-А вас, Варвара, — раздался надо мной суровый директорский глас, а в поле зрения взметнулся подол официальной мантии и встали носы начищенных сапог, — это касается в первую очередь.
После чего нас всех благосклонно расколдовали. Я поднялась на ноги и отряхнулась от снега. Рядом приходили в себя приунывшие одноклассники. О том, чтобы убежать сейчас, не могло быть и речи — педантичный директор запомнил всех и каждого. Пирамида под его строгим присмотром была разобрана и отправлена по стойлам. А дальше он, словно утка выводок, отконвоировал нас в кабинет. Я, опережая возможный обыск себя и не желая подставлять Расту, с которой мы успели неплохо сдружиться за время подготовки концерта к празднику, изловчилась незаметно передать Томке золотистую сетку, которую понятливая подружка шустро запрятала под куртку.
Усаживаясь за стол, директор глубоко вздохнул, а я подсчитала, что у него сегодня день был намного тяжелее даже моего. Поглядев куда-то вдаль своих мыслей, он перевел взгляд на нашу компанию. Потом, по-прежнему исподлобья поглядывая на всех, достал откуда-то из ящика стола платок, потыкал в него палочкой, сделав мокрым, и наложил на лоб. Я вместе с Томкой встала чуть сбоку от остальных и стала уже привычным образом рассматривать ковер. Директор, поняв, что от его манипуляций с платком и намека на скверное самочувствие никто не раскаялся, пожевал сухими губами, пошевелил усами и начал размеренную речь:
-Я очень боюсь того момента, когда вы окончите школу. Даже представить не получается, что вы сможете натворить после выпуска, оставшись без присмотра. В то же время день, когда вы покинете стены подведомственного мне заведения и снимете с меня ответственность за производимые вами глупости и разрушения, станет, возможно, одним из самых счастливых в моей жизни. Я не имею никакого желания выслушивать ваш лепет и невнятные объяснения произошедшему. Поэтому просто объявляю о месяце отработки на конюшне тем, у кого сейчас ее нет, и о продлении ее на месяц тем, у кого есть.
-Но я ни при чем! Меня вообще там не было. И Тамара тоже не участвовала, она меня ждала, — пискнула я, впрочем, не сильно желая быть услышанной и тем самым привлечь к себе всеобщее внимание. Остальные даже не попытались опротестовать свою меру наказания и вообще стояли странно притихшие. Тихон Петрович перевел взгляд на меня — будто гирей придавил, а я на ковер.
-А вы, Варвара, вообще удивительным образом умудряетесь отметиться во всех эпизодах различной степени пакостничества, хулиганства и вандализма, какие только возникают. Не сомневаюсь, что в большинстве из них вы являетесь еще и непосредственным зачинщиком. Может быть, тогда расскажете мне, где вы были в тот момент, и откуда с ваших слов вас дожидалась Тамара, а?
В моей голове зазвенел тревожный набат. Это был тот самый ключевой момент, которого я и опасалась. Я молчала, судорожно рассуждая. Чего добивается директор — ясно, как запотевшая бутыль, обтертая рукавом: он видел меня на коронации и теперь выбивает признание. Не выбьет сейчас — будет вызывать завтра, послезавтра и так до беспредельности. На его месте меня бы тоже до жути мучал вопрос — как могла сопливая школьница найти лазейку в системе охраны дворца, разработанную лучшими магическими умами Империи, и проникнуть на коронацию? Но если я признаюсь, тогда на меня Ладмир опечалится. Так разогорчится, что и скормит кридоям с глаз долой — в желудок вон.
-Вы знаете, — дожимал препротивный директор, — без этого я обязан буду наказать вас наравне со всеми, так как ваши слова ничем не подтверждены. Где вы были?
С другой стороны лучшего доказательства моего пребывания на коронации и придумать нельзя. Ну, если мне и придется раскрыть карты, то почему бы не поиметь с этого выгоду в семьдесят золотых?
