ты можешь представлять себе, что все твои выстрелы нашли только Рорка, но можешь и мучиться, догадываясь, что все иначе. Крики сверху, крики внизу, хаос.

Солдаты сбросили со стены бочки с горящим маслом, прямо вниз, на головы шевелящейся безликой массе. Раздался треск лопнувших от удара досок и вопль десятков объятых пламенем людей. Были ли там Рорка? Огонь плясал у подножия стены, давая пусть незначительный, но обзор — темнота превратилась в черное одеяло, в котором пробили немногочисленные оранжевые дыры. Крик боли, рвущийся снизу, и выдох отчаяния защитников прозвучали практически одновременно. Огонь дал свет и открыл жуткую правду. Внизу не было видно врагов, везде только люди — одинаково изможденные, одинаково обреченные. Защитники убивали несчастных пленников, и не важно, что Бравин с Итланой, Таннисом и старым дедом-заклинателем в это время стояли на смотровой площадке Ментора. Они мысленно были там же, вместе с теми, кто был вынужден убивать людей, не Рорка. Именно люди первыми взобрались на крепостную стену, подгоняемые страхом и напором тех, кто полз по многочисленным лестницам после них. Именно люди бросились к защитникам стен с протянутыми руками, с мольбами, пытаясь встать на колени и сохранить жизнь. Несколько мгновений казалось, что побоища не будет, всего лишь несколько мгновений.

Невысокий Рорка, успевший перебраться через парапет вместе с пленниками , одним резким ударом снес голову ближайшему солдату. И началась бойня. Потому что в темноте и горячке боя некогда спрашивать свой-чужой, некогда смотреть, есть ли у противника оружие в руках, лишний взгляд и лишнее слово могут оказаться последними в твоей жизни. Обезумевшие люди потеряли последний шанс остаться в живых, ведь снизу смерть и наверху тоже смерть. Но стена — она вот под ногами, а земля, слишком далеко внизу. Кто-то бросался на солдат гарнизона с кулаками, вырывая, выкручивая оружие, кто-то прыгал назад, кто-то бросался вперед, сбивая защитников, ломая строй, превращая бой в кашу, кто-то, умирая, хватал убившего его солдата и бросался вниз. Но на место десятка погибших по лестницам уже поднимался новый десяток. И бойня продолжалась — хорошо вооруженные защитники против практически безоружных, но обезумевших нападавших. Атакующие уже сплошным покровом мертвых тел укрыли поверхность боевого хода, проложенного по верху стены, но все новые и новые люди выбирались из-за парапета и, ничего не понимая, бросались вперед. Зачем? Они могли бы развернуться к Рорка, встретить смерть, глядя в лицо врагам. Ведь все равно умирать. Не лучше ли умереть достойно? Увы, это люди. Где-то в далеком прошлом были допущены ошибки при их возвышении. Тогда лояльность ценилась выше храбрости, послушание выше стойкости. Люди, словно стадо, покорно взбирались по лестницам в надежде выторговать еще пару мгновений у смерти, еще на несколько вздохов отсрочить ее приход.

Лорд Виллис был на самом опасном участке, руководя гарнизоном. Человеческих солдат там почти не осталось, кто-то был ранен, кто-то погиб, разорванный, затоптанный, сброшенный со стены. Кто-то отступил, бежал или не смог убивать таких же как он. Только рыцари Алифи стояли поперек стены и методично, решительно делали свою работу. Взмах — удар — на себя. Взмах — удар -на себя. Шаг назад. И вновь.

Часть стены оказалась в руках врага, завоеванная не умениями и талантами, не воинской славой или рыцарской выучкой, но только лишь безумной жестокостью и жизнями пленных. Прорыв расширился, и только тогда на стене стали появляться воины хува.

Итлана стояла на смотровой площадке центральной башни, смотрела на происходящее, хмурилась, но оставалась поразительно спокойной. Казалось, что крики боли и шум схватки, происходящей всего в нескольких сотнях шагов, не стоят ее беспокойства.