История классической попаданки. Завершено.

— А скажите мне, пожалуйста, леди, правду ли говорят, что ваша кузина, прибывшая из неизведанных земель, привезла с собой нечто чудесное и доселе невиданное в наших краях?

— Вы про нижнее белье и водопровод?

— Про что?!

— Про универсальные средства, которые облегчают жизнь и делаю ее более комфортной.

— Расскажите мне, пожалуйста. Хотелось бы услышать из первых рук, так сказать, а не от доносчиков и шпионов.

— Шпионы там шпионы здесь. Без них ни встать, без них ни сесть, — пропела девушка, заставив Тигра удивленно наклонить голову.

— Вы по праву могли бы заслужить звание свободолюбивой женщины.

— Сомнительный комплимент из уст вершителя судеб, — снова обозлилась Аня, вспомнив про стража.

— Мне непонятны перепады вашего настроения. Постараюсь быть крайне осторожным в высказываниях. А вы, будьте добры, расскажите про водопровод.

До конца танца Аня рассказывала про удобство изобретения, не стесняясь в выражениях, эпитетах и описаниях санузла и клозета. И когда уже решила было прощаться с Тигром, чтобы бежать заказывать "Sensa Fine", услышала знакомую мелодию и растворилась в толпе, спеша на встречу с кузиной.

— Соль, нам надо срочно меняться залами, — Аня влетела в гримерку, предварительно выждав время, чтобы не попасть впросак с дублированием Летучих Мышей.

— Аня, как все замечательно! — Сольвейг сидела развалившись в кресле. — Я так давно не танцевала.

— Ты сейчас не на Мышь похожа, а на кота, который объелся сметаной.

— А я такая и есть. Я танцую, я веселюсь, я наслаждаюсь свободой...

— Не слишком ли часто вы заказываете песню?! — в гримерку ввалился злой господин Пэйон. — Придумайте другое что-то.

— Играйте арию Золушки, достопочтенный господин композитор, — Аня умиротворяюще улыбнулась Пэйону, — Сольвейг, ты слышала? Теперь заказываем Золушку.

Леди С лениво махнула рукой, в то время, как Пэйон удивленно переводил взгляд с девушки на девушку.

— А я думал, наоборот... — мысль была выражена неясно, но Ане было этого вполне достаточно.

— Значит, мы хорошо замаскировались и нас будет трудно "расколоть". А голоса, Пэйон? Голоса наши похожи?

— Вам, леди Анна, стоит немного попищать, и вас будет не отличить от леди Соль.

Блондинка подскочила с кресла, схватила первое, что попалось под руку, и швырнула в Пэйона.

— Ах, ты ж! Вот стану императрицей и смещу тебя с должности главного воспевателя богемы!

— Соль, тебе пора, — Аня поторопилась прервать подушечные бои.

— Не перепутай двери, — напоследок бросил дирижер.

Зал, в котором базировался оркестр, впечатлял масштабом.

"Тут в футбол играть можно", — Аня окинула взглядом колоннаду и балкон по периметру, оккупированный музыкантами.

— Леди Сольвейг, — бархатный голос приласкал слух.

Мышка присела в реверансе перед высоким черноволосым мужчиной в маске совы: сколько человек знает, что под маской Летучей Мыши скрывается невеста императорского наследника?

— Вы крайне проницательны, многоуважаемый, и по праву носите образ наимудрейшей птицы. — Аня добавила немного высоких нот в голос по совету господина театрала.

— Благодарю, но проницательность наша заканчивается там, где начинаются шпионские игры.

Аня напряглась — совы тоже питаются мышами. А эта птица явно высокого полета.

— Императорский маскарад — это тоже игра. И возможно, не менее опасная, чем шпионская.

— Леди Сольвейг, должен признать, что ваша проницательность удивляет меня.

"О, какие знакомые фразы..."

— Неприятно удивляет?

— Просто удивляет.

— Позвольте удивить вас приятно, ваше сиятельство.

"Угадала или нет?"

— Я приятно удивлен, леди. Как вы меня разгадали?