-Вы в чем-то меня подозреваете? — напрямую спросила я и посмотрела прямодушно в его прищуренные озлоблением очи.
-Скажи, ты была сегодня в Императорском дворце? — директор даже подался вперед, желая, нет, — страждуя услышать ответ на вопрос. Он, по-моему, начисто забыл о моих одноклассниках, замерших по соседству и жадно слушающих. Зато я не забыла. Я торжествующе глянула на Мариску. О, одно ее выражение лица сторицей окупило все трудности, через которые мне пришлось пройти! С одной стороны — отличная возможность для нее подложить мне свинью и подтвердить, что я была на коронации, ведь медный ромбик наверняка зародил в ее душе кой-какие сомнения, с другой — тогда нужно признать за мной и выигрыш в споре. 'Что делать??' — читалось на ее лице крупными буквами. Я театрально всхлипнула (сидение в сугробе обеспечило меня правдоподобно заложенным для покаянного плача носом) и пролепетала, робко глядя исподлобья и теребя замызганный рукав замызганной перипетиями дня мантии:
-Да, кажется.
Директор выдохнул. Мне подумалось, что он все-таки опасался массового помешательства, вызвавшего странное и нелогичное видение моей особы, а мое признание развеяло эти подозрения. — А вы меня видели там, да?
-Не я один, — нахмурился Тихон Петрович и, глянув на переминающихся по ковру одногруппников, сгорающих от любопытства, милостиво отпустил их. — Все могут идти.
Я одной из первых обрадовано рванулась к двери.
-А вас, Варвара, попрошу остаться, — многозначительно добавил он. Томка сочувственно улыбнулась. Долго уговаривать учеников не пришлось, кабинет опустел за доли секунды. Дверь захлопнулась. Директор нарочито медленно развернул снятый со лба платочек, просушил заклинанием, сложил его по новой, дотошно отглаживая при этом каждую складочку ладонью, и запрятал его куда-то обратно в недра стола. Я робко топталась на ковре, подавленная столь мощным психологическим приемом. — Может быть, вы поделитесь со мной, барышня, каким образом вам удалось пробраться во дворец?
Оставшись в одиночестве, я, честно говоря, струхнула. Врать директору один на один — это вам не то же самое, что бравировать при свидителях-сокурсниках.
-Понимаете.., — я шумно сглотнула пересохшим горлом. Директор был само великодушие и предложил мне стакан воды, которую я долго и старательно хлебала, желая отсрочить момент признания. Директор терпеливо ждал. — Вы, может быть, не знаете, но я с... со своими... кхе... с друзьями, — я махнула рукой в сторону закрытой двери, — поспорила. — Тихон Петрович издал какой-то невнятный хрюк, видимо, он не ожидал, что объяснение окажется настолько прозаичным, но потом собрался с душевными силами и кивнул. — Да-да! Так вот, я утверждала, что смогу попасть на коронацию. Естественно, я даже не представляла, как смогу такое осуществить, ведь все знают, что это невозможно, тем более для такой ничем не примечательной ученицы, как я, — я скромно потупила взгляд. — И я стала просить богов помочь мне, — директор слегка насторожился и стал барабанить пальцами по столу. Он ждал от меня сухого изложения фактов, например, что лестница приставлена к забору на северной стороне в трех саженях от угла, заклинания применялись такие-то, и перечисление сообщников поименно, но никак не описания душевных терзаний. — И вот сегодня с утра, когда я понимала, что не знаю, что мне предпринять, я пошла на задний двор школы, чтобы мне никто не мешал, и молилась, молилась. На капище не ходила, нет. Сами понимаете — студенты — и на подношения денег никогда нет. Просила богов только о том, чтобы мне избежать наказания за проигрыш. И представляете, — Тихон Петрович шокировано поднял взгляд, словно догадавшись, что я сейчас скажу, и отказываясь верить, что я не постесняюсь на директорские уши навесить подобную лапшу, — неожиданно очутилась во дворце!
-Что? — переспросил он.
