Последователи Глубины

Запахнув капюшон, девушка смело ринулась в самую глубь Усыпальницы подводных королей.

* * *

Лаз оказался практически непроходимым. Кимпл протиснулся внутрь почти наполовину и вдруг понял, что застрял. Попытался выбраться, но руки угодили в каменные силки.

— Что такое? — заволновалась Анура.

— Слишком узко, попытайся найти другой путь.

— А ты?

— Попробую выбраться и отыскать тебя по меткам, — отозвался узник.

— Нет, так не пойдет. Только вместе, иначе ничего не получится, — ответила ихтианша и, схватив глубинщика за ноги, потянула на себя.

Резкая боль иглой впилась в плечо. Стиснув губы, Кимпл едва слышно застонал.

— Ничего не выйдет, — раздался его обреченный голос.

— Погоди, сейчас что-нибудь придумаю.

Сначала ничего не происходило, а потом раздался надрывный стон и Кимплу удалось пошевелиться. Когда он выбрался и отряхнул куртку, с недоверием покосился на ихтианшу. Она выглядела изможденной, но счастливой.

— Как ты это сделала?

— Хочешь, чтобы мой народ выдал тебе все свои секреты... Извини, кое-что мы оставим при себе, — уклонилась она от ответа, и в очередной раз надув щеки, щелкнула языком.

Освещая себе дорогу крохотным кусочком элюмина, они двинулись дальше. Узкий лаз постепенно расширился, и стало намного легче. Теперь можно было встать на ноги и разогнуть спину. Крохотный луч света едва дотягивался до стен, вырывая из мрака ровные плиты. Постепенно коридор начал обретать черты чей-то кропотливой работы. Округлый потолок, почти идеальные углы и множество одинаковых разветвлений.

— Как ты здесь ориентируешься? — удивился Кимпл. — Или скажешь опять секрет?

— Отчего же, вовсе не секрет, — откликнулась ихтианша. — Я была одной из многих, кто строил эту усыпальницу...

— Усыпальницу?

— Именно таково было ее изначальное предназначение, — с некой грустью ответила Анура.

Кимпл обернулся и слегка замедлил шаг.

— Очень интересно... И для кого же она предназначалась?

— Для единого короля Подземья.

— И что же, его похоронили в этом подземном лабиринте? — предположил Кимпл.

— И да, и нет. — Ихтианша хотела сказать еще что-то, но вместо этого тяжело вздохнула и замолчала.

— Как такое может быть? — поразился узник.

— Это очень долгая история, и когда-нибудь я обязательно расскажу тебе ее. Но не сейчас. Скажу только одно: вначале эта усыпальница стала последней для своих строителей. И только потом, спустя время, в нее погрузился первый король Подземья.

— И что же это за знатный ихтиан? Я никогда не слышал о таком.

— Потому что он не принадлежал к этой расе, — ответила Анура, окончательно навесив на эту историю паутину противоречий.

Впереди их ждала очередная развилка: семь совершенно одинаковых коридоров, ведущих в самую глубь каменного Зева.

— Куда дальше? — поинтересовался Кимпл.

— Погоди, — ихтианша призадумалась. Было не похоже, что она забыла дорогу, просто нечто смущало ее, и только этот факт затруднял выбор.

Она приблизилась к крайнему правому туннелю и принюхалась. Подождала немного, а затем стала медленно смещаться к центру, обнюхивая каждый путь. Когда направления закончились, она вернулась к первому и начала все заново.

— Здесь кто-то уже был? — догадался узник.

— Да, и это меня сильно смущает, — честно призналась Анура.

Скрестив руки на груди, Кимпл отошел в сторону.

— А можно подробнее?.. Или ты ощутила запах ожившего короля?

— Нет, хуже, — покачала головой ихтианша, — здесь были человеки. Совсем недавно, и кажется, они устраивали здесь...