— Шпионы там шпионы здесь. Без них ни лечь, без них ни сесть... — "Разгадала, как же. Яблоня от яблока не далеко падает, так что убегайте скорее".

— Вы любите игры, — констатировал император.

— Кто же не любит игры?

— Мой сын не любит игр.

"Во как!"

— За три четверти века не научился любить?

— За три четверти века не научился играть. Надеюсь, вы — достойная дочь своего отца.

"Ох, интриган хренов. Знает ведь, что Соль совершенно не достойна звания интриганки, а как медом мажет."

— Благодарю вас за тур, — владыка поклонился, отпуская девушку.

Аня молнией бросилась на балкон заказывать арию Золушки.

Смена залов и Аня снова в объятиях бенгальского тигра.

— Вы не желаете прогуляться на свежий воздух?

Аня не желала, но наследник был крайне настойчив. Вечерняя прохлада сменилась ночной — за часами никто не следил.

— А в силах императорской магической власти удлинить ночь? — вопрос глупый, но достойный Сольвейг.

— Вам бы хотелось продлить ночь?

"Вот, блин, еврейские замашки — отвечать вопросом на вопрос".

— Мне бы хотелось узнать, на что способен первый меч империи.

— Мои умения махать железом ни коим образом не влияют на мои магические способности.

— Ваши умения размахивать палочкой очень сильно влияют на судьбы императорских подданых.

— Вы снова ставите меня в тупик...

— Привыкайте, ваше высочество, нам еще жить вместе.

— Хотите сказать, что мне предстоит каждый день удивляться?

— Не только удивляться, — Аня хитро прищурилась.

— Я готов удивляться и готов удивлять.

— Чем вы можете меня удивить? — девушка хмыкнула.

— Ну, хотя бы начнем с первой брачной ночи.

"Оп-па!"

— Неужели вы магически увеличите длину... ночи?! — сверкнули голубые глаза.

— Не перестаю удивляться...

"Ну, чему тут удивляться?! Веду себя как избалованная первокурсница, огрызаюсь, не флиртую, а его это "удивляет".

— Надеюсь, удивлять вас станет приятной привычкой.

— А сейчас это вам неприятно?

— А сейчас мне надоело. — "Ну, когда же он разозлится?!"

— Вы хотите вернуться в зал?

— Я не хочу в зал, там шумно и неудобно разговаривать.

— А о чем бы вы хотели поговорить?

— О законном суде.

— Над кем?

— Над Кастором Керберосом.

И вот тут Аня добилась своего — наследник вскипел.

— Вы до сих пор переживаете за него? Даже после того, что он о вас говорил?

— А что он обо мне говорил?

— Я не стану повторять это.

— Почему? Все так страшно?

— Все слишком откровенно.

— И похабно?

— Если изволите.

— И все же, неужели я, как объект обсуждения, не имею права узнать, что обо мне говорят?

— Вы, как объект обсуждения, подобных речей не слыхали.

— А вы слыхали?! А кто еще слыхал? Ваши шпионы? Ваши родители?!

— Никто из них не читал...

— Что было в письме? — как можно спокойнее произнесла Аня.

— Я не могу вам сказать, но это было препротивно.

— И вы поверили, что благородный человек, страж, служитель закона мог говорить, а тем более написать подобное?

Тигр молчал.

— Вы проверили его почерк? Вы задали ему вопрос? Вы готовы были выслушать его оправдания? — без ответа. — Вы просто поверили наклепу и приговорили человека к смерти. Никто бы не посмел... не позволил бы даже волосу упасть с головы наследника. А Кастор... он бы погиб за вас на поле боя, но вы не позволили...

— Он был вам дорог?

— Он был дорог не мне. Он был влюблен в леди Анну, мою кузину. Он был воспитанным человеком. Неужели вы думаете, что он смог бы написать гадости про сестру своей возлюбленной?

— Я не знал, что он был близок вам и вашей сестре. Он был просто слугой.

— А как к вам попало письмо, о котором вы говорите? Кому оно адресовалось?

— Попало, кажется анонимно, и никому не адресовалось.