-Неожиданно очутилась во дворце! — угодливо повторила я и привсплеснула руками — самой в диковинку!
-Варвара, я здесь шутки шутить не намерен, — сухо произнес директор. — Это дело государственной важности. Если ты нашла способ обхитрить охранную систему, то значит, это же смогут сделать и другие — воры, преступники, убийцы. Ты понимаешь, к чему это может привести? Ты можешь мне все рассказать, тебе ничего за это не будет. Я еще не распространялся насчет тебя, но этим инцидентом могут заинтересоваться в МагГистрате, а там с тобой церемониться, как я здесь, не станут.
— Тихон Петрович, — я встала в позу оскорбленной невинности и скрестила руки на груди, — вы мне льстите. Я не настолько гениальна, чтобы в чем-то превзойти лучшие магические умы Империи. Но, если вы сами не верите в могущество богов, то это не дает вам права заставлять меня отвергнуть мои религиозные убеждения и верования, потому что они — это все, что у меня есть! Это было чудо!
-Ладно, допустим, чудо, но как вы объясните свое облачение? — директор откинулся на спинку кресла и вернулся к официальному обращению. — Ведь вам не выдавали золотую сетку, значит вы, предполагая скорое свершение этого 'чу-да', либо одолжили, либо незаметно позаимствовали ее у кого-то? Так?
Я побледнела. Если он узнает про Расту, конец мне и моим доводам, которые поплывут, как масло на сковородке.
-Это тоже было чудо! — продолжала по-ослячьи упираться я. — Видимо, провидение знало, в каком образе мне лучше всего появиться во дворце, чтобы не привлечь лишнего внимания. Как только я вышла из ворот, сетка исчезла сама собой. Можете меня даже обыскать, — я бесстрашно раскинула руки.
-Я ни во что не верю так сильно, как в вашу изворотливость, Варвара, — со странной смесью веселья и осуждения поглядев на меня, констатировал директор, — будь сетка сейчас при вас, вы вряд ли стали совершать столь патетичные жесты. Все, свободна.
Я, боясь, что ослышалась, бегом кинулась к двери, пока директор не передумал. Даже странно было выходить из директорского кабинета, не получив очередной порции нотаций и разъяснений. Воистину, сегодня очень странный день.
Для подруги, потащившей меня на гуляния сразу по возвращению меня в комнату, пришлось придумывать правдоподобное объяснение про массовый гипноз учеников и директора, который я якобы тайно провернула. Что, конечно, о настоящем проникновении на коронацию и речи не идет, иначе зачем бы мне было рисовать фальшивую отметину на руке? Ромбик? Который? Ах, этот! Так, это... он был добыт с помощью сговора с одним из парней, помогавших в споре. В общем, под конец я так завралась, что боялась сказать хоть слово, дабы не противоречить самой себе, а Ладмира с его тайнами и ходами просто тихо возненавидела. Уж лучше бы согласилась на порку.
На ужине я подошла к Ереминому столику.
-Приятного аппетита, высокоуважаемые конюхи! — радостно поприветствовала я их. Ответом мне были разъяренные взгляды, Ерема грозно втянул носом воздух и поперхнулся картошкой. Я же лишь еще более умилилась. — Ни в коем случае не стала бы отвлекать вас от еды по пустякам, — я заботливо переставила ему поближе по столу стакан с компотом и, не стесняясь в силе и замахе, огрела подавившегося кулаком по богатырскому хребту (Ерема сразу замер и странно замолчал), — я пришла обсудить получение своего выигрыша.
-Какого выигрыша? — сощурилась Мариска.
-Такого, — заподозрив неладное, я тоже прищурилась, скопировав ее взгляд (после нашего невольного отработочного приобщения к мастерству завхоза, оно мне вообще на раз плюнуть было), — в семьдесят золотых.
-Не знаем такого, — протянула Мариска, — условия спора не были выполнены, и денег ты не получишь.
Я оторопела от такой наглости, но виду не показала.