Договорить она не успела. Резкая вспышка разрезала тьму, ослепив привыкшую к полумраку ихтианшу. Представители ее вида и без того слишком трепетно относились к своим чувствительным и слегка подслеповатым глазам, а когда происходило нечто подобное, и вовсе впадали в панику. Кимплу повезло больше. Во время атаки его взгляд был направлен в пол, и он успел зажмуриться, почувствовав неладное. Откатившись в сторону, заметил возникшие в проеме две тени, ростом гораздо ниже, чем ихтианы или представители прямоходящих существ Подземья. И скорее всего, это были обычные люди... Так подумал Кимпл и не поверил собственной догадке, которая явно граничила с безумием. Но размышлять на эту тему не было времени. Выхватив притороченный к самодельному чехлу серп, он ринулся в бой. В ночи прозвучал одинокий хлопок выстрела, который говорил скорее о волнении нападавших, чем об их решительности. Яркий трассер озарил коридор, открыв взору сгорбленную фигуру стрелявшего. Серп скользнул сверху вниз, и темнота наполнилась душераздирающим криком. Второй выстрел прозвучал уже менее убедительно. И вновь — яркая вспышка. Кипмлу не надо было видеть мучения одного из нападавших, его больше заботил второй. В отличие от своего подельника, тот прекрасно ориентировался во тьме и точно знал, откуда ждать опасности.

Кимпл попытался действовать нахрапом. Резкий взмах тяжелого серпа разрезал воздух и высек искры, скользнув по стене. Но цели не достиг. Противник быстро переместился вглубь коридора и, выждав время, атаковал в ответ. Звон металла о металл сопровождался новыми вспышками. Мощные удары, способные уничтожить противника, раз за разом натыкались на препятствие. Кимпл старался изо всех сил, но незнакомец словно предугадывал все его движения. Однако узника это только забавляло. Очередная неудачная попытка найти брешь в безупречной защите заставила его стиснуть зубы. Нечто хищное рыком вырвалось у него изнутри. Прошлое все-таки взяло вверх. Давно забытое умение убивать, хладнокровно и расчетливо, откликнулось, взяв тело под контроль.

Кимпл стер рукавом выступивший на висках пот и медленно отошел в сторону. Зачем нападать на опытного бойца, если можно надавить на слабое место. Теперь он не спешил, точно зная, что и как надо делать. Подойдя к сидящему на коленях поверженному противнику, который прижимал к груди отрубленную кисть, он вгляделся в темноту. Никаких слов — узник молча перерезал несчастному горло, обернулся и стал ждать. И хотя различил лишь призрачные очертание стремительных движений, он знал, что попал в самую точку. Соперник дрогнул и теперь точно совершит роковую ошибку.

Вновь град ударов в пустоту, туда, где скрывается противник. Туда, где прячется его победа. Главное продолжать сохранять хладнокровие. Четкий выверенный взмах, совсем короткий, и сразу же еще один. Кимпл чувствовал себя заново рожденным, словно и не было долгих лет заточения, а перед этим служения в морском корпусе. Он вновь был не старше двадцати. Наемный убийца, который смело смотрит вперед и никогда не сожалеет о былых неудачах. Ему плевать на осуждение, достижение цели сейчас важнее всего.

Он изящно крутанул лезвием и резко изменил уровень атаки. Сдержанный стон стал самым прекрасным в мире звуком, предвестником скорой победы.

Следующий выпад дался еще легче: меньше усилий — и опять сдавленный стон. На этот раз противник лишился правой руки. Глубокий порез чуть выше предплечья. Кимпл хищно облизнулся.

— Сдавайся, — отыскав в себе остатки благородства, предложил он.

— Предложи это мученикам, — раздалось в ответ.

Кимпл не стал просить дважды. Ему было достаточно услышать голос, чтобы определить, где скрывается раненный. Один короткий взмах, и дело сделано. Серп с легкостью вошел в податливую плоть. Раздался вздох облегчения и тонкие пальцы вцепились в узника. Он брезгливо оттолкнул от себя тело, услышав последние слова: 'нерооо, зе нерроо, стронгооо!' Кимпл хорошо знал и понимал старое наречие праведников. На последнем издыхании умирающий разжал руку, и яркий свет элюмина в его руке осветил часть коридора, но главное, безучастный взгляд мертвеца.

— Что это? — Кимпл только сейчас осознал свою ошибку. — Слепые мученики, что я натворил... Анура, ты только посмотри...

— Ты все сделал правильно, глубинщик. В очередной раз помог мне. На иной исход я даже не рассчитывала, — раздался из-за спины спокойный голос.

Кимпл резко обернулся и вздрогнул. Лезвие кинжала вошло внутрь по самую рукоять. Ихтианша смотрела на человека с немой просьбой. Но только какой именно?

— Слишком долго... твой путь был слишком долгим и тяжелым... Я отпускаю тебя на волю, воин. — Она крепко поцеловала его в лоб и осторожно положила на землю.

* * *

Просторный зал был заполнен людьми. Серые маски, длинные стволы буров... Они словно мрачные тени рассредоточились между пузатых колонн. Нервы на пределе у каждого, но еще больше жгучего страха, того самого, что порождает неизвестность, отчего он зашкаливает до предела.

Безликая остановилась в самом центре, напротив широкой каменной скамьи, на которой сидели двое. Один незнакомец, а второй, наоборот, слишком знакомый. Приблизившись, она посмотрела в глаза тому, кто воздвиг для себя эту усыпальницу.

— Так вот ты какая — милая и коварная красотка, — промурлыкал седовласый. Видимо, он считал себя здесь главной фигурой.

Безликая поморщилась.

— Я думала, вы считаете меня мразевой болезнью или, на худой конец, неведомой силой?

— О, милая моя, я давно вышел из того возраста, что заставляет бояться каждой тени.

— Очень жаль, — притворно улыбнулась Безликая. — По мне, так это прекрасное время, когда реально оцениваешь свои силы... Не так ли, брат?

Вся спесь в одночасье слетела с лица Буревестника. Вцепившись руками в колени, он требовательно перевел взгляд на Древнего.

— Она твоя сестра?

— Мы всееееее братья и сестра, — не сводя глаз с девушки, ответило существо.

— Впрочем... неважно, сейчас не об этом, — тут же успокоился Буревестник и вновь обратился к Глубине: — Думаю, мы обойдемся без ненужных эксцессов. Предлагаю не проявлять агрессии и сдаться без лишних проблем...

Безликая расплылась в довольной улыбке.

— Не проявлять агрессии? Вы считаете, что я пришла сюда преклонить голову на вашу милость?!

Вскочив со своего места, Буревестник ринулся к ней навстречу, но был остановлен длинными щупальцами.

— Сяяяяяядь на место.

Словно подплыв к Безликой, ее брат сделал круг почета и остановился у нее за спиной, тихо прошептал:

— Сколько же лет мы не виделись, полукровка...

— Несколько сотен, — предположила Глубина.

— Неееет, намного, намного большееее, — прошипел Древний. — А знаешь, я даже скучал по тебе.

Улыбку на ее лице сменила гримаса отвращения.

— Неужели ты все это время считал мгновения?

— Счиииитал, неетттт, вовсе нет. Там, где я пребывал, не существует времени. Там не сущееееествует никаких ограничениииий...

— Там? — вздрогнула Глубина.

— Там, куда отправил меня наш отец, и куда отправился сам.

— В том не было мой вины. Ты сам...

— Хватит... Я не хочу ничегооооо слушать. — Его глаза вспыхнули ядом, и тонкие плети рук сжались в кулаки. — Следи за своим языком, сестричкааааа. Иначе я могу забыыыыыыть о моей симпатии к тебе.

Мгновение, и Безликая оказалась в паре ярдов от Древнего. Ей хотелось посмотреть ему в глаза. Отыскать в них что-то давно потерянное, что позволит найти общий язык. Но в них зияла лишь пустота. Опустив голову, девушка разочарованно произнесла:

— Симпатия? Чувства? Прости, но у нас нет и не может быть присущих живым слабостей. Разве я неправа?

— Права, — осклабился Древний. — Никаких привязанностей. Скорее, это зов родства. Мы все дееееети моря. Но к сожалеееееенью, я не понимал этого раньше, пока наш отец не преподал мне урооооооок.

Глубина кивнула.

— Он преподал урок каждому из нас.

— Но только тебе удалось выдержать его и сохранить себя. Теперь Подземье твое. И ты по праву правишь им.

На лице девушки вновь появилась улыбка, но на этот раз наполненная грустью.

— И поэтому ты вернулся? Хочешь отнять у меня то единственное, что осталось... Такое, значит, у тебя понятие родства?..

Показав мелкие клыки, Древний осторожно коснулся ее подбородка присоской, оставив на нем склизкий след.

— Ты так ничего и не поняла. Я пришел не за Подземьем, а за тобой. Настало время воссоооооооединиться с Узами. Те, кто принял тебя в наши ряды, ждуууууут тебя в новом мире.

— А если я скажу нет? Что тогда? — Глаза Безликой отразили призрачное сияние. — Утащишь меня силком?!

Древний осклабился и зацокал языком, словно цикада крыльями.

— Не заставляй меня идтиииииии на отчаянные меры, сестра. Или ты забыла, каким жестооооооким может быть наш Создатель? — его щупальца вновь потянулась к девушке, пытаясь обхватить шею.

— Я не забыла! — Она резко откинула щупальца в сторону. — Именно поэтому и не собираюсь никуда уходить.

— Как? — узкие глазницы существа расширились. — Хватит упрямиться! Ты же знаааааешь, Сила не может быть одинокой. Только Узы или иное ее проявление способно поддерживать то, что скрытооооооо внутри тебя. Нельзя пренебрегать закоооооном Множества.

— Я помню, — нахмурилась Безликая. — Именно поэтому и собираюсь создать свое Множество! Понял?! Собственные Узы!

Длинные предплечья разошлись в стороны, и руки Древнего оказались у него за спиной. Закатив голову, он стал тихо похрапывать. Но на самом деле, если хорошенько прислушаться, можно было понять, что он таким образом выражает радость.

— Хитро придумала, сеееееестрица, — посмеявшись, похвалил ее родственник. — А я все никак не мог взять в толк, зачеееееем тебе сдалась эта девчонка? — И выдержав небольшую паузу, выгнул руки обратно и соединил их домиком. — Только вот незадача — дажееееееее если она полукровка, у тебя не хватит сил, чтобы сделать ее однооооооой из нас. Что скажешь?

Глубина повернула голову и внимательно посмотрела в желтые буркала Древнего.

— Скажу, что именно для этой цели ты мне и понадобился!

Ее руки быстро взлетели вверх, накинув на голову капюшон. Лицо девушки мгновенно растворилось в пустоте. Она прикоснулась к брату и одарила его долгим поцелуем.

ГЛАВА 13. У КАЖДОГО СВОЙ ПУТЬ

Его руки дрожали. Настолько сильно, словно он перепил горячовки, заживав ее хмель-водорослями. Только причина его поведения имела совсем иной характер. Как бы он ни храбрился, так и не смог свыкнуться с мыслью, что придется убить человека. И ладно бы какого-нибудь душегуба или контрабандиста, но совсем юную мисс...

Сдавив ее горло, он прижался к ней так, чтобы она почувствовала запах его гниющего тела. Возможно тогда страх станет сильнее, и пленница перестанет рыпаться, а у него появится свободная минута, чтобы обо всем поразмыслить. Но проблема состояла в ином: собрать мысли воедино с каждым днем становилось все сложнее и сложнее.

Пленница дернулась и предприняла очередную попытку вырваться. Собачонка едва удержал ее запястье. Силы в последнее время играли с ним такую же злую шутку, как и разум.

— Отпусти меня! — взмолилась Ульга.

— Ну уж нет! Хозяин с меня три шкуры сдерет! — выкрутив девушке руку, он потянул ее к стене.

— Нет, прекрати!

Но ее мольба осталась неуслышанной. Щелкнув кандалами, собачонка отошел в сторону и радостно потер руки.

— Вот теперь хорошо и спокойно. Теперь ты у меня никуда не денешься.