Аня поджала губы и пристально посмотрела на Тигра.

— Мне кажется, стоит извиниться перед вашей кузиной.

Аня продолжала молчать, а затем выдохнула.

— Она вас не простит.

— Значит, придется просить прощения другим способом.

— Вы ее не купите. Она слишком богата.

— Да, об этом я тоже наслышан.

— Наш разговор затянулся. Не пора ли возвращаться?

— Леди Сольвейг, вы хотите за меня замуж?

— Вот это откровенность! — Аня не ожидала.

— Тогда отблагодарите меня своей откровенностью.

— Пожалуйста. Я не хочу за вас замуж.

— Тогда надо с этим что-то делать.

— Откажитесь жениться на мне, чего уж проще.

— Не могу.

— Почему? Найдете себе другую.

— Другие еще хуже, — сказал и тут же пожалел Тигр.

Возмущению не было предела. Аня была готова выплеснуть остатки вина в лицо оскорбителю.

— Из двух зол выбирают меньшее? Так?

Тигр просяще глядел на девушку.

— В таком случае, знайте, вы выбрали самое худшее из зол.

Развернулась, швырнув бокал в сторону, и зашагала в сторону оркестра: следовало срочно вызывать Соль — план по избавлению от замужества не удался.

После заказа вальса Золушки Ане пришлось ждать еще две композиции, пока, наконец, Сольвейг не соизволила объявиться.

— Аня, — слишком спокойно и заискивающе начала Сольвейг.

Лже-блондинка устало смотрела на кузину, уронив голову на ладонь. Кресло оказалось удобным, даже комфортным, настолько, что девушка чуть не уснула.

— Аня, не надо больше отговаривать наследника.

Сердце отказалось отбивать привычный ритм.

— Что ты сказала? — прошипела Земная.

— Я хочу за него замуж!

— Соль... — за сердцем в предатели записался и голос.

— Аня, прости, но я хочу стать императрицей! — гордо взлетевший подбородок и высокомерный взгляд только подтверждали намерения леди С.

— А как же Пэйон?

— Он слишком много себе позволяет.

— Ты завтра передумаешь...

— Не передумаю! — и вышла, хлопнув дверью.

Аня осталась сидеть в полумраке. Скорее всего, план сорвался бы в любом случае: уж слишком заинтересован двор и собственно наследник в министерском чаде. Но предать! Изменить себе!

Получить удар в спину от Сольвейг Аня никак не ожидала. Сольвейг забыла, что кроме нее в план была вписана расплата за смерть Кастора? Или она влюбилась? Влюбленные ведь все эгоисты, правда?

Хотя, разве сама Анна не эгоистка? Ради нелюбимого ею человека готова была напакостить могущественным людям. И ведь могли пострадать невинные.

"Стоп! Это кто ж невинный? Соль? Юдора? Вазилайос?", — Аня запнулась.

Посидев еще немного, плюнула на все. В конце концов, есть еще один пункт. И пусть Соль не обессудит — этот пункт Аня воплотит в жизнь самостоятельно.

"Очень надеюсь, Соль, что твое императорское самолюбие не сильно пострадает".

Девушка вышла из гримерки и направилась к ступеням с твердым намерением покинуть гадюшник. Однако внимание Земной привлек усилившийся внизу шум и полное отсутствие музыкального сопровождения.

Аня остановилась у колонны, прикрытая тенью и спинами вскочивших на ноги музыкантов.

— Дамы и господа! Просим вашего внимания! Его сиятельство, наследник императорской короны Бруэдэр Роалд Риг.

Аня припала к холодному мраморному боку колонны. Движение на балконе качнуло воздух, смешав запахи расставленных на столах яств и выпитого гостями вина. Аня уловила терпкий аромат гвоздики. Живот непроизвольно выдал знак возмущения пустотой, а во рту появился привкус ванильной булочки.

"Сейчас бы яблочного пирога с корицей...", — подумалось Ане и тут же взгрустнулось — корица...

Зал затих совсем. На возвышенности, которую слуги в мгновении ока соорудили посреди зала, стоял бенгальский тигр, держа за руку даму в шикарном черном платье и маске Летучей Мыши.

— Дамы и господа, представляю вам свою невесту и будущую императрицу Южной Кельтии. Долой маски!

Зал взревел и взорвался аплодисментами. Крики, шум, гам, поздравления, восхваления — все слилось в единый гул. Но Аня не слышала — уши заложило ватой, ноги подкосились.

На постаменте рядом со светящейся соль стоял Мистер Икс, недавно поминаемый Аней в образе тонкого пряного аромата.

Оркестр грянул поздравительным вальсом, испугав лже-блондинку до полусмерти. Венценосная пара закружилась в танце.

Тупая боль, заставляющая тело складываться пополам, давила на солнечное сплетение, мешала дышать. Аня медленно сползала по колонне, руки тряслись, стало безумно холодно. Мысли столпились в области лобной кости и давили изнутри, словно не верили глазам и сами пытались увидеть многослойное предательство.

Собравшись, наконец, Аня поднялась и на ватных ногах направилась вниз по ступеням. Ком в горле не давал крику вырваться наружу.

Аня пробиралась сквозь любопытствующую толпу, шла против течения, сердила жаждущих зрелища зрителей. Наконец, ей удалось выбраться из людского нескончаемого потока и вдохнуть влажный предрассветный воздух. Согнувшись пополам, Аня долго восстанавливала дыхание, запрещала слезам выползать из норы. Затем подобрала юбки и помчалась прочь от замка. Хотелось заблудиться, забыться, умчаться. Чтобы не лишиться разума от сумасшедшего скрежета шестеренок в голове, девушка приказала мыслям запереться на все замки и ждать позволения выйти.

Еще раз обернувшись на разряженный в пух и прах имперский дворец, Аня вышла в почтенно распахнутые удивленными стражниками ворота и скрылась в темноте.

Никто не заметил ухода Летучей Мыши. Только статный мужчина в маске бенгальского тигра сочувственно проводил взглядом тонкий стан беглянки и вышел из тени, оставив после себя сладковатый запах корицы.

— Предательница! — Аня шипела себе под нос, срывая на ходу украшения с головы. — Дура самовлюбленная!

Перчатки улетели в кусты.

— Думаешь, он всегда будет таким обаятельным и привлекательным? — вещи на выброс закончились. Аня остановилась, оглядела себя, осталась недовольная малым количеством одежды и снова ринулась вниз по улице.

Случайные прохожие в предрассветной мгле шарахались в стороны — не каждый день встретишь привидение Черной Вдовы.

— Маскарад чертов! Романтика и приключения! — девушка устало привалилась спиной к стене, запрокинула голову, но ответов на поставленные вопросы в пасмурном небе не обнаружила. — Как же так?!

Аня снова вернулась на беговую дорожку, но теперь уже не спринтером, а отстающим плелась в никуда. Туман не думал уступать дорогу бредущей, с удовольствием раскрывал свои объятья и преследовал брюнетку по пятам. А потом вдруг передумал и отпустил, практически вытолкнул к реке.

Земная остановилась.

— Это не город, это издевательство какое-то! — Аня сморщила носик и прикрылась рукой, чтобы хоть как-то отфильтровать ароматы.

Шагнула ближе к воде, стала на самый край мощеной дороги и глянула вниз — совсем не высоко, метра два. Пышные юбки разлетелись в стороны, подхваченные порывом восходящего потока, Аня плюхнулась на холодную мостовую, свесив ноги с парапета.

— Вы простудите себе все, — возмущенный Гард вынырнул из тумана.

— Какого черта, Гард? — Аня абсолютно не была рада компании.

— Вы не должны сидеть на грязном, а тем более холодном камне, — дракон заботливо приподнял Аню за предплечье одной рукой, а второй подсунул под пышные юбки нечто объемное и мягкое.

— Ты еще и подушки с собой таскаешь?

— Я еще много чего с собой таскаю, — Гард протянул бутыль, в которой зазывно плескалась жидкость.