-И слово директора и прочих свидетелей для вас не доказательство? — Я знала, что одноклассники днем успели переговорить с соучастниками спора и некоторыми очевидцами моего пребывания во дворце.
-По условиям спора ты должна была поставить метку на ладонь, без этого выигрыш недействителен, — Мариска встала и приблизила ко мне лицо.
-Я не виновата, что вы так плохо зарядили монету, что она не сработала, — я встала на цыпочки и уперлась носом в ее нос. — Выигрыш мой, ты еще скажи, что вы меня выпороть собираетесь. Да я против вас такой ученический бунт подниму, что вы пожалеете, что ваша конская пирамида не упала и не раздавила вас как букашек!
Ну, что я могу сказать? Выпороть меня, конечно, не выпороли, но и мешок с семьюдесятью золотыми исчез, как детские слезы при виде пряника. Хотя многие мои знакомые мне сочувствовали, народные волнения поднять я не успела, так как через неделю после коронации наступила пора каникул, и многие ученики раньше срока отправлялись по домам. Если кто и остался в выигрыше от всего случившегося, то это букмекеры. Так как ни одна из спорящих сторон не получила желаемого, то выигрыш ни за кем толком не признали, соответственно, почти все ставки легли в чей-то бездонный карман. Ко мне тоже подходили два тщедушных вышибалы, но я и их убедила в собственной правоте (отправила за подтверждением моего присутствия на коронации к директору). После этого меня со всеми почестями и заверениями в уважении оставили в покое. Занятий как таковых не было, вместо этого на время каникул нам выдали огромные списки литературы для самостоятельной отработки материала. В школе оставались только те, кто участвовал в поддержании порядка на коронационных дневных мероприятиях и вечерних балах. Через два дня я осталась в комнате одна, Тамарка отбыла к тете и дяде в Фетравлик.
В полутемной комнате было уютно, толстые оплывшие свечи горели ровно, вот только читать про шалости эфирных духов в быту и методы их изгнания из жилища мне надоело. Хотя примеры того, как хозяева, видя кощунственный перевод спирта из закромов на сжигание в ходе заклинания, изгоняют самих магов; или как маги, надышавшись испарениями спирта, отказывались изгонять таких 'отличных зеленых парней', как эфирные духи и, заговорщицки шепча, предлагали вместо этого мужьям бесплатно провести против их жен бесогонные экзорцизмы, меня очень повеселили. Я отложила книгу из той Томкиной кучи, что подружка не уволокла с собой, и оглядела опустевшую, как берлога медведя по весне, комнату.
Ладмир с тех пор так и не объявлялся и, хотя с его амулетом беспрепятственный доступ в подвал мне был открыт, спускаться и блуждать в потемках, разыскивая его, мне не хотелось. И тут я очень кстати вспомнила про лыжи, которые почему-то до сих пор хранились у нас в комнате. Лучшего момента, чтобы вернуть их владельцам, и быть не могло — школа практически опустела, а все, кто по той или иной причине еще остался, сейчас, скорее всего, спят — за окном почти ночь. Из компании дружков в школе находился только один Сапень, который дожидался скорого прибытия отца в столицу, чтобы вернуться телепортом домой вместе с ним. Я влезла в тапки и, подхватив лыжи, пошла по темным коридорам на третий этаж. После моего продолжительного стука в дверь за ней, наконец, послышалась невнятная возня.
-Кто там? — раздался хриплый заспанный голос, не предвещавший ничего доброго.
-Сапень, ты спишь? — прошептала я в щелку между дверью и косяком.
-Хвос! Ночь-полночь! Конечно же, нет! — язвительным тоном отозвался Сапень.
-Я так и думала, — доверительно поведала я, слушая шлепанье ног по полу. Наколдовала светляка. В замке провернулся ключ, и в дверном проеме показалась помятая Сапневая физиономия. Оглядев меня с ног до головы и уделив особое внимание лыжам, он удивленно вскинул брови:
